“Làm sao thế? Bị dọa à?”

“Haizz, cô bé à, cháu đừng để ý. Lúc tuyệt vọng thì tôi cũng chỉ thử đại thôi, nói ra cho nhẹ người. Coi như chưa từng có chuyện này đi.”

Bà Lại nói ngắn gọn vài câu, nhưng thông tin trong đó quá lớn, khiến Văn Lị hoàn toàn không kịp phản ứng.

Thấy cô đứng ngây ra, hơn nữa khuôn mặt lại mềm mại, non nớt, bà Lại tưởng cô còn non nớt, bị dọa sợ nên thất vọng, cuối cùng phất tay nói:

“Cháu đi đường xa đến đây cũng không dễ, có gì muốn hỏi thì cứ hỏi, tôi biết gì sẽ nói nấy.”

“Không phải đâu, bác ơi, cháu không phải sợ, chỉ là chưa hiểu ý bác. Bác có thể nói rõ hơn được không?”

Văn Lị hoàn hồn, thấy bà Lại có vẻ thất vọng, tinh thần cũng chùng xuống, bèn nhanh chóng nói tiếp:

“Bác nói là tiền của mọi người bị nhà máy chiếm đoạt à? Là bị nợ lương sao ạ?”

Cô hỏi, nhưng trong lòng lại cảm thấy không hợp lý.

Dù gì thì xưởng máy móc kia cũng là một trong mấy nhà máy lớn nhất ở Hàng Thành. Lớn như thế, cho dù làm ăn có sa sút thì cũng không đến mức nợ lương công nhân. Nếu có, chắc chắn bên trên đã cử đoàn điều tra xuống rồi.

Hơn nữa, nếu thực sự bị nợ lương, vừa nãy ông chú kia chắc chắn đã nói ra ngay, chứ không im lặng như vậy. Dù sao chuyện đó liên quan trực tiếp đến quyền lợi của ông ta.

Mà nếu đã không thể khiếu nại ở đâu, gặp người đến hỏi, họ sao lại bỏ qua cơ hội chứ.

Như bà Lại đây, thấy cô đến hỏi, lập tức kể ra mọi chuyện.

Khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, bà Lại đã lắc đầu:

“Không phải, chuyện lớn như nợ lương thì bọn họ còn không dám.”

“Vậy là chuyện gì ạ?” Văn Lị cau mày hỏi.

Lúc này, bà Lại lại ngập ngừng. Có lẽ vì khi nãy hiểu lầm cô, giờ bà đã bình tĩnh hơn nhiều, không còn nôn nóng như lúc đầu.

“Chuyện này hơi phức tạp lắm, cô gái, thôi, đừng hỏi nữa. Dù sao cháu vẫn là sinh viên, đừng để vướng vào chuyện này.”

“Bác nói thế thôi, dù tụi cháu có quen phóng viên, cũng chưa chắc có ích. Vì.. trước đây cũng có người từng thử liên hệ báo chí rồi. Họ nói là vì khó lấy bằng chứng, không đủ căn cứ, nên không thể đăng bài.”

Nghe vậy, Văn Lị càng cảm thấy nghiêm trọng.

Cô khẽ nhíu mày. Bọn họ xuống đây là để thu thập tư liệu cho đề tài về kinh tế, nhưng chuyện này có vẻ liên quan đến vấn đề nội bộ trong nhà máy , thậm chí có thể là tham ô , điều đó nằm ngoài phạm vi nghiên cứu của nhóm.

Tuy vậy, đã gặp rồi mà không tìm hiểu thì cô thấy không yên lòng.

Hơn nữa, chức vụ mới của Giang Nguyên cũng liên quan đến kinh tế và các đơn vị cơ sở, hiểu thêm một chút cũng không thừa.

Nghĩ vậy, Văn Lị nhìn bà Lại, nói nhẹ nhàng:

“Bác ơi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Bác nói cho cháu biết đi. Cháu đúng là sinh viên mới đến Hàng Thành, không rành lắm. Nhưng thầy hướng dẫn của tụi cháu là người có tiếng, làm ở cấp trên. Nếu bác nói rõ, cháu có thể kể lại cho thầy xem có giúp được gì không.”

“Chuyện này dài lắm đấy, cô gái. Nếu cháu không ngại, vào trong ngồi, tôi kể cho kỹ.” Bà Lại suy nghĩ một lát, cảm thấy dù sao cũng chẳng mất gì, liền mời cô vào nhà.

“Dạ, được ạ.”

Văn Lị gật đầu, theo bà vào.

Nhà bà Lại nằm sát bên sườn phòng. Trong nhà rất sạch sẽ, nhưng giống như phần lớn khu nhà công nhân ở khu nam hay tây thành , nhỏ và chật.

Ở giữa chỉ chừa lối đi hơn nửa mét, còn lại là giường, tủ và giỏ mây chất đầy đồ. Tuy đã cố sắp xếp gọn gàng, nhưng không gian quá nhỏ, nên nhìn vẫn rất chật chội.

“Nhà chật, cháu đừng để ý nhé.”

Bà Lại kéo một cái ghế nhỏ cho Văn Lị ngồi, lại định đi rót nước.

Thấy bà đi tập tễnh, Văn Lị liền ngăn lại:

“Bác đừng rót, cháu có mang nước theo rồi.”

Cô nói rồi lấy bình nước trong túi ra.

Trước khi ra khỏi nhà, Giang Nguyên đã sắp sẵn đồ cho cô , nước, ít thuốc lá để tặng người nếu cần, còn cả một vật phòng thân.

Dù phần lớn thời gian cô đều đi cùng nhóm, nhưng nếu có lúc phải đi vệ sinh hay tách đoàn, Giang Nguyên vẫn lo lắng. Anh dặn đủ thứ , cách đề phòng, không ăn đồ người lạ đưa, và còn dạy cô mấy mẹo tự vệ.

Cô biết anh lo cho mình, thời buổi này nạn buôn người vẫn còn, nên cô rất cẩn trọng.

Khi đến tìm bà Lại, cô cũng làm theo lời anh, để lại ký hiệu dọc đường phòng bất trắc.

“Vậy được, tôi không rót nữa.”

Bà Lại gật đầu, mang thêm một ghế nhỏ rồi cùng ngồi xuống.

“Bác nói là nhà máy không nợ lương, vậy số tiền kia là chuyện gì ạ?”

Thấy cô hỏi, bà đáp:

“Số tiền đó là để xây khu nhà ở.”

Nói rồi, ánh mắt bà lướt qua căn phòng chật hẹp, rồi tiếp lời:

“Nhà cháu cũng thấy rồi đó. Căn này là lúc tôi và ông nhà tôi mới vào xưởng thì được phân cho. Hồi đó năm đứa con còn nhỏ, ở 50 mét vuông là vừa.”

“Nhưng trẻ con rồi cũng lớn. Mà tôi đây thì lại ‘mắn’, sinh liền năm đứa con trai.”

“Chúng nó cũng chẳng đến nỗi nào, đều tự học nghề, vào xưởng làm, rồi cưới vợ, cuộc sống tạm ổn. Chỉ có điều , chỗ ở là vấn đề lớn nhất.”

“Căn nhà 50 mét, hai vợ chồng già chiếm tám phần, còn lại chia cho mấy đứa con trai, phía trên lại ngăn thêm gác xép cho đám nhỏ. Lúc tụi nó còn nhỏ thì còn tạm, giờ con cháu đều lớn hết rồi, sắp cưới gả cả, sao mà chen nổi nữa.”

“Hơn một năm trước, thằng con cả về bảo nó thích một cô gái, bên gái cũng đồng ý, chỉ là hỏi: cưới xong ở đâu? Phải có chỗ ở chứ.”

“Chúng tôi liền lên xưởng xin nhà ở.”

“Nhưng xưởng mấy năm nay mở rộng, lợi nhuận thì chỉ đủ trả lương công nhân, lấy đâu ra tiền xây thêm khu tập thể mới cho nhân viên?”

“Không chỉ nhà tôi, mà cả trăm hộ đều gặp cảnh tương tự.”

“Chúng tôi cả đời làm cho nhà máy, mà chỗ ở cơ bản còn không được giải quyết, sao mà cam lòng.”

“Thế là mọi người thay phiên nhau đi gặp lãnh đạo phản ánh. Hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, giám đốc nhà máy viện cớ xin nghỉ bệnh, trốn biệt, ném hết cho phó giám đốc Chu xử lý.”

Phó giám đốc Chu.

Văn Lị giật mình , người này chính là ông ngoại của Viên Nguyệt.

Cô cảm giác chuyện có thể nằm ở chỗ ông ta, bèn hỏi:

“Vậy phó giám đốc Chu có xử lý không ạ?”

“Có chứ.”

Bà Lại nhắc đến ông ta liền nghiến răng:

“Ông ta không trốn như giám đốc, cũng không phủi tay. Rất nhanh, ông ta đưa ra hai phương án cho chúng tôi chọn.”

“Một là tiếp tục chờ, chờ đến khi nhà máy làm ăn tốt lên, có tiền thì xây nhà. Nhưng không nói rõ bao giờ, cứ thế mà đợi.”

“Còn phương án hai là xây nhà góp vốn.”

Bà Lại nhìn cô: “Cháu biết ‘góp vốn xây nhà’ chứ?”

“Dạ biết.”

Văn Lị gật đầu. Dạo gần đây ở huyện Cù cũng có mấy khu nhà tập thể mới, phần lớn đều theo hình thức góp vốn , người lao động góp một phần, xí nghiệp góp phần còn lại, nhà thuộc về người góp nhưng quyền sở hữu vẫn là của nhà máy.

“Đúng rồi, chính là cái đó!” bà Lại đáp.

“Ông ta nói, chỉ cần chúng tôi bỏ ra 40% tiền, còn 60% là nhà máy lo, mỗi nhà được mua một căn 50 mét.”

Nghe qua thì có vẻ hợp lý.

“Vậy bác chọn góp vốn à? Nhưng rồi xảy ra chuyện gì?”

“Chuyện lớn lắm.”

“Nhà tôi thiếu chỗ ở, con cưới vợ cũng gấp, nên đương nhiên chúng tôi ký đầu tiên, đóng tiền đầu tiên.”

“Sau đó mấy nhà quanh cũng theo, ký tên, nộp tiền. Rồi người này truyền người kia, cuối cùng hơn hai trăm hộ đều tham gia.”

“Thế mà đến giờ hơn một năm rồi, nhà thì mới xây được mỗi cái móng!”

Văn Lị nghe vậy, không khỏi nhíu mày:
“Là chuyện gì vậy ạ?”

“Nghe nói là do số người đăng ký mua nhà tập thể quá nhiều, vượt quá dự toán của nhà máy. Bây giờ hiệu quả làm ăn của nhà máy càng lúc càng tệ, không còn tiền dư để tiếp tục xây tiếp.”

Nói đến đây, bác Lại thở dài, tay chống bàn, cười khổ:
“Hồi đó bọn tôi tin tưởng nhà máy, nên mới đem hết tiền tiết kiệm bao năm ra góp mua nhà tập thể.”

“Không ngờ lại ra nông nỗi này. Bọn tôi đi tìm Phó xưởng trưởng Chu thì ông ta chỉ nói đúng một câu , ‘Chờ đi!’”

“Chờ khi nào nhà máy khấm khá thì sẽ tiếp tục xây.”

“Nhưng mà ai biết là phải chờ đến bao giờ cơ chứ?”

“Không báo lên cấp trên à?”

Văn Lị nhớ rõ, mấy chuyện kiểu này trước đây đều từng có người lên tiếng.

“Báo rồi chứ, nên tôi mới nói là chẳng còn chỗ nào mà kêu oan được nữa. Bọn tôi có gửi đơn phản ánh lên trên.”

“Nhưng cấp trên cũng bó tay thôi. Vì sau khi nhà máy bọn tôi bắt đầu chương trình mua nhà tập thể, mấy nhà máy bên cạnh như nhà máy thép, xi măng, lốp xe cũng làm theo. Giờ bên họ cũng phải ngưng hết.”

“Mọi nơi đều dừng lại, cấp trên mà muốn kiểm tra thì phải xử lý đồng loạt. Mà làm gì có đủ tiền cơ chứ?”

Nói đến đây, bác Lại ngừng lại, liếc ra ngoài một cái, rồi hạ giọng nói:
“Thực ra ấy, nếu đúng là vì nhà máy thật sự không có tiền thì tôi cũng chẳng oán trách nhiều như vậy đâu.”

“Cháu cũng biết mà, nhà tôi con cái đông, lại đều đi làm trong các xưởng cả , ngành nào cũng có người. Bọn tôi đều biết tính toán chứ có phải không.”

“Nhà máy sản xuất được bao nhiêu, lợi nhuận thế nào, bọn tôi đều tính được rõ ràng cả.”

“Cái nhà máy này, sổ sách của nó không ổn.”

“Dù có làm lại sổ thì cũng có vấn đề.”

“Nhưng mà đi điều tra thì không có chứng cứ cụ thể.”

“Vì ấy, chuyện này đâu chỉ có mỗi ông Chu phó xưởng trưởng làm. Mấy cái xưởng bên cạnh cùng tham gia hết , xưởng xi măng, xưởng gạch, rồi còn ăn chia với nhau. Sổ sách mà làm kiểu đó thì chẳng tìm ra lỗi đâu.”

!

Đây đúng là chuyện lớn thật.

“Bác chắc chứ?”

Văn Lị nghiêm giọng. Lúc trước mấy nhà máy kia không cho họ vào xem, cô đã thấy có gì đó sai sai rồi.

Nếu lời bác Lại nói là thật ,

Thì cô đã hiểu tại sao đám nhà máy kia lại đồng lòng không cho nhóm của cô điều tra.

Vì chỉ cần lấy số liệu của xưởng xi măng và xưởng gạch, so lại với bên này, là dễ dàng phát hiện ra lỗ hổng khổng lồ trong sổ sách của họ.

“Đương nhiên là thật. Cái ông Chu phó xưởng trưởng ấy, nói chi phí nền móng quá cao các thứ toàn là nói vớ vẩn! Bao nhiêu xe thép, bao nhiêu xe xi măng chở vào, bọn tôi chẳng lẽ không tính được à?”

“Vừa tính ra là thấy số không khớp liền.”

Nhắc đến chuyện này, bác Lại tức điên người, cắn răng nói tiếp, rồi bỗng bật cười lạnh:
“Nhưng mà cái ông Chu đó cũng khôn ngoan lắm. Tuần trước ông ta gọi bọn tôi đến họp, cô đoán xem để làm gì?”

Văn Lị lắc đầu.

“Ông ta đưa ra ‘phương án xây nhà mới’.”

“Phương án mới?” Văn Lị nhướng mày.

“Đúng rồi. Ôngta bảo giờ nhà máy thật sự không còn bao nhiêu tiền, muốn xây hết số nhà như trước là chuyện trên trời. Giờ chỉ có hai cách.”

“Một là bọn tôi tự góp thêm tiền, giúp nhà máy xây xong, rồi sau này nhà máy sẽ trả dần cho chúng tôi từng tháng.”

!!!

“Nếu thật sự làm được như thế, thì cũng coi như là một cách.” Văn Lị ngẫm nghĩ.

Cô phải thừa nhận, ông Chu đầu óc khá nhanh nhạy. Nếu không có lòng tham, thì cũng là người có năng lực.

“Vấn đề là ông ta làm không nổi.”

“Hơn nữa, giờ chẳng ai tin ông ta nữa. Ai mà biết lần này góp thêm tiền có biến thành đổ sông đổ biển lần nữa không.”

Văn Lị hiểu. Sổ sách không minh bạch, niềm tin đã mất, ai dám đưa tiền?

“Còn cách thứ hai thì sao?”

“Cách thứ hai là: nhà máy chỉ đủ tiền xây một phần thôi, không đủ để xây hết. Họ muốn mọi người cùng chia nhau số nhà có sẵn.”

“Nói thẳng ra là , chúng tôi phải tự gánh phần công trình công cộng, rồi diện tích nhà mỗi người bị cắt giảm.”

“Ví dụ ban đầu là nhà sáu tầng, giờ chỉ xây ba tầng. Từ 50 mét vuông nhà, giờ còn 25 mét vuông sử dụng thật.”

“Còn lại 25 mét thì tính vào hành lang, cầu thang, ban công… gọi là ‘diện tích công cộng’.”

Nói đến đây, bác Lại giận quá cười luôn:
“Ông ta còn nói cái phần đó là ‘diện tích công cộng’, bảo là chúng tôi nên gánh, vì cũng là phần mọi người cùng dùng.”

“Cái đồ súc sinh đó, ông ta chắc chắn rằng cuối cùng bọn tôi vì tiếc tiền mà sẽ phải nhắm mắt đồng ý!”

“Không biết ông ta đã nuốt bao nhiêu tiền rồi, đúng là loại đáng bị ăn đạn đậu phộng!”

“Diện tích công cộng…”

Văn Lị sững người. Thứ đó rõ ràng phải đến mười mấy năm sau mới bắt đầu áp dụng rộng rãi.

Tên Chu phó xưởng trưởng này đúng là không đơn giản chút nào.

Cô nghĩ ngợi rồi hỏi:
“Bác Lại, bác nói người nhà bác đều làm trong nhà máy, lại còn từng tính sổ kỹ, vậy chắc bác có ghi chép lại đúng không? Có thể cho cháu xem một bản được không?”

“Cháu cần cái đó làm gì?” Bác Lại chưa nói là có hay không, chỉ nhìn cô nghi hoặc.

“Bác nói bác không có chứng cứ mà. Thực ra những con số bác tính ra ấy, chính là chứng cứ đó.”

Văn Lị biết chuyện này không thể nói suông. Nhà bác Lại làm trong nhà máy lâu năm, nếu không có niềm tin thì chắc chắn sẽ không đưa sổ liệu ra.

“Thật ra bọn cháu đến đây là theo nhiệm vụ của nhóm khảo sát nhỏ. Trước khi đến nhà máy cơ khí này, bọn cháu đã đi qua mấy nhà máy khác ở khu Nam, hỏi được số liệu sơ bộ từ công nhân bên đó. Nếu có thêm dữ liệu của bác, tụi cháu chắc chắn sẽ tìm ra vấn đề.”

“Giáo sư hướng dẫn của bọn cháu hiện giờ đang nghiên cứu cách cải thiện tình hình kinh tế. Ông ấy mà biết chuyện này thì chắc chắn sẽ không làm ngơ đâu.”

“Cháu tin là khi lôi được mấy con sâu mọt kia ra ánh sáng, chuyện nhà ở này sẽ được giải quyết thôi.”

“Giáo sư của cháu giỏi thế à?”

Nghe Văn Lị nói rành rọt, bác Lại có vẻ xuôi xuôi, nhưng vẫn còn lo:
“Cháu à, không phải bác không tin cháu… chỉ là, cháu cũng biết mấy năm trước ấy, mấy ông giáo sư, mấy người ‘trên trường đại học’ ấy…”

Bác nói đến đây thì ngừng lại, ý tứ đã quá rõ.

Văn Lị hiểu ngay. Cô từng gặp mấy vị giáo sư mới được phục hồi công tác , họ còn dè dặt, chưa dám động vào mấy chuyện “nhạy cảm”.

“Cháu hiểu mà, bác. Nhưng giáo sư bọn cháu không giống vậy đâu. Ông ấy còn kiêm nhiệm chức vụ khác nữa.”

“Cháu dám bảo đảm chuyện này sẽ có kết quả.”

Trên thực tế, nếu Giáo sư Hứa vì an toàn mà không ra mặt, thì vẫn còn Giang Nguyên , người nổi tiếng dám đấu tranh vì công lý.

“Cháu thật sự dám chắc chứ?”

Bác Lại nửa tin nửa ngờ. Nghĩ đến số tiền tích cóp cả đời đổi lại chỉ được nửa căn nhà, lòng bác đau như cắt.

Giờ nghe Văn Lị nói có thể có hy vọng, bác vừa mừng vừa lo.

“Cháu à, bọn tôi tất nhiên là muốn mọi chuyện được giải quyết, nhà máy tốt lên, ai cũng vui. Nhưng cháu phải hiểu, cả nhà tôi đều làm trong nhà máy. Chỉ cần lộ một chút là bị gây khó dễ liền.”

“Nếu tôi đưa cháu số liệu, mà cuối cùng các cháu không làm được gì, lại để lộ tin, thì Chu phó xưởng trưởng biết, chắc chắn ông ta sẽ trả thù. Công đoàn lại do con gái ông ta nắm, bọn tôi mà bị ức h**p thì chẳng biết kêu ai.”

“Cháu hiểu mà. Nhưng bác đừng quá lo. Bọn cháu không chỉ có mình cháu, mà cả nhóm hơn mười người. Cháu phụ trách bên này, các bạn khác đang đi phỏng vấn công nhân ở các xưởng khác. Tổng cộng có hơn hai trăm hộ góp tiền, ai chẳng có bức xúc, nên chắc chắn họ sẽ không giấu số liệu.”

“Có câu nói rồi mà , ‘Pháp không trị hết được tất cả’, bác nhỉ? Cho dù Chu phó xưởng trưởng có biết, ông ta cũng chẳng dám làm gì. Dù sao, ông ta cũng chỉ là phó xưởng trưởng thôi, đâu phải nhân vật tầm cỡ làm cả thành Hàng run rẩy.”

“Thôi được rồi… để tôi vào lấy cho cháu.”

Cuối cùng, bác Lại cũng bị thuyết phục.

Bác vào trong nhà lấy ra một quyển sổ dày, toàn là những ghi chép tỉ mỉ: số thép, số bao xi măng, số chuyến xe chở vật liệu… tất cả đều được ghi lại suốt nửa năm trời.

Rõ ràng, gia đình bác đã nghi ngờ từ lâu và âm thầm theo dõi.

Văn Lị xem kỹ rồi lấy sổ ghi chép riêng của mình ra, sao chép lại các số liệu quan trọng.

“Vâng, bác Lại, vậy hôm nay cháu xin phép về trước. Khi nào có kết quả, cháu sẽ quay lại báo cho bác biết.”

“Giữa trưa rồi, ở lại ăn cơm với tôi đi?”

Lúc Văn Lị ngồi sao chép, bác Lại vẫn ngồi cạnh nhìn. Thấy cô nghiêm túc, thật lòng muốn giúp, bác thấy áy náy vì chẳng có gì đãi khách.

“Nhà bác ban ngày chỉ có mình bác thôi, con cháu đi học, vợ chồng con trai đi làm đều ăn ở nhà máy cả. Cháu nếu không chê cơm đạm, thì ở lại ăn với bác một bữa cho vui.”

“Dạ thôi ạ, lần sau nhé. Mấy bạn cháu đang đợi ở chỗ khác, không trì hoãn được đâu.”

Nói rồi, Văn Lị đứng dậy, cất sổ vào túi. Cô chạm thấy trong túi còn nửa gói kẹo, nghĩ một chút rồi lấy ra:
“Nghe bác nói còn có cháu nhỏ ở nhà, bác cầm cho các bé ăn nhé, coi như cháu cảm ơn bác đã giúp.”

“Ấy chết, không được, không được, cháu đến đây đã vất vả cả buổi, tôi còn chưa kịp mời nước. Sao lại lấy đồ của cháu được?”

“Cháu đừng làm thế, không thì tôi áy náy lắm. Bác bận chuyện nhà cửa, cả ngày vì vụ nhà ở này mà đầu óc rối tung, chẳng mua được gì đãi khách cả.”

Bác Lại bối rối đẩy lại, nhất quyết không nhận.

Hai người đùn đẩy nhau một lúc, cuối cùng ai cũng nhường một bước. Văn Lị cầm một ít kẹo đặt lên bàn, bảo mấy đứa nhỏ của bà Lại nếm thử. Bà Lại thì thương mấy đứa nhỏ, vội cất phần kẹo đó đi.

Rời nhà bà Lại, Văn Lị đi thẳng đến nhà ăn quốc doanh. Không ngờ, đến nơi mà vẫn chưa thấy nhóm của các tổ nhỏ khác đâu cả.

Đã đến giờ ăn trưa rồi, cô sợ họ tới trước mà không thấy mình nên tản ra đi tìm. Nghĩ vậy, Văn Lị vào trong hỏi thăm thử.

Nhà ăn đang rất đông và ồn ào, nhân viên tất bật bưng bê thức ăn. Cô đợi một lúc mới kéo được một người lại, dúi cho chị ấy ít kẹo rồi hỏi có thấy một nhóm sinh viên vào ăn không , cô còn mô tả sơ qua độ tuổi và cách ăn mặc của cả nhóm.

Một đoàn sinh viên như vậy vốn khá dễ gây chú ý, hơn nữa quần áo cũng khác hẳn dân địa phương, nếu nhân viên có thấy chắc chắn sẽ nhớ. Chị nhân viên ngẫm lại rồi chắc chắn nói: “Không, chưa thấy ai như vậy cả.”

Văn Lị nghe xong thấy hơi lo.
Cô sợ họ gặp chuyện gì.

Cảm ơn chị nhân viên, cô vội chạy ra ngoài, định men theo hướng họ đi lúc trước mà tìm. Như thế thì ít nhất cũng đỡ bỏ sót.

Lúc sáng nhóm đó đi về phía phố chính, mà từ đó rẽ qua chỗ bà Phó thì gần hơn, nên cô cũng đi theo hướng ấy.

Phố chính vẫn khá nhộn nhịp, có cửa hàng cung tiêu, quán ăn, tiệm gạo, và xa xa còn thấy biển hiệu “Hợp doanh may mặc”.

Dù đã tới giờ cơm, trên đường người vẫn thưa thớt , không phải cuối tuần nên đa phần đều ở nhà nấu ăn. Người qua lại phần lớn là đàn ông, phụ nữ ít hơn.

Thập niên này chưa đến thời kỳ cởi mở, ai cũng ăn mặc đơn giản: đen, trắng, xám; phụ nữ thì thêm chút màu , xanh lá, hạnh nhạt, đỏ tươi , nhưng vẫn kín đáo.

Văn Lị vừa đi vừa nhìn quanh, rồi chậm rãi thu tầm mắt lại.

Đúng lúc ấy, từ tiệm may phía xa có một cô gái khoảng hơn hai mươi bước ra.

Cô mặc váy vàng nhạt, tóc buộc lệch bằng dây ruy băng cùng màu, vắt sang vai trái. Trên cổ quàng chiếc khăn lụa mảnh, cũng vàng nhạt, rủ xuống ngực theo mái tóc , kiểu này thời đó thật sự nổi bật.

Hôm nay Văn Lị đi giày vải, mặc áo len giản dị phối áo khoác vàng nhạt, quần đen. Nhìn thấy người kia mặc váy, cô không khỏi liếc thêm vài lần.

Tuy ở xa, nhưng cô vẫn nhận ra nét mặt thanh tú của người phụ nữ ấy , dáng mảnh, mặt trái xoan, sống mũi cao, khí chất rất đẹp.

Cô thấy quen quen, như đã gặp ở đâu rồi… nhưng nghĩ mãi không ra.

Văn Lị hơi khựng lại, định nhìn kỹ thêm chút nữa, thì người phụ nữ kia quay đầu nhìn quanh rồi rẽ vào một ngõ nhỏ.

Theo phản xạ, cô bước nhanh mấy bước định đuổi theo.

—

Đúng lúc ấy, có tiếng gọi phía sau:
“Văn đồng học!”

Cô quay lại, thấy học tỷ Cung và học trưởng Liêu đang từ bên kia đường đi tới.

“Cung học tỷ, Liêu học trưởng, sao hai người lại đi từ bên kia? Em còn định qua chỗ toà chín bên đó tìm mọi người đây.”

Học tỷ Cung đi nhanh nên đang thở gấp, chưa kịp trả lời, Liêu học trưởng nói thay:

“Bọn anh đến tìm bác Phó, nhưng không gặp , nghe nói bác về quê thăm người thân. Sau đó hỏi mấy hộ công nhân bên xưởng máy thì nghe manh mối khác. Có hai người có người quen làm ở xưởng lốp xe với xưởng thép, nhà họ lại ở gần đây, nên bọn anh theo họ sang bên đường Trọng Hoa để hỏi thêm công nhân ở hai xưởng đó.”

Nói đến đây, anh hơi tiếc nuối:
“Nhưng vì không phải cuối tuần, công nhân ở nhà ít, mới hỏi được khoảng hơn nửa.”

“Vậy cũng tốt lắm rồi!” , Văn Lị mừng nói.

Ban đầu cô nghĩ hôm nay chỉ kịp làm ở xưởng máy thôi, không ngờ nhóm của học trưởng lại chịu khó, làm thêm được cả hai xưởng khác.

Thấy ai nấy đều mệt, mồ hôi lấm tấm, cô liền đề nghị:
“Đến giờ cơm rồi, mọi người cũng vất vả cả sáng, mình đi ăn trước nhé.”

“Ừ, đi thôi.” , Ai cũng đồng ý.

Trong lúc ăn, Cung học tỷ và Liêu học trưởng hỏi tình hình bên nhà bà Lại.

“Cũng tạm ổn,” Văn Lị nói, “nhưng em phát hiện có một việc có lẽ phải báo lại với Hứa giáo sư sớm.”

Cô không nói rõ, chỉ kể khái quát, tránh làm lộ chuyện liên quan đến phản ứng kỳ lạ của bà Lại , vì nếu thực sự có người giống Viên Nguyệt chen vào, chuyện sẽ rất lớn.

“Chiều nay chắc em phải quay về trước một chuyến. Hai anh chị tính tiếp tục làm ở đây hay đi cùng em về trường?”

Hai người nhìn nhau rồi bàn bạc:
“Thôi, bọn anh ở lại làm nốt cho xong, cũng không còn nhiều.”

“Ừ, vậy tốt quá. Cảm ơn anh chị cùng mọi người nhé, em sẽ báo lại với thầy Hứa. Hôm nay em đúng là nhàn hơn mọi người rồi.”

Cô cười nói. Mọi người nghe đến đoạn “sẽ nói với giáo sư” thì ai nấy càng vui, nụ cười cũng tươi hơn.

Ăn xong, Văn Lị đưa lại tiền xe chiều cho học tỷ Cung, rồi một mình ra trạm đón xe.

Lúc chờ xe, cô lại nhớ tới vẻ lo lắng của bà Lại , trong lòng cũng bắt đầu băn khoăn.

Chuyện này thật sự không nhỏ. Thành Đông dính dáng đến nhiều nhà máy như vậy, nếu nói bên trên không ai biết gì thì thật khó tin.

Mà nếu lâu rồi vẫn chưa có động tĩnh, liệu có phải vì có người ở cấp cao đang bao che?

Thầy Hứa tuy có chức vụ, nhưng ông đâu thuộc hệ thống đó , lỡ như…

Cô nghĩ mãi, định đi thẳng về trường, nhưng khi chiếc xe về hướng nhà Giang Nguyên dừng lại, cô lại đổi ý , lên xe.

Cô phải gặp anh, bàn chuyện này trước mới được.

…………

Giang Nguyên đưa Văn Lị về xong thì dọn dẹp sân.

Cô đã hơn hai tuần không về, trước đó vẫn nhờ Văn Hưng Viễn và Tề Á tưới hộ mấy chậu hoa, nhưng hai người vốn không rành trồng trọt, nên hơn nửa số hoa đều đã khô.

Tối qua về muộn, sáng nay đi vội, cô chưa kịp để ý. Anh tranh thủ thời gian dọn lại, cây nào héo quá thì thay bằng cây mới , gần đây có cửa hàng hoa lớn, rất tiện.

Sau khi thu xếp xong sân và nhà cửa, cũng vừa đến trưa.

Không có Văn Lị ở nhà, Giang Nguyên ăn uống rất đơn giản , cơm thừa với chút canh bồ câu từ sáng. Ăn xong, anh giết con gà vừa mua lúc sáng, chuẩn bị hầm canh gà táo đỏ cho cô.

Canh vừa xong thì nghe tiếng cổng mở. Anh ra xem , là Văn Lị.

Giang Nguyên ngạc nhiên, nhìn đồng hồ, mới hơn hai giờ.

“Sao em về sớm thế? Có chuyện gì à? Hay chân lại đau?”

Anh vừa hỏi vừa cúi xuống nhìn chân cô, rồi không nói không rằng bế thốc lên.

Cô giật mình, theo phản xạ vòng tay qua cổ anh:
“Không, em không sao, chỉ là có chuyện quan trọng muốn bàn với anh. Xong rồi em còn phải quay lại trường.”

“Chuyện gì?” , Anh hỏi, vẫn bế cô đi thẳng vào nhà.

Văn Lị kể lại chuyện bị cản ở xưởng, chuyện ở nhà bà Lại, và những nghi ngờ của mình.

“Anh nói xem, việc này em có nên nhờ thầy Hứa ra mặt không? Em sợ lôi ông ấy vào thì phiền.”

Giang Nguyên đặt cô xuống giường, suy nghĩ một chút rồi nói:

“Nếu trong quá trình điều tra mà em phát hiện vấn đề, em có trách nhiệm báo cho thầy. Còn thầy chọn im lặng hay xử lý thế nào, đó là quyền của ông ấy. Em chỉ cần làm đúng phần của mình.”

Lời anh nói khiến cô bừng tỉnh.
“Anh nói đúng, vậy em phải quay lại báo ngay với thầy mới được.”

Cô định đứng dậy thì anh giữ lại:
“Về rồi thì vội gì, để anh thay thuốc cho chân em đã.”

“Rồi anh đưa em đi luôn.”

“Dạ.”

Cô ngoan ngoãn ngồi xuống, để anh mang nước đến rửa và thay thuốc.

Trong lúc đó, cô lại nhớ đến chuyện Chu phó xưởng trưởng, liền nói:

“Anh nói xem, cái ông Chu đó gan cũng to thật. Nghĩ ra được chuyện liên kết mấy nhà máy làm ăn mờ ám thế này. Mà ông ta đâu có ngu , nếu dùng đầu óc đó đúng chỗ, chắc chắn là người giỏi, tiền đồ rộng mở.”

“Đúng là có đầu óc,” Giang Nguyên đáp, vừa rửa chân cho cô vừa nghe. “Dám nghĩ ra cả việc chiếm đất công quán, chuyện đó…”

Anh chưa nói hết, thì thấy cô bỗng ngẩn người, dừng lại giữa chừng.

“Sao thế?”

Cô đang sững sờ, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh người phụ nữ gặp hồi trưa , mái tóc, khuôn mặt…

“Em nhớ ra rồi… người đó…”

“Người nào?” , Anh ngẩng đầu hỏi.

“Người phụ nữ em thấy ở phố chính! Cô ta rất giống Chúc Thiến.”

Cô khẽ lẩm bẩm, rồi lập tức ngẩng lên nhìn Giang Nguyên:

“Anh… Chúc Thiến đã được thả ra rồi à?”