“Chị dâu.”

Thấy Văn Lị, Lượng Tử chủ động chào có hơi ngượng, gãi đầu một cái rồi giới thiệu:

“Chị dâu, đây là em gái tôi, Quyên Tử. Nó nghe nói tôi tới nhà anh Nguyên ăn cơm, nhất định đòi đi theo để được gặp chị dâu.”

Anh vừa nói vừa khẽ huých khuỷu tay ra hiệu cho Quyên Tử.

Quyên Tử rõ ràng không mấy vui, mãi một lúc mới miễn cưỡng chào lại:
“Chị dâu.”

“Vào nhà ngồi đi.”

Văn Lị chẳng để ý đến thái độ kia, vẫn mỉm cười mời vào như khách bình thường:
“Vào ngồi chơi, sắp dọn cơm rồi.”

“Ờ, được ạ.”

Thái độ của em gái khiến Lượng Tử hơi xấu hổ. Anh liếc nhìn Giang Nguyên, thấy anh vẫn bình thản, vẻ mặt không chút biến đổi, nên càng thêm thấp thỏm, vội kéo Quyên Tử vào nhà.

“Ngồi đi, ăn chút bánh kẹo đã, lát nữa có cơm liền.”

Văn Lị bày ra bàn những thứ đã chuẩn bị sẵn từ sáng , bánh hạnh nhân, bánh quy bơ, hạt dưa, kẹo, trông phong phú mà ấm cúng.

Chợt nhớ Giang Nguyên có mua táo, cô gọi với ra ngoài:
“Anh, anh rửa giúp hai trái táo cho Lượng Tử với Quyên Tử nhé, em đi xem nồi.”

“Anh.”

Cách xưng hô ấy khiến cả Lượng Tử và Quyên Tử đều khựng lại, theo phản xạ quay sang nhìn Giang Nguyên.

Anh chẳng thấy có gì lạ, thậm chí còn cười , nụ cười dịu dàng, có chút… ngọt ngào.
“Được rồi, anh biết rồi.”

Nói xong, Văn Lị lại trò chuyện đôi câu rồi vào bếp.

Trong bếp, các món hầm đã gần xong, mùi thơm lan khắp nhà. Món thịt kho tàu đã lên màu đẹp, chỉ cần om thêm chút nữa là có thể bày ra.

Cô kiểm tra nồi canh gà đang sôi, rồi dọn bếp để chuẩn bị xào món nóng.

Món đầu tiên là gà xào ớt , ớt vừa cho vào, mùi thơm nồng lan khắp sân.

Giang Nguyên ngửi thấy liền định vào bếp thì ngoài sân lại vang tiếng người.

Là Ngô Phàn , đồng nghiệp của Giang Nguyên đang làm ở tòa báo , cùng vợ Tưởng Thanh và con trai sáu tuổi.

“Thơm quá! Là em dâu nấu đó hả?”

Ngô Phàn là người hoạt ngôn, tính tình phóng khoáng, vừa vào sân đã cười nói rôm rả, dẫn vợ con đi thẳng vào bếp chẳng cần khách sáo.

—

Văn Lị nghe động liền ngẩng lên, gương mặt thanh tú vẫn sáng rực dù đứng giữa khói bếp.

Ánh mắt Ngô Phàn thoáng sững lại, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ lịch sự:
“Em dâu chào em nhé, anh là Ngô Phàn. Đây là vợ anh, Tưởng Thanh.”

Tưởng Thanh trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc váy vàng nhạt, khoác áo len mỏng, dáng vẻ dịu dàng, có khí chất người làm nghề văn hóa. Cô chủ động cười chào Văn Lị, còn dạy con trai:

“Con, chào dì Lị đi.”

Theo vai vế, đáng lẽ cậu bé phải gọi “dì”, nhưng Tưởng Thanh lại cười nói thêm:
“Dì Lị còn trẻ lắm, gọi là ‘chị Lị’ cũng được, tụi chị không câu nệ đâu.”

Thằng bé có vẻ lanh lợi, nghiêm túc đáp:
“Con vẫn gọi là dì đi, không thì chú Nguyên mất công bằng mất. Nhưng mà dì Lị đẹp thật đó, chú Nguyên đúng là nhặt được báu vật!”

Câu nói khiến cả sân bật cười. Văn Lị cũng cười theo:
“Gọi sao cũng được, dì hay chị đều như nhau.”

Cô gọi Ngô Phàn là “anh Ngô”, gọi Tưởng Thanh là “chị Thanh”, rồi nói luôn:
“Trong bếp khói dầu nhiều, chị Thanh ra nhà chính ngồi cho thoải mái nhé.”

Giang Nguyên vừa lúc bước vào, xoa đầu cậu bé:
“Chú Nguyên đúng là nhặt được báu vật thật. Nào, ra nhà chính đi, bên trong có nhiều đồ ngon lắm.”

Anh cười nói thân mật với Ngô Phàn:
“Em thường qua nhà hai người, giờ đến lượt hai người đến đây, cứ xem như nhà mình, đừng khách sáo.”

“Không cần em tiếp đâu, bọn anh tự nhiên được mà.” - Ngô Phàn cười ha hả, rồi dẫn vợ con ra nhà chính.

—

Vừa tiễn xong họ, Giang Nguyên định vào bếp phụ giúp thì lại có khách đến , lần này là người trong đội vận tải.

Đủ cả: Dương chủ nhiệm, Vu chủ nhiệm, mấy bác tài, và một thanh niên trẻ tên Chu Hiển, con của một sư phó trong đội.

Sau màn chào hỏi, Văn Lị cảm thấy không khí có gì đó là lạ , mấy người khách tuy lịch sự, nhưng vẻ mặt lại hơi căng thẳng, không giống người chỉ đến ăn tiệc.

Và quả nhiên, khi vào nhà chính ngồi, Chu Hiển ghé tai Giang Nguyên nói nhỏ:

“Anh Nguyên, lát nữa trên bàn có thể phải bàn chuyện công. Dương chủ nhiệm bọn họ mới từ huyện bên về, hình như trong đội có người gặp rắc rối. Trương sư phó bị bắt, nghe nói dính tới buôn lậu chợ đen. Họ định bàn cách xử lý.”

Giang Nguyên khẽ cau mày, liếc vào trong nhà chính thấy mấy vị lãnh đạo đang ngồi nghiêm túc, bầu không khí rõ ràng nặng nề hơn hẳn.
Anh trầm giọng đáp: “Anh biết rồi.”

Anh liền sắp xếp lại , để Lượng Tử và Ngô Phàn ngồi một bàn riêng ngoài nhà bên, còn anh tiếp nhóm lãnh đạo trong nhà chính.

Khi quay lại bếp, anh nói với Văn Lị:
“Em nấu ít món thôi, chắc họ chẳng ăn được mấy đâu. Anh phải qua bàn bên kia. Còn bàn của anh Ngô và Lượng Tử, em phụ một chút thôi, không cần khách sáo quá.”

“Không sao, anh đi tiếp khách đi, để em nấu.” - Cô đang đun cá, ngẩng lên nói.

“Không cần, anh làm nhanh hơn.” - Anh đáp, cầm lấy muôi từ tay cô.

Văn Lị nhìn anh nấu, động tác thuần thục, còn nhanh hơn cả mấy bà chị hàng xóm. Cô đành đứng bên chuẩn bị gia vị, phối liệu cho anh.

Chẳng bao lâu, món cá, thịt xào, rau trộn đã hoàn thành. Tưởng Thanh cũng vào giúp bưng dọn.

Giang Nguyên mang mâm sang nhà chính, còn Văn Lị tiếp khách ở nhà bên.

—

Hai bàn, hai bầu không khí , một ấm áp, rộn ràng; một trầm lắng, nghiêm nghị.

Khi rót rượu, Văn Lị có liếc sang chồng, nhưng không tiện hỏi, chỉ lặng lẽ quay về tiếp khách.

Bên này, Lượng Tử và Ngô Phàn đã khui rượu, vừa uống vừa khen món ăn ngon.

Riêng Quyên Tử vẫn lặng lẽ, không ăn mấy, chỉ nhìn chằm chằm Văn Lị.
Cô thì điềm nhiên, vừa nói chuyện với Tưởng Thanh vừa quan tâm cậu bé Ngô Thế.

Tưởng Thanh vốn thích người khéo léo, càng trò chuyện càng quý mến cô. Khi nghe bánh hạnh nhân do Văn Lị tự làm, cô liền cười xin mang ít về cho con ăn thử.

Hai người nói chuyện rất hợp, dần chuyển sang đề tài văn chương.

Tưởng Thanh hỏi:
“Nghe em Nguyên nói em thích vẽ truyện tranh, định gửi bản thảo đúng không?”

“Vâng.” - Văn Lị hơi bất ngờ, không ngờ chồng đã kể trước.
“Em mê vẽ từ hồi đi học, nhưng hồi đó tình hình không thuận, sợ phiền nên không dám học chính thức. Giờ rảnh rỗi, em vẽ chơi thôi, định thử gửi xem có ai nhận không.”

“Ý tưởng hay đấy. Em có mang tranh theo không? Cho chị xem thử nhé.”

“Em không rành lắm, nhưng nếu chị chịu xem giúp thì còn gì bằng.” - Văn Lị vui vẻ đứng dậy, đi vào phòng lấy bản phác thảo.

Cô cười:
“Chị cứ xem thoải mái, có chê cũng không sao, em chịu được mà.”

Tưởng Thanh đón lấy, mỉm cười:
“Yên tâm, chị nói thẳng lắm, không vòng vo đâu.”

Ngồi bên cạnh, Quyên Tử từ nãy đến giờ vẫn im, vừa nghe đến chuyện “vẽ tranh gửi bản thảo”, liền khẽ bĩu môi, ánh mắt đầy khinh thường , mà Văn Lị, tất nhiên, cũng chẳng buồn để tâm.

Lúc này, Tưởng Thanh cầm tập phác thảo lên xem, ánh mắt cô cũng chậm rãi di chuyển theo từng nét vẽ.

Vừa nhìn, cô lập tức sững người.

Văn Lị dùng hình tượng của Giang Nguyên làm nguyên mẫu nhân vật. Vì vẽ người mình thích, cô dồn hết tâm huyết và sự tập trung, nên thần thái và động tác của nhân vật đều sống động đến mức như có hồn.

Đặc biệt là tay nghề của Văn Lị , chỉ cần ai nhìn qua cũng bị thu hút ngay.

Câu chuyện cô vẽ, theo cô nghĩ, là một câu chuyện nhập ngũ khá đơn giản.

Nhưng trong thời đại này, khi mọi người đặc biệt tôn trọng quân nhân và tin tưởng vào lý tưởng, thì câu chuyện ấy lại rất cuốn hút.

Ít nhất, Tưởng Thanh đã bị nó hấp dẫn thật sự.

Trong thời gian ngắn, Văn Lị đã vẽ tổng cộng sáu bức tranh.

Câu chuyện mở đầu kể về một cậu bé tên Nguyên Tử, sinh ra trong một ngôi làng nghèo, hẻo lánh. Cha mẹ đều là tá điền, trong nhà đông anh chị em, từ nhỏ đã thường xuyên chịu đói.

Khi còn bé, Nguyên Tử không hiểu vì sao con cái nhà địa chủ lại được ăn ngon mặc đẹp, còn có thể cưỡi ngựa bắt nạt người khác, thậm chí đem cơm cho chó ăn, cho cá ăn, còn dùng chân dẫm lên, mà những đứa như cậu thì ngay cả trấu cũng khó mà có được để ăn.

Cậu mãi không hiểu sự khác biệt đó từ đâu mà ra.

Mãi đến năm bảy tuổi, cậu cứu được một người lính du kích bị thương.

Sau khi người lính tỉnh lại, ông ta giúp gia đình cậu làm việc, trả công bằng lương thực.

Trên người họ có một thứ gì đó khác , một khí chất, một sức sống mà Nguyên Tử chưa từng thấy.

Thỉnh thoảng, họ nói ra những từ mà Nguyên Tử nghe chẳng hiểu: “Tự do”, “Bình đẳng”.

Nhưng có một câu cậu nhớ rất rõ:
“Làm sao để mọi người đều được ăn no mặc ấm.”

“Ăn no mặc ấm.” , đó là điều mà Nguyên Tử khát khao nhất từ nhỏ.

Nếu gia nhập đội du kích có thể giúp mọi người được ăn no mặc ấm, thì cậu muốn gia nhập.

Nhưng khi cậu nói ý định ấy ra, mấy người chú du kích chỉ xoa đầu cậu rồi từ chối:
“Con còn nhỏ quá. Lớn thêm chút nữa, nếu con vẫn giữ ý định này, bọn chú sẽ nhận.”

“Nhưng đi theo bọn chú rất vất vả, thậm chí có thể phải trả giá bằng mạng sống.”

Khi đó Nguyên Tử còn ngây thơ, chưa hiểu được ý nghĩa của những lời ấy.

Đến năm mười ba tuổi, đạn bom giặc tràn về làng. Cả thôn bị đốt sạch, ngay trước mắt cậu, người bạn thân thiết nhất cũng ngã xuống.

Lúc ấy, Nguyên Tử mới thật sự hiểu.

Cậu muốn bảo vệ dân làng, bảo vệ gia đình, muốn mọi người đều được ăn no mặc ấm, không phải chịu cảnh chiến tranh.

Nguyên Tử quyết định đi tìm đội du kích.

Sau khi sắp xếp cho cha mẹ và anh chị em trốn trong hầm, cậu đeo bao, mang theo vài cái bánh nướng rồi lên đường.

Trên đường, cậu chứng kiến quá nhiều cảnh kinh hoàng , giặc đâm thẳng lưỡi lê vào tim người dân, thiêu rụi từng ngôi làng.

Giữa những trải nghiệm đáng sợ ấy, quyết tâm của Nguyên Tử càng thêm vững chắc: phải tìm được đội du kích, phải đánh đuổi đám giặc đó đi.

Tranh vẽ đến cảnh Nguyên Tử vì cứu một đứa bé mà suýt mất mạng dưới lưỡi lê, cuối cùng được đội du kích đi ngang qua cứu sống.

“Chỉ có đến đây thôi sao?”

Tưởng Thanh lật từng tờ, đến mặt sau thì toàn giấy trắng. Cô có chút chưa đã, ngẩng đầu lên hỏi.

“Ừ, em mới bắt đầu vẽ, chưa được nhiều.” - Văn Lị đáp.

“Chị Thanh, chị thấy mấy bức này được không? Câu chuyện em cũng chỉ nghĩ sơ qua, không biết có ổn không…”

“Ổn chứ, sao lại không. Chị thấy rất đẹp.” - Tưởng Thanh khen thật lòng.

“Nguyên Tử sau này nhập ngũ hả? Anh ấy theo đội du kích đi đánh giặc đúng không?”

Tưởng Thanh còn chưa kịp trả lời, bên cạnh Quyên Tử đã chen vào, giọng có phần háo hức.

Nhận ra ánh mắt của cả Văn Lị và Tưởng Thanh đều hướng về mình, cô khựng lại, có chút ngượng ngập.

Quyên Tử là con út trong nhà, từ nhỏ đã được chiều chuộng. Khi anh trai đi lính, cô trở thành con một, lại càng được cưng hơn. Mẹ cô thậm chí nhường cả công việc ở xưởng thực phẩm cho cô, chỉ để cô khỏi phải xuống nông thôn.

Cô vốn là người mạnh mẽ, và từ năm mười sáu tuổi, khi lần đầu gặp Giang Nguyên lúc anh đến nhà thăm anh trai, cô đã thích anh ngay.

Nhưng Giang Nguyên luôn trong quân đội, sau này cô nghe tin anh đã đính hôn, cô buồn suốt một thời gian dài.

Hai năm trước, khi biết anh bị thương xuất ngũ và bị hủy hôn, cô vừa thương xót vừa âm thầm hy vọng.

Cô tìm đủ cách để tiếp cận Giang Nguyên, nhưng anh luôn giữ khoảng cách, còn anh trai cô thì ít liên lạc với anh, nên cô chẳng có cơ hội nào.

Đến khi nghe anh sắp cưới , mà lại cưới chính cô gái được anh cứu khỏi đuối nước , cô tức đến suýt khóc.

Cô nhốt mình trong phòng hai ngày không ăn, chỉ thấy uất ức.

Cô thích anh bao lâu như vậy, cuối cùng lại thua chỉ vì một lần… rơi xuống nước.

Hôm nay cô đến đây, chỉ muốn xem người mà Giang Nguyên cưới là ai.

Lần đầu nhìn thấy Văn Lị, cô vừa ngạc nhiên vừa chua xót , không ngờ một cô gái nhà quê lại đẹp như thế.

Ăn thử bánh quy Văn Lị làm, thậm chí còn ngon hơn cả bánh trong xưởng của cô, Quyên Tử càng thấy lòng mình nhoi nhói.

Cô mơ hồ nhận ra Văn Lị thật sự rất giỏi, nhưng lại không cam lòng thừa nhận.

Cô nghĩ: Mình cũng đâu kém. Mình không đẹp bằng cô ta, nhưng vẫn thanh tú, lại có công việc ổn định, còn là chiến sĩ thi đua nữa.

Khi nghe Văn Lị nói muốn vẽ tranh liên hoàn để gửi đăng, cô thầm khinh , một cô gái nông thôn, biết gì mà vẽ, vẽ ruộng lúa chắc?

Không ngờ, khi nhìn thấy nhân vật Nguyên Tử trốn trong đống cỏ, đôi mắt hoảng sợ mà kiên nghị, cô lại thấy tim mình thắt lại.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng cô hiểu , người phụ nữ này thực sự giỏi hơn mình.
Và cô ấy… quả thật xứng đôi với anh Nguyên hơn cô.

Tâm trạng Quyên Tử phức tạp, vừa chua xót vừa ấm ức. Ngón tay cô siết chặt, không nói thêm lời nào.

—

Tưởng Thanh thấy rõ hết, nhưng không nói gì. Cô cười, quay sang Văn Lị:

“Chị thấy rất ổn. Câu chuyện chính diện, nhân vật có hồn, vừa sâu vừa dễ cảm. Chị nghĩ em nên thử gửi bài.”

“Chị tuy không làm trong ngành này, nhưng chị cho em địa chỉ và liên lạc của chị gái chị - chị ấy làm ở nhà xuất bản. Em cứ vẽ thêm một bản hoàn chỉnh, rồi gửi thử xem.”

“Chị cũng sẽ giúp em hỏi thêm vài nơi ở huyện, nếu chưa được thì gửi đi nhiều chỗ, thử dần dần.”

“Dạ, cảm ơn chị Thanh.” - Văn Lị mừng rỡ.

Được Tưởng Thanh nói vậy, cô thấy như mở ra được một bước đầu tiên.

Thật ra, dù lần này không được, cô cũng không nản. Cùng lắm thì tiếp tục học hỏi, viết thêm chuyện khác, vẽ thêm.

“Có gì đâu mà khách sáo, so với việc chồng em từng giúp nhà chị, chuyện này chẳng đáng gì cả.”

Tưởng Thanh cười, lấy trong túi ra cuốn sổ nhỏ, viết địa chỉ và số liên lạc của chị gái rồi đưa cho Văn Lị.

“Chị sẽ nói với chị gái chị một tiếng, nhưng chị ấy làm việc rất nguyên tắc, không thể ưu tiên đặc biệt. Chị chỉ có thể nhờ chị ấy xem bản thảo của em sớm hơn một chút thôi. Nhưng thật lòng chị thấy, tác phẩm này có tiềm năng đấy. Dù bây giờ nhiều họa sĩ đã chuyển sang vẽ tranh hiện đại, nhưng tranh của em có ‘thần’, có cảm xúc, chị rất tin tưởng.”

Văn Lị vội nhận lấy tờ giấy, nói:
“Em hiểu mà, chỉ cần chị cho em địa chỉ đã là tốt lắm rồi. Còn lại, phải xem tác phẩm có được thị trường chấp nhận không.”

Tưởng Thanh thấy cô hiểu chuyện, lại càng quý, nên chỉ khích lệ thêm vài câu.

Lúc này, bên kia bàn, Ngô Phàn và Lượng Tử đã uống kha khá, cũng cười nói góp lời:

“Vợ anh nói đúng đấy, em dâu đừng lo. Anh cũng vừa xem mấy bức, tuy không chuyên về mỹ thuật, nhưng nhìn là thấy ổn. Bảy phần là không vấn đề gì, cùng lắm thì không bán chạy lắm chứ chẳng đến mức chẳng ai nhận.”

“Em thử gửi bản đầu cho nhà xuất bản ở Hải Thị, nếu không được, anh giới thiệu em sang chợ Đông, có người bạn cũng làm trong ngành đó.”

“Vậy em cảm ơn anh Ngô.”

“Khách sáo gì, anh với em Nguyên thân nhau, coi như người nhà rồi.”

“Vợ anh nói đúng, em Nguyên là quý nhân của anh, là phúc tinh đấy. Nếu không có em ấy, anh…” - Ngô Phàn chưa nói hết, nhưng ý tứ thì rõ, rồi anh nâng chén uống cạn.

Lượng Tử, vốn còn thấy ngại vì chuyện em gái, giờ cũng góp lời để xoa dịu:

“Chị dâu đừng lo. Con bé Quyên Tử nhà em mê tranh liên hoàn từ nhỏ, vừa rồi xem còn hỏi liên tục. Xem ra em ấy cũng thấy ổn đấy.”

“Nó mà mua quyển nào thì y như rằng quyển đó cháy hàng.”

“Vậy em càng phải trông chờ rồi.” - Văn Lị cười, liếc nhìn Quyên Tử.

Quyên Tử mím môi, im một lát rồi mới nói khẽ:
“Nếu xuất bản thật, em sẽ mua một quyển.”

—

Bên này ăn xong, bên trong nhà chính, Giang Nguyên và nhóm đồng nghiệp cũng gần ăn xong.

Không khí đã bớt căng thẳng, mấy người còn đùa:

“Nguyên Tử đúng là giỏi, trẻ mà tài, lại cưới được vợ vừa đẹp vừa khéo tay. Món kho này ngon chẳng kém gì mấy tiệm lớn năm xưa. Lâu rồi tôi mới ăn ngon như vậy.”

“Thích thì tôi cắt thêm ít tai heo cho anh nhé?” - Giang Nguyên cười đáp.

“Muốn lắm, nhưng nhìn cái bụng tôi xem, hôm nay ăn no muốn nứt rồi!”

Uông sư phó vốn uống rượu dễ đỏ mặt, giờ vừa nói vừa vỗ cái bụng tròn căng, khiến ai nấy cười ầm.

Dương chủ nhiệm cũng cười, nói:
“Được rồi, lão Uông thích thế thì lần sau Nguyên Tử làm thêm bữa nữa. Giờ cũng muộn rồi, mai còn phải qua huyện bên làm việc.”

Nghe đến việc ngày mai, mọi người thu lại nụ cười, nói thêm vài câu rồi lần lượt ra về.

Giang Nguyên và Văn Lị tiễn họ, bên này Ngô Phàn và Lượng Tử cũng cáo từ.

—

Nhặt bảo

Trời đã tối hẳn, bên ngoài tối đen, chỉ còn ánh đèn đường mờ mờ hắt xuống ngõ.

Hai vợ chồng nhìn trời, rồi chia cho mỗi nhà ít bánh hạnh nhân và bánh quy, tiễn họ đi.

Khách về hết, hai người quay lại dọn dẹp.

Làm tiệc ở nhà đúng là phiền , nấu xong còn phải dọn dẹp đủ thứ.

“Em đi nghỉ đi, anh dọn là được rồi.” - Giang Nguyên ngăn khi thấy cô định thu dọn.

Văn Lị đang vui vì chuyện bản thảo, muốn chia sẻ với anh, nên đẩy tay anh ra, cười nói:
“Có mấy cái chén thôi, dọn cùng nhau cho nhanh, anh không mệt sao? Thu xong sớm thì nghỉ sớm.”

Thấy cô nói vậy, Giang Nguyên không ngăn nữa, chỉ mỉm cười, rồi động tác dọn dẹp của anh càng nhanh hơn.

Khi Văn Lị vừa dọn xong chén đĩa, định mang ra rửa, Giang Nguyên liền ngăn lại.
“Đừng động vào, em ngồi nghỉ đi.”

Anh đẩy nhẹ cô ra, bắt cô ngồi xuống ghế rồi tự mình rửa bát.

Rửa xong, anh lại gom mấy cái nồi đem đi cọ.
Bên bếp than, nồi nước tắm cũng vừa sôi.

Giang Nguyên múc nước cho Văn Lị, giục cô đi tắm rửa.
Còn anh thì tiếp tục dọn dẹp phần còn lại trong nhà.

Đến khi Văn Lị tắm xong, nằm nghỉ trong phòng, anh cũng tắm xong, lại bưng vào một chậu nước ấm.

“Hôm nay chắc em mệt lắm, ngâm chân rồi ngủ cho dễ.”
Anh cười, đặt chậu nước xuống:
“Trong này anh có thả ít thuốc thảo dược. Hôm nay Ngô Phàn mang cho, mẹ anh ấy là thầy thuốc Đông y. Anh kể cho bà nghe em hay bị mỏi người, bà bốc cho ít thuốc.”

“Ngâm vậy có mùi không?”
Văn Lị hơi ngạc nhiên, không ngờ anh còn chu đáo đến mức này. Trong lòng cô ấm hẳn lên, nhưng lại hơi lo lắng vì sợ mùi thuốc khó chịu.

Con gái mà, ai chẳng muốn trên người mình luôn thơm tho.

“Không đâu, mùi nhẹ thôi, còn thơm nữa.”
“Thế thì được.”

Văn Lị đưa chân ra, Giang Nguyên liền ôm lấy, nhẹ nhàng đặt vào chậu nước, rồi cúi xuống xoa bóp cho cô.

“Còn muốn ấn à? Anh nhẹ tay thôi nhé.”

Văn Lị theo phản xạ hơi rụt lại, nhưng thấy là Giang Nguyên thì lại ngoan ngoãn để yên, chỉ khẽ nói nhỏ:
“Em sợ đau.”

“Không đau đâu. Ấn chân xong tối ngủ sẽ dễ hơn.”
Anh ngước lên nhìn cô, ánh mắt dịu dàng mà sâu lắng:
“Anh sẽ nhẹ mà, đừng sợ.”

Giang Nguyên có uống ít rượu, đôi mắt hơi đỏ, nhưng vẫn trầm tĩnh, ấm áp.
Văn Lị nhìn anh, tự nhiên thấy tin tưởng, không còn căng thẳng nữa.

Động tác của anh quả thật rất nhẹ.
Mỗi lần ấn xuống đều đúng huyệt, chỉ hơi tê mỏi chứ không đau.
Càng lâu, cô càng thấy dễ chịu, thậm chí còn có chút thư giãn, thoải mái.

Chợt nhớ ra điều gì, Văn Lị khẽ cười, nhìn anh trêu:
“Hôm nay lại có người gọi anh là anh Nguyên nha~.”

Giang Nguyên khẽ nhướn mày, đáp bình thản:
“‘Anh Nguyên’ gì chứ, chẳng phải em vẫn gọi anh là ‘anh’ sao?”

Nói rồi, anh giải thích thêm:
“Anh với cô ấy không thân. Chỉ là em gái của Lượng Tử, gặp vài lần thôi. Khi đó cô ấy còn nhỏ, mới là con bé mười mấy tuổi, em đừng để tâm.”

“Vâng.”
Văn Lị hừ khẽ một tiếng, mím môi, nhưng không giận.

Cô hiểu, con gái ai chẳng có giai đoạn mơ mộng, chỉ là may mắn , người cô thích cũng thích lại cô, và hai người họ đã thật sự đến được với nhau.

“À đúng rồi, chị Thanh bảo em có thể thử gửi tranh đi đăng, còn cho em địa chỉ của chị gái chị ấy bên nhà xuất bản.”
Văn Lị nói, giọng không giấu nổi sự háo hức.

“Thế thì tốt rồi.” - Giang Nguyên mỉm cười.
“Chị Thanh nói vậy là có cơ sở đấy, em cứ thử gửi xem sao. Nhưng nhớ đừng vẽ lâu quá, đừng để mệt, biết không?”

“Biết rồi.” - Văn Lị gật đầu, cười.

“Ừ.” - Anh khẽ đáp, yên tâm hơn một chút.
Rồi nhớ đến chuyện vừa nghe trong bữa cơm, anh hơi nhíu mày, im lặng một lát rồi nói:

“Mai anh phải đến đơn vị làm rồi. Sáng anh đi chợ mua ít đồ ăn, trưa nếu rảnh sẽ về, còn nếu bận quá thì em cứ ăn trước.
Nếu không muốn nấu, ra quán ăn quốc doanh cũng được, tiền anh để sẵn trong ngăn kéo rồi. Anh cũng nói với bên đó rồi, em chỉ cần nói tên là người ta phục vụ trước.”

“Ra ngoài nhớ khóa cửa, đừng mở cho người lạ, nghe không?”

“Hả? Mai anh đi làm luôn à?” - Văn Lị sững người.
Cô cứ tưởng còn vài ngày nữa.

Nghĩ đến bầu không khí nghiêm túc trong phòng khách lúc chiều, cô khẽ hỏi:
“Có chuyện gì à?”

“Ừ.” - Giang Nguyên gật nhẹ.
Anh không giấu cô chuyện gì bao giờ, vì biết cô tinh ý, có giấu cũng khiến cô thêm lo.

Sau vài giây chần chừ, anh nói thật:
“Trong đơn vị, có anh kia bị bắt vì đầu cơ trục lợi.”

“Gì cơ?” - Văn Lị tròn mắt.
Dù biết thời buổi này chuyện đó nghiêm trọng, nhưng đây là lần đầu cô nghe có người bị bắt thật.

“Có nghiêm trọng lắm không? Người ta bị xử thế nào? Còn anh… anh có liên quan gì không đấy?”

Cô lo lắng thật sự. Nghề lái xe vận chuyển của anh vốn dễ vướng vào chuyện mua bán linh tinh , chỉ cần tiện tay mang theo hàng là có thể kiếm lời.
Nhưng chuyện đó nếu bị phát hiện…

Văn Lị tái mặt, nắm chặt tay anh:
“Anh đừng làm mấy chuyện đó. Nhà mình tuy không giàu nhưng cũng đủ sống mấy năm. Em cũng sẽ cố gắng làm việc, kiếm thêm. Em không cần anh gặp chuyện gì đâu.”

Giọng cô nghẹn lại, nước mắt lưng tròng.

Giang Nguyên không ngờ cô lại phản ứng mạnh đến thế, liền đứng dậy ôm chặt lấy cô:
“Anh biết rồi, anh không làm đâu. Anh là lính, anh không bao giờ phạm kỷ luật, phạm pháp cả. Đừng sợ, được không?”

“Vâng… nhất định không được làm.”
Cô gật đầu, giọng run run.

Cô biết, tội đầu cơ thời nay rất nặng, thậm chí có thể mất mạng.
Cô không thể chấp nhận nổi nếu Giang Nguyên gặp chuyện.

Dù sau này anh không còn làm ăn, không kiếm được nhiều tiền, cô cũng chấp nhận hết.
Cùng lắm thì vất vả thêm, cô có thể chịu được.

“Anh… nếu sau này thật sự muốn làm kinh doanh, mình có thể chờ thêm vài năm. Em nghĩ sớm muộn gì xã hội cũng thay đổi, rồi sẽ dễ hơn.
Còn bây giờ, cuộc sống mình vẫn ổn, em dễ nuôi lắm, không cần đồ đắt đâu.”

Giang Nguyên nghe cô nói vậy, vừa buồn cười vừa cảm động.
Anh lấy khăn lau khô chân cho cô, cười cưng chiều:
“Được rồi, bảo bối của anh dễ nuôi nhất. Anh sẽ không liều vì tiền đâu.”

“Anh nhớ kỹ là được.”
Cô gật đầu, rồi ngả vào người anh, giọng nhỏ đi:
“Mai anh đi làm rồi, chắc em nhớ anh lắm… Cho em ôm thêm chút nữa, mai không được ôm cả ngày.”

Giang Nguyên nhìn cô, trong lòng mềm nhũn.
Làm sao mà anh nỡ rời cô được.

—

Đêm ấy, anh ôm cô thật chặt.
Thỉnh thoảng mở mắt ra, anh lại khẽ hôn lên tóc, lên mắt cô.

Đến sáng, khi ánh nắng vừa le lói, anh vẫn còn nhìn cô say ngủ, lại hôn thêm mấy cái mới chịu rời giường.

Anh lo cô ở nhà ăn uống không ngon, nên ra chợ từ sớm, mua ít thịt, rau, thêm vài lon đồ hộp và trái cây.

Sau khi cùng cô ăn sáng, anh dặn đi dặn lại đủ thứ, hôn cô thêm mấy lần nữa rồi mới lưu luyến ra khỏi nhà.

Giang Nguyên đi làm, trong nhà chỉ còn lại mình Văn Lị.
Không gian trở nên trống trải, cô đành vùi đầu vào vẽ tranh cho khuây khỏa.

Cũng nhờ vậy mà hiệu suất cực cao , một ngày cô vẽ liền mười bức.

Cứ thế qua mấy ngày, cô đã hoàn thành cả tập truyện đầu tiên.

Khi đóng lại, giở từng trang xem lại, cô thấy tranh mình thật sự đẹp, nội dung cuốn hút.

Cô nôn nóng đến mức không chờ thêm được nữa , ôm tập tranh chạy thẳng ra bưu điện để gửi đi.