“Giang Nguyên!”

Văn Lị lập tức bật dậy khỏi giường, kinh ngạc nhìn Hổ Tử:
“Con nghe thấy Giang Nguyên à?”

Chuyện Văn Lị bảo Hổ Tử đi hỏi thăm Giang Nguyên thật ra chỉ là cô tiện miệng nói ra trong lúc hứng lên thôi.

Hổ Tử năm nay mới tám tuổi, đúng cái tuổi hiếu động nghịch ngợm nhất. Hơn nữa vừa hết vụ mùa, nghỉ hè cũng chẳng có việc gì làm, nên suốt ngày dắt theo cậu em trai mới bốn tuổi chạy lung tung — lúc thì chui vào rừng, leo cây, bắt chim, lúc thì nấp sau tường đi nghe lén người ta nói chuyện.

Đúng vậy, cái thằng nhóc con này chẳng hiểu sao lại đặc biệt “thích” nghe lén chuyện người khác.
Trong thôn không có chuyện gì mà nó không biết, còn tự phong cho mình biệt danh là “Mật thám Hổ Tử”.

Cái đáng nói là nó không chỉ nghe lén, mà còn về kể lại cho Văn Lị nghe như thể kể truyện.
Ban đầu Văn Lị cũng chẳng để ý, cho đến một hôm, thằng bé kể vanh vách chuyện bà Tần góa phụ trong thôn cùng phó đội trưởng lén gặp nhau trong rừng, còn bắt chước lại từng câu đối thoại — y như con vẹt.

Lúc đó Văn Lị mới thật sự thấy lo. Cứ để vậy, sớm muộn gì thằng bé cũng gây họa.

Cô đã mắng qua hai lần, dặn nó chuyện này rất nghiêm trọng, bị người ta phát hiện thì có khi cả đời chẳng được gặp lại người nhà nữa. Hổ Tử nghe thì nghe, nhưng chỉ cần rảnh rỗi là cái tật cũ lại nổi lên.

Cô quản không được, nên nghĩ phải tìm cho nó việc gì đó khác để dồn năng lượng và hiếu kỳ đi chỗ khác.

Có lẽ là vì ảnh hưởng từ nội dung quyển tiểu thuyết kia quá sâu, cộng thêm chuyện nguyên chủ từng có dây dưa với nam phụ, mà Văn Lị cũng thấy hơi tò mò về người này. Thế là cô liền dụ Hổ Tử bằng năm viên kẹo, bảo nó đi hỏi thăm xem thử Giang Nguyên là ai.

Trong truyện, nữ chính gặp được nam phụ sau khi kết hôn — lúc bị đả kích trong buôn lậu chợ đen. Khi đó, nguyên chủ đã cắm sừng nam phụ để chạy theo một thanh niên trí thức.

Về phần nam phụ, trong truyện chỉ nhắc thoáng qua khi anh nói chuyện với nữ chính — rằng anh từng đi lính, về sau vào làm ở đội vận tải huyện, rất ít về quê, quan hệ với gia đình cũng không tốt.
Còn cụ thể anh là người thôn nào, nguyên chủ rơi xuống sông ở đâu, tất cả đều không viết.

Trong ký ức của nguyên chủ cũng chưa từng nghe qua cái tên Giang Nguyên, nghĩa là quê anh ta không gần thôn Tiểu Sài.

Văn Lị nghĩ, đã là người lớn còn khó mà hỏi thăm nổi một người như thế, huống chi một đứa con nít tám tuổi — chắc chắn không thể tìm được.

Cô chỉ muốn nó chạy loanh quanh cho đỡ phá thôi.

Không ngờ, mới vài ngày mà nó lại nghe được thật!

“Đúng rồi đó! Cô út nghĩ xem Hổ Tử con là ai chứ — mật thám số một mười tám thôn quanh đây! Một người tên Giang Nguyên nhỏ xíu, có gì khó đâu!”

Thấy cô trố mắt nhìn, thằng nhóc càng đắc ý. Vừa nhai kẹo trong miệng, nó vừa nói tiếp:
“Giang Nguyên là con trai cả của ông Giang ở thôn Thượng Khê bên kia, 27 tuổi, chưa vợ. Trước kia đi lính, giờ làm ở đội vận tải huyện, có lương giống chú ba đó…”

Nói rồi, Hổ Tử cười híp mắt:
“Cô nhỏ xem con nói có đúng không?”

Nó lại ghé sát, hạ giọng thần bí:
“Hơn nữa, con còn nghe nói chú ấy đẹp trai lắm, hôm nay vừa từ huyện về đó nha!”

Đến cả tên, tuổi, quê quán đều kể rành rọt như vậy, Văn Lị cũng không thể không tin là nó thật sự nghe được tin của nam phụ.

Thôn Thượng Khê — theo ký ức của nguyên chủ, thôn này nằm ở phía bắc thôn Tiểu Sài, ba mặt là núi, một mặt giáp sông, mà con sông ấy chính là ranh giới giữa hai thôn.

Thượng Khê nằm hơi hẻo lánh, đường sá nhỏ hẹp, người trong thôn muốn ra thị trấn đều phải đi ngang thôn Tiểu Sài, nên nhìn chung cũng khá nghèo. Người Tiểu Sài rất ít khi cưới gả sang đó.

Cũng khó trách nam phụ điều kiện tốt như vậy mà nhà họ Văn chưa từng nghe tên.

Dù sao thì, chuyện này với cô cũng chẳng liên quan gì mấy.

Văn Lị thu lại suy nghĩ, đưa tay xoa xoa đầu tròn của Hổ Tử, nói hời hợt:
“Giỏi lắm, con đúng là lợi hại thật đó.”

“Hì hì~”

Hổ Tử cười tít mắt, sờ đầu, rồi như chợt nhớ ra gì đó liền hỏi:
“Cô ơi, cô có muốn đi cùng con gặp dượng tương lai không?”

“Dượng tương lai ?!”

Văn Lị cảm giác thần kinh mình như bị kích điện, trừng mắt:
“Con nói cái gì linh tinh đó hả?”

“Ai nói anh ta là dượng út của con chứ?”

“Còn dám nói bậy lần nữa, cô bảo ba con đánh đòn bây giờ!”

Văn Lị vốn rất kiên nhẫn với trẻ con, ít khi quát mắng Hổ Tử. Nhiều lần thằng bé bị ba mẹ đánh, cô còn giúp nói đỡ. Thế nên lần này cô nghiêm túc như vậy, Hổ Tử sợ liền che miệng, lắc đầu liên tục:
“Không nói, con không nói nữa…”

Thấy dọa đủ rồi, Văn Lị cũng không muốn nói thêm. Cô nằm xuống, phẩy tay:
“Ừ, đi ra ngoài chơi đi, cô muốn nghỉ.”

“Dạ.”

Hổ Tử gật đầu, vừa quay người ra cửa lại dừng lại, mặt đầy do dự. Nó gãi gãi đầu rồi quay lại hỏi nhỏ:
“Cô út, vậy… thật sự không phải cô nhờ con tìm dượng út sao?”

Sao lời cô nói lại khác Trụ Tử nhỉ?
Trụ Tử nói, con gái xinh đẹp mà đi hỏi thăm con trai đẹp, chắc chắn là có tình ý chứ gì nữa.

“Đương nhiên không phải!”

Văn Lị đáp không chút do dự.
Cùng lắm cô chỉ hơi tò mò thôi mà.

“À, vậy thì tốt rồi.”

Nghe cô nói dứt khoát như vậy, Hổ Tử cuối cùng cũng tin — hóa ra chú Giang Nguyên kia không phải dượng út tương lai của mình thật.

Cậu bé có chút hụt hẫng. Trụ Tử nói, Giang Nguyên kia cao lớn, đẹp trai, còn rất biết kiếm tiền. Nghe nói, nhà họ xây được nhà đều là nhờ chú ấy bỏ tiền, lợi hại y như ông nội. Mỗi lần về quê, chú ấy đều mang theo bao lớn bao nhỏ đồ ăn ngon, thậm chí có cả thịt.

Người như vậy mà còn không thể làm dượng của mình, thì ai có thể làm đây? Chẳng lẽ cô út định như bà nội nói, tìm một chàng rể ở rể, hoặc gả cho một thanh niên trí thức?

Thanh niên trí thức… có ai vừa đẹp vừa có tiền như Giang Nguyên không?

Hổ Tử nghĩ tới mấy thanh niên trí thức trong thôn, ai cũng gầy nhẳng, yếu ớt, làm việc còn không bằng mẹ cậu. Nuôi bản thân còn chẳng xong, nói gì tới nuôi cô út - người mỗi tháng đều cần đồ bổ.

Còn về mặt mũi, ừ, chỉ khá hơn mấy chú đi đào than trong thôn chút xíu thôi, chứ chẳng ai đẹp được như chú hai hay chú ba.

Người như vậy sao xứng với cô út - người xinh đẹp như tiên của cậu chứ?

Nghĩ đến đó, Hổ Tử cảm thấy cả người không ổn. Cậu bé ngẩng đầu, nói chắc nịch:

“Cô út, con không muốn thanh niên trí thức làm dượng! Bọn họ không tốt đâu! Nuôi không nổi cô đâu.”

Thời tiết oi bức, trong phòng chẳng có lấy cái quạt, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ hở ra cho ít gió nóng lùa vào, khiến ai cũng bực bội, nóng nực, buồn ngủ. Bên ngoài ve kêu râm ran, ồn ào đến mức người ta chỉ muốn lăn ra ngủ.

Văn Lị đang lim dim, sắp thiếp đi, thì đột nhiên nghe Hổ Tử kêu một tiếng như vậy, mí mắt cô giật giật.

“Cái gì mà thanh niên trí thức?”

Cô nghiêng đầu, trong lòng nổi lên ý định muốn đét cho thằng nhóc một cái.

“Là bà nội nói đó ạ, bảo nếu cô út không tìm được ai thì tìm một chàng ở rể, không thì gả cho thanh niên trí thức.”

Cái quái gì vậy?

Văn Lị tỉnh hẳn, cô bật dậy nhìn Hổ Tử:

“Bà nội nói hả? Khi nào?”

“Vừa nãy đó, cô út không biết à?”

Thấy Văn Lị hình như chưa rõ chuyện, Hổ Tử liền há to miệng, thao thao bất tuyệt kể lại từ đầu — chuyện cậu đi tìm tiểu cô, rồi tình cờ nghe thấy mấy người trong nhà bàn về việc gả cô, không bỏ sót chữ nào.

Nghe xong, Văn Lị như bị sét đánh.

Gả ở rể, rồi còn gả cho thanh niên trí thức nữa…

Trong thời hiện đại, chuyện đó đã chẳng ai để ý, nhưng ở cái thời này, nơi mà đàn ông là nhất, phụ nữ dù có đói chết cũng không muốn làm người “tới cửa ở rể”, thì muốn tìm một người tốt kiểu đó gần như là mơ giữa ban ngày.

So với đàn ông nghèo mà có chí, gả rể còn tệ hơn.

Còn thanh niên trí thức…

Đừng tin mấy câu chuyện niên đại trong tiểu thuyết — gả cho thanh niên trí thức rồi cùng nhau thi đại học, cuộc sống tươi đẹp… Toàn là nói dối.

Thực tế là, sau mấy năm đi lao động nông thôn cực khổ, phần lớn bọn họ đều là con nhà chẳng được sủng, xuống quê vì bị ép hoặc bị ghét bỏ, vừa khổ vừa túng thiếu.

Không có trợ cấp từ nhà, làm ruộng thì vụng về, bản thân còn chật vật, lấy vợ phần lớn chỉ để đỡ gánh nặng, ăn bám một chút cơm mềm. Chờ tới lúc thi lại đại học, nói không chừng quay lại thành phố rồi trở mặt, chán ghét người vợ quê mùa mà ly hôn.

Người như vậy, cô cần làm gì? Để cùng nhau “gặm nhấm” nhà mẹ đẻ à? Điên à.

Văn Lị đưa tay lau mặt, nghiến răng:
“Hổ Tử, con nói Giang Nguyên kia ở đâu? Mình đi xem thử.”

“Hả?”

Hổ Tử ngẩn người: “Cô út muốn đi gặp chú Giang Nguyên hả?”

“Ừ, cô muốn xem thử anh ta thế nào.” Văn Lị cắn răng nói.

Thật ra cô đã định sẵn cả rồi: cứ từ chối thêm vài mối xem mắt, giả vờ bị thương, viện cớ chưa muốn lấy chồng, kéo dài cho đến khi thi đại học được khôi phục thì cô sẽ học, rồi tính tiếp.

Nhưng nhìn cái kiểu người nhà sắp ép cô đi làm dâu, hoặc tìm rể ở rể, thì có vẻ kế hoạch đó chẳng ổn tí nào.

Nếu bị dồn đến đường cùng, họ có khi còn ép cô đi xem mặt liên tục.

Mà đã thế, gả cho ai cũng là gả — thà cô tự chọn, còn hơn bị người khác chọn giúp.

Tất nhiên, chuyện “giả vờ té sông để được cứu” thì cô khỏi cần. Cô biết bơi, diễn trò kiểu đó chẳng qua nổi ai.

Nếu Giang Nguyên đúng như trong sách miêu tả - vừa đẹp, vừa có năng lực, lại đáng tin - thì cô sẽ chủ động theo đuổi.

Nếu anh ta đồng ý, thì tốt, họ có thể trở thành “đồng chí cách mạng.”
Còn nếu không… thì tính sau.

Dù sao đi gặp trước đã, còn hơn ngồi không.

Quyết định xong, Văn Lị đứng dậy khỏi giường, nhìn sang Hổ Tử:
“Không phải con nói anh ta đẹp trai à? Dù sao cũng rảnh, mình đi xem thử đi. Con biết nhà anh ta ở đâu không?”

“Biết chứ!”

Hổ Tử mừng rỡ — cô út chịu đi xem Giang Nguyên, nghĩa là cô thật sự để ý rồi! Nghĩ đến chuyện chú ấy có tiền, hay mua kẹo với thịt, nước miếng cậu bé muốn chảy ra.

Nhặt bảo

“Con chưa từng đến đó, nhưng Trụ Tử thì biết, nhà cậu ta cùng thôn với chú Giang Nguyên. Giờ Trụ Tử đang trốn nóng bên bờ sông, mình đi tìm cậu ta dẫn đường là được.”

“Vậy được, con đi xem bà nội với mọi người có ở gần không. Lát nữa chúng ta lặng lẽ chuồn đi, nhớ cẩn thận, đừng để bị phát hiện.”

“À đúng rồi, Gạo với Bánh Trôi đâu? Đi nhắn mấy đứa đó một tiếng, nếu bà nội tới tìm thì bảo tụi nó chặn lại giúp.”

“Gạo với Bánh Trôi bị thím hai kéo về ngủ trưa rồi, con đi nói liền!” - Hổ Tử đáp một câu rồi tung tăng chạy ra ngoài.

Chờ Hổ Tử đi, Văn Lị đưa tay ngửi thử cánh tay mình — hình như có mùi mồ hôi và bụi. Cô nhăn mũi, nhớ ra lúc nãy về phòng chỉ lo nghỉ ngơi, chưa thay cái váy dài màu xanh đã dính mùi khói xe.

Chậc, lôi thôi thật.

Dù cô từng lười, nhưng đời trước vẫn sống khá chỉn chu — ở nhà dù mặc đồ ngủ cũng phải gọn gàng xinh xắn. Cô không cho phép mình bê bối như thế này.

Cô bước đến chốt cửa, rồi mở tủ quần áo tìm đồ để thay.

Nguyên chủ vốn được chiều chuộng, lại có dì hai Tô Quế Phân làm ở xưởng dệt nên vải vóc tốt, còn mẹ cô - bà Tô Quế Lan - thì may vá cực khéo, nên quần áo trong tủ chẳng thiếu gì.

Văn Lị chọn một chiếc áo sơ mi trắng bo eo có viền lá sen, phối với quần dài ống thẳng màu đen, rồi ra bàn trang điểm. Cô gỡ tóc, chỉnh lại cho gọn.

Bàn trang điểm này là do anh trai cô - Văn Hưng Quốc - đóng tặng hồi anh ra nghề. Dùng loại gỗ tốt nhất trong nhà, còn đặt riêng một tấm gương nửa người, khung gỗ bóng, chạm hoa văn tinh xảo, vừa xa xa soi là thấy được cả người.

Cô nhìn vào gương — gương phản chiếu gương mặt thanh tú, trong sáng và dáng người mềm mại của cô.

Lạ thật, nguyên chủ và cô lại có đến bảy phần giống nhau, chỉ là khuôn mặt nguyên chủ tinh tế hơn, da trắng, mắt hạnh trong veo, nhìn vừa ngoan vừa mê hoặc.

Điểm chưa hoàn hảo duy nhất là mái tóc — hơi khô và chẻ ngọn do dùng xà phòng gội.

Văn Lị vốn mê cái đẹp, chịu không nổi, nên lần đầu tắm gội ở đây, cô đã mạnh tay cắt hết phần tóc chẻ.

Vì thời này không thể làm tóc cầu kỳ, cắt quá ngắn lại xấu, nên cô chỉ cắt đến vai, rồi tối nào cũng chịu khó chải tóc, còn nhờ anh ba mua dầu gội Hương Sóng và thuốc bắc dưỡng tóc.

Không biết do dinh dưỡng đủ hay thuốc tốt, sau hơn mười ngày, tóc cô đen mượt hẳn, sợi tóc con ở thái dương cũng mọc ra đều.

Ngoài cửa, Hổ Tử khẽ gọi nhỏ. Văn Lị lấy lược chải lại tóc, buộc hai búi sừng dê gọn gàng rồi ra mở cửa.