“Ở rể?”

Tề Á vừa nói xong, cả nhà đều đồng loạt nhìn về phía cô, ngay cả Văn Kiến Sơn người vẫn im lặng từ đầu tới giờ cũng ngẩng đầu lên.

“Vâng, ở rể.” Tề Á gật đầu xác nhận.

“Thật ra thì, ngoài việc sức khỏe em út hơi yếu, mấy mặt khác đều rất tốt. Cô ấy tốt nghiệp cấp ba, dáng dấp cũng thuộc dạng hiếm thấy dù là trong huyện hay trên thành phố. Người thích cô ấy không ít đâu. Nói thật, chỉ cần nhà ta chịu mở lời xem mắt, trai trẻ quanh đây chắc chắn kéo tới đầy.”

“Nghe con nói thì người thích con gái nhà chúng ta cũng nhiều lắm nhỉ? Vậy sao mẹ nhờ người mai mối đi dạm mấy lần mà chẳng ai đến hỏi cưới?”

Tô Quế Lan cau mày, nghĩ lại mới nhận ra đúng thật như lời Tề Á nói dạo này gần nhà thường có mấy thanh niên qua lại, thậm chí có cả mấy người trí thức trẻ từ thành phố xuống.

Nhà họ Văn hồi xưa vì muốn xây nhà to, đã chọn nền đất ở rìa làng, gần chân núi, vốn chẳng mấy ai lui tới.

“Cái này…” Tề Á nghe bà hỏi, do dự nhìn quanh, rồi cắn môi, quyết định nói thật:

“Là do mọi người nêu điều kiện với bà mối quá cao, nên mấy người đó tự biết mình không đủ tiêu chuẩn, chẳng ai dám đến hỏi nữa.”

Khi quyết định tìm chồng cho con gái út, Tô Quế Lan đã nói rõ điều kiện với bà mối. Con gái là bảo bối trong nhà, nên bà đưa ra yêu cầu rất khắt khe:

Thứ nhất, người đó phải xứng đáng với con gái bà, ngoại hình không được kém.
Thứ hai, học vấn phải tương đương, ít nhất cũng phải tốt nghiệp cấp ba như con gái bà.
Thứ ba, gia cảnh phải ổn, vì con gái bà sức khỏe yếu, không làm được việc nặng.
Thứ tư, không được là con một hay con út bị chiều hư, cũng không được là người trong nhà có quá nhiều anh em dễ sinh mâu thuẫn.
Còn góa phụ có con riêng gì đó thì khỏi bàn phiền phức lắm.

Nhà họ Văn vốn quá nuông chiều con gái út, nên coi những yêu cầu ấy là đương nhiên, mà quên rằng với người ngoài, đó là tiêu chuẩn “cao ngất ngưởng”, chẳng mấy ai dám mơ tới.

Cả nhà nghe xong đều sững sờ.

Văn Hưng Viễn không phục: “Mẹ nói điều kiện cao thì sao? Có gì quá đâu?”

Tề Á cúi mắt, im lặng. Lý do cô không muốn xen vào chuyện hôn sự của em chồng cũng chính vì điều này.

“Con dâu ba, con nói rõ về chuyện ‘ở rể’ đi.”

Văn Kiến Sơn vò điếu thuốc trong tay Văn Hưng Viễn, bình tĩnh nói.

Thật ra, dù Tề Á không nói, ông cũng hiểu lâu như vậy mà vẫn chưa ai muốn làm mai, chắc chắn lỗi là ở nhà mình. Nhưng con gái út là niềm tự hào của ông, ông vẫn hy vọng nó có thể gả cho người tốt.

“Là thế này,” Tề Á nói, “cho dù em út gả lên huyện thành, chúng ta cũng chẳng yên tâm. Thay vì vậy, chi bằng giữ con bé lại bên cạnh.

Chỉ cần tìm một người thật thà, chịu khó, hai bên hợp nhau, em út thích thì cho anh ta ở rể.
Đến lúc đó, cả nhà cùng giúp đỡ, em út cũng chẳng khổ, mà quan trọng nhất là ở ngay trước mắt mọi người, không lo bị ức h**p.”

Lời Tề Á khiến Văn Hưng Viễn động lòng:
“Cũng đúng, nhà mình nuôi em út đâu có khó. Muốn nó lấy chồng cũng chỉ để có người bầu bạn thôi.”

Văn Hưng Dân lại không mấy tán thành. Anh gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối, chậm rãi nói:
“Đâu có đơn giản vậy. Thời buổi này, đàn ông có chút chí khí sẽ chẳng ai chịu đi ở rể cả.”

Giống như có một chậu nước lạnh tạt xuống, hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng mọi người lập tức tắt ngấm.

Thời này, đàn ông đi ở rể là chuyện cực kỳ mất mặt chỉ có những người quá nghèo, hoặc vô dụng mới chấp nhận.

Cái này không được, cái kia cũng không xong chẳng lẽ em út thật sự phải ở vậy sao?

Văn Hưng Viễn bồn chồn, khói thuốc run run trên tay. Đột nhiên, anh liếc sang vợ mình rồi nảy ra ý tưởng:

“Nếu không ở rể, thì gả cho thanh niên trí thức thì sao?”

“Thanh niên trí thức có học, tuy sức làm việc không bằng dân trong thôn, nhưng đủ nuôi thân.
Hơn nữa, họ xa nhà, nếu em út gả cho người như vậy, chúng ta còn có thể giữ họ lại ở nhà mình cũng khác gì ở rể đâu.”

Mi mắt Tề Á khẽ run, ngón tay hơi siết lại. Những gì Văn Hưng Viễn nói ra chính là điều cô từng nghĩ đến, nhưng chưa bao giờ dám mở lời vì cô biết, nhà họ Văn xưa nay cực kỳ phản đối chuyện cưới hoặc gả cho thanh niên trí thức.

Cha chồng cô ông Văn Kiến Sơn hồi trẻ từng đi lính, đầu óc rộng mở hơn người trong thôn một chút. Trong mắt ông, thanh niên trí thức kiểu gì rồi cũng sẽ được gọi về thành phố, mà dân thành phố với dân quê như họ vốn là hai thế giới khác nhau.

Những năm gần đây, số thanh niên trí thức về nông thôn càng ngày càng nhiều, các đội sản xuất đều đã kín người. Trong thôn, nhiều cô gái trẻ tò mò, thỉnh thoảng lại giả vờ đi ngang qua, tìm cớ bắt chuyện. Chỉ có nhà họ Văn là chưa bao giờ qua lại.

Trước kia, có một thanh niên trí thức vừa ý Văn Hưng Viễn vì anh có công việc ở thị trấn, lại trông tuấn tú, nho nhã. Nhưng chỉ vừa để lộ ý định theo đuổi, nhà họ Văn lập tức bảo với anh rằng họ đang tìm cho anh một cô gái thật thà để xem mắt. Từ đó trở đi, những ngày cuối tuần vốn có thể về nhà, anh cũng chẳng xuất hiện nữa.

Việc Tề Á có thể cùng Văn Hưng Viễn thành đôi thật ra là chuyện ngoài dự đoán của nhà họ Văn. Dù vậy, khi gả vào, cô vẫn cam kết trước mặt cha mẹ chồng rằng, nếu có cơ hội trở về thành phố, cô cũng sẽ không bỏ chồng.

Đã như thế, đừng nói đến cô út người được cả nhà nâng niu như báu vật nhà họ Văn lại càng khắt khe, rất khó đồng ý cho cô lấy thanh niên trí thức.

Quả nhiên, vừa nghĩ xong, Tề Á đã nghe giọng lạnh lẽo của Văn Hưng Dân vang lên:

“Thanh niên trí thức mà bị gọi về thành thì sao?”

Anh quay sang nhìn Văn Hưng Viễn, ánh mắt lạnh buốt:
“Chú định để em út bị bỏ rơi à? Để con bé mang danh ‘vợ bị bỏ’, để người ta chỉ trỏ cười chê sao?”

Văn Hưng Viễn đối mặt với ánh mắt ấy, cứng đờ, rồi lạnh giọng hỏi lại:
“Vậy anh nói xem, giờ phải làm sao?”

“Anh biết chú nghĩ gì. Dưỡng em út cả đời thì dễ thôi, anh cũng chẳng phản đối. Nhưng chú có từng nghĩ em út có chịu nổi cảnh cả đời không gả, cô đơn như vậy không?”

Hai anh em từ nhỏ vốn rất thân, sau vụ việc liên quan đến em gái năm đó, trong lòng cả hai đều mang một phần áy náy, nên tình cảm càng sâu hơn bình thường. Nhưng đây lại là lần đầu tiên họ cãi nhau vì bất đồng quan điểm.

Bên cạnh, Điền Phương và Tề Á nhìn nhau lo lắng, chẳng dám xen vào, sợ nói sai lại đổ thêm dầu vào lửa. Anh cả Văn Hưng Quốc thấy vậy, sợ hai em làm cha mẹ thêm phiền lòng, liền đứng ra hòa giải:

“Đều vì lo cho em út thôi, đừng cãi nữa.”

Anh nói xong, lại quay sang hai cụ đang ngồi trên bàn chính, vẫn im lặng từ nãy tới giờ:
“Ba mẹ còn chưa nói gì mà.”

“Chọn sao cho ổn là được.”

Văn Kiến Sơn cuối cùng cũng mở miệng:
“Thằng hai nói đúng, nhưng thằng ba cũng không sai. Con bé nhà mình không thể cả đời không lấy chồng được. Trong thôn, bao cô gái điều kiện kém hơn Lị bảo nhiều mà còn gả được, huống chi Lị bảo chẳng thua ai. Không có lý gì để nó phải sống cô độc cả đời.”

Ông dừng một chút rồi nói tiếp:
“Giờ chuyện sau này thế nào chưa ai biết, nhưng thanh niên trí thức về nông thôn cũng đã nhiều năm rồi. Hai năm gần đây, có nhiều người ở mãi không quay lại được thành phố. Có người còn thấy ở quê sống dễ thở hơn. Chỉ cần tìm cẩn thận, chắc chắn sẽ có người không quá cố chấp chuyện trở về.”

Nói đến đây, ông nhìn sang Tề Á, giọng khẳng định:
“Như con dâu ba đây, cũng là thanh niên trí thức mà sống rất tốt.”

“Ông nói đúng.”

Tô Quế Lan thấy chồng mở lời, biết ông đã đồng ý với cách này, liền gật đầu. Nghĩ kỹ lại, đây đúng là một hướng khả thi hơn nữa, nếu gả gần, con gái vẫn ở bên cạnh, bà còn có thể chăm sóc.

Nhưng để chắc ăn, bà vẫn muốn chuẩn bị cả hai đường, bèn quay sang mấy cô con dâu nói:

“Vậy quyết vậy đi. Phía đội thanh niên trí thức, con dâu ba quen chỗ đó, con đi dò hỏi thử xem có ai phù hợp không.
Nhưng cũng đừng chỉ trông chờ vào đó Tú Nhi, Phương Nhi, lát nữa hai đứa đi tìm bà mai Vương và bà mai Trương, nói luôn với họ là nhà mình đang tính tìm con rể ở rể.”

“Còn mẹ thì phải qua nhà bà ngoại các con một chuyến, hỏi xem bên đó có tin tức gì. Không rảnh mà đi dò mấy chỗ khác đâu.”

——

Phòng phía đông trong sân.

Văn Lị nằm dài trên chiếc ghế tre bị nắng chiếu đến nóng rát, bàn tay trắng muốt đặt lên trán, không buồn nhúc nhích.

Nhà chính ở xa, chẳng nghe được gì, nhưng sau mười mấy ngày sống cùng nhà họ Văn, cộng thêm ký ức của nguyên chủ, cô cũng đủ hiểu họ đang bàn chuyện gì.

Không nghe, cô cũng đoán được đại khái:

Mẹ cô chắc đang kể lại chuyện sáng nay, vừa mắng vừa than.
Ba cô thì vẫn như cũ, ít nói, chỉ ngồi cau mày nghe, đến khi cần mới lên tiếng vài câu.
Anh cả, chị dâu thì thật thà, chỉ biết lo mà chẳng biết làm sao.
Anh hai sau khi nói vài câu sẽ bắt đầu tính toán xem phải xoay đâu ra tiền lo cho em gái.
Còn anh ba… tám phần đang cau mày rít nửa bao thuốc.

Cuối cùng, mẹ cô lại phấn chấn tinh thần, động viên cả nhà, bắt đầu lên kế hoạch tìm người giúp giới thiệu mối cho cô.

Chắc lát nữa bà còn chạy sang nhà bà ngoại để nhờ vả thêm, từ đây chính thức mở màn cho chuỗi “xem mắt không hồi kết” của cô.

Văn Lị khẽ thở dài.

Ở cái vùng đất vàng rực nắng gió phương Bắc này, kiểu giăng lưới toàn diện như thế, e rằng hôm nay mới chỉ gặp được “mẹ con cực phẩm” đầu tiên thôi.

Nghĩ đến việc nếu dì hai giúp cô tìm mối, thì cô còn phải chịu thêm vài chuyến say xe dọc đường, Văn Lị càng thấy chán đời.

Giờ cô cuối cùng cũng hiểu, vì sao trong truyện, nguyên chủ sau khi bị ngã xuống sông được nam phụ cứu, lại cố chấp bám lấy người ta không buông.

Mấy lần xem mắt thất bại, đối tượng càng lúc càng tệ, ai cũng thành “hàng lỗi”.

Mà nam phụ trong truyện lại rất xuất sắc theo miêu tả, còn đẹp trai, trầm ổn hơn cả nam chính. Ngũ quan như được khắc ngọc, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sâu thẳm, có thần.

Quan trọng hơn, anh ta còn làm ở đội vận tải thời đó là công việc vừa có tiền vừa có ăn, ai mà chẳng mê.

Nếu không phải vì sau khi cưới, anh ta thường xuyên đi công tác, còn nguyên chủ bị chiều hư, luôn cảm thấy mình phải là trung tâm, chịu không nổi cô đơn nên ngoại tình với thanh niên trí thức, thì đã chẳng đến mức kết cục bi thảm chết bệnh ngoài đường.

Nghĩ đến đây, Văn Lị bỗng thấy hơi tiếc sao cô không xuyên vào thời điểm sau khi nguyên chủ được cứu cơ chứ?

Nguyên chủ chịu không nổi cô đơn, chứ cô thì chịu được mà!

Chỉ cần không bắt cô làm việc nặng, vẫn có tiền lương và quà mang về, lại không phản bội, thì dù anh ta cả năm không về nhà, cô cũng chẳng sao.

Nhưng nghĩ nhiều cũng vô ích.

Cô không thể tự dưng chạy đến trước mặt người ta, rồi diễn màn “té nước cầu cứu” được.

“Cô nhỏ, cô nhỏ…”

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ, kèm theo giọng trẻ con non nớt.

Là Hổ Tử con trai tám tuổi của anh chị dâu cả. Trước kia rất thân với nguyên chủ, sau khi cô xuyên tới, cũng bị cô dụ bằng mấy lần chia kẹo mạch nha, nên ngày nào cũng bám theo như cái đuôi nhỏ.

“Hổ Tử à, hôm nay cô nhỏ đi huyện vội quá, chưa kịp ghé Cửa hàng Cung Tiêu mua đồ ăn ngon đâu.”

Nhặt bảo

Văn Lị đứng dậy mở cửa, thấy thằng bé tròn trịa, mắt to long lanh, rồi lại trở về giường nằm xuống.

Cả người cô vẫn còn mỏi nhừ sau chuyến xe lắc lư hôm trước, chẳng còn sức chơi với trẻ con. Nếu không phải cô thích nhóc này thật, chắc cũng chẳng buồn mở cửa.

“Cô nhỏ, cô không khỏe à?”

Hổ Tử bước vào, khép nhẹ cửa lại. Thấy cô nằm bẹp trên giường, nó quên mất cả việc chính mình tới đây để làm gì.

Nó rón rén lại gần, bắt chước dáng vẻ bà nội khi cô bệnh, chìa bàn tay mũm mĩm chạm lên trán cô.

Bàn tay con nít đẫm mồ hôi, Văn Lị nhíu mày, gỡ tay nó ra:
“Cô ngủ một lát là khỏe thôi. Trong tủ còn nửa túi kẹo, con lấy hai viên, cho Gạo và Bánh Trôi mỗi đứa hai viên nữa, rồi ra ngoài chơi nhé.”

“Còn kẹo à?”

Mắt Hổ Tử sáng rực. Nó lon ton chạy lại đầu giường, mở ngăn kéo, quả nhiên thấy nửa túi kẹo hoa quả trong suốt.

Thằng bé bóc ngay một viên kẹo vị cam, nhét vào miệng, vừa nhai vừa híp mắt sung sướng. Sau đó, nhớ lời cô dặn, nó đếm đủ năm viên, cất lại túi và đóng ngăn kéo cẩn thận.

Bà nội từng nói, cô nhỏ bị tụt huyết áp, không được thiếu đường, nên dù thèm, Hổ Tử cũng không dám lấy nhiều.

Một lúc sau, nó bỗng nhớ ra điều gì, lại chạy về bên giường:

“Cô nhỏ, người cô bảo con đi tìm, con tìm được rồi nè!”

Văn Lị hơi ngẩng đầu, uể oải hỏi:
“Cô bảo con tìm ai cơ?”

Hổ Tử bĩu môi, không hài lòng vì cô quên:
“Cô nhỏ quên rồi à? Là Giang Nguyên đó!”