Đông Hải, quận Đan Dương, huyện Cú Dung

Trên núi Tứ Bình ở huyện Cú Dung có một tòa Bạch Hổ Trại, nổi danh là nơi dễ thủ khó công. Sau khi Tấn Vương khởi binh làm phản, lão cũng giống như Bình Châu, đã tiến hành càn quét phỉ khấu trong cảnh nội. Tuy nhiên, có một số toán cướp ngoan cố rất khó tiêu diệt, Tấn Vương lại có nhiều việc đại sự quan trọng hơn nên lười tốn sức vào chúng.

Điều này lại vô tình tạo thuận lợi cho nhóm người Tần Thịnh.

Chu Đạt, Chu Đại Tráng, Trần Kim Long và những người khác vẫn còn nhớ như in lúc họ mang theo số vật tư ít ỏi đổ bộ vào Đông Hải. Ban đầu Lục gia định dẫn họ thẳng tiến đến điểm tiếp tế lương thảo theo lộ trình đã vạch sẵn. Nhưng khi đi ngang qua núi Tứ Bình, họ vô tình chạm trán với người của Bạch Hổ Trại.

Tần Thịnh suy nghĩ một chút, quyết định chọn ra một nhóm nhỏ quân sĩ, ngụy trang thành một toán sơn tặc vừa đào tẩu từ Bình Châu tới. Họ nhanh chóng bắt nhịp được với Phó trại chủ của Bạch Hổ Trại.

Khí chất "phỉ" trên người nhóm Trần Kim Long vẫn còn đó, Phó trại chủ hoàn toàn không nghi ngờ thân phận sơn tặc của họ, còn nói là "vừa gặp đã như quen từ lâu".

Trần Kim Long thầm cười khổ: Cười chết mất, bọn ta vốn xuất thân là sơn tặc mà, sơn tặc gặp sơn tặc, cảm giác thân thuộc là quá bình thường.

Tiếp đó, Tần Thịnh tung ra một tin tức, bảo Trần Kim Long nói với Phó trại chủ rằng họ quen biết Huyện lệnh Cú Dung hiện tại — Trịnh Kiều. Trước đây khi còn ở quận Liêu Đông lạc thảo vi khấu, Trịnh Kiều là "người quen cũ", đôi bên thường xuyên giao thiệp.

Phó trại chủ Bạch Hổ Trại nghe xong mắt sáng rực lên, gã hiểu ý đồ của nhóm Trần Kim Long. Sau vài hiệp thử dò xét lẫn nhau, Trần Kim Long bày tỏ họ sẵn lòng gia nhập Bạch Hổ Trại và làm trung gian kết nối với Huyện lệnh, nhưng có điều kiện: trong nhóm của họ phải có một người trở thành một trong các Đương gia của trại.

Phó trại chủ động lòng, quay về thuyết phục Đại đương gia. Cuối cùng, Đại đương gia đồng ý, nhóm người Tần Thịnh thuận lợi tiến vào nội bộ Bạch Hổ Trại.

Lúc bước vào cổng trại, Chu Đại Tráng và Trần Kim Long trao nhau một ánh mắt đầy ẩn ý: Bạch Hổ Trại đã "dẫn sói vào nhà", vậy thì bọn ta không khách khí đâu.

Kết quả là, nhóm Tần Thịnh phối hợp nội ứng ngoại hợp với lực lượng bên ngoài, chiếm trọn tổ chim một cách danh chính ngôn thù, tạm thời ẩn mình trên núi Tứ Bình.

Về phần Trịnh Kiều, lão vốn là Huyện lệnh huyện Hầu Thành cũ, chính là người đã bàn giao công việc khi Lữ Đức Thắng được điều về đó. Sau khi chiếm được Bạch Hổ Trại, Tần Thịnh sai người tới "thăm hỏi", Trịnh Kiều rất thức thời.

Trịnh Kiều thầm nghĩ: Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ta có thể không thức thời sao? Lão vốn tưởng mình thoát khỏi nơi nguy hiểm như Hầu Thành là may mắn. Nhưng sau khi đến Đông Hải làm quan, lão luôn dõi theo tin tức về người kế nhiệm Lữ Đức Thắng.

Lữ Đức Thắng chỉ mất hai ba năm đã từ một Huyện lệnh nhỏ thăng lên Thái thú Liêu Đông rồi Thứ sử Bình Châu, khiến lão kinh hãi không thôi. Ngay cả những người hàng xóm cũ của lão là Lưu Hạ Sơn và Trần Bình cũng được Lữ Đức Thắng đề bạt làm Thái thú một quận.

Lúc trước Trịnh Kiều còn đắc ý vì chạy thoát sớm, nay thấy đồng nghiệp cũ đều thăng quan tiến chức, trong lòng bỗng thấy chua chát. Sau đó Bình Châu phản, lão còn chưa kịp hoàn hồn thì Tấn Vương cũng phản theo. Cục diện thay đổi quá nhanh làm lão hoa cả mắt.

Trịnh Kiều cảm thấy Tấn Vương bên này chẳng bằng Bình Châu. Lão tự cảm thán số mình khổ, Bình Châu tốt thế không ở lại, lại chạy đến Đông Hải. Tuy cả hai nơi đều là đất khởi sự, nhưng rõ ràng Bình Châu mạnh hơn nhiều. Lão bị số phận trêu đùa, liên tiếp hai lần đều đặt cược sai cửa.

Khi Tần Thịnh liên lạc, lão mừng rỡ như điên. Đây chẳng phải là Bình Châu "lùi xe đón khách" sao? Lão thề lần này nhất định phải bám chặt lấy con thuyền lớn Bình Châu này!

Cùng lúc đó, đại bộ phận quân Bình Châu do Tần Chiêu dẫn đầu đóng quân tại Đông Đài và Giang Đô thuộc Quảng Lăng. Cứ cách một hai ngày, họ lại tổ chức tấn công Khúc Đào... cho có lệ.

Phía Khúc Đào lúc đầu còn nghiêm trận chờ đợi, nhưng sau thấy quân Bình Châu công thành quá hời hợt, lười nhác, nên quân thủ thành cũng đối phó qua quýt. Đôi bên đánh đấm cực kỳ thiếu nghiêm túc, nhìn cứ như đang chơi trò "đồ hàng".

Giang Bá Nha thầm thở dài. Đội quân Bình Châu này rõ ràng có thực lực hạ gục Khúc Đào nhưng họ nhất quyết không động thủ thật sự.

"Chẳng phải nói quân Bình Châu là sư tử hổ báo sao? Các người tới cũng tới rồi, sao không đánh lấy ít địa bàn? Mỗi ngày tiêu hao cũng không ít chứ?" Giang Bá Nha chỉ vào thành trì phía trước: "Hạ được Khúc Đào, quân nhu tiếp tế của các người đều có đủ cả."

Tần Chiêu liếc mắt: "Công thành à? Nam Địa các ông có trả thêm tiền không?"

Những người khác cũng thầm nghĩ: Tiêu hao nhiều hay ít thì kệ bọn ta, Châu trưởng nhà ta nuôi nổi.

Nghe vậy, Giang Bá Nha nghẹt thở: Tiền, tiền, lại là tiền! Đám cao tầng Bình Châu này đều rơi vào hố tiền hết rồi sao?

Phủ Tấn Vương

Tấn Vương luôn quan sát chiến sự ở Khúc Đào. Thấy đại quân của Tần Chiêu bị chặn đứng bên ngoài, mãi không hạ được thành, lão đắc ý cười: "Quân Bình Châu xem ra cũng chỉ có cái danh hão."

Mưu sĩ của Tấn Vương thận trọng: "Vương gia, có khả năng đây là kế dụ địch của Bình Châu, chúng ta không thể trúng kế. Hiện giờ binh lực Đông Hải trống trải, không nên chủ động xuất kích, mọi việc hãy đợi Triệu tướng quân quay về chi viện rồi mới tính tiếp."

Tấn Vương gật đầu: "Nam Địa sắp bị công hạ rồi chứ?"

"Tin tức từ Triệu tướng quân gửi về nói là sắp rồi, chắc hẳn giờ này đã đánh hạ được Nam Địa." (Tin tức luôn có độ trễ).

Nam Địa

Triệu Bưu đã hàng, nhưng hắn từ chối phối hợp với kế hoạch của Tạ Trạm.

"Ta đầu hàng chỉ vì không muốn hy sinh vô ích. Nhưng bảo ta dẫn binh quay về Đông Hải đâm sau lưng Tấn Vương thì ta không làm được."

Thuộc hạ của Tạ Trạm khuyên nhủ: "Triệu tướng quân, hiện giờ ngài là thân phận mang tội, Tạ đại nhân đang cho ngài cơ hội lập công chuộc tội, ngài đừng không biết điều."

"Không cần!"

"Gỗ đá! Ngươi không sợ chết sao?"

"Muốn chém muốn giết, tùy các người." Tấn Vương có ơn với hắn, hắn không thể lấy oán báo ân.

"Được rồi." Tạ Trạm không ép buộc. Triệu Bưu không phối hợp thì tự có người khác sẵn lòng. Thực tế, so với một Phương Tín Khải phục tùng răm rắp, Tạ Trạm lại đánh giá cao sự cứng cỏi của Triệu Bưu hơn. Sau này khi dọn dẹp xong hai Vương, hắn sẽ cần những tướng lĩnh trung nghĩa như vậy để chi viện cho Tinh Châu.

Vương đình Tiên Ti

Khả hãn Thác Bạt đang cùng các tướng lĩnh xác định phương án công thành tiếp theo. Thác Bạt Liên và tộc trưởng bộ lạc Phù Dư là A Khắc Tư đều thở phào nhẹ nhõm khi kế hoạch đã định. Thời gian qua họ là những người nôn nóng nhất. Bộ lạc Phù Dư bị Bình Châu chiếm đóng, tộc nhân bị bắt hết. Khả hãn nói chỉ có hạ được Nhạn Môn và quận Đại mới có cơ hội cứu người.

Họ phái dũng sĩ bộ lạc đi tiên phong, mong sớm hạ thành. Nhưng A Khắc Tư không ngờ quân Tôn gia lại lỳ lợm đến thế. May thay, giờ họ đã thấy ánh sáng chiến thắng.

Gần đây họ có dò la tin tức về tộc nhân. Tin tức khác của Bình Châu rất khó tra, nhưng tin về tù binh Phù Dư thì lại rất dễ nghe ngóng. Khi A Khắc Tư nghe xong, tim lão tan nát: Trời hại người Bình Châu kia!

Bình Châu không giết tù binh, nhưng tộc nhân rơi vào tay họ cũng chẳng sung sướng gì. Ngoại trừ trẻ em dưới năm tuổi, tất cả đều phải lao động. Không làm thì nhịn đói, thật là tán tận lương tâm!

Các tướng lĩnh Tiên Ti khác không quan tâm đến tâm trạng của A Khắc Tư, họ thảo luận việc khác:

"Nghe nói Bình Châu liên minh với Nam Địa, đã xuất binh đánh Đông Hải."

"Họ phái bao nhiêu quân?"

Đám tướng lĩnh bắt đầu rục rịch. Nếu Bình Châu điều đại quân đi Đông Hải, đây chẳng phải là cơ hội cho Tiên Ti sao?

"Không rõ lắm. Vì Bình Châu lên thuyền từ nhiều cảng khác nhau, nghe nói trong số đó còn có cả... công nhân đốn củi."

"..."

"Rốt cuộc Bình Châu có bao nhiêu binh mã?" Câu hỏi này khiến tất cả nhìn nhau trân trối. Bình Châu chưa bao giờ công bố quân số. Có người lẩm bẩm: "Họ có biết tranh bá không vậy? Phải công bố quân số hùng hậu để thu hút nhân tài chứ. Không khoe nắm đấm thì ai biết mình mạnh?"

"Được rồi, việc đánh Bình Châu gác lại đã. Nhạn Môn và quận Đại sắp không trụ vững nữa rồi, chúng ta phải nhanh chóng chiếm lấy hai nơi này." Khả hãn Thác Bạt chốt hạ.

Lúc này, có người do dự: "Khả hãn, quận Thượng Cốc ở U Châu có dị động."

"Dị động gì?"

"Dường như có tăng binh."

"Nhà họ Tần ở Bình Châu là những người hiểu binh pháp, chắc cũng nhìn ra Nhạn Môn sắp mất nên đang đề phòng chúng ta thôi."

"Chúng ta cũng phải cẩn thận kẻo đối phương hái đào (cướp công)." Hiện giờ Vương đình Tiên Ti cực kỳ kiêng dè Bình Châu.