Mục Yến Khê vừa ngồi ấm chỗ ở điện Vĩnh Minh đã bị cha đuổi ra ngoài. Ra khỏi cổng cung, đi trên đường, thỉnh thoảng lại có cô nương tiến lên đưa khăn tay, hắn nhận lấy nhét vào ngực, nhưng lại cảm thấy chiếc khăn nóng bỏng tay. Chẳng hiểu sao, đột nhiên thấy kinh thành này thật vô vị.

Hắn quay người vào cung, đi thẳng đến điện Vĩnh Minh. Vào đại điện, chưa đợi Hoàng thượng mở miệng, hắn đã quỳ rạp xuống: “Hoàng thượng, mạt tướng xin xuất chinh!”

Văn Hoa Đế khựng lại, nhìn Mục lão tướng quân một cái.

“Ái khanh, muốn xuất chinh đi đâu?” Hôm nay trên triều sớm, Văn Hoa Đế nghe Mục Yến Khê mắng Triệu đại nhân thấy rất hả hê, nhất thời còn chưa muốn thả hắn đi. Nhưng hiện tại, tuyến phía Bắc sắp vào đông, bọn Bắc Hồ đến mùa đông lại quấy phá, thường xuyên tác oai tác quái, đốt phá cướp bóc ở biên giới phía Bắc Đại Tề, không phái người đi không được, vừa nãy đang bàn bạc chuyện này với Mục lão tướng quân.

“Đi tuyến phía Bắc trừng trị bọn Hồ!” Mục Yến Khê có chút nhớ nhung băng tuyết ngập trời ở tuyến phía Bắc, nơi đó lạnh thì lạnh thật, nhưng được cái thoải mái. Cái buổi triều sớm này mới đi một ngày đã chán ngấy, huống hồ có Hoàng thượng ở đó, mấy tên đại thần vô não kia cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Văn Hoa Đế không tiếp lời hắn, đưa mắt ra hiệu cho Mục lão tướng quân, rồi hắng giọng: “Ái khanh vừa từ phía Tây về, lại từng bị thương, lúc này phái khanh đi phía Bắc e là không ổn. Chi bằng ái khanh về bàn bạc với Mục lão tướng quân xem sao.”

“Không cần bàn bạc, muốn đi thì cứ đi đi! Chỉ có một điều, nếu đ.á.n.h thua làm nhục danh tiếng Mục gia ta, thì ta sẽ đuổi con ra khỏi nhà.” Mục lão tướng quân hiểu rõ con trai mình, nó đã muốn đi thì không ai giữ được.

“Tạ ơn Hoàng thượng, tạ ơn cha. Mạt tướng về sắp xếp binh mã, ba ngày sau khởi hành.” Hắn dập đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Tuyến phía Bắc xưa nay là yết hầu của Đại Tề, thường là đ.á.n.h nửa năm, nghỉ nửa năm. Lần viễn chinh này, Mục Yến Khê mang theo quyết tâm giống như Tống Vi, không đ.á.n.h cho bọn chúng năm năm không ngóc đầu lên được thì quyết không hồi triều.

Về đến phủ thu dọn hành lý, nhớ ra từ lúc ở Thanh Khâu Sơn về vẫn chưa mở tay nải ra. Hắn ngồi xuống đất, mở tay nải quần áo. Đập vào mắt là tấm da thú Xuân Quy đã băng rừng vượt núi xin cho hắn, hắn đưa tay sờ, cô nàng này cũng thật dứt khoát, xin một cái là xin ngay cái tốt nhất. Cầm lên khoác vào người, lập tức cảm thấy ấm áp toàn thân, thế nào cũng không nỡ cởi ra. Hắn mở cửa đi ra sân, đi dọc theo hành lang, gặp ai cũng hỏi: “Nào, xem tấm da thú của tiểu gia này.” Đám hạ nhân liếc nhìn, tấm da thú này có gì lạ đâu. Nhưng nghĩ đến việc chủ t.ử kén chọn đồ dùng lắm, không dưng sẽ không mang ra khoe khoang, bèn vây quanh hắn nghiêm túc nghiên cứu. Nghiên cứu một hồi, không thể tin nổi hỏi: “Cái này… là da cự thú à?” Mục Yến Khê nhướng mày: “Kiến thức không tồi, thưởng.” Nói xong quay người bỏ đi, đi lại trong sân đến nửa canh giờ, toát cả mồ hôi trán.

Mục phu nhân thấy con trai khoác tấm da thú đi tới đi lui trong sân, mồ hôi nhễ nhại, cuối cùng không nhịn được tiến lên chặn lại: “Con làm cái trò gì thế? Không nóng à?”

Mục Yến Khê lau mồ hôi trán, sán lại gần Mục phu nhân: “Mẹ xem tấm da thú này của con, đẹp không? Con sắp đi tuyến phía Bắc, phải dựa vào tấm da này hộ thân, làm quen trước cho quen.” Nói xong ưỡn thẳng người cho Mục phu nhân ngắm nghía.

Mục phu nhân liếc nhìn, đồ tốt, kinh thành chỉ có một chiếc. Bà mở miệng hỏi: “Ở đâu ra thế? Kiếm cho cha con một tấm đi, ông ấy có tuổi rồi, hai năm nay càng ngày càng sợ lạnh.”

“Không còn nữa.” Mục Yến Khê lại lau mồ hôi trán: “Cha muốn mặc thì ra chợ nổi sông Vĩnh An mà tìm, kinh thành không dùng đến đồ tốt thế này đâu.” Nói xong quay người bỏ đi.

Mục phu nhân cảm thấy Mục Yến Khê có gì đó không đúng, đi theo hắn vào phòng ngủ. Nhìn thấy Mục Yến Khê cởi tấm da thú ra, dùng tay phủi bụi hồi lâu, cẩn thận gấp lại, cất vào tay nải.

“Ai tặng thế?”

“Tìm được ở trấn Vô Diệm.”

“Ồ. Không muốn kể cho mẹ nghe chút sao?”

“Kể gì ạ?”

“Kể xem ở trấn Vô Diệm gặp người nào, đại loại thế.”

Mục Yến Khê đứng dậy nhìn mẹ, mắt bà mở to, viết đầy hai chữ tò mò. Mục Yến Khê đưa tay đẩy bà ra ngoài: “Cha sắp về rồi, mẹ phải xuống bếp xem cơm trưa chuẩn bị thế nào rồi, đừng ở đây tán gẫu với con nữa. Hôm nay thu dọn xong đồ dùng xuất chinh, mai ngày kia còn phải sắp xếp binh mã.”

Trấn Vô Diệm thì có gì mà kể.

Bận rộn một hồi, đã đến ngày xuất chinh. Lên tường thành nhận lệnh, thấy Thanh Viễn công chúa cũng đứng ở đó. Hắn nhìn thẳng phía trước đi qua người nàng, nghe nàng khẽ gọi một tiếng: “Yến Khê, bảo trọng.”

Mục Yến Khê khựng lại, gật đầu, nói một câu đa tạ, nhận lệnh rồi xuống tường thành.

Bá tánh kinh thành thích nhất là xem người nhà họ Mục xuất chinh. Có cụ già đã xem năm sáu mươi năm, trước kia là Mục lão tướng quân, ngồi trên lưng chiến mã, cúi đầu ngẩng mặt đều là quốc uy Đại Tề; nay vị Mục tướng quân này, so với cha hắn còn uy vũ hơn vài phần. Có thiếu nữ hoài xuân, ôm lấy trái tim đang đập thình thịch, chỉ hận không thể đi theo hắn.

Mục Yến Khê vẫy tay với bá tánh, vung roi thúc ngựa phi nước đại.

…

Trương Sĩ Chu cũng đang phi ngựa, nhưng là đang đuổi theo người Tây Lương. Nghe tin người nhà họ Mục đã đi, người Tây Lương hí hửng chặn cướp quân lương của triều đình. May mà chỉ là ném đá dò đường, chỉ có vài xe lương thực, nhưng Trương Sĩ Chu trong lòng không nuốt trôi cục tức này, bọn ch.ó Tây Lương chỉ giỏi bắt nạt người khác.

Nhưng đuổi mãi lại để mất dấu, hắn mang theo một bụng tức giận trở về trấn, đi ngang qua quán mì của Xuân Quy, đầu óc bỗng nảy ra ý nghĩ. Hắn nhấc chân bước vào. Thấy Xuân Quy đang bận rộn bèn ngồi vào một góc, ăn mì xong cũng không đi, đợi đến khi người khách cuối cùng rời đi mới cười với Xuân Quy.

Xuân Quy thấy hắn cười trông khó coi quá, bèn không nhịn được bật cười khúc khích. Trương Sĩ Chu đỏ mặt: “Cô nương, ta có việc muốn nhờ.”

“?” Xuân Quy nghiêng đầu không hiểu hắn nói vậy là có ý gì.

“Người Tây Lương cướp quân lương của bọn ta, chạy nhanh hơn bọn ta, trong núi này cô nương rành hơn bọn ta, có thể giúp bọn ta xem đường được không?”

“Ồ.” Xuân Quy hiểu rồi, bọn họ đuổi không kịp người Tây Lương, muốn đi đường tắt: “Đi ngay bây giờ.” Mấy ngày nay Xuân Quy nói chuyện tiến bộ hơn nhiều. Mấy hôm trước vì bị đám trẻ con trêu chọc nói năng không lưu loát, còn khóc một trận.

“Đa tạ cô nương. Mời.” Trương Sĩ Chu dẫn theo vài người đi theo Xuân Quy vào núi. Vì quan hệ với Mục tướng quân, bọn họ trước mặt Xuân Quy luôn có chút câu nệ, đi theo sau nàng, thở mạnh cũng không dám.

Xuân Quy đi rất nhanh, mấy người phía sau bám sát nàng, chỉ sợ lạc mất. Đi hồi lâu, Xuân Quy chỉ vào một con đường nhỏ gần như không nhìn thấy: “Chỗ này, xuống núi.”

Trương Sĩ Chu cử hai người xuống núi dò đường, còn mình đưa Xuân Quy quay về.

Xuân Quy quệt mồ hôi trên mặt, lo bà không có người giúp đỡ, ném cho Trương Sĩ Chu một câu: “Ngươi chậm quá.” Rồi ba chân bốn cẳng chạy biến, bỏ lại Trương Sĩ Chu đứng ngẩn người ở đó.

Xuân Quy về đến quán mì, thấy Âu Dương tiên sinh đã ngồi trong góc, thấy Xuân Quy về bèn đứng dậy gật đầu với nàng: “Cô nương ra ngoài à?”

Xuân Quy gật đầu: “Lên núi! Đến ăn mì sao?”

Âu Dương đỏ mặt, ừ, đến ăn mì.

Mẹ Âu Dương sức khỏe không tốt, bản thân hắn lại không biết nấu nướng lắm, quán mì của Xuân Quy và bà giá cả phải chăng, hắn có thể ăn được. Dạy học xong hắn bèn đến ăn một bát mì, rồi mua thêm một bát mang về cho mẹ. Bà thương Âu Dương, lần nào cũng thêm cho hắn một quả trứng, Âu Dương cảm kích bà, thường hay dạy Xuân Quy đọc chữ viết chữ sau khi ăn mì. Mỗi ngày một chữ, phân tích cặn kẽ cho nàng hiểu.

Hôm nay dạy chữ “Tình”*. Âu Dương chấm nước viết chữ “Tình” lên bàn.

* 晴: trời quang, tạnh ráo

Rồi nhìn Xuân Quy. Xuân Quy ghé sát mặt lại, chăm chú nhìn chữ đó, ngón tay thon nhỏ viết theo trên bàn, miệng còn đọc theo “tình”. Ngừng một lát, nàng hỏi: “Vũ tình yên vãn?” Ý là có phải chữ “tình” trong câu “Vũ tình yên vãn” (Mưa tạnh khói chiều) không?

Âu Dương cười gật đầu: “Phải.” Xuân Quy biết đọc thơ, nhưng không biết chữ, lúc dạy nàng nhận mặt chữ, thỉnh thoảng nàng sẽ đọc ra một câu thơ, hỏi hắn có phải chữ đó không, mười lần thì trúng tám chín, rất ít khi sai. Đôi khi hắn cũng nghĩ, lúc đầu Xuân Quy nói chuyện còn không lưu loát, vậy lúc đọc thơ thì sao? Rồi lại nghĩ, người trên đời này ai mà chẳng có nỗi khổ riêng, Xuân Quy nương tựa bà mà sống, từ nhỏ đã ở trong núi, đó là nỗi khổ của nàng. Còn mình, không có cha, mười mấy năm dùi mài kinh sử, chăm sóc mẹ già yếu, ôm một bụng hoài bão mà không có chỗ thi thố, là nỗi khổ của mình.

“Nhất tình phương giác hạ thâm?” (Trời vừa tạnh mới thấy mùa hè đã sâu). Âu Dương còn đang lơ đễnh thì Xuân Quy lại hỏi một câu. Nàng vắt óc nhớ lại những bài thơ mình từng đọc, chỉ sợ nhầm. Tất nhiên cũng có chút ý tứ khoe khoang, hôm nay tiên sinh vẫn chưa khen mà!

Âu Dương vội vàng nói: “Phải, Xuân Quy thật thông minh.”

Xuân Quy được như ý nguyện, hất b.í.m tóc, cằm hất lên cao ngạo.

Bà đang đứng trước bàn làm mì ngước lên nhìn dáng vẻ đắc ý của Xuân Quy, bật cười thành tiếng.

Dần dần, khách ăn đông lên. Âu Dương phải đi rồi, hắn đặt hai mươi đồng lên bàn, bưng bát mì mua cho mẹ đi. Xuân Quy chạy theo sau hắn gọi một câu: “Ngày mai học chữ!”

Âu Dương quay lại gật đầu với nàng, rồi cười: “Vẫn học chữ. Nhất định đến.”

Đến tối, quán mì đóng cửa, Xuân Quy và bà về y quán. Bà giúp Tiết lang trung giặt quần áo, còn Xuân Quy thì bị lang trung bắt nhận biết d.ư.ợ.c tính của các loại thuốc, thỉnh thoảng còn cố ý bảo nàng chép đơn thuốc.

Xuân Quy không biết chữ, đương nhiên không biết viết, chép một đơn t.h.u.ố.c mất một hai canh giờ, chữ như gà bới. Có lúc chép xong, nàng giơ tờ giấy đó lên, lại nhìn đơn t.h.u.ố.c gốc của lang trung, rồi cười khúc khích một hồi. Chưa bao giờ thấy phiền.

Hôm nay đang chép đơn thuốc, bỗng nhiên nàng ném bút, bĩu môi, chạy về phòng ngủ đóng cửa lại. Bà đang giặt quần áo, thấy Xuân Quy giận dỗi đi qua, trên mặt còn vương nước mắt, định đứng dậy đi theo thì bị Tiết lang trung ngăn lại.

“Bà đừng đi.”

“Tại sao?”

“Con bé còn thiếu sót nhiều thứ, muốn tiến bộ thì phải qua ải này. Bà đi an ủi cũng vô dụng, ngược lại còn làm nó ỷ lại vào bà.” Tiết lang trung vẫn luôn âm thầm quan sát Xuân Quy, nàng chép đơn t.h.u.ố.c cười khúc khích, nhưng đôi khi lại thẫn thờ rất lâu, đó là sự thất bại. Trước kia ở trên núi, việc gì nàng cũng thạo, làm những việc nàng thích, ngày này qua ngày khác. Nay xuống núi, làm những việc không sở trường, từ không đến có, từ số không đến số một, khó khăn biết bao.

Xuân Quy về phòng ngủ, nằm sấp trên giường, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại.

Nàng muốn về núi.

…