Mục Yến Khê vừa vào phòng ngủ thì Mục phu nhân đã gõ cửa: “Con trai ngủ chưa? Chưa ngủ thì dậy nói chuyện với mẹ một lát.”

Mục phu nhân kém Mục lão tướng quân đúng hai giáp, lúc sinh Mục Yến Khê suýt mất mạng, làm Mục lão tướng quân đau lòng gần c.h.ế.t, từ đó về sau không để bà m.a.n.g t.h.a.i nữa.

Mục Yến Khê nghe tiếng mẹ, mở cửa mời bà vào.

Mục phu nhân tìm ghế ngồi xuống, nhìn Mục Yến Khê từ đầu đến chân một lượt. Mục Yến Khê bị nhìn đến mức vừa né tránh vừa oán trách: “Mẹ làm gì thế?”

Mục phu nhân bật cười: “Mẹ thấy con lần này về có chút khác lạ, nhưng lại không nói ra được là khác ở chỗ nào, nên nhìn kỹ xem sao.”

“Khác ở đây này.” Mục Yến Khê chỉ vào n.g.ự.c bụng mình, ở đó có thêm mấy vết sẹo mới, trông rất đáng sợ.

“Mẹ không nói cái này. Theo mẹ thấy, con trai mẹ trong lòng có người rồi.” Mắt Mục phu nhân vẫn không rời khỏi mặt Mục Yến Khê, xem hắn có phản ứng gì không.

Thế nhưng Mục Yến Khê lại bật cười: “Sao mẹ lại nói vậy?”

“Vì con từ chối chuyện cưới xin. Trước kia con từ chối cưới xin thì sẽ vòng vo với cha con, còn bây giờ, con quá thẳng thừng. Làm cha con giận đến giờ vẫn chưa nguôi.” Mục phu nhân nói thật. Mục lão tướng quân ở bên ngoài càng nghĩ càng giận, chỉ có mỗi mụn con trai này, làm quan làm dân đều không chê vào đâu được, chỉ mỗi tội lắm tai tiếng trăng hoa, trước kia thường có các vị đại nhân đến tận cửa mắng vốn, bảo Mục Yến Khê quyến rũ con gái nhà người ta. Mục lão tướng quân có khổ không nói nên lời, chỉ nghĩ cưới vợ cho nó là xong chuyện, thế mà nó dăm lần bảy lượt từ chối. Đến giờ hai mươi bốn tuổi rồi vẫn lẻ bóng một mình. Đám môn khách ngoài mặt không nói, nhưng sau lưng không biết đã nói bao nhiêu lời khó nghe.

“Con nói thật với mẹ, con không có ý định cưới vợ. Quanh năm hành quân đ.á.n.h giặc, nay sống mai c.h.ế.t, cưới một người vợ để ở nhà, đi đ.á.n.h giặc lại thêm vướng bận. Nếu cưới phải người không biết điều, con ở ngoài đ.á.n.h giặc, nàng ta không chịu được cô đơn, cắm sừng cho con thì chẳng phải để người ta chê cười sao?” Những lời này Mục Yến Khê đã soạn sẵn trong bụng không biết bao nhiêu lần, giờ nói ra trôi chảy không vấp váp chút nào, ánh mắt lại chân thành tha thiết, y như thật.

Mục phu nhân quả nhiên tin thật, mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra, bà lấy khăn tay lau khóe mắt: “Đều tại cha con, lúc đầu bảo con theo văn, cha con cứ bắt con kế thừa nghiệp võ. Giờ thì hay rồi, l.i.ế.m m.á.u trên đầu đao, làm mẹ suốt ngày nơm nớp lo sợ.”

Mục Yến Khê thấy mẹ khóc thì vội vàng dỗ dành: “Con sai rồi. Con hiểu cha lo lắng chuyện hôn sự của con, chẳng qua là lo Mục gia không có người nối dõi. Đợi hai năm nữa đ.á.n.h xong trận này, con nhất định sẽ đưa chuyện hôn sự vào lịch trình.”

“Thanh Viễn công chúa cũng không được sao? Mẹ thấy con mấy năm trước cũng có chút ý tứ với nàng ấy mà. Mấy hôm trước, Mộc phi sai người đến nói chuyện với mẹ, bảo Thanh Viễn công chúa qua tết là tròn mười tám, nên gả chồng rồi.”

“Thanh Viễn là công chúa, nhi thần cao không với tới. Nghe mấy vị phò mã nói, cưới công chúa, mỗi sáng mở mắt ra phải quỳ trên giường dập đầu ba cái với công chúa, nhi thần không cong nổi cái đầu gối ấy.” Lời này thuần túy là mấy vị phò mã trêu đùa nhau, Mục Yến Khê cũng chỉ nghe cho vui, không ngờ lúc này lại có tác dụng.

“Chỉ giỏi nói bậy!” Mục phu nhân ấn ngón tay vào trán Mục Yến Khê: “Mẹ chưa từng nghe thấy mấy chuyện nhảm nhí này bao giờ. Hôm nay con nói thật với mẹ đi, con thật sự không muốn cưới Thanh Viễn công chúa kia sao?”

“Thật.” Mục Yến Khê nói xong, thấy sắc mặt mẹ thay đổi, lo bà khó ăn nói với cha, nên giọng điệu mềm mỏng hơn, lắc lắc đầu gối Mục phu nhân: “Mẹ, trước kia mẹ chẳng từng nói sao? Mẹ từ nhỏ đã không muốn lấy chồng, kết quả lại lấy cha. Chuyện cưới xin đại sự này không thể ép buộc, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng. Con bây giờ không muốn cưới vợ, nhưng biết đâu hôm nào đó nhìn trúng cô nương nào lại nhất quyết đòi cưới thì sao? Duyên phận là do trời định, chúng ta không thể làm trái ý trời, sẽ bị sét đ.á.n.h đấy.” Phân tích có lý có tình, thấy sắc mặt Mục phu nhân dịu lại, hắn mới yên tâm.

“Vậy được rồi! Nhưng mẹ nói trước với con, cô nương con nhìn trúng, gia thế tài lực có thể không bằng Mục gia, nhưng cũng không được chênh lệch quá nhiều. Đại Tề dân phong cởi mở, nhưng chuyện hôn nhân đại sự vẫn coi trọng môn đăng hộ đối, con đừng làm cha con thêm phiền lòng.” Mục phu nhân vẫn hơi lo lắng, sợ Mục Yến Khê lấp l.i.ế.m với mình, nên lại nói rõ: “Nói thế này nhé, gia thế nhất định phải là quan lại, dù là quan tép riu cũng được. Hành sự phải đoan chính, cầm kỳ thi họa biết một chút, nhất định phải trong sạch. Hiểu chưa? Chính thất con cưới về, tương lai còn phải ra ngoài giao tiếp, không thể để mất mặt được.” Nói xong thấy Mục Yến Khê cúi đầu không biết đang nghĩ gì, bà vỗ một cái vào trán hắn: “Nghe rõ chưa!”

Mục Yến Khê xoa xoa trán, cười khổ: “Nghe rõ rồi ạ. Con tự biết chừng mực, mẹ yên tâm.” Nói xong hắn ngáp một cái: “Hôm nay con uống hơi nhiều rượu, giờ mở mắt không lên rồi.”

Mục phu nhân cười cưng chiều, đứng dậy: “Con ngủ nhanh đi! Mai còn phải cùng cha con thượng triều sớm. Chuyện thành thân mẹ sẽ tự khuyên cha con, nhưng sau này con cũng phải tém tém lại, đừng có cứng đối cứng với ông ấy.”

Mục Yến Khê gật đầu, đứng dậy mở cửa cho mẹ, nhìn mẹ đi xa rồi mới đóng cửa lại.

Lúc này rượu cũng đã tan bớt, hắn nằm trên giường mãi không ngủ được, dứt khoát khoác áo dậy mở cửa sổ ngắm trăng. Vẫn còn nghe thấy tiếng mẹ thì thầm khuyên giải cha ở tiền viện, không nghe rõ nói gì, chỉ nghe thấy cuối cùng cha hắn ồm ồm nói một câu “Thôi được”. Khóe miệng Mục Yến Khê nhếch lên.

Nhớ ra điều gì đó, hắn quay lại bàn sách cầm lên một lá thư, là Trương Sĩ Chu viết cho hắn. Mở ra xem, chi chít chữ viết kín năm trang giấy, đủ thấy tên nhóc này ở Vô Diệm buồn chán thế nào. Trong thư chẳng nói chuyện gì nghiêm túc, toàn là chuyện luyện binh thế nào, ở đâu lại xích mích với người Tây Lương… Không có câu nào ra hồn, hắn đọc một lúc thì mỏi mắt, cầm bút mực lên, viết nguệch ngoạc mấy chữ to: “Sau này viết thư, trăm chữ đổ lại là vừa.” Ngươi viết nhiều, ông đây cũng chẳng buồn đọc. Văn chương thì chẳng có gì, cứ như vải bó chân vừa hôi vừa dài.

Vứt lá thư xuống, hắn lại nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn ngơ. Nghĩ lại hôm nay rượu uống chưa tới, ra khỏi quán rượu, tìm một chỗ nghe hát, có khi giờ này đã ngủ được rồi. Hắn cứ đứng bên cửa sổ suốt đêm, đến khi cơn buồn ngủ ập đến thì lại phải cùng cha thượng triều sớm. Sửa soạn xong xuôi bèn lên kiệu.

Mục Yến Khê ghét nhất là thượng triều sớm. Trên triều đình toàn mấy tên quan tép riu, ngày nào cũng vỗ đầu nghĩ ra mấy cái ý tưởng tồi tệ, chẳng quan tâm đến sống c.h.ế.t của dân chúng. Mục Yến Khê thường xuyên cãi nhau với họ trên triều. Bình thường Mục lão tướng quân quản hắn rất nghiêm, nhưng chuyện cãi nhau trên triều thì chưa bao giờ trách mắng, có khi tan triều về còn giúp hắn phân tích xem hôm nay cãi chỗ nào chưa tốt, sau này phải cải thiện thế nào. Lâu dần, Mục Yến Khê trên chiến trường uy danh lừng lẫy, trên triều đình cũng trở thành bá vương.

Hôm nay kiệu quan của Mục phủ vừa dừng lại, hai cha con Mục gia xuống kiệu thì thấy mấy vị đại nhân đang đợi ngoài cổng cung nhìn sang, vẻ mặt có chút sợ sệt. Mục Yến Khê chẳng thèm quan tâm đến bọn họ, thẳng người, khẽ gật đầu với họ rồi theo cha đi vào. Đại Tề thượng triều sớm cũng có quy tắc, quan văn ba hàng, quan võ ba hàng, đứng theo phẩm cấp từ trước ra sau. Cha hắn đương nhiên đứng hàng đầu tiên. Ở hàng đầu còn có mấy bộ hạ cũ của cha, giờ cũng coi như cáo lão về hưu, nhưng thượng triều sớm thì lần nào cũng có mặt. Mục Yến Khê đứng hàng thứ hai, Tống Vi đứng hàng thứ ba.

Cổng cung mở ra, các vị đại nhân lần lượt đi vào. Từ xa nhìn lại như một hàng măng mùa xuân mọc ngay ngắn, cố tình có ba cây nhô cao lên, lại gần nhìn thì ra là cha con Mục gia và Tống Vi, phong thái ung dung điềm tĩnh, khí chất trác việt.

Mục Yến Khê lâu không ở kinh thành, hành lễ xong lén nhìn Hoàng thượng một cái. Ông ngồi trên long ỷ, nghe các đại nhân tâu trình, khóe miệng hơi nhếch lên, không biết đang ủ mưu tính kế gì.

Có lẽ biết hôm nay Mục Yến Khê thượng triều, các đại nhân dâng tấu chương toàn chọn những chuyện không đâu vào đâu, cũng chẳng nói được câu nào có tính xây dựng. Mục Yến Khê cúi đầu nghe, buồn ngủ díu cả mắt.

Bỗng nghe thấy ba chữ “Thanh Khâu Sơn”, hắn giật mình tỉnh táo, tai dỏng lên. Hóa ra người đang nói là Triệu đại nhân bên Hộ bộ, đại ý là để bổ sung kho lương, dân miền núi khu vực Thanh Khâu Sơn mỗi năm phải dành bốn phần thời gian phối hợp với quân coi giữ để trồng trọt. Nói đến đây, nghe thấy Mục Yến Khê ho một tiếng.

Triệu đại nhân dừng lại, nghi hoặc nhìn Mục Yến Khê. Theo lý mà nói, tấu chương hôm nay không liên quan gì đến Binh bộ, cũng chẳng chạm đến vảy ngược của hắn, thật sự không nên có phản ứng này.

“Thần, có một chuyện không hiểu.” Mục Yến Khê cúi người bước ra khỏi hàng. Vừa dứt lời đã nghe Hoàng thượng nói: “Nói.” Ngẩng đầu nhìn ông, ý cười trên khóe miệng càng sâu hơn, e là đã đợi từ lâu.

Mục Yến Khê đứng thẳng người, quay sang Triệu đại nhân. Triệu đại nhân thầm kêu khổ, còn chưa mở miệng đã thua ba phần.

“Xin hỏi Triệu đại nhân, Thanh Khâu Sơn này có bao nhiêu hộ dân?”

“Hơn bốn trăm hộ.”

“Nam nữ mỗi loại bao nhiêu? Già trẻ bao nhiêu?”

“….”

“Lại xin hỏi Triệu đại nhân, phối hợp với quân coi giữ trồng trọt, vậy Hộ bộ đi đ.á.n.h giặc thay?” “Lại xin hỏi Triệu đại nhân, trồng trọt một năm thu được bao nhiêu lương thực, đủ cho bao nhiêu người ăn?” Mục Yến Khê liên tiếp đặt câu hỏi, hỏi đến mức Triệu đại nhân ngẩn người hết lần này đến lần khác. Tống Vi trong lòng thầm khen Mục Yến Khê một tiếng “Hay”!

Hắn sở dĩ hợp với Mục Yến Khê là vì Mục Yến Khê trời không sợ đất không sợ, cương trực quả cảm. Mấy lão đại nhân trên triều đình, Tống Vi nhìn cũng không thuận mắt, nhưng khổ nỗi tính tình ôn hòa, cãi nhau không lại những kẻ lươn lẹo. Không giống Mục Yến Khê, cãi kiểu gì cũng thắng.

Hoàng thượng trên long ỷ hắng giọng, bắt đầu hòa giải: “Theo trẫm thấy, chuyện này hai vị ái khanh dường như đều có lý. Chi bằng tan triều, hai người các ngươi tự mình tranh luận riêng, ai thắng thì nghe người đó.” Người sáng suốt đều nghe ra, Hoàng thượng đang bênh vực Mục Yến Khê rồi. Cãi nhau với Mục Yến Khê mà thắng được, ngoài cha hắn và Hoàng thượng ra, còn có ai nữa?

Triệu đại nhân đáp một tiếng: “Vâng.” rồi không nói gì nữa.

Mục Yến Khê quay về chỗ đứng mà vẫn còn ấm ức: Ông biết Thanh Khâu Sơn thế nào không? Ông đã từng đến đó chưa? Ông biết người sống ở Thanh Khâu Sơn là ai không? Ông bắt người ta giúp ông trồng ruộng, gọi là trưng dụng lao dịch, đến một đồng bạc cũng không trả, thế chẳng phải là dồn người ta vào đường cùng sao? Cái loại khốn kiếp như ông, đáng lẽ phải ném vào núi cho sói ăn!

Cho đến khi tan triều, hắn vẫn chưa nguôi giận, túm lấy Triệu đại nhân mắng cho một trận nữa, rồi mới theo Mục lão tướng quân đến điện Vĩnh Minh thỉnh an.

…