Hắn quả thật nói đường nào cũng có lý, lời lẽ rành rọt, dáng vẻ chắc như đinh đóng cột, khiến Tú Tri nhịn không được bật cười, nhất thời cũng chẳng còn nỡ mặt mày dữ dằn với hắn nữa.

Hắn lại còn tỏ ra sốt sắng. Rõ ràng là khách, vậy mà cứ như chủ nhà, quay sang mời ngược Bạch tiểu thư ngồi xuống, tiện tay gạt Trình Cố Thu sang một bên, tự mình ngồi lên chiếc ghế đẩu thấp gần Bạch tiểu thư nhất, cười híp mắt nói:"Bản thảo của tiểu thư tôi đã đọc cả rồi, đủ thấy nền tảng ngoại văn thực sự rất vững vàng — dịch giả hạng nhất thì nên đi dịch thơ! Còn dịch tiểu thuyết, tản văn đều là hạng lẫn lộn cả! Lại còn vòng vèo qua mấy thứ ngôn ngữ khác nữa thì càng không đâu vào đâu! Không được, không được!"

Lời tâng bốc này có phần quá tay, khiến Bạch tiểu thư cũng hơi nóng mặt. Cô bật cười, trêu lại: "Nghe theo ý Lý tiên sinh, vậy bản dịch của tôi hẳn là hoàn mỹ vô khuyết, chí thiện chí mỹ rồi?"

Tú Tri đứng bên cạnh vốn tưởng biên tập nhỏ này lại sắp ba hoa tiếp, nào ngờ hắn lại lắc đầu, nói một tiếng "không phải vậy", rồi tiếp lời: "Ngoại văn của tiểu thư quả thực xuất sắc, chỉ là đối với quốc văn thì tương đối còn hơi bỡ ngỡ — dịch thuật rốt cuộc cũng là để cho người trong nước đọc, nếu dùng từ chưa rõ, e rằng khó được người thưởng thức, vẫn cần phải mài giũa thêm."

Đây là một lời nhận xét trúng chỗ.

Bạch Thanh Gia mười mấy tuổi đã ra nước ngoài du học, từ nhỏ lại không qua nền giáo dục tư thục truyền thống nào, đối với quốc văn quả thực không tinh thông; đến 'Cổ văn quán chỉ' còn chưa đọc thông, huống chi là Đường thi Tống từ, nghe càng xa lạ. Nghe người ta đọc một bài, nhiều lắm cũng chỉ hiểu đại khái nói gì, rất khó cảm nhận được chỗ tinh diệu trong từng chữ luyện ý. Vì vậy những bài thơ Tây phương cô dịch phần nhiều dùng bạch thoại, gần với phong cách thoại bản Nguyên – Minh – Thanh; tuy cũng đạt ý, nhưng lại không hợp gu thẩm mỹ của giới văn nhân sĩ phu trong nước, quả thực khó được công nhận.

Chỉ một câu bình luận như vậy đã thấy rõ là người trong nghề. Bạch Thanh Gia gật đầu, cũng rất khiêm nhường, nói: "Tiên sinh nói rất phải, tôi quả thật còn nhiều thứ cần phải bù đắp."

Lý Duệ nghe vậy liền xua tay, dáng vẻ hết sức phóng khoáng, cười nói: "Tôi tính là tiên sinh gì chứ? Lại đâu phải đứng đắn trên bục giảng dạy học trò như Cố Thu. Tiểu thư cứ gọi tên tôi là được, không cần khách sáo."

Một câu nói lại mang chút ý trêu chọc Trình Cố Thu. Hai người đàn ông tính tình hoàn toàn khác biệt mà lại có thể trở thành bạn thân như thế, cũng khiến Bạch Thanh Gia cảm thấy đôi phần mới mẻ.

Chỉ là lúc này cô không hỏi thêm chuyện đồng môn giữa Lý Duệ và Trình Cố Thu, bởi lại nghe Lý Duệ chợt đề nghị: "Lần trước bản thảo của tiểu thư mới dịch được một nửa, lại chưa phải toàn bộ tác phẩm của ngài Lamartine. Không biết dạo này Bạch tiểu thư có thể thu xếp thời gian dịch nốt thơ của ông ấy không? Đến lúc đem bản thảo đi in, cũng là một chuyện đẹp — à, dĩ nhiên, tiền nhuận bút chúng tôi sẽ không chậm trễ, tôi sẽ cố gắng tranh thủ với chủ biên để được hậu hĩnh hơn một chút."

Đây là... đang hẹn cô viết bài ư?

Bạch tiểu thư chớp chớp mắt, trong lòng càng thêm mới lạ, ngoài ra còn có vài phần khó tin. Nghĩ sâu thêm chút nữa, nếu bản dịch của cô thật sự được in thành sách... chẳng phải là cô có thể mua được một cuốn sách mang tên mình sao?

Bạch tiểu thư quả thực động lòng. Đôi mắt xinh đẹp ấy cuối cùng cũng sáng lên — đây là lần đầu tiên kể từ đêm xảy ra chuyện không vui kia. Tú Tri thấy vậy cũng vui theo.

Cô ấy liếc trộm từ sau lưng tiểu thư, nhìn biên tập nhỏ trong bộ vest cũ kỹ, trước mặt bày một hàng cốc cà phê trống rỗng thì lén cười một tiếng, thầm nghĩ: coi như anh cũng làm được một việc tốt.

Thế là từ ngày đó, Bạch tiểu thư suốt ngày làm bạn với giấy bút, dồn hết sức muốn sớm hoàn thành cuốn sách đầu tiên của đời mình.

Bạch lão tiên sinh cũng nghe chuyện này từ miệng các gia nhân, biết cô con gái nhỏ bị một biên tập mê hoặc, ngày ngày đóng cửa trong phòng làm cái gọi là dịch thuật. Ông vốn chẳng coi trọng loại việc này, cũng không muốn con gái vì thế mà hao tâm tổn sức; nhưng cô vừa chịu uất ức trong chuyện của Từ Tuyển Toàn, ông cũng khó lòng ngăn cản sở thích nhỏ mà cô khó khăn lắm mới gây dựng được, đành nhắm một mắt mở một mắt để mặc cô.

Cô quả thật rất để tâm. Bình thường là người lười nhác như thế, vậy mà nay mỗi ngày chưa đến bảy giờ đã dậy, chẳng cần ai thúc giục; chỉ có điều giờ ngủ lại muộn hơn, thường đến mười một giờ đêm vẫn chưa chịu tắt đèn. Vì vậy bọn gia nhân trong nhà bèn đem ra đùa cợt, nói Tú Tri số khổ: hoặc là phải thúc tiểu thư dậy, bằng không thì lại phải thúc cô đi ngủ, rốt cuộc chẳng lúc nào rảnh.

Những ngày bận rộn tuy vất vả, nhưng rốt cuộc cũng khiến người ta thấy đầy đặn. Quãng thời gian vốn tẻ nhạt đến khó mà tiếp diễn bỗng chốc trôi vèo, thời gian thoắt cái đã sang tháng Ba.

Mùa xuân Bắc Kinh chẳng mấy khiến người yêu thích. Không chỉ lạnh lẽo chẳng ra dáng xuân, mà còn khô hanh đầy bụi, khó tránh khỏi khiến người từ phương Nam tới không quen. May mắn thay, Bạch Thanh Gia đã nộp xong bản thảo trong mùa xuân ấy; Lý Duệ cũng giữ chữ tín, chẳng mấy ngày đã hồi âm. Trong thư, hắn hết lời khen bản dịch của cô linh xảo, dịch ra được sự phóng khoáng và nhiệt liệt của nước Pháp, cao minh hơn hẳn phần lớn những "dịch gia" thời thượng hiện nay; đồng thời còn gửi kèm theo tiền nhuận bút của cô.

Tròn trĩnh một trăm năm mươi đại dương.

Số tiền này nói nhiều không nhiều, nói ít cũng chẳng ít; với người thường thì đủ chi tiêu mấy năm, nhưng đối với Bạch tiểu thư, e còn chưa bằng giá trị một chiếc khuy trên bộ y phục thường ngày của cô, tự nhiên không đến mức khiến người ta kích động. Thế nhưng đây lại đúng là lần đầu tiên trong đời Bạch tiểu thư tự tay kiếm được tiền, khó tránh khỏi làm cô xao động trong lòng. Nhìn mấy đồng bạc trắng bóng trong tay, cô chỉ cảm thấy chúng trông tuấn tú hơn hẳn số tiền trước nay nhận từ cha.

Trong lòng cô vui sướng đắc ý, không kìm được muốn mang ra khoe khoang. Cũng chẳng qua là đi một vòng trước mặt cha mẹ, còn phải giả vờ thờ ơ, thí dụ khi đi ngang qua cố tình để mấy đồng bạc trông như vô ý trượt khỏi túi, rồi lại giả vờ không hay biết mà hỏi một câu: "Ôi, sao ở đây lại có miếng bạc to thế này? Ai làm rơi vậy?"

Chọc cho cha mẹ cô cũng chỉ biết dở khóc dở cười.

Hạ Mẫn Chi còn chiều cô con gái hơn cả Bạch Hoành Cảnh, một mặt thấy cô thật đáng yêu, mặt khác lại chẳng tiếc lời khen cô giỏi giang. Bạch Thanh Gia vừa được khen liền càng hăng hái, lại quấn quýt khoác lấy tay mẹ, nũng nịu hỏi: "Mẹ có muốn mua gì không? Con mua cho người."

Bộ dạng tiểu tài chủ bao trọn mọi thứ ấy khiến mẹ cô cười đến không khép miệng, đưa tay chấm nhẹ lên chóp mũi cô, cười nói: "Mẹ chẳng cần gì cả, con cứ giữ mà tiêu, mua mấy món đồ nhỏ mình thích là được."

Bạch Thanh Gia bĩu môi, cảm thấy mẹ chẳng nể mặt mình chút nào, liền quyết ý phải dùng đúng một trăm năm mươi đại dương này mà mua cho mình một chỗ đứng trong nhà. Thế là cô dẫn Tú Tri cùng ra khỏi cửa, rong ruổi khắp kinh thành Bắc Kinh rộng lớn.

Chỉ tiếc rằng chí lớn thì đáng khen, mà tiền trong túi lại có phần mỏng manh.

Cô vốn định mua cho mẹ một chiếc nhẫn ngọc có nước ngọc thật tốt, rất có khí thế bước vào tiệm châu báu lựa chọn. Bọn tiểu nhị trong tiệm thấy cô toàn thân quý khí, ngỡ gặp được một mối làm ăn lớn, kẻ nào kẻ nấy đều hết sức ân cần hầu hạ. Nào ngờ đến khi Bạch tiểu thư ung dung ngồi xuống xem hàng mới phát hiện phàm những món có thể lọt vào mắt cô, giá cả đều phải từ một nghìn đại dương trở lên; còn một trăm năm mươi đồng ít ỏi của cô cùng lắm chỉ mua được một món vàng nạm đá vụn, mà chưa chắc đã là bảo thạch từ nước nào ra hồn.

Điều này quả thật vượt ngoài dự liệu của Bạch tiểu thư, khiến cô vừa chán nản lại vừa thấy mất mặt, lần đầu trong đời sinh ra cảm giác ngượng ngập vì túi tiền eo hẹp. Nhưng Bạch tiểu thư mang phong thái gì chứ? Sao có thể để người ta nhìn ra chỗ hụt hẫng của mình? Dẫu có sai cũng phải cắn ngược lại đối phương một miếng. Cô lập tức nhíu mày, nghiêm trang lẩm bẩm với Tú Tri bên cạnh: "Buôn bán châu báu dạo này đúng là dễ làm ăn thật, thứ nước ngọc thế này mà cũng mang ra kiếm tiền được ư? Người mua ở Bắc Kinh cũng rộng lượng quá rồi."

Nói xong liền thong thả đứng dậy bỏ đi, ngược lại khiến người mở tiệm xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt.

Ra khỏi tiệm châu báu, Bạch tiểu thư lại dạo qua tiệm quần áo, tiệm văn ngoạn, tiệm đồ da... Tóm lại, bất cứ cửa hàng nào, hễ là món cô vừa mắt thì đều không phải thứ mà một trăm năm mươi đồng đại dương có thể mua nổi. Ngay cả một chiếc đồng hồ quả quýt trông tạm cho ra dáng cũng đã đòi ba trăm đại dương. Vì chuyện này cô đã buồn bực không thôi, cuối cùng chỉ đành rẽ vào quán cơm, tiệm ăn vặt mua ít bánh ngọt mang về cho gia đình.

Tú Tri nhìn ra tâm trạng tiểu thư không vui, liền che miệng cười trộm, còn nói: "Không quán xuyến trong nhà thì đâu biết củi gạo dầu muối đắt đỏ thế nào. Đây là phúc khí mà người khác cầu cũng không được, sao tiểu thư lại còn không vui?"

Lý thì nói vậy, nhưng Bạch Thanh Gia vẫn khó tránh khỏi bực bội trong lòng, nhất là khi cô xách bánh ngọt từ quán ăn đi ra, ngang qua tiệm bách hóa, nhìn thấy trong tủ kính trưng bày một bộ âu phục nam vô cùng đẹp mắt, cảm giác khó chịu ấy lại càng hiện rõ.

Đó hẳn là một tác phẩm do nhà thiết kế Tây phương tạo ra, đường nét cắt may hạng nhất, chất liệu thượng thừa, ngay cả cặp măng-sét đính trên tay áo cũng toát ra vẻ tinh xảo, khảo cứu. Theo ước chừng của cô, giá niêm yết ít nhất cũng phải bảy, tám trăm đồng, tuyệt đối không phải số tiền cô mang theo hôm nay có thể mua nổi. Thế nhưng điều đó chẳng hề cản trở việc khi nhìn thấy nó, cô liền nghĩ tới...

...Từ Băng Nghiên.

Người đàn ông ấy xưa nay quá đỗi nghiêm cẩn và cứng nhắc. Nghĩ kỹ lại, mỗi lần gặp mặt trước đây, trên người anh đều là quân phục; dĩ nhiên dáng vẻ ấy cũng đường bệ, thẳng thớm, nhưng cô thỉnh thoảng vẫn không nhịn được mà tưởng tượng anh mặc những bộ y phục khác — chẳng hạn âu phục, chẳng hạn áo sơ mi trắng, chẳng hạn chiếc ghi-lê mà các quý ông Anh quốc ưa thích... Anh sinh ra đã tuấn tú như vậy, mặc những thứ ấy hẳn cũng khiến người ta cảm thấy đẹp mắt. Những cô nàng tân thời bạo dạn chắc sẽ không kìm được mà liếc mắt đưa tình với anh, ngay cả các thiếu nữ khuê các theo lối cũ cũng sẽ âm thầm tưởng nhớ dung mạo anh tuấn ấy trong phòng riêng.

— Ôi, sao cô lại nghĩ tới chuyện muốn ăn diện vì người đàn ông đó? Anh đâu phải là ai của cô, cớ sao cô lại nghĩ đến việc mua quần áo cho anh? Huống chi đã hai tháng nay anh chẳng hề liên lạc với cô; từ đêm chia tay vội vã ấy liền bặt vô âm tín. Cô còn bận tâm đến loại người như vậy làm gì?

...Không thèm để ý tới anh nữa.

Vì thế, ngày hôm ấy Bạch tiểu thư chỉ mua mấy túi bánh điểm tâm kiểu Bắc Kinh cũ và ít chocolate nhập khẩu từ Tây dương; lại mua thêm cho các cháu trai, cháu gái mỗi người một cây bút máy sản xuất tại Ý, ngụ ý mong chúng sau này chăm học khổ đọc. Ngoài ra, cô còn để dành lại một khoản tiền, dự tính chờ khi cuốn sách do mình dịch được bày bán trên kệ sẽ mua liền một hơi dăm bảy chục, thậm chí trăm bản, đem tặng thân hữu; người trong nhà càng phải mỗi người một cuốn — mặc kệ có hiểu thơ hay không, nói chung là ai nấy đều phải đọc.

Ôm ấp những dự định ấy, tâm tình của cô cũng vô cùng khoan khoái, lên xe trở về nhà. Nào ngờ xe vừa tiến vào sân, cô đã trông thấy trước cửa nhà đỗ mấy chiếc xe lạ chưa từng gặp, lại còn có mấy binh lính vác súng đứng lù lù trước cổng như Diêm La. Mí mắt cô giật thót, một dự cảm chẳng lành chợt dâng lên trong lòng. Quả nhiên, vừa xuống xe đã thấy một nữ bộc hớt hải chạy tới, ghé sát tai cô nói khẽ: "Tiểu thư cuối cùng cũng về rồi, mau vào trong xem đi... Từ tướng quân dẫn theo Từ Nhị thiếu gia cùng tới, đang ngồi trong kia đợi tiểu thư đó."

Bạch Thanh Gia nghe xong lập tức sa sầm mặt, chỉ cảm thấy mùa xuân Bắc Kinh bỗng chốc trở nên càng thêm u sầu.