Sau bữa tiệc của Tăng Phó tham mưu trưởng, tâm trạng của Bạch tiểu thư vẫn luôn sa sút.

Cô suốt ngày ru rú trong phòng mình, đến cả bữa sáng, trưa hay tối cũng lười xuống phòng ăn. Mỗi lần đều phải để Tú Tri mang thức ăn lên tận nơi, bày biện hồi lâu mới miễn cưỡng ăn được vài miếng.

Tú Tri hiểu rõ trong lòng tiểu thư đang buồn bực. Gặp phải một vị hôn phu hỗn trướng như thế, có ai còn cười nổi cho được? Người nhà họ Từ nhìn bên ngoài thì tề chỉnh, đàng hoàng, ai ngờ lại khiến người ta chán ghét đến vậy — nghe nói đêm tiểu thư gặp chuyện, lão gia đã lập tức đánh điện báo cho Từ tướng quân để truy cứu, sau đó liền ba ngày liên tiếp, ngày nào cũng gửi, chỉ mong ông ta có thể đích thân dẫn theo đứa con trai khốn kiếp kia đến cửa cho một lời giải thích. Kết quả thì sao? Vị tướng quân ấy ỷ mình chức cao quyền trọng, viện cớ công vụ không thể vào kinh, xem ra đã sớm chuẩn bị trốn tránh rắc rối, ngồi chờ cho chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ coi như không có.

Hừ, trách sao được nuôi ra đứa con nát bét như vậy — thượng lương đã cong vẹo thế kia thì làm sao trông mong đào tạo được hậu sinh ra hồn?

Ngay cả một người đứng ngoài như Tú Tri cũng thấy ruột gan rối bời, huống chi là tiểu thư nhà mình? Với tính khí kiêu ngạo ấy, e rằng trong lòng cô còn muốn đâm chết cả nhà họ Từ. Thế nên dạo này ngày nào cô cũng nằm lì trên giường, suốt ngày chẳng nói một lời.

Phu nhân Hạ Mẫn Chi thương con như mạng, gặp phải đại sự thế này tất nhiên ngày ngày rơi lệ. Mấy hôm nay bà kéo Bạch Hoành Cảnh nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần, nhất quyết đòi hủy hôn cho cô con gái út.

"Rốt cuộc ông muốn ép con bé đến mức nào?" Hạ Mẫn Chi nước mắt giàn giụa. "Con gái mình tính nết ra sao, lẽ nào ông không rõ? Nếu lúc này còn không chịu hủy hôn, cứ bắt nó sống cả đời với một thứ súc sinh, thì chẳng khác nào ép nó giết người! Hoặc là một dao đâm chết cái thằng Từ Nhị ấy cho xong, hoặc là nó sẽ tự hủy hoại bản thân, ông có nỡ nhìn máu mủ của mình rơi vào kết cục đó không?"

Những lời chất vấn ấy từng chữ như máu như lệ, cũng khiến Bạch Hoành Cảnh đau đầu không thôi.

Hủy hôn ư? Hủy thế nào? Thanh Bình vừa mới nhậm chức bên khối văn quan, căn cơ còn chưa vững, vào thời điểm then chốt này mà trở mặt với nhà họ Từ, thì nhà họ Bạch còn giao thiệp với hai giới quân chính ra sao? Ông dĩ nhiên cũng thương con gái, cũng biết Từ Tuyển Toàn là thứ cầm thú vô lại, nhưng chẳng lẽ vì con gái mà ông lại bỏ mặc con trai? Mất đi chỗ dựa là nhà họ Từ, Thanh Bình sẽ bị đám ác lang nơi quan trường xé xác đến chẳng còn mảnh vụn!

Nhưng nếu nhà họ Bạch nhẫn nhịn nỗi nhục này thì sao? Nếu Thanh Gia có thể vì anh trai, vì cả gia tộc mà chịu ủy khuất một chút, thì cục diện trước mắt sẽ khác hẳn — lão già Từ Chấn kia tuy hiện giờ không muốn nhận tội, không muốn gánh trách nhiệm, nhưng trong lòng ắt cũng biết mình nợ nhà họ Bạch. Nếu họ tỏ ra cảm thông, để hôn ước tiếp tục, lẽ nào ông ta lại không tìm cách bù đắp? Ân tình qua lại, có mất thì có được, nào có chuyện chịu thiệt vô ích.

Bạch lão gia tính toán lách cách trong đầu, quả là tinh khôn.

Bạch Thanh Gia nhìn thấu tâm tư của cha mình mười mươi. Cô biết rõ, tuy bề ngoài ông tỏ ra vô cùng phẫn nộ với Từ Tuyển Toàn, nhưng trong lòng lại chẳng hề muốn hủy bỏ hôn sự này vì cô. Bởi vậy trong lòng cô khó tránh khỏi u uất, cảm thấy làm gì cũng vô vị.

Thế là thời gian trống rỗng bỗng dưng xuất hiện từng mảng lớn, suy nghĩ của cô hóa thành lau sậy, trong khoảng không ấy mặc gió lay động, gió bên nào thổi mạnh hơn thì nghiêng về bên đó, không một gốc rễ.

Nhất là vào những lúc như thế, cô lại càng hay nghĩ đến Từ Băng Nghiên.

Thật ra trước kia cô cũng từng thỉnh thoảng nhớ đến anh, chẳng hạn khi màn đêm buông xuống thì nhớ đôi mắt sâu thẳm hơn cả đêm tối ấy; khi đầu ngón tay bị chén trà nóng làm bỏng thì nhớ đến bàn tay từng giữ lấy cánh tay mình trong rạp hát; khi nhìn thấy món chính trên khay ăn thì nhớ đến củ khoai lang anh nướng cho cô bên bếp lửa ấm áp đêm hôm ấy. Toàn là những liên tưởng như thực như ảo.

Chỉ là khi đó, anh chỉ chợt xuất hiện trong đầu cô như ánh sáng lướt qua, rồi lại như chiếc lông hồng bay đi, trước sau chỉ tồn tại vài giây, chưa đến mức ảnh hưởng đến cuộc sống của cô. Nhưng giờ đây, anh lại trở nên ngoan cố lạ thường, có lúc thậm chí quanh quẩn trước mắt cô suốt mấy canh giờ. Những liên tưởng của cô cũng ngày càng sinh động và tỉ mỉ hơn; đến cả bóng lưng đêm ấy khi anh đứng chắn trước mặt cô cũng trở nên hữu hình, hóa thành một dãy núi trùng điệp hùng vĩ, cắm rễ sâu trong giấc mộng đêm khuya của cô, thế nào cũng không chịu tan biến.

... Nhưng anh lại không ở bên cô.

Anh luôn là như vậy, đột ngột xuất hiện rồi lại đột ngột biến mất. Lúc đến thì trông bình thản yên lặng, nhưng lại luôn vô tình để lại dấu vết trong lòng cô, rồi chẳng buồn chào hỏi mà quay lưng rời đi, chỉ để cô đứng tại chỗ, bàng hoàng trống trải.

Ôi, đúng là một kẻ bạc tình xấu xa — còn hơn cả vị nhị ca phong lưu của cô.

Cô tự nhủ tất cả đều là cái bẫy của người đàn ông ấy, chỉ để khiến cô chết tâm chết dạ vì anh; cô nhất quyết không mắc lừa. Thế nhưng rốt cuộc cô vẫn ngày một nghĩ đến anh nhiều hơn, thậm chí còn lo lắng cho anh, anh đã đi Sơn Đông rồi, đi làm gì? Là ra trận ư? Anh có bị thương không? Có... chết không?

Nếu anh bình an trở về Thượng Hải, thì hai cha con nhà họ Từ đáng ghét kia sẽ đối xử với anh thế nào? Loại tiểu nhân hèn hạ Từ Tuyển Toàn nhất định sẽ ghi hận chuyện hôm đó anh ngăn cản mình, liệu có đánh anh, làm hại anh không? Còn Từ Chấn tướng quân... ông ta có hủy hoại tiền đồ của anh hay không?

Giả sử tất cả những giả tưởng đáng sợ ấy đều không xảy ra, thì cô còn phải chờ đến bao giờ mới có thể gặp lại anh?

Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác đều không có lời giải. Hoặc có lẽ không phải không có, chỉ là cô không sao nhìn thấy một đáp án nào khiến mình vừa lòng. Tâm trạng cô vì thế ngày một tệ hơn, người cũng ngày một lười biếng, thời gian nằm lì trên giường mỗi ngày lại dài thêm.

Bước ngoặt của mọi chuyện xuất hiện vào cuối tháng Giêng, khi Trình Cố Thu đến thăm.

Anh không phải đến riêng vì cô, mà theo lệ vẫn là được mời đến nhà mới của nhà họ Bạch để đàm đạo cùng giới danh sĩ văn hóa. Trong lúc nghỉ trà, anh mới hỏi người hầu xem Bạch tiểu thư hôm nay có ở nhà hay không. Người hầu truyền lời vào, nói có một vị tiên sinh Đại học Bắc Kinh muốn gặp. Khi ấy Bạch Thanh Gia thực sự uể oải, chẳng muốn tiếp ai, nhưng nghĩ lại nếu từ chối thì có phần thất lễ, nên cuối cùng vẫn trái với cái thân lười nhác của mình, gượng dậy khỏi giường, chậm rãi tắm rửa sửa soạn, mất nửa canh giờ mới ra khỏi phòng.

Trình Cố Thu vẫn đợi cô, thần sắc điềm tĩnh, không chút sốt ruột. Khi nhìn thấy cô, anh còn mỉm cười chào hỏi, chỉ là ánh mắt có phần do dự — hẳn cũng đã nghe nói về màn náo loạn hôm trước ở phủ Tăng Phó tham mưu trưởng rồi.

Bạch Thanh Gia cũng nhận ra ý tứ của vị tiên sinh này. Muốn an ủi cô, lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Những ngày qua cô đã nghe quá nhiều lời khuyên giải, tai cũng đã chai lì, không muốn nghe thêm nữa, bèn chủ động mở lời trước: "Trình tiên sinh hiếm khi đến nhà, tìm tôi là có việc gì sao?"

Lời mở đầu ấy quả thật đã giúp Trình Cố Thu tháo gỡ tình thế khó nói lúc nãy. Anh cảm kích mỉm cười với Bạch tiểu thư, rồi lại có phần niềm nở mà nói: "Không có gì lớn, chỉ là dạo trước tôi đem tập thơ Pháp do tiểu thư dịch đưa cho một người bạn ở Thương vụ Ấn thư quán xem thử. Anh ấy khen ngợi công lực dịch thuật của tiểu thư không tiếc lời. Hôm nay vừa hay người đó cũng đến phủ bái phỏng, không biết tiểu thư có bằng lòng gặp một lần không?"

Trên đời này người mến danh sắc của Bạch tiểu thư mà đến cầu kiến thì nhiều không đếm xuể, nhưng người thực sự ngưỡng mộ tài danh của cô thì lại hiếm hoi. Bạch Thanh Gia thấy mới mẻ vô cùng, gần như lập tức có hứng thú, hỏi ngay: "Anh ta đã đọc bản dịch thơ của tôi rồi sao? Anh ta nói thế nào?"

Trình Cố Thu thấy cô quan tâm cũng rất vui, đôi mày mắt ôn hòa càng thêm giãn ra, cười nói: "Người ta đang ở ngay ngoài sảnh, hà tất để tôi làm kẻ truyền lời? Tiểu thư cứ ra gặp là rõ."

Vị biên tập của Ấn thư quán ấy tên là Lý Duệ, cũng là người Thượng Hải, chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi. Dáng vẻ lại có phần nhếch nhác, nhìn là biết cuộc sống khá chật vật. Bộ âu phục màu nâu trên người đã cũ sờn, bên trong e rằng còn có chỗ vá.

Khi Bạch Thanh Gia ra sảnh gặp anh ta, chỉ thấy trước mặt Lý Duệ bày kín bảy tám chiếc tách cà phê rỗng. Mấy nữ hầu trong nhà đều che miệng cười trộm, tựa như đang trêu chọc vị tiên sinh này vì dáng vẻ không mấy tươm tất.

Riêng anh ta thì dường như chẳng hề cảm thấy, bật cười sảng khoái vô cùng, còn quay sang đáp lại mấy nữ hầu: "Cười cái gì? Tôi có mua nổi cà phê ngon thế này đâu, đến đây uống ké một chút cũng không được sao? Thêm một tách nữa!"

Uống cà phê mà uống ra cả khí khái của rượu.

Bạch Thanh Gia thấy người này khá thú vị. Trình Cố Thu thì lại cảm thấy thể diện của mình với tư cách người giới thiệu đã bị người bạn học cũ này làm cho mất sạch. Anh vội vàng xấu hổ bước lên kéo Lý Duệ lại, rồi còn lúng túng quay sang xin lỗi các nữ hầu: "Xin lỗi, xin lỗi... tách cà phê đó thì thôi, không cần nữa."

Lại khiến mọi người cười thêm một trận.

Bạch Thanh Gia cũng hiếm khi nở nụ cười. Đúng lúc ấy bị Lý Duệ nhìn thấy, anh ta lập tức trợn tròn mắt, không hề che giấu sự tán thưởng đối với dung mạo của cô, còn thẳng thắn nói với Trình Cố Thu: "Cố Thu, chuyện này là anh không đúng rồi. Sao anh không sớm nói Bạch Mộc Cẩn lại là một vị tiểu thư xinh đẹp đến thế? Nếu anh nói rồi, hôm nay tôi nhất định sẽ thuê một bộ đồ mới tinh mà ra ngoài, đâu đến nỗi xuất hiện không ra thể thống thế này!"

Trình Cố Thu thở dài, trong lòng nghĩ rằng sự "không ra thể thống" của anh ta đâu chỉ đến từ y phục, nhưng ngoài miệng lại không nỡ vạch trần khuyết điểm của bạn cũ, chỉ quay sang giới thiệu với Bạch Thanh Gia: "Vị này là bạn học đại học của tôi, cũng xuất thân từ khoa Quốc văn, tên là Lý Duệ, Duệ trong 'duệ ý tiêu sái'."

Bạch Thanh Gia không ngờ người đàn ông trông có phần sa sút trước mắt lại xuất thân từ danh môn học phủ, quả thực có chút kinh ngạc. Cô vốn không phải kiểu người giỏi xã giao vòng vo, liền nói thẳng: "Tiên sinh đã là người tài tốt nghiệp Bắc Đại, sao lại đến mức ngay cả một tách cà phê ngon cũng không uống nổi?"

Lời nói thẳng thắn đến vậy quả thật hiếm thấy ở chốn nhân gian. Ai nghe cũng phải thấy đôi phần lúng túng, thế mà vị tiểu biên tập tên Lý Duệ kia lại rất thản nhiên, còn cười ngược lại trêu: "Có gì lạ đâu? Tôi là biên tập của Thương vụ Ấn thư quán, không viết thời bình luận, cũng không dịch đại tác phẩm, ngay cả tiểu thuyết diễm tình hay chí quái dân tục cũng chẳng buồn theo đuổi, chỉ thích những bài thơ Pháp do tiểu thư dịch — tôi không sa sút thì ai sa sút?"

Lời này nói ra...

Chọc giận thì đúng là chọc giận thật — rõ ràng là đang mỉa mai bản dịch của Bạch tiểu thư không bán chạy. Nhưng đáng yêu cũng là đáng yêu thật — thẳng thừng bày tỏ sự yêu thích đối với bản dịch của cô, khiến người ta nhất thời không biết nên đối đãi với anh ta thế nào cho phải.

Bạch Thanh Gia cũng bị chọc đến bật cười, còn chưa kịp nói gì thì Tú Tri đã thay tiểu thư nhà mình bênh vực, hỏi Lý Duệ: "Anh có ý gì? Là chê tiểu thư nhà tôi dịch không hay sao? Vậy còn đến tận cửa cầu kiến làm gì? Anh tưởng tiểu thư nhà tôi muốn gặp anh lắm à?"

Lý Duệ nghe vậy liền xua tay cười, đúng là hạng người được nước lấn tới. Vừa bị chất vấn đã lập tức lộ ra bộ mặt hòa nhã, đáp: "Không phải, không phải. Tôi nói Bạch tiểu thư dịch không hay hồi nào? Tôi chỉ nói là không dễ bán kiếm tiền thôi mà, đã không dễ bán như thế tôi còn cố tình đến cầu kiến, chẳng phải chính là bằng chứng tốt nhất cho thành ý của tôi hay sao?"