"Tôi đã nói sẽ chờ câu trả lời của ngài..."

Cùng là một đêm như thế, nhưng trong hội quán Nhật Bản với phong vị tao nhã lại đèn đuốc sáng trưng. Geisha xinh đẹp lần trước chưa có dịp lộ diện, nay cuối cùng cũng có thể phô bày thân hình uyển chuyển. Tiếng đàn lục huyền và koto hòa cùng shamisen, lững lờ trôi trong gian phòng, vừa hay hợp để Kimura Sosuke khoản đãi vị khách từ phương Bắc đến.

"...Phùng tiên sinh, ngài chớ nên nóng vội."

Người đàn ông ngồi đối diện chậm rãi uống cạn một chén rượu thanh, sau đó lại nhẹ nhàng đẩy gọng kính trên sống mũi. Con ngươi hẹp dài khi nghe đến ba chữ "Phùng tiên sinh" khẽ co lại, cũng không rõ là vui sướng hay cảnh giác.

"Ngài đã gọi tôi như vậy, ắt hẳn đã rõ mục đích tôi đến đây," Phùng Lãm chậm rãi đặt chén rượu xuống, giọng nói mang theo vài phần thâm ý, "Đã vậy cần gì phải vòng vo?"

"Mục đích của ngài?" Kimura Sosuke khẽ mỉm cười, "Tôi không hiểu."

"Kẻ hiện đang ngồi trên vị trí Tuần duyệt sứ tướng quân kia đã giết Từ Chấn tướng quân, lại ép tôi phải lưu lạc đến Hoa Đông, nhẫn nhục sống qua ngày," Ánh mắt của Phùng Lãm chợt trở nên sắc lạnh, "Tôi muốn giết hắn, báo thù cho Từ Chấn tướng quân, cũng là đòi lại công đạo cho chính mình."

Kimura nghe vậy lại cười, dường như không mấy hứng thú. Hắn vừa ra hiệu cho geisha bên cạnh rót thêm rượu, vừa thản nhiên nói: "Phùng tiên sinh, nếu tôi nhớ không lầm, khi Từ Chấn tướng quân còn nắm quyền, các ngài cũng không muốn hợp tác với Đại Nhật Bản Đế quốc chúng tôi. Nay sa sút rồi mới nghĩ đến cầu viện, dựa vào đâu mà cho rằng chúng tôi sẽ giúp?"

Ngừng một chút, lại bổ sung: "Hơn nữa vị Từ tướng quân hiện tại thủ đoạn không tầm thường. Nói thật, e rằng ngài không phải đối thủ của hắn."

"Đương nhiên tôi biết mình không có tư cách cầu xin quý quốc giúp đỡ, cũng không có ý bàn chuyện thắng bại với Từ Băng Nghiên," Phùng Lãm hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói căng như dây đàn, "Nhưng nếu hắn vốn dĩ không có ý hợp tác với quý quốc thì sao? Một chướng ngại như vậy, chẳng lẽ ngài không muốn dọn đi?"

"Chướng ngại?" Kimura chợt nhíu mày.

"Chẳng lẽ ngài thật sự đã trúng kế hoãn binh của hắn?" Phùng Lãm nở nụ cười âm trầm, lòng trắng trong mắt lộ ra sự hung ác, "Chẳng lẽ ngài không phát hiện động tĩnh của hắn ngoài thành? Bạch Nhị gia kia là cữu huynh của hắn, quan hệ ấy thật sự nói cắt là cắt được sao?"

"Ngoài thành?" Giọng Kimura chợt trầm xuống, trong mắt vẫn còn nhiều hoài nghi, "Ý ngài là hắn đang lừa tôi?"

Phùng Lãm khẽ mỉm cười, chủ động nhận lấy bình rượu từ tay geisha rót cho đối phương. Người từng làm thư ký như hắn, khi hầu hạ người khác quả thật chu đáo vô cùng, lại còn rất giỏi âm thầm dẫn dắt lời nói của đối phương.

"Hiện giờ trong lòng ngài tất có nghi ngại, sẽ không dễ dàng bỏ hắn mà chọn hợp tác với tôi. Nhưng tôi bảo đảm sẽ tìm ra chứng cứ hắn phản bội Đại Nhật Bản Đế quốc. Bất luận hắn đang giở trò gì ngoài thành, tôi cũng sẽ khiến hắn thất bại trong gang tấc."

Lời này dĩ nhiên khiến Kimura hài lòng. Nói cho cùng, hắn chẳng hề quan tâm người hợp tác với mình là ai. Trong mắt hắn, những người Trung Hoa này đều thấp kém như nhau. Chỉ có vàng bạc trong tay họ mới đáng để lưu tâm. Nếu Từ Băng Nghiên thật sự khó kiểm soát như vậy, hắn cũng không ngại giết đi để thay một chủ nhân ngoan ngoãn hơn cho đất Thượng Hải.

Nhưng đây là một hành động lớn, ngay cả đối với họ cũng không phải dễ dàng thực hiện. Trừ khi có bằng chứng xác thực cho thấy Từ Băng Nghiên mang lòng phản trắc, bằng không hắn tuyệt đối sẽ không hành động tùy tiện.

"Phùng tiên sinh thật sự nắm chắc sao?" Kimura hạ giọng cảnh cáo, "Cái giá của việc lừa gạt Đại Nhật Bản Đế quốc... các ngài không ai gánh nổi."

"Đương nhiên, xin Kimura tiên sinh yên tâm," Phùng Lãm nở nụ cười đầy tự tin, nâng chén cụng với đối phương, giọng điệu ung dung chắc chắn, "Đã muốn hợp tác với quý quốc, chẳng lẽ lại không có vài con đường ra hồn?"

Hương rượu lan tỏa, ca múa yên bình, dường như mọi thứ đều êm đềm tĩnh lặng. Thế nhưng dòng chảy ngầm đen tối đã va đập dữ dội dưới vô số bãi đá ngầm, không biết lúc nào sẽ nuốt chửng con thuyền đơn độc đang chật vật giữa phong ba...

So với đó, cuộc sống gần đây của Bạch Thanh Gia lại vô cùng yên ổn.

Công việc ở trường của cô dần ổn định trở lại, tài liệu dịch thuật mới cũng đã thu thập gần đủ, chẳng bao lâu nữa có thể bắt đầu đặt bút. Mỗi ngày dậy sớm ngủ sớm, tuy vất vả hơn khi còn làm tiểu thư trong nhà, nhưng lại khiến cô cảm thấy an tâm và thỏa mãn.

Mạnh Kha và Lý Duệ cũng ngày càng thường xuyên đến Bạch công quán làm khách. Lần trước, bản thảo của Mạnh Kha nhờ Lý Duệ giới thiệu đã được Tiểu thuyết Nguyệt báo nhận đăng, quả thực là chuyện đáng mừng. Sau khi được khích lệ, cô cũng dần thêm tự tin, gần đây lại nhanh chóng viết xong một bộ truyện mới. Bạch Thanh Gia và Lý Duệ đều đã đọc, nhân vật chính là một người lính bị tàn phế vì chiến tranh, câu chuyện xoay quanh việc hắn chữa lành thương tích và trở lại cuộc sống bình thường sau chiến tranh.

"Ha, chủ nghĩa hiện thực!" Lý Duệ tỏ ra rất hứng thú với tác phẩm của cô, "Đúng là người học văn học Nga, đề tài nặng nề như vậy, đọc cứ như 'Hò kéo thuyền trên sông Volga.'"

"Ồ?" Bạch Thanh Gia cười tiếp lời, "Thế người học văn học Pháp thì sao?"

"Đương nhiên là lãng mạn hơn nhiều," Lý Duệ hào hứng thao thao bất tuyệt, "Văn học Pháp đâu chỉ kể người lính ấy thích nghi với cuộc sống ra sao, còn phải sắp xếp cho hắn ta vài mối tình tuyệt đẹp. Ví dụ một tiểu thư công tước đùa bỡn hắn, một kỹ nữ thật lòng yêu linh hồn hắn, rồi một cô gái quê hiền lành lâu ngày gặp lại cuối cùng đã kết hôn với hắn, vừa hiện thực lại vừa lãng mạn."

Lời bình luận cay độc ấy khiến cả phòng bật cười. Mạnh Kha nói Lý tiên sinh nói vậy chắc là coi thường tình yêu, lập tức bị hắn phản bác.

"Không không, tình yêu là thứ cao quý nhất, con người khi sắp chết cũng có thể nhờ nó mà kéo dài hơi thở," Hắn ăn nói chắc như đinh đóng cột, "Chỉ tiếc thứ này có duyên mới gặp, phần lớn mọi người cũng chỉ có thể thấy trong tiểu thuyết mà thôi."

Mấy người lại theo đó bàn luận thêm về vẻ đáng yêu của chủ nghĩa lãng mạn. Nói chuyện một hồi cũng mệt, mỗi người tự đi lấy bánh quy và cà phê lót dạ. Mỗi lần như vậy, Lý Duệ lại lén lút đến gần Tú Tri nói thêm vài câu. Bạch Thanh Gia tình cờ bắt gặp hai lần, trong lòng thấy thú vị vô cùng.

Còn về cô và Từ Băng Nghiên, hiện giờ thường một tuần chỉ gặp nhau được một lần.

Anh vốn đã bận, từ khi cùng nhị ca bí mật xây dựng xưởng quân giới lại càng bận đến mức không thấy bóng người. Chỉ đến ngày nghỉ mới miễn cưỡng rút ra được một hai canh giờ đến Bạch công quán thăm cô, ở lại một lát rồi lại vội vàng rời đi.

Ban đầu cô có phần luống cuống, chẳng biết phải sắp xếp hơn một giờ đồng hồ ấy thế nào cho phải. Lúc nào cũng chỉ hận không thể bẻ vụn thời gian ra mà dùng cho hết, tranh thủ từng khắc mà nói chuyện với anh, hỏi anh suốt một tuần qua đã gặp những gì, lại kể cho anh nghe chuyện của mình.

Thế nhưng, dẫu hai người có cố gắng đến đâu cũng không thể dùng một hai canh giờ để nói hết chuyện của cả một tuần. Bao nhiêu vụn vặt không thể chia sẻ trọn vẹn, đôi khi khiến cả hai đều thấy bất lực.

Vì thế, cô dần dần cũng không còn cưỡng cầu nữa. Hơn một giờ ấy không nói lời nào cũng được. Chỉ cần tựa vào lòng anh, hoặc nằm trên đùi anh một lúc thôi, cô cũng đã thấy mãn nguyện. Sự kề cận trong im lặng lại hóa thành một thứ lãng mạn tuyệt đỉnh, đem đến cho cô một niềm an ủi vừa chua xót vừa dịu dàng.

Còn anh thì lại nảy sinh một sở thích mới, chính là tô móng tay cho cô. Có một lần đến thăm, anh lặng lẽ mang theo trong túi một lọ sơn móng tay ngoại quốc, bên ngoài còn in biểu tượng của công ty nước Mỹ.

"Anh lấy đâu ra thứ này vậy?" Cô vui vẻ đến độ không nhịn được cười, nằm trên sofa trong phòng, rúc trong lòng anh mà cười mãi không thôi. "Định tô móng tay cho em sao?"

Anh dường như cũng có chút ngượng ngùng. Người đàn ông vốn nghiêm chỉnh đoan chính ấy, vành tai thoáng ửng đỏ, im lặng một lát mới nói: "Nếu em không thích... thì thôi vậy."

Cô vẫn cười, cười đến đau cả bụng. Đợi cười đủ rồi lại ngoan ngoãn đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình đặt vào tay anh, nói: "Thôi gì mà thôi, hiếm khi anh đã mang tới rồi..."

Anh ho nhẹ một tiếng, lúng túng không đáp lại lời trêu chọc của cô, chỉ lặng lẽ vặn mở nắp lọ sơn. Đôi tay quen cầm súng ống giờ lại cầm thứ đồ nhỏ nhắn tinh xảo này. Cảnh tượng ấy mang một cảm giác ấm áp lạ thường, khiến cô chợt nhớ đến lần trước khi anh xách đôi giày cao gót của cô.

Trái tim cô bỗng mềm đi. Những oán trách vì lâu ngày không gặp nhau, thoắt cái đã tan sạch. Cô đổi tư thế, dựa vào lòng anh, lại hỏi: "Sao tự nhiên anh lại nghĩ đến chuyện tô móng tay cho em?"

Trước kia cô vốn có thói quen tô móng tay. Với một tiểu thư khuê các, dù là một chi tiết nhỏ nhất cũng chăm chút đến tinh xảo mê người. Nhưng về sau gia cảnh sa sút, trong lúc khó khăn nhất, đến chỗ ở còn sắp không giữ nổi, lấy đâu ra tâm trí mà để ý đến móng tay? Dần dần thói quen ấy cũng bị gác lại, cho dù cuộc sống đã khá lên, cô cũng không khôi phục nữa.

Thế mà anh lại đặc biệt để tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy. Anh dường như không muốn cô sống kém hơn trước kia. Có lẽ trong lòng đàn ông luôn tồn tại một thứ tâm lý vừa phức tạp vừa khó giải thích, một chút hiếu thắng, một chút trách nhiệm, mong rằng người phụ nữ ở bên mình sẽ ngày càng tốt hơn, không thể chấp nhận việc cô ở bên anh mà lại đánh mất cuộc sống ưu việt vốn có.

Huống chi, anh vốn đã mê đắm đôi tay của cô...

Lúc này, khi từng chút một nhuộm màu hồng nhạt lên đầu ngón tay cô, trong lòng anh như có một khoảng trống được lấp đầy. Sự mệt mỏi và đau đớn dường như dịu đi, khiến anh cảm thấy mình còn có thể gắng gượng thêm một thời gian nữa.

Anh khẽ hôn lên tay cô, ngay cả những đốt ngón tay hay đầu ngón tay nhỏ bé cũng không buông tha. Những nụ hôn nhẹ như chuồn chuồn lướt nước khiến người ta mê muội. Cô biết người đàn ông này trân trọng mình đến tận cốt tủy, nên càng thêm thỏa mãn.

— Nhưng anh thì chưa hề thỏa mãn.

Bởi anh biết trên ngón áp út của cô vẫn còn thiếu một chiếc nhẫn.

...Anh vẫn chưa cầu hôn cô.

Trời mới biết từ lâu anh đã có ý nghĩ ấy. Ngay từ lần đầu tiên hôn cô trong doanh trại ở Hoài Nam, anh đã biết mình nhất định phải cưới cô. Sau khi trở về Thượng Hải, anh thậm chí còn một mình đến tiệm trang sức chọn nhẫn cho cô, là một chiếc nhẫn kim cương xa hoa theo kiểu hôn nhân tân thời.

Chiếc nhẫn ấy đã được anh cất trong ngăn kéo suốt mấy tháng, nhưng đến giờ vẫn chưa thể trao cho cô. Có lẽ vì anh quá cẩn trọng, luôn không chắc tình thế trước mắt đã đủ ổn định hay chưa, cũng không dám khẳng định rằng sau khi gả cho anh, cô thật sự có thể sống một cuộc đời yên ổn.

Nên chờ thêm một thời gian nữa?

Hay là nói ngay lúc này?

Nếu chuyện xưởng quân giới cuối cùng vẫn bị bại lộ... vậy anh...

Anh khẽ nhắm mắt lại, bóng tối nặng nề lan tràn.

Cô lại không nhận ra nỗi lo trong đáy mắt anh, vẫn đang tán thưởng tay nghề tô móng của anh xuất sắc vô cùng, còn nói sau này mỗi tháng đều muốn anh tô cho cô.

"Được..." Anh dịu dàng hôn lên tay cô, khẽ khàng tiến gần đến ngón áp út của cô.

"...Tôi sẽ tô cho em cả đời."