So với Trương Tụng Thành ngày ngày theo sát bên cạnh tướng quân, công việc gần đây của Chử phó quan e rằng còn gian nan hơn.

Hắn được điều động sang thường trú ngoài thành, giám sát việc xây dựng xưởng quân giới, đã hơn một tuần chưa từng trở lại Sở Cảnh chính. Trong khoảng thời gian ấy, công việc nhiều như tơ vò, nào là đề phòng trong đám công nhân có kẻ trà trộn làm mật thám, kiểm tra từng chuyến vật liệu vận chuyển vào núi mỗi ngày, lại còn phải ngụy trang phần thiết bị khai khoáng bên trên mặt đất... bận đến mức đầu tắt mặt tối.

May mà việc sản xuất vũ khí dưới lòng đất không cần hắn trực tiếp nhúng tay, đó là chuyện của Bạch Nhị thiếu gia. Mà người kia cũng chẳng hề nhàn rỗi, dù sao chế tạo quân giới đâu phải chuyện nói vài câu là xong. Anh phải tìm đủ mọi con đường để mua vào những loại súng ống, pháo binh tiên tiến từ nước ngoài, rồi mời chuyên gia từ Nam Dương đến tháo dỡ nghiên cứu, cuối cùng lại phải thử nghiệm hết lần này đến lần khác mới có thể chế tạo ra thành phẩm mô phỏng.

Vì lo ngại thử nghiệm thất bại sẽ làm nổ tung hầm mỏ, Nhị thiếu gia vẫn kiên trì mở riêng một khu đất trống để tiến hành công việc ban đầu. Nhưng có một lần sơ suất đã xảy ra một vụ nổ nhỏ, làm bị thương hai nghiên cứu viên tham gia. Trong đó có một người trẻ tên Hứa Hưng đặc biệt bị thương nặng, cả cánh tay bị nổ đứt, tính mạng nguy kịch.

Lúc ấy Nhị thiếu gia không có mặt, đến tối mới chạy tới hiện trường, khi biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào thì đứng bên chiếc giường bệnh tạm bợ được dựng ngoài trời của người bị thương, hồi lâu không nói nên lời. Vẫn là đối phương trong cơn mơ màng lên tiếng trước, cố mở mắt nhìn anh: "Nhị gia... không cần tự trách... đây đều là con đường chúng tôi tự chọn... không trách ai cả..."

Không trách?

Hứa Hưng mới hai mươi ba tuổi, vừa du học trở về, từ bỏ tiền đồ rộng mở mà nhận lời mời của Bạch Thanh Viễn đến nơi núi hoang này ẩn danh làm việc. Nay vô cớ mất đi một cánh tay, mạng sống mong manh, sao có thể không trách?

Bạch Nhị thiếu gia vốn là người tiêu sái, vậy mà lúc ấy cũng không thể miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Anh chậm rãi quỳ xuống bên giường, nắm chặt cánh tay còn lại của đối phương, giọng điệu trầm thấp: "...Gia đình cậu, tôi nhất định sẽ chăm lo chu toàn."

"Tôi biết..." Khuôn mặt trẻ tuổi của Hứa Hưng đã không còn chút huyết sắc, chỉ có lớp băng trắng không ngừng thấm đỏ bởi máu, nhưng dù vậy, trong mắt hắn vẫn còn chút ánh sáng yếu ớt, "Nhị gia luôn chăm lo cho người bên cạnh..."

Chẳng phải vậy sao?

Tất cả những người đến đây tham gia xây dựng xưởng quân giới đều nhận được khoản thù lao hậu hĩnh, thậm chí cả học phí du học trước kia của Hứa Hưng cũng do Nhị thiếu gia tài trợ.

"Tôi sẽ không chết..." Hứa Hưng thậm chí còn nở một nụ cười, "Tôi còn phải sống... để báo đáp Nhị gia... cứu lấy quốc gia..."

Những lời ấy khiến lòng người đau đớn. Một trái tim thanh niên có thể trong sáng và rộng lớn đến đâu? Rõ ràng còn chưa trải qua bao nhiêu ô uế và gian truân của thế gian mà đã dám gánh lấy những nặng nề và đau đớn ấy.

"Nhị gia không cần cậu báo đáp," Bạch Thanh Viễn đến đây rốt cuộc cũng mỉm cười, chỉ là đôi mắt hồ ly xinh đẹp đã ửng đỏ, "Nhưng quốc gia sẽ nhớ đến cậu... mãi mãi nhớ đến cậu."

Trưa hôm sau, Hứa Hưng qua đời.

Kỳ thực mọi người đều không quá bất ngờ. Vết thương của hắn quá nặng, máu không thể cầm được, mà lúc này vì phải tránh tai mắt của các thế lực trong thành nên không thể rầm rộ đưa người vào bệnh viện chữa trị... bản thân hắn cũng hiểu điều đó. Vì không muốn mọi nỗ lực của mọi người đổ sông đổ biển, khi còn sống hắn vẫn luôn từ chối đề nghị đưa mình về thành, tự mình chặt đứt con đường sống của mình.

Tang lễ của hắn đơn sơ đến cực điểm, thậm chí cũng không thể gọi là tang lễ. Chỉ là chôn xuống dưới một gốc cây lớn xanh tốt, dòng suối trong núi và làn gió mát chính là tất cả những gì hắn có thể có, vô hình vô thanh như thế.

Bạch Thanh Viễn đứng dưới gốc cây ấy rất lâu. Những năm qua anh đã mất đi không ít đồng đạo, nhưng đến nay vẫn chưa thể quen với những mất mát vốn dĩ đã được dự đoán trước này. Mỗi khi như vậy, anh lại đặc biệt thèm thuốc lá. Vài năm trước, thứ đó từng mang lại cho anh sự an ủi kỳ diệu, nhưng giờ đây dường như không còn tác dụng nữa, dù hút bao nhiêu đi nữa, trong lòng vẫn chỉ là một khoảng trống tê dại.

— Cho đến hai ngày sau, Từ Băng Nghiên cũng đích thân tới đây.

Anh mang thân phận cao quý, nhất cử nhất động đều bị vô số ánh mắt dõi theo, không tiện thường xuyên đến xưởng quân giới. Huống hồ vụ nổ lần này gây động tĩnh không nhỏ, lại một lần nữa khiến các bên cảnh giác, riêng việc đối phó với những điều đó cũng đã khiến anh hao tâm tổn trí. Thế nhưng anh vẫn đến, một là để tận mắt xem tình hình, trấn an lòng người, hai là vì lo cho Bạch Thanh Viễn, sợ anh ấy vì vậy mà suy sụp.

Anh hiểu rõ nhất tâm trạng của đối phương lúc này. Dù sao anh cũng từng mất đi không ít người, từ những bạn học ở trường quân sự ngày trước đến những đồng liêu và thuộc hạ quen biết sau này. Mỗi một lần mất mát đều đến quá đột ngột, không thể chuẩn bị trước, càng không thể cứu vãn sau đó.

Anh cũng biết, vào lúc này, mọi lời an ủi đều trở nên nhạt nhẽo vô lực. Vì vậy chỉ im lặng vỗ lên vai đối phương, nói: "Về nghỉ vài ngày đi... đừng gắng gượng quá."

Bạch Thanh Viễn không nhúc nhích, vẫn nhìn về phía cây đại thụ xanh um kia. Sau một hồi trầm mặc rất lâu, anh bỗng lên tiếng: "Dưới gốc cây vẫn có chút ngột ngạt, cứ như bị giam mãi một chỗ..."

Lời nói có vẻ vô cớ, nhưng Từ Băng Nghiên lại hiểu, anh khẽ nhíu mày.

"Tôi vẫn thích bị thiêu thành tro rồi tung vào gió hơn," Quả nhiên sau đó Nhị thiếu gia đã nói rõ hơn, "Tự do hơn."

Từ Băng Nghiên nặng nề thở dài: "Thanh Viễn..."

Nhị thiếu gia tựa như bừng tỉnh, quay đầu nhìn anh, nở nụ cười lơ đãng: "Chỉ là thuận miệng nói thôi, anh chưa từng nghĩ đến sao?"

Nói xong không đợi câu trả lời liền xoay người rời đi, bóng lưng như trôi trong mây...

... Dường như bất cứ lúc nào cũng có thể phiêu đãng theo gió mà đi.

Cũng vì sự cố xảy ra ở xưởng quân giới, Bạch Nhị thiếu gia đích thân đi một chuyến đến Nam Kinh để an ủi, bồi thường cho gia quyến của Hứa Hưng, đi về tổng cộng mất hơn một tuần.

Tiết tiểu thư không biết anh bận rộn đến vậy. Chỉ là một ngày nọ bỗng nhiên không còn đợi được anh đến thăm nữa, cuộc sống một mình vốn đã quạnh quẽ nay lại càng thêm tịch mịch. May mà tình huống này từ lâu đã nằm trong dự liệu của cô, nên không đến mức trở tay không kịp.

Cô vẫn cố gắng sống theo nếp cũ, tiếp tục giữ những thói quen mà trước đây khi anh còn ở đã hình thành, chẳng hạn buổi chiều xuống nhà hàng dùng một bữa trà chiều, chẳng hạn bảy giờ tối đến đại sảnh Khổng Tước xem những nam nữ tân thời khiêu vũ, chẳng hạn những ngày trời quang thì dạo bước trong khu vườn xinh đẹp phía sau của khách sạn Astor...

Mọi thứ đều trật tự, đều đặn như cũ.

Không biết vì sao, rõ ràng vẫn là những việc ấy, nhưng có anh và không có anh lại là hai cảnh tượng hoàn toàn khác biệt. Từ khi anh rời đi, cà phê trở nên đắng chát, khiêu vũ trở nên vô vị, dạo bước cũng hóa mệt mỏi. Cuộc sống như bỗng chốc rỗng không, không còn chỗ dựa.

Trong lòng cô thấy buồn cười, thầm than câu "từ xa xỉ trở về thanh đạm là khó" quả thật không sai chút nào, lại tự trách mình quá mức mê đắm, sao có thể dễ dàng nghiện đến vậy? Rõ ràng đã biết con bướm phong lưu không yên phận kia sẽ chẳng bao giờ đậu mãi trên một đóa hoa sắp tàn, vậy mà vẫn dễ dàng để anh câu mất trái tim mình.

Thế là cô lại thử cai anh, đồng thời cũng cố gắng rời xa những thói quen mới hình thành vì anh. Ít nhất cô không còn đến vũ trường nữa, dần dần cũng quay lại cuộc sống trước kia, mỗi ngày chưa đến tám giờ đã lên giường nghỉ ngơi, còn khuôn phép cổ hủ hơn cả người già cuối đời.

— Thế mà vào đêm hôm ấy, anh lại bất ngờ xuất hiện.

Trong cơn mê man, cô nghe thấy bên tai vang lên tiếng bước chân khẽ khàng. Khi cố gắng mở mắt, vừa hay nhìn thấy anh đang ngồi bên đầu giường. Trong phòng không bật đèn, chỉ có ánh trăng sáng chiếu lên gương nghiêng tuấn mỹ của anh.

Tim cô chợt thắt lại, lặng im không nói. Anh lại biết cô đã tỉnh, lên tiếng hỏi: "Làm em thức giấc à?" Ngừng một chút, lại trách yêu: "Sao ngủ sớm thế?"

Cô không biết trả lời ra sao, đành im lặng một lúc, giả vờ như vẫn chưa tỉnh hẳn. Một lát sau mới hỏi lại: "Anh vào bằng cách nào?"

"Nhờ người của khách sạn mở cửa giúp," Anh nhún vai, không những không thấy ngại vì tự tiện xông vào, lại còn trách ngược cô, "Em nên khóa cửa bên trong mới an toàn."

Cô thở dài, nghĩ rằng lần sau quả thật nên khóa cửa, dù sao tiền phòng vẫn là do anh trả, người của khách sạn dĩ nhiên sẽ nghe theo ý anh mà mở cửa.

"Em giận ư?" Anh bỗng hỏi, âm cuối hơi nâng lên.

Cô không đáp, chỉ hỏi lại: "Sao tự nhiên anh lại đến?"

Không thẳng thắn biết bao — rõ ràng so với câu hỏi này, cô càng muốn biết vì sao trước đó anh lại không đến, chỉ tiếc là không hỏi nổi.

"Cũng không có gì," Anh khẽ thở dài, "Chỉ là bỗng nhiên rất muốn gặp em..."

Cô: "..."

"...Còn muốn hỏi em khi nào mới chịu gả cho tôi."

Lời nói ngọt ngào đến mức khiến lòng người đau đớn. Hốc mắt cô lại nóng lên, cũng không biết bản thân là đang được mất lại hay vẫn đang tiếp tục chìm xuống. Trong lúc tâm tư dao động, cô chợt cảm thấy anh tiến lại gần hơn, hai tay chống hai bên người cô, khoảng cách gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi thở ấm nóng của anh.

"Không thể đáp ứng ngay bây giờ sao?" Đôi mắt dưới ánh trăng thanh lạnh khẽ lay động, "Hoặc là... suy nghĩ nhanh hơn một chút."

Cô nhíu mày. Có lẽ vì quá hiểu anh, cuối cùng cô vẫn nhận ra sự khác thường của anh.

"Có chuyện gì xảy ra sao?" Cô nằm yên trên gối nhìn anh, bàn tay phải từng muốn chạm lên má anh, "Anh trông như... rất buồn."

Anh lại cười, nụ cười nhạt như ánh trăng, mơ hồ đến mức không thể nắm bắt.

"Tôi có gì mà buồn?" Anh hỏi ngược, "Tôi vẫn bình yên ở đây... mọi người cũng đều bình yên ở đây."

Chữ "mọi người" ấy thật vi diệu. Không cần nghĩ cũng biết anh đang nói đến người thân của mình — cha mẹ, anh trai, chị dâu, còn có em gái... chẳng biết từ khi nào cô cũng được xếp vào trong chữ "mọi người" ấy, một mối liên hệ dày đặc như tình thân, vừa khiến người ta mất mát, lại vừa khiến người ta ấm lòng.

"Tĩnh Từ..."

Anh cúi người xuống một chút đã nhẹ nhàng đè lên cô. Trọng lượng thoáng qua không khiến người ta khó chịu, ngược lại còn gợi lên cảm giác an toàn mạnh mẽ, tựa như một sự chừng mực tuyệt diệu.

"Con người thật sự rất yếu đuối, chẳng ai biết ngày mai sẽ ở nơi nào..."

"Tôi không muốn bất cứ ai trong chúng ta phải nuối tiếc... em hiểu không?"

Hiểu sao?

Cả đời này cô có thể không hiểu bất cứ điều gì, nhưng riêng anh thì hiểu rõ. Những tâm tư đã trao ra sẽ không phản bội cô, sẽ đem hết thảy lòng dạ của anh bày rõ trước mắt cô, khiến cô muốn không hiểu cũng không được.

"Em... phải suy nghĩ thêm..."

Con đê cao trong lòng cô lại sụp xuống thêm một phần, gần như đã lung lay sắp đổ. Điều đáng sợ hơn là cô phát hiện mình đang thương xót người đàn ông trước mắt, một người mạnh mẽ hơn cô rất nhiều. Mẹ cô từng nói, một người phụ nữ si mê, ngưỡng mộ, thậm chí sợ hãi một người đàn ông đều không đáng sợ, chỉ có thương xót mới là điều nguy hiểm nhất, bởi vì điều đó có nghĩa là cả đời này cô sẽ không thể bước ra khỏi thành trì của anh.

Anh dường như cũng biết mình đã chiếm được lợi thế, nên không chút kiêng dè tiếp tục cúi xuống. Đôi mắt xinh đẹp ấy đang nhìn chằm chằm vào môi cô, tựa như cô là người tình anh đã yêu từ lâu.

— Anh sắp hôn cô sao?

Cô mang tâm trạng phức tạp nhắm chặt mắt, trái tim như bị siết đến mức rỉ ra vị đắng. Nhưng cuối cùng, chỉ có một nụ hôn rơi xuống trán, ấm áp đến chết người, cũng động lòng đến chết người.

"Ngủ đi..." Anh rời đi, để lại cô một mình trong bóng tối, bâng khuâng như mất mát, vẫn là người bạc tình mà cũng đa tình đến thế.

"...Tôi đợi câu trả lời của em."