Phương Như Luyện nằm một hồi rồi mơ màng ngủ thiếp đi, cho đến khi tiếng chuông điện thoại vang lên bên tai. Ý thức còn chưa kịp tỉnh táo, tay cô đã lần theo âm thanh sờ tới, nhẹ nhàng vuốt một đường trên màn hình.

Cuộc gọi được kết nối, Phương Như Luyện cố sức mở mắt: "Alo?"

"Chị ơi."

Phương Như Luyện ngẩn người, cơn buồn ngủ lập tức tan biến quá nửa. Cô chạm tay vào vết hằn đỏ trên má trái do bị gối ép vào, hơi thở vẫn còn chút dồn dập của người vừa mới tỉnh: "Phương Tri Ý?"

"Vâng, là em." Bên ngoài tòa nhà giảng đường ánh đèn hiu hắt, thời tiết nóng lên khiến muỗi mòng dần nhiều hơn, chúng vây quanh bóng đèn đường như thiêu thân lao vào lửa, dày đặc một mảng. Phương Tri Ý giơ tay xua đi con muỗi đang định đậu trên cánh tay mình: "Chị ơi, mai em được về nhà, chị đến ga Nam đón em được không?"

"Ngày mai sao?" Phương Như Luyện mới sực nhớ ra đã đến thứ Bảy rồi.

Tuần này trôi qua nhanh thật.

"Được chứ, mai chị không có việc gì, chị sẽ lái xe trực tiếp vào thành phố đón em."

Thời gian giữa giờ của buổi tự học tối rất gấp gáp, Phương Như Luyện biết nàng học hành mệt mỏi nên giục cúp máy sớm, không quên dặn nàng nghỉ ngơi một chút.

Cô rời giường đi ra phòng khách, dì và mẹ vẫn đang ngồi tán gẫu.

Phương Như Luyện ngáp một cái, sà xuống ngồi cạnh mẹ mình: "Mai Tiểu Ý về, con đi đón em ấy nhé."

Dì ngẩng đầu, hơi thắc mắc: "Tuần trước nó chẳng phải mới về rồi sao? Có một đêm thôi mà đi đi về về cũng mệt, thà rằng ở lại trường nghỉ ngơi cho khỏe."

"Nàng ấy nhớ nhà mà dì." Phương Như Luyện đoán chắc là chuyện nhảy xuống nước cứu người vẫn gây ra ảnh hưởng nhất định, cộng thêm áp lực thi đại học lớn, Phương Tri Ý muốn về nhà cũng là lẽ thường tình: "Với lại mai con lái xe đến tận trường đón nàng ấy."

"Mày chẳng phải mới lấy bằng lái chưa lâu sao? Có dám lái vào nội thành không đấy?" Mẹ tạm dừng bộ phim đang xem trên điện thoại, quay sang nhìn cô.

Phương Như Luyện xua tay: "Dào ôi, cũng như nhau cả thôi mà, con lái chậm là được." Báo cáo xong xuôi, cô mới cảm thấy hơi đói bụng nên đi vào bếp lục tủ lạnh tìm đồ ăn.

Một giờ sáng trời đổ mưa, tiếng sấm đì đùng khiến Phương Như Luyện mơ màng tỉnh dậy rồi lại mơ màng ngủ tiếp.

May mà sấm to mưa nhỏ, vẩn lại chỉ mưa một lát, sáng thứ Bảy ngủ dậy mặt đất đã khô ráo. Ánh mặt trời tỏa xuống từ bầu trời trong vắt, sự ẩm ướt nhanh chóng bị xua tan.

Dì dạy khối lớp mười hai nên thứ Bảy vẫn phải lên lớp, Mẹ thì lái xe đi nhập hàng, còn Phương Như Luyện tuân theo thánh chỉ ở lại trông siêu thị dưới lầu.

Phương Như Luyện vẫn theo thói cũ vừa ăn cướp vừa la làng, ôm một đống đồ ăn vặt mới lạ ra sau quầy thu ngân, mở máy tính lên, vừa ăn vừa đau đầu vì luận văn.

Luận văn nửa ngày chẳng vào đầu được chữ nào, cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Lục Khả hôm qua, suy nghĩ một hồi rồi mở ứng dụng tuyển dụng để nộp CV.

Cả buổi sáng buổi chiều trôi qua trong sự mơ hồ, đến bốn giờ rưỡi, Phương Như Luyện ước chừng thời gian đã hòm hòm nên lên phòng khách nhỏ tầng hai lấy chìa khóa xe xuống.

Vì hôm qua cô đã nói sẽ đi đón Phương Tri Ý nên dì hôm nay không lái xe đi làm, nhưng chiếc xe điện nhỏ ở cửa vẫn còn đó, cô đoán chắc là sáng sớm mẹ đi lấy hàng đã tiện đường chở dì đến trường luôn.

Lúc này trời hơi nóng, Phương Như Luyện hạ cửa kính xe xuống, bật định vị hướng về phía trường học.

Thứ Bảy, lại đúng lúc học sinh tan học, khi sắp đến gần trường Trung học số 1 thành phố, không nằm ngoài dự đoán là bị tắc đường. Nhưng cũng may cô đi sớm, lúc này còn khoảng một tiết học nữa mới đến giờ Phương Tri Ý tan trường.

Mười phút ra chơi.

Dù sắp được nghỉ cuối tuần nhưng học sinh vẫn gục xuống bàn ngủ một mảng lớn.

Phương Tri Ý dụi đôi mắt mỏi nhừ, lách qua từng dãy bàn học, từ cửa sau đi vào nhà vệ sinh.

Tòa nhà giảng đường này nằm sát lề đường, nhìn từ cuối hành lang ra ngoài có thể thấy từng hàng xe cộ kẹt cứng trên đường nhựa, nước chảy không lọt. Bên đường có dựng biển cấm bóp còi nhưng thỉnh thoảng vẫn nghe thấy một hai tiếng còi dài, sau đó thấp thoáng là tiếng chửi bới của các tài xế.

"Phương Tri Ý!"

Bờ vai bỗng bị ai đó vỗ nhẹ, Phương Tri Ý thu hồi tầm mắt, quay đầu lại nhìn.

"Cậu đang nhìn gì thế?" Thời Yên La cười hì hì, bước vài bước đến cạnh Phương Tri Ý, tì tay lên cửa sổ nhìn xuống theo hướng mắt nàng vừa rồi: "Chờ không nổi để tan học à?"

Thời Yên La là cô gái mà nàng đã cứu tuần trước, tuần này mới xuất viện quay lại trường. Nghe thầy cô nói chính nàng là người cứu mình, cô bạn đã rình rang ôm một hộp socola đến cảm ơn nàng.

Phương Tri Ý bối rối, chỉ nói không cần đâu, chị em mình khách sáo thôi mà. Chưa kịp nói hết câu, cô gái kia đã nhét hộp socola vào lòng nàng rồi bảo hẹn gặp lại vào ngày mai.

Nàng cứ ngỡ đó chỉ là câu khách sáo, ai ngờ Thời Yên La thực sự ngày nào cũng đến tìm nàng.

Thời Yên La rất thẳng thắn: "Cậu tốt bụng quá, tớ muốn làm bạn với cậu."

Phương Tri Ý rất không giỏi đối phó với sự nhiệt tình kiểu này.

"Không có gì, trong lớp hơi nóng nên tớ ra đây hóng gió chút thôi."

"Tuần này cậu về nhà chứ?" Thời Yên La nghiêng đầu nhìn nàng, lúm đồng tiền hai bên má hiện lên thấp thoáng: "Tụi mình cùng đi nhé."

"Không được, chị em mình không tiện." Nàng trả lời dứt khoát, không nhận ra nụ cười của Thời Yên La bên cạnh bỗng chốc cứng đờ: "Người nhà tớ đến đón tớ rồi."

Nụ cười cứng nhắc sau khi nghe xong vế sau cuối cùng cũng giãn ra đôi chút: "Ồ, người nhà à... Vậy được thôi."

Hai người đứng bên cửa sổ hóng gió một lát, chuông vào học vang lên, ai về lớp nấy.

Tiết cuối cùng Thời Yên La chẳng màng nghe giảng, cô bạn ngẩng đầu nhìn thầy giáo dạy toán đang đẩy kính, rồi bê chồng sách cao ngất bên cạnh ra chắn phía trước, bình nước cũng dựng đứng lên. Cô bạn thở hắt ra đầy mãn nguyện, lấy sổ ra bắt đầu vẽ vời.

Có niềm vui riêng, tiết học 45 phút trôi qua nhanh như chỉ có 10 phút, chớp mắt chuông tan học đã vang lên.

Đeo ba lô thong dong ra khỏi trường, Thời Yên La mua một hộp kẹo bạc hà ở cửa hàng tạp hóa, ném hai viên vào miệng.

Học sinh từ trong trường túa ra như kiến, bên ngoài vẫn như mọi khi, xe cộ xếp thành hàng dài kẹt cứng. Thời Yên La đeo tai nghe, vừa đi vừa nhảy chân sáo, cái bóng kéo dài sau lưng cũng nhảy nhót theo.

Mười phút sau, xung quanh cuối cùng cũng không còn ồn ào như trước, học sinh mặc đồng phục trên đường cũng vơi đi quá nửa.

Thời Yên La xem điện thoại, ừm... vẫn còn sớm, cô bạn chưa muốn về nhà.

Ba lô đeo nặng quá, Thời Yên La đặt ba lô xuống đất, khom lưng ngồi thụp xuống dưới gốc cây, cúi đầu nhìn tin nhắn của những người bạn cũ gửi tới. Cô bạn nhếch môi cười nhạt, sau đó từ túi áo đồng phục móc ra một bao thuốc lá.

Động tác châm thuốc của cô gái rất thuần thục, làn khói xanh lọt ra từ kẽ môi rồi lại bị hít ngược vào mũi. Cô bạn kẹp điếu thuốc trên tay, cúi đầu trả lời tin nhắn.

Tin nhắn còn chưa kịp gửi đi, bên cạnh bỗng vang lên một giọng nữ rất êm tai:

"Học cấp ba mà đã hút thuốc sao? Lại còn là học sinh trường Trung học số 1 nữa."

Thời Yên La ngẩng đầu nhìn lên.

Đó là một người phụ nữ rất đẹp, mặc một chiếc váy không tay màu xanh bạc hà, vạt váy vừa chạm trên đầu gối, để lộ đôi bắp chân thon gọn cân đối. Ngang thắt lưng là một dải lụa trắng thắt nút lỏng lẻo.

Thời Yên La kẹp điếu thuốc, cười vẻ bất cần: "Dì ơi, đừng quản nhiều chuyện quá được không?"

Đốm lửa ở đầu thuốc lá sáng rực dưới ánh hoàng hôn, giống như một sự mô phỏng vụng về của mặt trời lặn.

Phương Như Luyện cả người cứng đờ.

Cô chằm chằm nhìn cô gái đang hút thuốc kia, răng hàm nghiến chặt đến mức gần như run rẩy. Mọi sự quan tâm dành cho mầm non Tổ quốc đều biến thành sự lạnh lẽo. Cô nheo mắt chậm rãi mở lời: "Em tên là gì?"

Thời Yên La lập tức nhận ra ánh mắt của người phụ nữ nhìn mình không đúng — đó không giống như sự giận dữ vì bị xúc phạm, mà ngược lại giống như ánh mắt nhìn kẻ thù. Cô bạn bản năng xách ba lô đứng dậy, vẫn cứng miệng nói: "Liên quan gì đến dì? Dì định làm gì, dì định đi mách phụ huynh con chắc?"

"Thời Yên La?"

Cô gái không nói gì nữa.

Phương Như Luyện cười lạnh một tiếng, cô gái kia đột nhiên kêu lên: "Nhầm người rồi!", rồi đeo ba lô chạy mất hút.

Dù đã là hoàng hôn nhưng ánh nắng vẫn rất chói mắt.

Phương Như Luyện nhắm mắt lại, trái tim vẫn đập loạn xạ.

Ánh mặt trời xuyên qua lớp mi mắt mỏng manh, để lại trong tầm mắt một mảng màu đỏ rung động, đỏ rực như màu máu.

Hồi lâu sau, cô mở mắt ra, dường như bị rút cạn toàn bộ sức lực, rũ vai quay lại xe.

Cổng trường kẹt xe quá kinh khủng, Phương Như Luyện đành đỗ xe ở chỗ xa một chút. Canh đúng giờ tan học, cô gọi điện cho Phương Tri Ý, bảo nàng đi bộ từ cổng trường ra đây.

Lúc này chắc nàng cũng đã tới nơi.

Quả nhiên, ngẩng đầu nhìn qua dải cây xanh ven đường, cô thoáng thấy Phương Tri Ý đang mặc đồng phục tiến về phía này.

Phương Tri Ý cũng nhìn thấy cô, vẻ mặt lạnh lùng bỗng chốc trở nên dịu dàng hẳn.

Đợi Phương Tri Ý lên xe, Phương Như Luyện vừa quét mã trả phí đỗ xe vừa hỏi: "Mệt không em gái à, có muốn ra hồ Đào Hoa đi dạo ngắm hoàng hôn chút không?"

"Vâng ạ."

Khi xe lái đến hồ Đào Hoa thì mặt trời vẫn chưa lặn hẳn. Hai người ngồi trên bậc thang ven hồ, gió tối thổi tới, bóng hình vàng kim phản chiếu trên mặt hồ lay động.

"Tuần này thế nào nàng?" Cô cúi người cắn nhẹ một miếng vào cây kẹo bông gòn, đầu lưỡi cuốn đi một lớp đường.

"Cũng tốt ạ." Phương Tri Ý cầm cây kẹo bông đưa đến trước mặt chị mình: "Giờ chủ yếu là chữa đề thôi ạ, buổi tối cũng không lên lớp nữa, toàn là giải đáp thắc mắc thôi."

Nhận ra hành động của Phương Tri Ý, Phương Như Luyện vội xua tay, đẩy cây kẹo bông ngược trở lại.

Kẹo bông là mua ở ven đường, cái người bán đó đúng là tâm đen thật, một cây kẹo nhỏ xíu mà bán tận hai mươi lăm tệ, định cướp tiền chắc — bỏ năm mươi tệ ra mua hai cây kẹo bông đúng là kẻ ngốc, nên cuối cùng Phương Như Luyện chỉ mua một cây, hai chị em chia nhau ăn.

Phương Tri Ý cúi đầu, còn chưa kịp cắn xuống thì bỗng nghe Phương Như Luyện nói: "Cắn bên kia kìa, chỗ đó chị vừa cắn rồi, em gái à."

Nàng khựng lại một chút, hàng mi dài khẽ nâng lên nhìn Phương Như Luyện, chợt mỉm cười nhẹ: "Chị vẫn còn để ý chuyện này sao, chị em mình mà?"

"Đã ăn chung một cây rồi thì có gì khác nhau đâu ạ." Nàng không nghe lời Phương Như Luyện mà hơi mở môi, cắn đúng vào vị trí Phương Như Luyện vừa cắn khi nãy.

Đôi môi hơi mím mang theo vài phần đỏ hồng như son, nhẹ nhàng mở ra, đầu lưỡi cuốn vào một nắm kẹo bông trắng muốt. Những sợi đường mềm mại như mây, vừa chạm vào bờ môi đã tan chảy thành một lớp đường bóng loáng, đẹp tựa như phủ sương.

Vẫn còn vài sợi tơ đường vương lại nơi khóe môi nàng.

Phương Như Luyện mím môi nhìn chằm chằm vào những sợi tơ ấy, trong lòng như bị thứ gì đó cào nhẹ, cảm giác không được thoải mái cho lắm.

Lại muốn phạm tội rồi.

Nếu là trước kia, cô nhất định sẽ sáp tới lau sạch mấy sợi tơ đường này cho nàng — ai bảo Phương Tri Ý không chịu ăn uống cho đàng hoàng, lãng phí đồ ăn là tội ác.

Nhưng thế này không đúng.

Thôi bỏ đi.

Cô quay mặt đi, nhìn về phía mặt hồ lấp lánh sóng vỗ phía trước, tự giác chuyển dời sự chú ý: "Tuần sau chị phải quay lại trường rồi."