---

  Sáng hôm sau, bố Thái Đình lái máy kéo đến, còn chở theo một xe đầy cải thảo và củ cải cho Tô Tiêu Tiêu. Ông bảo ở quê chẳng có gì giá trị, đều là đồ nhà trồng cả. Con gái ông đi theo được một người chủ tốt, một năm kiếm được không ít tiền, làm người làm cha như ông rất vui mừng. Ông lo xe khách ở thành phố vì tuyết rơi mà không chạy nên đã lái phương tiện duy nhất trong nhà đến đón con. Chiếc máy kéo này cũng là nhờ tiền Thái Đình kiếm được năm ngoái mà mua.

Trần Quế Lan thấy bố Thái Đình mang nhiều rau đến thế thì rất ngại, bảo khách sáo quá, rồi bà bảo Tô Tiêu Tiêu tìm một thùng rượu trong nhà mang ra cho Thái Đình bốc lên xe. Đồ đạc Thái Đình mua ở Bắc Kinh cũng không ít, hơn nửa số bưu kiện trong cốp xe là của cô.

Thái Đình hào hứng lắm, cô khoác chiếc áo bông xanh quân đội bố mang đến, ngồi ở ghế sau máy kéo, vui vẻ cùng bố về nhà. Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên bố cô đi đón cô.

Tiễn hai cha con đi xong, Trần Quế Lan mới nói với Tô Tiêu Tiêu: "Thái Đình bảo tiền nó kiếm được đều bù đắp cho gia đình hết, mỗi lần rời nhà trong túi chỉ có chút tiền tiêu vặt. Nó bảo cũng may là làm với con, chứ nếu vào xưởng thì cũng chẳng để ra được nhiều tiền thế này."

"Con biết mà, bố mẹ Thái Đình một lòng muốn xây nhà cho em trai chị ấy. Ở quê làm ruộng thu nhập không cao, em chị ấy còn đang đi học nên đều trông cậy vào chị ấy cả." Tô Tiêu Tiêu khá hiểu chuyện nhà Thái Đình. Kiếp trước, ngay cả khi em trai cô ấy đã đi làm rồi vẫn còn đến công ty đòi cô ấy tiền sinh hoạt phí. Vì chuyện này mà Thái Đình không ít lần cãi nhau với bố mẹ. Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng.

"Con bé đó rất hiểu chuyện, không làm ai ghét cả, có điều nó cũng lớn rồi, cũng nên tích cóp ít tiền cho mình." Trần Quế Lan rất đồng cảm với Thái Đình: "Thái Đình bảo từ nhỏ trong nhà có gì ngon đều là của em trai, ngay cả ăn táo nó cũng chỉ ăn quả hỏng, nhường quả ngon cho em."

Tô Tiêu Tiêu không lên tiếng. Thực ra Thái Đình không phải là kẻ "cuồng em trai", cô ấy bị ép phải trở thành người như vậy. Thu nhập cao lên thì cô ấy mới nhận được sự tôn trọng và yêu thương trong gia đình, chính cô ấy cũng đang tận hưởng cái thứ tình thân được bao bọc bởi tiền bạc đó. Kiếp trước, khi Thái Đình mua được một căn nhà ở Bắc Kinh, em trai cô ấy đã quậy phá một trận dài, bắt Thái Đình cũng phải mua cho nó một căn. Vì chuyện nhà cửa mà Thái Đình đã cạch mặt cả bố mẹ lẫn em trai.

"Có dịp con hãy khuyên con bé, cũng phải biết tính toán cho bản thân mình nữa." Trần Quế Lan đứng về phía Thái Đình. Tô Tiêu Tiêu gật đầu: "Con biết rồi ạ."

"Tiêu Tiêu, tiền bán áo da và áo nỉ năm nay mẹ đều dành dụm cho con, trước mắt chưa đưa con vội đâu." Chuyện của Thái Đình cũng khơi dậy những ký ức xa xăm của Trần Quế Lan. Từ nhỏ bà đã bị nhồi nhét tư tưởng phải tiết kiệm để sau này cưới vợ cho hai người anh trai. Còn về phần mình, cha mẹ bà chưa bao giờ tính toán đến, họ bảo con gái gả đi là người nhà khác rồi, ở nhà mẹ đẻ cũng chẳng được mấy năm.

Hồi trẻ, Trần Quế Lan không thấy có gì sai trái. Nhưng giờ đã có tuổi, một mình trong những đêm dài đằng đẵng, bà lại nhớ về nhiều chuyện trước kia. Nhớ về thời thiếu nữ thấp kém của mình, không dám ăn không dám mặc, hì hục làm việc ngoài đồng để kiếm điểm công nhật, giúp cha mẹ góp tiền sính lễ cho hai người anh.

Trần Quế Thăng lớn hơn Trần Quế Lan ba tuổi, nhưng Trần Quyên lại chỉ lớn hơn Tô Tiêu Tiêu một tuổi. Đó là vì Trần Quế Thăng đã dùng tiền sính lễ mà nhà họ Tô đưa cho bà để cưới Từ Nguyệt Nga. Sau khi Trần Quế Thăng kết hôn, Trần Quế Lan mới được gả cho Tô Hậu Lễ. Của hồi môn duy nhất của bà là hai cái chậu rửa mặt. Vì việc này mà bà bị Từ Ngọc Hương chì chiết bao nhiêu năm, nói rằng đưa bao nhiêu tiền sính lễ mà chỉ mang về có hai cái chậu.

Tô Hậu Lễ miệng không nói nhưng trong lòng cũng chẳng vui vẻ gì, nhất là sau khi bà sinh Tô Tiêu Tiêu. Từ Ngọc Hương ghét bỏ vì là con gái, thỉnh thoảng lại lôi chuyện sính lễ ra nói. Bỏ ra bao nhiêu tiền sính lễ rước về mà chỉ sinh được mỗi mụn con gái. Nhà họ Tô lỗ nặng rồi.

"Giờ con cũng chưa dùng đến số tiền đó, mẹ cứ cầm lấy đi!" Tô Tiêu Tiêu không nghĩ nhiều, tiền trong nhà ai cầm cũng vậy thôi.

"Mẹ bảo là số tiền này để dành làm của hồi môn cho con, đợi khi con kết hôn mẹ mới đưa." Trần Quế Lan biết Tô Tiêu Tiêu hoàn toàn không hiểu tầm quan trọng của của hồi môn: "Con có của hồi môn thì ở nhà chồng mới có chỗ đứng, đừng như mẹ ngày xưa, bà ngoại con chỉ cho mẹ có hai cái chậu, chẳng có gì cả, bị bà nội con mắng nhiếc suốt bao nhiêu năm."

"Mẹ ơi, mấy cái chuyện cũ nát năm xửa năm xưa đó mẹ đừng nhắc lại nữa, hãy nói chuyện gì vui vẻ đi!" Tô Tiêu Tiêu chẳng muốn nghe lại câu chuyện về hai cái chậu đó chút nào. Đã qua bao nhiêu năm rồi, nhắc lại chỉ thêm phiền não. Chuyện sính lễ hồi môn gì đó cô còn chưa nghĩ tới nữa là. Cô đã sắp kết hôn đâu!

Trần Quế Lan vốn muốn cùng con gái tâm sự về những chuyện cũ khiến bà trăn trở bao năm, nhưng thấy con không hứng thú nên bà thôi không nhắc nữa. Hiện giờ trong tay bà tuy có mười vạn tiền tiết kiệm nhưng bà vẫn không dám ăn ngon mặc đẹp, bà muốn gom góp thêm chút của hồi môn cho con gái để sau này sang nhà chồng có thể ngẩng cao đầu.

Tô Tiêu Tiêu không thể hiểu nổi suy nghĩ của Trần Quế Lan, cô tự hỏi không biết có phải mẹ mình đang ở thời kỳ tiền mãn kinh không mà lại đa sầu đa cảm thế. Không phiền muộn vì chuyện cũ thì lại lo sau này con sẽ chịu uất ức. Duy chỉ có việc sống cho hiện tại là bà không làm được.

Tô Tiêu Tiêu nghỉ ngơi ở nhà hai ngày rồi đến xưởng may Tề Mỹ để xem lô sơ mi hoa ngắn tay của mình. Cô đã gọi điện trước cho Giám đốc Khang. Vừa bước vào văn phòng, Giám đốc Khang đã đợi sẵn: "Sinh viên đại học của chúng ta về rồi đây!"

Tô Hậu Lễ cũng ở đó. Rõ ràng là Giám đốc Khang đặc biệt gọi ông tới.

"Giám đốc Khang, đã lâu không gặp!" Tô Tiêu Tiêu khách sáo chào hỏi, rồi nhìn sang Tô Hậu Lễ, gọi ông một tiếng "bố".

Tô Hậu Lễ thấy con gái chủ động chào mình thì rất xúc động: "Tiêu Tiêu, con về bao giờ thế?"

"Con về được hai ngày rồi ạ." Tô Tiêu Tiêu thản nhiên ngồi xuống: "Giám đốc Khang, lô áo sơ mi của cháu vẫn thuận lợi chứ ạ?"

"Cũng ổn, kiểu dáng đơn giản nên không có khó khăn gì." Giám đốc Khang mỉm cười: "Chú để ba cháu phụ trách lô hàng này, ông ấy làm việc cẩn thận hơn ai hết, cháu cứ yên tâm."

"Cảm ơn Giám đốc Khang." Tô Tiêu Tiêu mỉm cười.

"Hậu Lễ, anh đưa con gái xuống xưởng xem đi." Lãnh đạo rốt cuộc vẫn có tâm ý tinh tế, ông thấy hai cha con trông có vẻ xa cách nên thâm thúy nói với Tô Tiêu Tiêu: "Cháu có góp ý gì cứ việc nói với ba cháu, ba cháu làm việc rất tận tâm đấy."

"Vâng ạ." Tuy trong lòng thấy gượng gạo nhưng Tô Tiêu Tiêu cũng không nói gì. Công việc là công việc, cô sẽ không để những cảm xúc khác xen vào.

Hai cha con trước sau tiến vào phân xưởng. Tô Tiêu Tiêu chưa từng đến xưởng Tề Mỹ nhưng cũng không thấy lạ lẫm, các xưởng may đều sàn sàn như nhau. Lúc này Tô Hậu Lễ mới hỏi cô: "Lô hàng này là của riêng con hay con góp vốn với người khác?"

"Của riêng con ạ." Tô Tiêu Tiêu thản nhiên đáp.

"Con lấy đâu ra nhiều tiền thế?" Tô Hậu Lễ giật mình kinh ngạc. Tô Tiêu Tiêu mặt không cảm xúc hỏi lại: "Việc này có liên quan đến công việc không ạ?"

Tô Hậu Lễ im bặt.

Cao Mỹ Phượng ở trong văn phòng đã sớm thấy Tô Hậu Lễ dẫn Tô Tiêu Tiêu vào xưởng. Thấy hai cha con vừa trò chuyện vừa kiểm hàng, trong lòng bà ta rất khó chịu. Bà ta nghi ngờ Trần Quế Lan và Tô Tiêu Tiêu muốn cướp Tô Hậu Lễ khỏi tay mình nên mới cố tình đặt đơn hàng ở Tề Mỹ, mà lại còn là đơn hàng lớn.

Tề Mỹ là xưởng may lâu đời, dàn lãnh đạo cấp trung tương đối ổn định, dù là kỹ thuật hay quy trình đều mạnh hơn các xưởng may thông thường. Lô sơ mi hoa ngắn tay này công đoạn không phức tạp, chất lượng nhìn chung cũng khá ổn, vì là sản xuất hàng loạt nên cũng không thể yêu cầu tinh xảo như hàng may đo.

Loanh quanh trong xưởng hơn nửa ngày thì đã đến trưa. Giám đốc Khang nhiệt tình giữ Tô Tiêu Tiêu lại ăn cơm nhưng cô từ chối, bảo còn có việc phải về ngay.

Tô Hậu Lễ tiễn Tô Tiêu Tiêu xuống lầu, thấy cô lái xe đến thì càng kinh ngạc hơn. Tô Tiêu Tiêu phớt lờ ánh mắt của ông, định nổ máy rời đi thì Tô Hậu Lễ bất ngờ gọi cô lại: "Tiêu Tiêu, ba muốn thương lượng với con một việc..."