---

  Rời khỏi trường, Tô Tiêu Tiêu đeo ba lô đến nhà máy may Tề Mỹ. Chuyện của người lớn phải dùng thủ đoạn của người lớn để giải quyết. Cái gọi là "người một nhà", "tình thân", đều là chuyện vớ vẩn.

Nhà máy may Tề Mỹ là công ty con của một công ty ngoại thương cấp tỉnh, chuyên gia công nguyên liệu, nhận các đơn hàng quần áo xuất khẩu. Những năm 90, ngành công nghiệp may mặc phát triển bùng nổ, các nhà máy lớn nhận đơn hàng nhiều không xuể. Nhà máy Tề Mỹ có chỗ dựa vững chắc nên đơn hàng càng nhiều hơn. Làm thêm giờ là chuyện cơm bữa.

Năm giờ chiều, chuông của phòng bảo vệ nhà máy Tề Mỹ vang lên đúng giờ. Không lâu sau, từng tốp hai ba cô gái, chàng trai vừa nói vừa cười bước ra, lần lượt đi đến khu phố ăn vặt gần đó. Nhà máy Tề Mỹ có căng tin riêng, nhưng món ăn dĩ nhiên không phong phú bằng phố ăn vặt. Những người không muốn ăn ở căng tin đều chạy ra phố ăn vặt, ăn xong rồi quay lại làm thêm giờ.

Tô Tiêu Tiêu đeo kính râm và mũ, máy ảnh đeo trên cổ, đứng bên đường trông rất khác biệt. Người qua lại không khỏi nhìn cô thêm một lần. Cô không bận tâm, liên tục chỉnh máy ảnh, nhắm vào những cây thường xanh trong dải phân cách ven đường để điều chỉnh ống kính.

Mãi đến khi Tô Hậu Lễ và Cao Mỹ Phượng xuất hiện trong ống kính, cô mới thong thả đi theo.

Cao Mỹ Phượng có vẻ không vui. Vừa ra khỏi nhà máy, bà ta đã đi nhanh về phía trước. Có lẽ để tránh bị nghi ngờ, Tô Hậu Lễ đứng ở cổng giả vờ trò chuyện với bác bảo vệ vài câu, rồi mới đi về hướng ngược lại.

Lương Khôn nói họ đã sống chung. Vậy thì việc họ đi riêng như thế này là "có tật giật mình". Tô Tiêu Tiêu suy nghĩ một lát, vẫn quyết định đi theo Cao Mỹ Phượng để tìm hiểu rõ ngọn ngành.

Phía sau nhà máy may Tề Mỹ là một làng trong phố, nơi tập trung nhiều công nhân. Căn nhà Cao Mỹ Phượng thuê cách nhà máy khá xa, đi qua hai ngã tư mới tới. Bà ta ở căn nhà hướng Nam, cửa chính nhìn thẳng ra đường lớn. Đối diện con đường là một khu chợ rau, bước ra khỏi cửa là có thể đi chợ.

Một lúc sau, Tô Hậu Lễ xách một bó rau từ chợ đi tới. Cao Mỹ Phượng lấy một chiếc ghế đẩu ngồi trước cửa. Thấy ông ta đến, bà ta lạnh lùng nói: "Anh không đi với vợ con, đến đây làm gì?"

Bà ta vẫn còn giận chuyện ngày hôm nay. Ông ta đã hứa sẽ nộp học phí cho con gái bà ta, nhưng lại chạy đi nộp học phí cho con gái mình. Nghe nói ông ta còn mượn bác bảo vệ một trăm tệ. Vừa lĩnh lương đã đi mượn tiền, chắc là ông ta đã đưa hết lương cho con gái rồi.

"Em nghỉ ngơi đi, anh đi nấu cơm." Tô Hậu Lễ biết mình có lỗi, mắt đầy ý cười xách rau đẩy cửa vào nhà. Thái độ của ông ta khác một trời một vực so với khi ở nhà. Lúc này, ông ta hiền lành, siêng năng, là một người đàn ông tốt.

Tô Tiêu Tiêu nhìn hai người trong ống kính, một cơn giận dữ không thể tả dâng lên trong lòng. Cô chỉ muốn chạy ngay đến tát ông ta mấy cái. Loại đàn ông ích kỷ, giả dối đến cùng cực này, sau này dù có gặp kết cục gì cũng là tự chuốc lấy, không đáng được thương hại.

Chụp được hai tấm, cô không thể chụp nổi nữa. Bất ngờ, có người vỗ vai cô từ phía sau. Tô Tiêu Tiêu giật mình, quay lại thấy là Lưu Huỳnh. Cô ấy xách một xâu cua, cười hì hì nhìn cô: "Tớ cứ tưởng là ai. Cậu đang làm gì đấy?"

"Không làm gì cả, cậu làm tớ giật mình." Tô Tiêu Tiêu cất máy ảnh, hỏi cô ấy: "Sao cậu lại ở đây?"

"Chị họ tớ ở làng này. Chị ấy gọi tớ đến ăn cơm." Lưu Huỳnh giơ xâu cua lên: "Chúng ta không thể đến tay không được."

Rồi cô ấy hỏi: "Cậu không ở trường, chạy đến đây làm gì?"

"Tớ đi dạo..." Tô Tiêu Tiêu không muốn kể chuyện vớ vẩn của Tô Hậu Lễ cho Lưu Huỳnh nghe. Nhưng Lưu Huỳnh lại nhận ra ngay người đang rửa rau ở cửa là Tô Hậu Lễ. Thấy ông ta và người phụ nữ ngồi ở cửa cười nói vui vẻ, cô ấy hiểu ngay. Cô kéo Tô Tiêu Tiêu sang một bên, cầm lấy máy ảnh, vỗ n.g.ự.c: "Cậu cứ yên tâm về trường học, chuyện này có tớ lo. Không phải chỉ là mấy tấm ảnh thôi sao? Yên tâm, tớ sẽ không 'đánh rắn động cỏ', tớ sẽ không bị phát hiện. Tớ hiểu, tớ hiểu hết. Tớ là 'chị cả hiểu đời'!"

Lưu Huỳnh vẫn như hồi đi học, tự tin và lạc quan. Ở trường, cô ấy có biệt danh là "chị cả hiểu đời".

"Được, tớ tin cậu!" Tô Tiêu Tiêu dứt khoát đưa cả kính râm và mũ cho Lưu Huỳnh. Đến nước này, cô cũng chẳng cần che giấu nữa.

  "Đi đi đi, đến nhà chị họ tớ ăn cơm." Lưu Huỳnh biết cô đang buồn, kéo tay cô đi: "Không xa đâu, ngay trong con hẻm đằng trước thôi."

"Tớ không đi đâu. Tớ còn phải đi học buổi tối nữa." Tô Tiêu Tiêu thực sự không muốn đi. Cô và chị họ cô ấy không thân, đường đột đến nhà người khác ăn cơm thì quá bất lịch sự.

"Ôi dào, cậu đã ra ngoài rồi, học hành gì nữa." Lưu Huỳnh không bận tâm, kéo cô đi. Đi được vài bước, cô ấy lại khúc khích cười, che miệng: "Nói thật với cậu, chị họ tớ gọi tớ đến là để xem mặt đấy."

Xem mặt? Tô Tiêu Tiêu nhớ Lưu Huỳnh lớn hơn cô một tuổi, rất ngạc nhiên: "Cậu mới mười tám mà đã xem mắt rồi sao?"

"Là em họ của anh rể tớ. Chị tớ nói, cứ tìm hiểu trước..." Lưu Huỳnh dù có cởi mở đến mấy, gặp chuyện này cũng có chút ngượng ngùng, lắc lắc tay Tô Tiêu Tiêu nũng nịu: "Lúc ở trung tâm thương mại tớ đã định nói với cậu rồi, nhưng thấy cậu về trường đi học nên không nói. Đến đây rồi, cậu đi cùng tớ đi!"

"Được rồi, tớ đi mua ít trái cây vậy." Tô Tiêu Tiêu đành phải đồng ý.

"Mua trái cây gì chứ, đi nhanh lên!" Lưu Huỳnh kéo cô đi: "Tớ biết ngay mà, cậu lúc nào cũng nghĩ ngợi nhiều."

Nhà chị họ của Lưu Huỳnh ở phía bên kia chợ, đã gần đến rìa làng trong phố. Con hẻm nơi chị ấy ở rất rộng rãi, trước cửa trồng tre, xanh tươi, lay động trong gió, rất nên thơ.

Vừa bước vào, Tô Tiêu Tiêu đã nhìn thấy Tần Sương và Tần Tu Tuấn. Hai mẹ con họ đang ngồi ở bàn đá trong sân, vừa nói chuyện vừa cười, vừa uống trà.

Tô Tiêu Tiêu không ngờ lại gặp họ. Thật là muốn tránh cũng không được.

Tần Tu Tuấn nhận ra Tô Tiêu Tiêu, mắt đầy ý cười, nhưng không nói gì. Tần Sương mặc bộ vest màu xám, tóc cắt ngắn ngang tai, vẫn vẻ tinh anh, giỏi giang như kiếp trước.

"Huỳnh t.ử, con dẫn khách đến mà không nói trước một tiếng." Chị họ của Lưu Huỳnh, Vương Lôi, cười tươi đứng dậy đón. Vương Lôi lớn lên ở thành phố, đầu óc nhanh nhạy hơn, là một trong những thương nhân đầu tiên ở trung tâm thương mại Hoa Liên, cũng là một trong những "phú ông" đầu tiên ở huyện Giao.

Kiếp trước, Tô Tiêu Tiêu không gặp Lưu Huỳnh vào thời điểm này. Vừa vào nhà máy, cô đã phải làm thêm giờ liên tục, không có thời gian đến trung tâm thương mại Hoa Liên. Cô biết Lưu Huỳnh làm việc ở đó cho chị họ vào dịp Tết, khi cô đến mua quần áo. Lúc đó, cô chỉ gặp Vương Lôi thoáng qua. Bà ấy khoảng ba mươi tuổi, trang điểm nhẹ nhàng, nói chuyện hay cười, trông rất hạnh phúc.

"Mau ngồi xuống, ngồi xuống." Vương Lôi kéo hai người ngồi xuống. Giọng bà rất trong trẻo: "Chào em, chị là chị họ của Lưu Huỳnh, rất vui được làm quen với em."

"Chị họ, chào chị." Tô Tiêu Tiêu ngồi cạnh Lưu Huỳnh. Lưu Huỳnh hào hứng kể với Vương Lôi: "Chị ơi, đây là bạn học cấp hai của em, Tô Tiêu Tiêu. Hồi đi học chúng em còn là bạn cùng bàn. Vừa nãy gặp nhau trên đường, em rủ cậu ấy đến nhà mình chơi. Cậu ấy đang học ở trường cấp ba số Một đấy."

"Em xem người ta kìa, rồi xem lại em. Người ta thi đỗ cấp ba, còn con thì không đỗ cả trường nghề." Vương Lôi trách yêu Lưu Huỳnh: "Hồi đi học sao không học hành cho tốt như người ta."

"Ôi chị ơi, chị chỉ biết bới móc lỗi lầm của em thôi." Lưu Huỳnh lè lưỡi.

Tô Tiêu Tiêu cúi đầu không nói.

Sân ở làng trong phố không lớn. Sân được lát gạch hoa văn. Họ không nuôi gà vịt nên trông rất sạch sẽ và gọn gàng. Ngoài bộ bàn đá này, ở góc tường còn có một cái giếng, một cái bồn rửa bằng xi măng hình vuông, có cả tấm giặt. Dầu gội, sữa rửa mặt, xà phòng đều được xếp ngay ngắn bên cạnh bồn rửa. Ngay cả không khí cũng thoang thoảng một mùi hương nhẹ nhàng, dễ chịu.

"Tô Tiêu Tiêu, chúng ta lại gặp nhau rồi." Tần Tu Tuấn lúc này mới chào Tô Tiêu Tiêu. Anh ta mặc áo phông đen, quần jean màu be. Tần Sương là giám đốc kinh doanh ở nhà máy may Giai Lệ, rất chú trọng hình ảnh cá nhân, nên cách ăn mặc của Tần Tu Tuấn cũng luôn rất thời trang.