Tống Hoài Ngọc nói xong câu này, bỗng tự cảm thấy trong đó chứa đựng biết bao nỗi niềm của kẻ đã nhiều năm lăn lộn chốn cung đình Lạc Dương. Một khi Giang Thấm đã khơi gợi câu chuyện đến mức này, ông cũng chẳng kìm được lòng mà muốn cảm thán đôi câu.

“Hỡi vị học sĩ đại nhân, thực ra hầu hạ hoàng đế thì ở đâu cũng vậy thôi, cứ vùi mình sâu xuống bùn đen, muôn sự trên đời đều không nghe không thấy, chỉ một mực dốc lòng nương theo tâm tính của bệ hạ, thế là mọi sự đều ổn thỏa. Thế nhưng, làm nương nương trong cung này thì lại khác. Họ phải có dung mạo xinh đẹp, phải thấu hiểu lòng người, phải biết nhìn nhận đại cục… Thế nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì vẫn còn xa mới đủ.”

Giang Thấm dừng bước: “Nguyện được nghe cao kiến của Tống thường thị.”

Tống Hoài Ngọc vội vàng chắp tay vái dài: “Đại nhân đừng làm khó lão nô, cao kiến thì không dám, chẳng qua là hầu hạ lâu ngày trong cung Lạc Dương, chứng kiến chút nhân tình thế thái mà thôi.”

Nói đoạn, ông vô thức đưa tay vuốt chòm râu vốn đã không còn mọc từ lâu trên cằm mình: “Muốn làm nữ nhân của bệ hạ, điều quan trọng nhất là phải có khả năng lay động được tâm tư tình cảm của ngài ấy.”

Giang Thấm nghe lời ấy, vừa bước tiếp về phía trước vừa cười nói: “Tống thường thị đang nhắc đến nội quý nhân sao?”

Tống Hoài Ngọc đứng nguyên tại chỗ, khom mình tiễn ông, lắc đầu cười khổ rồi bồi thêm một câu: “Ngoài nàng ra thì còn có thể là ai được nữa.”

Giang Thấm phủi bụi trên tay, đưa mắt nhìn về hướng Dịch Đình một cái.

Sau bức tường xanh, bóng cây râm mát che khuất những loài chim muông mang bộ lông rực rỡ. Nơi giam giữ những nữ nhân, dù có là chốn lao tù thì vẫn phảng phất đôi chút phong tình kiều diễm.

—

Trong ngục của Dịch Đình, Tịch Ngân một mình ngồi quỳ trên tấm chiếu cói.

Suốt cả ngày dài, nàng cứ mãi suy nghĩ về câu nói kia của Trương Đạc: “Ngươi lấy tôn nghiêm của trẫm để cứu tế cho huynh trưởng của ngươi.”

Hai chữ “tôn nghiêm”, trước kia nàng vốn không hiểu. Thực nghĩa của từ này, Trương Đạc đã dùng trọn một năm trời mới chậm rãi rót được vào đầu nàng. Giờ đây nàng rốt cuộc đã biết thế nào là tôn nghiêm của một nữ nhân trong thời loạn lạc. Vậy còn tôn nghiêm của Trương Đạc thì sao? Chẳng rõ vì sao, một thứ hiển nhiên như vậy nàng lại nghĩ không thông, hơn nữa càng nghĩ lâu, trong lòng lại mơ hồ dâng lên một nỗi xót xa nhức nhối.

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi một bóng đen đổ xuống trước mặt.

Tịch Ngân ngẩng đầu, thấy Trương Đạc đang đứng sừng sững trước mặt.

“Trẫm chẳng phải đã bảo ngươi muốn đi đâu thì đi sao?” Hắn nói đoạn, đưa mắt nhìn quanh: “Thế ra, đây chính là nơi ngươi muốn đến ư?”

Tịch Ngân lắc đầu, nàng đứng dậy rồi lại quỳ sụp xuống trước mặt hắn.

Trương Đạc cúi đầu nhìn nàng: “Làm gì thế.”

“Ngài đã dạy ta… có tội thì phải nhận tội trước, chịu phạt, sau đó… mới có thể nói những lời khác.”

Trương Đạc vén bào, khoanh chân ngồi xuống trước mặt nàng: “Chịu phạt sao?” Hắn đưa tay chỉ ra phía sau lưng: “Ngươi có chịu hết thảy cực hình trong cái Dịch Đình này một lượt, trẫm thấy vẫn chưa đủ.”

Ngọn đèn bỗng bùng lên một cái rồi vụt tắt vài ngọn. Lời nói sau khi đã thu liễm cảm xúc của hắn lại biến thành lưỡi dao lạnh lẽo, cứa da xẻ thịt. Tịch Ngân siết chặt vạt y phục trên người, ngẩng đầu nhìn hắn. Quả thực mắt nàng tràn đầy sợ hãi kinh hoàng, nhưng trong lời nói lại không hề có ý lảng tránh.

“Vậy phải… thế nào mới đủ.”

Trương Đạc nhìn vào mắt nàng: “Trẫm nói sẽ giết Tần Phóng, ngươi đã nghe thấy rồi phải không?”

Tịch Ngân gật đầu: “Phải…”

“Vì sao phải giết hắn, ngươi có rõ không?”

“Rõ. Để lấy lương thực, cũng để ép Ngụy Tùng Sơn phải dâng lương thực cho ngài.”

“Số lương thảo này cung ứng cho nơi nào?”

“Cung ứng… cung ứng cho Kinh Châu, đưa cho Triệu tướng quân.”

“Vậy đây là chuyện gì?”

“Là… trọng sự quân chính.” Nàng vừa nói, đôi môi vừa run rẩy kịch liệt.

“Run cái gì!”

“Ta…”

“Giờ Thìn hôm nay, Tần Phóng lén trốn khỏi Lạc Dương, là ai đã làm rò rỉ tin tức? Nếu là Giang Thấm, trẫm lập tức giết ông ta ngay.”

“Không! Không phải! Không phải Giang đại nhân. Là… là ta… là ta, ta đã lỡ lời tại phủ trưởng công chúa…”

“Đã như vậy, ngươi nên chịu xử trí thế nào?”

Bên ngoài vang lên một tiếng roi quất xé gió, cùng lúc đó nghe thấy tiếng ngục lại quát: “Không được kinh động bệ hạ!” Một người nữ nhân khác đang khóc lóc thều thào xin tha, Trương Đạc ngay cả đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại, lạnh lùng hạ lệnh: “Đánh chết.”

Tịch Ngân rùng mình run bắn. Hắn quả thực không hề vì việc xử tử một nữ nhân mà phân tâm lấy một khắc.

“Chừng mực đâu?” Một tiếng quát ngay trước mặt khiến Tịch Ngân hồn xiêu phách lạc. Nàng chợt nhớ lại hơn một năm về trước, sự lạnh lùng vô tình không một chút xót thương của hắn vẫn chẳng thay đổi phân hào. Thế nhưng, tại sao lúc này hắn lại không ra tay với nàng?

Trương Đạc đột ngột cao giọng, gọi thẳng tên nàng: “Tịch Ngân, có phải ngươi cũng muốn giống như nàng ta không?”

“Không phải, không phải… Ta không biết sẽ thành ra thế này… Ta… trước mặt ca ca, ta chỉ nói một câu Tần Phóng không sống thọ được lâu, ta cứ ngỡ ca ca sẽ không để tâm. Nhưng mà… ca ca…”

Trương Đạc để lại một khoảng lặng rất dài cho người nữ nhân đang mấp mé bên bờ vực hỗn loạn này.

“Tịch Ngân.” Hắn gọi tên nàng.

Tịch Ngân há miệng, nhưng không sao cất thành tiếng để đáp lại.

“Kẻ chết bên ngoài chẳng qua chỉ là một nữ nhân vô dụng. Nhưng quân lương khan hiếm, nếu Giang Châu bại trận, trẫm đều phải luận tội Triệu Khiêm. Một câu lỡ lời của ngươi trước mặt huynh trưởng, có thể g**t ch*t bao nhiêu người? Ngươi nói một con số cho trẫm nghe xem.”

Tịch Ngân nghe xong những lời này, hai bàn tay đan vào nhau xoắn xuýt. Nàng rốt cuộc không còn là cô nương chẳng hiểu sự đời năm xưa nữa. Nhưng người ta một khi hiểu biết nhiều hơn, cảm giác tội lỗi và hổ thẹn lại nặng nề đến xé lòng hơn.

“Xin lỗi, xin lỗi… Ta… ta có lỗi với Triệu tướng quân, ta…”

“Ngươi không phải muốn nhận tội sao? Tội chết, có nhận không?”

Hắn không cho nàng cơ hội hòa hoãn, trực tiếp dồn nàng vào đường cùng. Tịch Ngân cắn môi, hồi lâu sau mới run rẩy thốt lên: “Nhận… ta nhận… ta nhận tội chết…”

Nói xong, nàng không kìm nổi nỗi sợ hãi và bi thương trong lòng, gục xuống đất khóc nức nở. Trương Đạc đưa tay xuống, bóp cằm nàng nâng lên, ép nàng phải đối diện với mình.

“Tịch Ngân, trẫm chỉ hỏi ngươi, bị người ta lợi dụng, làm những việc bản thân vốn không muốn làm, cuối cùng còn vì thế mà phải chịu chết, trong lòng ngươi có dễ chịu không?”

Tịch Ngân lắc đầu, tiếng khóc nghẹn ngào. Trương Đạc nhìn chằm chằm vào mắt nàng, giọng lạnh thấu xương: “Trẫm không hy vọng cuối cùng ngươi lại chết một cách quá rẻ mạt, quá vô lý như thế.”

Nói đoạn, hắn buông cằm nàng ra: “Tần Phóng đã chết, quân lương Kinh Châu cần cũng đã có rồi. Trẫm sẽ không xử tử ngươi nữa.” Dứt lời, hắn đứng dậy toan bước ra ngoài, lại nghe Tịch Ngân gọi: “Ngài chờ đã…”

“Ta phạm lỗi lớn… lớn đến nhường này, ngài không giết ta, vì sao ngay cả hình phạt cũng không ban cho ta?”

Trương Đạc không ngoảnh đầu lại: “Ngươi nghĩ sao?”

Tịch Ngân lúc này mới định thần, mở lời: “Có phải ngài thương hại ta, thương hại ta là một cung nô, cái gì cũng không hiểu, bị lợi dụng cũng không hay, chỉ biết đối mặt với ngài mà khóc lóc…”

Trương Đạc không đáp. Tịch Ngân cố giữ vững giọng mình: “Ta không muốn làm hạng người như vậy. Ngài nói cho ta biết rồi, ta đã nghĩ thông suốt. Ta quả thực sợ chết, nhưng ta cũng muốn được sống một cách không hổ thẹn với lòng, dù có phải tan xương nát thịt, lòng ta… cũng sẽ dễ chịu hơn.”

“Thịt nát xương tan, không hổ thẹn với lòng.” Câu nói này Trương Đạc từng nói với Triệu Khiêm, giờ đây nghe thấy từ miệng Tịch Ngân, hắn bất giác sững người.

“Ngươi nói gì?”

“Ta nói, dẫu thịt nát xương tan, cũng không thẹn với lòng. Ta không muốn ngài thương hại ta, bằng không ta cũng đã chẳng ở lại đây.” Nói xong, nàng chống tay xuống chiếu đứng dậy, loạng choạng bước đến sau lưng Trương Đạc: “Ta không đến mức không thể cứu vãn, ngài đừng bỏ rơi ta, có được không…”

Cổ họng Trương Đạc có chút nóng hổi.

“Ta cũng có một câu hỏi muốn hỏi ngài.” Tịch Ngân không để hắn nói hết, trực tiếp ngắt lời. Nàng nhìn cái bóng hình gầy yếu của mình đang rung động theo ánh lửa đèn: “Đêm qua, có phải ta đã nói lời gì… khiến ngài tổn thương không?”