May mắn thay, nàng chỉ thu mình bên cạnh hắn mà khóc.

Bờ vai run rẩy, nước mắt nước mũi đầm đìa.

“Ra ngoài.”

Cuối cùng hắn mệt mỏi thốt ra hai chữ.

Sau đó, hắn nghe thấy tiếng sột soạt bên cạnh.

Đến khi mọi thứ tĩnh lặng trở lại, ngoại trừ chính mình, trong điện đã không còn một bóng người.

Cánh cửa sơn then hé mở một khe nhỏ, cung nhân Hồ thị cẩn trọng nghiêng mình bước vào, sau khi chạm phải ánh mắt của Trương Đạc, nàng ta vội vàng buông tay lùi ra sau bức màn trướng đứng chực.

“Ai cho ngươi vào đây?”

Hồ thị run bắn người, khẽ đáp: “Là nội quý nhân ạ.”

Trương Đạc nghe vậy, gom hết khí đục trong lục phủ ngũ tạng mà chậm rãi thở ra, đứng dậy đi về phía tấm bình phong lụa. Đi đến trước vách lụa, hắn khựng lại một chút, quay đầu hỏi Hồ thị: “Nàng vẫn còn ở bên ngoài?”

Hồ thị do dự một lát, xoa xoa đôi bàn tay, khẽ gật đầu.

Ngày hôm sau, trước khi Trương Đạc thay triều phục để đến điện Thái Cực dự đại triều, hắn đã nhìn thấy Tịch Ngân đang ngồi ôm gối trước cửa sơn then.

Sau khi đẩy Hồ thị vào trong, nàng vẫn luôn không rời đi, cứ thế mà ngủ một đêm. Tiếng động khi Trương Đạc thay y phục khá lớn, sớm đã làm nàng tỉnh giấc. Lúc này thấy Trương Đạc đi ra, nàng vội vàng dụi mắt, chân tay luống cuống không biết nên lập tức đứng dậy hành lễ, hay là cúi đầu tự lừa mình dối người mà tiếp tục trốn tránh.

Trương Đạc dừng lại một bước trước mặt nàng, cúi đầu nhìn xuống.

Nàng thấy không trốn được nữa, đành phải ngẩng đầu nhìn về phía Trương Đạc. Đôi mắt long lanh nước ấy đầy vẻ ngập ngừng e sợ, tựa như ngựa non nhìn thấy roi huấn luyện.

“Người này, trẫm không cần nữa. Ngươi muốn đi đâu thì đi đi.”

Hắn nói xong câu đó, không cho nàng bất kỳ cơ hội mở lời nào, rảo bước xuống những bậc thềm bạch ngọc.

Bọn Tống Hoài Ngọc vội vàng lảo đảo đi theo sau.

Tịch Ngân ngẩn ngơ ngồi nguyên tại chỗ.

Ánh ban mai nhàn nhạt ập đến, dần dần soi sáng những hoa văn điêu khắc trên cột sơn then.

Khi mặt trời mọc, ánh sáng luôn tự nhiên lấp đầy mọi kẽ hở, vạn vật không vì thế mà cảm thấy đớn đau, trái lại còn có thể tự tại sinh sôi, chậm rãi tự chữa lành. Thế nhưng lòng người một khi đã tan vỡ, theo bản năng sẽ khước từ phần lớn ánh sáng, không tự chủ được mà lựa chọn sự cực đoan và tự hủy hoại, một lần nữa rơi vào bóng tối cô độc.

Trương Đạc vừa đi vừa nhìn về phía ngọn tháp chùa Vĩnh Ninh. Phía sau những áng mây triều rực rỡ như vạn lớp sóng cuộn trào, tiếng chuông trên tháp văng vẳng xa xăm.

—

Trong Đông hậu đường phía điện Thái Cực, cuộc nghị chính đã đi được quá nửa.

Đám người Đặng Vi Minh lùi ra trước, Giang Lăng tiến vào trong điện, chắp tay hành lễ định bẩm báo, lại thấy Trương Đạc giơ tay: “Chưa vội.”

Giang Lăng liếc nhìn phụ thân mình đang đứng cạnh chiếc đèn hạc, tay ấn chuôi kiếm lùi sang một bên.

Trương Đạc đang xem một bức tư tín do Triệu Khiêm gửi về.

Trước kia khi xuất chinh, hắn rất ít khi không đi đường quan dịch mà lại gửi thư riêng. Ngay cả khi có gửi, phần lớn cũng là muốn hắn chuyển cho Trương Bình Tuyên. Tuy nhiên, bức thư này lời lẽ sắc bén, nét bút lực nhấn thấu tờ giấy, trực diện thuật lại nội tình của đại quân Kinh Châu.

Giang Thấm thấy Trương Đạc đã đọc đến đoạn cuối, khẽ tiếng hỏi: “Kinh Châu… thảm liệt lắm sao?”

Trương Đạc ép bức thư xuống dưới đèn, ngón tay thuận thế gõ nhẹ lên thành nghiên mực.

“Quân báo của Hứa Bác đã bị gọt giũa một lần, Đặng Vi Minh và Thượng Thư tỉnh lại gọt giũa thêm lần nữa, đến khi tới tai trẫm thì đã coi như nghe lọt tai được rồi. Khi nãy ngươi cũng ở đây, ngươi nghe thấy gì không?”

Giang Thấm cúi đầu đáp: “Tuy đủ khiến người ta lo sốt vó, nhưng thực tình e là thảm khốc gấp mười lần.”

Trương Đạc cười nhạt: “Lương quân trong thành Giang Châu đã cạn sạch. Theo lời Triệu Khiêm, hiện nay trong quân của Hứa Bác, giết ngựa, giết nữ nhân, trộn thành thịt băm, nấu lên mà ăn.”

Nói đoạn, hắn chỉ vào bức thư: “Bức thư này không có ý gì khác, chính là đòi lương thực. Hắn không nỡ để Hứa Bác tiếp tục giết những nữ nhân trong quân kia nữa.”

Giang Thấm nói: “Triệu tướng quân… xưa nay vẫn vậy.”

“Xưa nay vẫn vậy? Hừ, thời chiến mà nhân nghĩa là điều đại kỵ.”

“Phải. Thần lỡ lời.”

Ông vừa nói vừa khom người thỉnh tội, sau đó mới hỏi: “Vậy bệ hạ định phúc đáp bức thư này thế nào?”

“Không cần phúc đáp, đem bức thư này đưa cho Hứa Bác, bảo ông ta rằng: Triệu Khiêm là phó tướng, hành động này là né tránh chủ tướng để mật báo quân tình, cứ theo quân quy mà xử trí.” Nói xong, hắn ngẩng đầu nhìn về phía Giang Lăng: “Muốn bẩm báo gì, nói đi.”

Giang Lăng ứng thanh: “Rõ. Giờ Sửu hôm nay, thần đã chặn đứng Tần Phóng tại cửa Bình Xương. Quả không ngoài dự liệu của bệ hạ, Tần Phóng mang theo thê tử chuẩn bị rời thành ngay trong đêm. Hành trang đơn giản, chỉ mang theo chút vàng bạc, còn lại đồ đạc lặt vặt không mang theo thứ gì. Lúc thần chặn hắn lại, hắn còn chỉ thị gia bộc toan chống cự. Thần đã bắt giữ toàn bộ bọn chúng, theo ý chỉ của bệ hạ, tất thảy đều bị giam trong ngục hình của nội cấm quân, xin bệ hạ chỉ thị.”

Giang Thấm nghe xong lời Giang Lăng, không khỏi thốt lên: “Bệ hạ đối với Tịch Ngân và Sầm Chiếu đã sớm có phòng bị. Xem ra lời thần nói lúc trước là thừa thãi rồi, thần thật hồ đồ.”

Trương Đạc nói: “Y ở ngoài sáng, trẫm ở trong tối. Nay y là muội phu của trẫm, tâm tính y rốt cuộc ra sao, trẫm không thể trực tiếp đi dò xét. Nếu muốn thử con người này, chỉ có thể dùng Tịch Ngân.”

Giang Thấm trầm mặc một hồi: “Bệ hạ định thế nào, Tịch Ngân… bệ hạ vẫn muốn giữ nàng bên mình sao? Nếu chuyện này là nàng cố ý truyền tin cho Sầm Chiếu, vậy bệ hạ nên cân nhắc việc xử trí nàng thế nào rồi.”

Giang Lăng nghe phụ thân mình nói xong, sống lưng không khỏi phát lạnh.

Dẫu sao hắn cũng còn trẻ, đối với một nữ nhân xinh đẹp như Tịch Ngân, tuy không có ý quá phận nhưng vẫn có lòng thương hoa tiếc ngọc. Hắn vừa định mở miệng nói gì đó thì nghe Trương Đạc bảo: “Trẫm đã nói rồi, nàng có sai đến mức không thể vãn hồi hay không, là do trẫm định. Lúc cần giết, trẫm sẽ không nương tay.”

Giang Thấm ứng tiếng “rõ”, không nói thêm lời thừa.

Giang Lăng thở phào một hơi, bấy giờ mới hỏi lại: “Bệ hạ, bọn người Tần Phóng xử trí thế nào?”

Giang Thấm nói: “Hắn là kẻ cuồng vọng vì giàu sang, ở trong Lạc Dương đốt nhà giết người, cướp bóc làm đủ mọi việc ác. Muốn định tội hắn chắc không khó.”

Trương Đạc lắc đầu: “Không cần đi qua cửa Đình uý đâu. Giang Lăng.”

“Có thần.”

“Trực tiếp bêu đầu, vứt xác ngoài cửa Xương Bình.”

Nói xong, hắn tiếp lời Giang Thấm: “Tần Phóng không giống Trần thị năm xưa, trước khi giết còn cần trấn an lòng giới sĩ phu. Hắn không xứng để trẫm tốn chút công sức đó. Trẫm giết hắn là để Ngụy Tùng Sơn sợ hãi mà chủ động đến dâng lương thực cho trẫm. Thế nên, Tần Phóng chết càng vô lý thì càng tốt.”

Giang Lăng lĩnh mệnh, lại hỏi: “Vậy còn… thê tử và con của Tần Phóng?”

Trương Đạc nhìn bức thư Triệu Khiêm viết, im lặng một lát rồi hỏi: “Có mấy người?”

“Thê tử Hà thị cùng ba thiếp thất, năm tì bộc, con trai có hai người, con gái ba người, tổng cộng mười bốn người.”

“Ừm.” Hắn gạt bức thư sang bên: “Thắt cổ đi, xác thì không cần ném ra ngoài.”

“Rõ.”

Giang Lăng lĩnh xong hai đạo lệnh này, nhanh nhẹn cáo lui.

Giang Thấm thấy Trương Đạc lúc này vẫn chưa có ý muốn quay về cung Côn Hoa, khẽ hỏi: “Bệ hạ vẫn chưa chịu về điện Côn Hoa nghỉ ngơi sao?”

Trương Đạc kéo một tờ giấy quan, thấm đẫm mực, tùy ý viết vài chữ, bình thản nói: “Nơi này không phải Thanh Đàm Cư, ngươi cũng chẳng còn là gia nô, chuyện riêng của ta đừng tùy tiện hỏi han.”

Vừa dứt lời, chữ dưới ngòi bút đã viết hỏng.

Nét mác kéo dài ra một đoạn, lập tức phá hủy bộ khung của chữ. Trương Đạc bực bội đẩy tờ giấy ra, lại kéo một tờ mới sang, nhưng ngay cả chặn giấy cũng không dùng, tâm tư dần loạn thành một cục giống như những nếp nhăn trên mặt giấy.

Hắn vì sao không chịu về Côn Hoa? Chẳng qua là vì trước đó hắn đã nói một câu khiến bản thân hối hận cũng không kịp: “Người này, trẫm không cần nữa.” Lúc nói thì rất hả hê, giờ đây lại không thể tự khống chế mà âm thầm hối hận, thậm chí có phần sợ hãi.

Nếu nàng thực sự đi rồi, hắn sẽ ra sao?

“Tống Hoài Ngọc.”

Tịch Ngân không có ở đây, Tống Hoài Ngọc dĩ nhiên phải đích thân canh giữ bên ngoài Đông hậu đường. Nghe tiếng Trương Đạc truyền gọi, ông vội vàng lên tiếng đi vào.

“Lão nô có mặt.”

Trương Đạc gác bút, hắn vốn định hỏi Tịch Ngân đang ở đâu, nhưng lại không thốt nên lời, đành lạnh lùng bảo: “Đến cung Côn Hoa, đưa Tịch Ngân tới đây.”

Tống Hoài Ngọc liếc nhìn Giang Thấm một cái, cúi đầu ngập ngừng: “Bệ hạ, nội quý nhân… không có ở cung Côn Hoa.”

Tay Trương Đạc vô thức vò nát tờ giấy viết hỏng: “Đi đâu rồi?”

Hắn không nhận ra khi nói câu này, âm cuối của mình đang run rẩy, nhưng Tống Hoài Ngọc và Giang Thấm đều nghe ra được.

“Bẩm… bệ hạ, nội quý nhân tự mình đến Cung chính ti rồi.”

“Đâu cơ?”

“Cung chính ti. Giờ Thìn sang nay sau khi bệ hạ rời đi, nội quý nhân liền rời khỏi Côn Hoa. Trước đó bệ hạ dặn không được ngăn cản nàng, nên nô cũng không đi theo.”

Trương Đạc không lên tiếng, nhìn cái bóng hỗn loạn trong ống cắm bút, tĩnh lặng nghe ông nói tiếp.

“Vừa nãy ti chính phái cung nhân tới truyền lời cho lão nô, nói rằng nội quý nhân… tự mình vào sân, tự thuật tội trạng kháng chỉ bất tuân, khi quân vọng thượng của mình. Ti chính không dám tự tiện xử trí nên bảo lão nô xin chỉ thị của bệ hạ. Lão nô thấy bệ hạ đang nghị bàn quân chính, nên… tạm thời chưa bẩm báo.”

Trương Đạc nghe ông nói xong, chầm chậm buông bàn tay đang vò nát tờ giấy ra.

Tờ giấy bị thương tổn kia từng chút một giãn ra, phát ra những tiếng sột soạt nhỏ vụn như tiếng bước chân giẫm lên tuyết.

Cùng lúc đó, Trương Đạc cảm thấy những gân cơ và da dẻ vừa vô thức căng chặt của mình rốt cuộc cũng theo những âm thanh lọt vào tai này mà thả lỏng một cách đầy khắc chế.

Quả thực, nàng hồ đồ, có rất nhiều chuyện nghĩ không thông, nhưng may thay, nàng đã không bỏ chạy, không cứ thế mà rời bỏ hắn.

Hơn nữa, không biết có phải vì nàng đã thấu hiểu nội tâm Trương Đạc hay không, mà lúc này nàng lại chọn một phương thức khiến hắn không cam lòng áp đặt lên nàng nhất để tự trừng phạt mình.

Trước đây trên đời này, Trương Đạc là kẻ thờ ơ nhất với cảm giác đau đớn về thể xác. Hắn mặc nhiên cho rằng việc bị quất roi, bị xâu xé, bị gậy gộc bủa vây, những cảm nhận sau khi chịu khổ ấy không chỉ là sự rèn giũa cho xương cốt thêm cứng cỏi, mà còn là sự tôi luyện cho tâm phách con người. Thế nhưng, hiện tại hắn ngày càng không thể đối diện với những vết thương rách da hở thịt trên người Tịch Ngân được nữa.

Nước mắt của nàng, dáng vẻ nàng co rúm lại để tự bảo vệ mình sau khi chịu khổ, mái tóc rối bời, xiêm y ẩm ướt rách nát… tất cả đã khiến tri giác mang tên ‘đau’ hóa thành hình ảnh cụ thể trong cuộc đời hắn. Hắn từng là một người khinh miệt việc thấu cảm nỗi đau của kẻ khác, nhưng sự tồn tại của Tịch Ngân đã khiến hắn dần bắt đầu hiểu rằng, dù là hạng người như hắn, cũng có khả năng dành sự thương xót cho một người.

“Bệ hạ, thần xin cáo lui.”

Giang Thấm lên tiếng đúng lúc. Trương Đạc không nói gì, chỉ phẩy tay.

Tống Hoài Ngọc cũng nhân lúc tiễn Giang Thấm mà cùng bước ra ngoài.

Bên ngoài nổi lên một tầng sương chiều mỏng manh, cung nhân xách đèn lồng đi ngang dưới đài ngắm trăng, vạt váy đung đưa, bước chân chỉnh tề.

Giang Thấm nhìn đám cung nhân đi qua trước mắt, chợt nói với Tống Hoài Ngọc: “Bệ hạ năm nay không lâm hạnh nữ nhân nào sao?”

Tống Hoài Ngọc thở dài, lắc đầu: “Nào có đâu, ngay cả cung Côn Hoa cũng chỉ có mình nội quý nhân là hầu hạ trực đêm được. Ôi, lão nô hầu hạ ở cung Côn Hoa qua ba đời quân vương, hoàng đế đời trước đều là hôn quân hiếu nữ sắc, coi nữ tử như món đồ chơi. Lúc thích thì vàng bạc châu báu đều không tiếc, lúc không thích thì sai người đánh đập, nghe tiếng khóc để làm thú vui. Khi đó bọn ta nơm nớp lo sợ, nhưng nay hầu hạ một người như bệ hạ, cũng khiến người ta thấy sợ hãi thay…”