Trương Đạc vốn dĩ định nói kẻ có thể đả thương hắn còn chưa ra đời đâu, nhưng lại thấy câu nói ấy giống như lúc bí thế mà cố tình tỏ ra uy thế. Thật ấu trĩ, ngượng ngùng, thậm chí là lộ vẻ hèn nhát. Thế là, hắn dứt khoát quay đầu, sải vài bước áp sát Tịch Ngân, ép nàng theo bản năng lùi sát vào bức tường lạnh lẽo.

“Nói thương tổn thì không hẳn, nhưng đối với ngươi, trẫm luôn có nhiều mơ tưởng, mà ngươi chưa bao giờ chịu thuận theo ý trẫm.”

“Mơ tưởng…”

Giọng Tịch Ngân nhỏ như muỗi kêu, một lọn tóc vô tình lọt vào miệng, theo lời nói của nàng mà quấn quýt giữa kẽ răng.

Trương Đạc đưa tay, chậm rãi rút lọn tóc ấy ra, nước rớt kéo theo một sợi chỉ bạc trong vắt, sau khi đứt đoạn thì lạnh lẽo dán lên khuôn mặt đang nóng bừng của Tịch Ngân.

Nếu là một nữ tử xuất thân quý tộc có bộ dạng này, có lẽ chỉ khiến Trương Đạc cảm thấy ghê tởm. Nhưng dáng vẻ hoảng loạn vì sợ bản thân làm bẩn hắn, cố gắng lau chùi chỉnh đốn của Tịch Ngân lại dễ dàng khuấy động tinh thần Trương Đạc.

Hắn nắm chặt lấy cổ tay nàng: “Đừng cử động nữa.”

Tịch Ngân mím bờ môi ẩm ướt, lặng lẽ nuốt khan một ngụm, nhắm mắt lại không dám nhìn Trương Đạc đang ở ngay sát gang tấc.

Dưới bóng đèn, lồng ngực nàng phập phồng rất nhẹ, lớp y phục mỏng che đi những đường nét tròn trịa, sự nhỏ nhắn nhô lên đầy lúng túng cứ cọ xát vào lớp vải, lúc thì hiện ra sắc nâu hồng nhạt, lúc lại ẩn hiện chẳng thấy đâu.

Mơ tưởng cái gì ư? Chẳng qua là mơ tưởng thân thể tuyệt mỹ này, tinh xảo như thể do thần linh tạo ra mà thôi.

Trong khoảnh khắc sét trời chạm lửa đất ấy, Trương Đạc cảm thấy một nơi nào đó trên người mình bỗng nhiên căng nhức dữ dội, thứ gì đó như ngọn lửa cứ chập chờn trong ý thức của hắn.

Tịch Ngân mãi không nghe thấy hắn nói gì, chỉ cảm nhận được hơi thở nóng rực từng đợt từng đợt phả vào mặt mình. Nàng không nhịn được mà hé mắt nhìn.

“Ngài… làm sao vậy…”

Vừa hỏi ra câu này, nàng đã hối hận ngay lập tức. Thần thái này của nam nhân nàng đã quá quen thuộc rồi, chỉ là trên người Trương Đạc chưa từng xuất hiện qua, hay đúng hơn là chưa từng lọt vào mắt nàng mà thôi.

Ánh mắt Tịch Ngân dần hạ thấp xuống, từ lồng ngực chạy thẳng tới ngang hông hắn, nhưng cũng chỉ dừng lại ở thắt lưng, tuyệt nhiên không dám đưa mắt xuống thêm chút nào nữa. Nàng mím môi vén lại lọn tóc bên tai, rồi cúi đầu, ngập ngừng một hồi lâu, cuối cùng cũng chậm rãi vươn tay về phía thắt lưng của hắn.

“Ngươi định làm gì?”

“Ta…”

“Ngươi coi Cung chính ti của cung Lạc Dương là chốn phong nguyệt của ngươi đấy hả?”

Tịch Ngân e dè liếc nhìn vào khoảng g*** h** ch*n hắn, chỉ nhìn một cái đã vội vàng ngoảnh mặt đi nơi khác.

“Không phải, ta chỉ là không muốn thấy ngài khó chịu.”

Người ta thường bảo kỹ nữ vô tình, nguyên nhân chẳng qua là bởi trong mấy chuyện giữa nam và nữ, họ trải qua nhiều nên nhìn thấu cả rồi. Dưới long bào, đạo phục hay tăng y, dù nam tử có thâm sâu hay định lực lớn đến đâu thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Vậy nên, nam nhân đích xác là mua vui trên thân xác họ, còn họ lại là những người duy nhất trên thế gian này có thể làm nhục bản tính của nam nhân.

Lúc này, một câu nói của Tịch Ngân: “Ta chỉ là không muốn thấy ngài khó chịu” gần như đã phá vỡ mọi nhận thức tích lũy bao năm qua của Trương Đạc về chính mình.

Dạy bảo một nữ nhân tự trọng tự ái bấy lâu, kết cục là d*c v*ng của chính mình lại hèn mọn như thế, thậm chí còn bị nàng nhìn thấu chỉ bằng một cái liếc mắt.

Trương Đạc chậm rãi ngẩng cằm lên, những đường gân trên cổ hiện rõ mồn một.

“Ngươi nhắm mắt lại cho trẫm.”

Giọng hắn có chút dồn dập, trầm hơn hẳn lúc bình thường.

Tịch Ngân nghe lời nhắm mắt lại. Hơi thở vốn đang phả trên mặt nàng bỗng rút đi như chạy trốn. Đến khi nàng mở mắt ra, Trương Đạc đã không còn ở trước mặt nữa.

Xác người nữ nhân bị đánh chết khi nãy đã bị người ta kéo ra khỏi đường hầm, mùi máu tanh nồng làm những cung tần khác sợ đến ngây dại, bọn họ đều cố gắng thu mình vào góc ngục giam, không một ai dám phát ra bất cứ âm thanh nào về hướng Trương Đạc vừa rời đi.

Trong Dịch Đình im phăng phắc. Cung chính đi đến trước mặt Tịch Ngân nói: “Nội quý nhân, ra ngoài thôi.”

Tịch Ngân ngẩn người không nhúc nhích, Cung chính cao giọng nói tiếp: “Đây là ý của bệ hạ, nội quý nhân đừng làm khó nô.”

“Bệ hạ… còn nói gì nữa không?”

Cung chính lắc đầu: “Không nói gì thêm cả. Nội quý nhân về đi, ở đây…” Bà ta liếc nhìn cái xác chết thảm của người nữ nhân kia rồi nói: “Ở đây còn phải xử lý những thứ không sạch sẽ, sợ làm bẩn mắt nội quý nhân.”

Tịch Ngân nhìn theo ánh mắt của Cung chính, đôi mắt người nữ nhân kia vẫn mở trừng trừng, u oán nhìn nàng. Sau lưng Tịch Ngân chạy dọc một cơn lạnh lẽo, cảnh tượng ấy, mùi vị ấy thực sự quá giống với đêm đầu tiên Trương Đạc nhặt được nàng, giữa vòng vây xác chết và biển lửa địa ngục Tu La, hắn ngồi trước sổ sinh tử, giơ tay chỉ tha mạng cho duy nhất một mình nàng.

—

Giữa tháng tám, thu đã về sâu, tiết trời chuyển lạnh dữ dội.

Trương Đạc về đêm thường hay ho khan, Tống Hoài Ngọc đứng bên ngoài nghe mấy ngày liên tục, thực sự không nhịn được nữa, bèn đích thân đến Thái y thự tìm Mai Tân Lâm qua. Gió thu thổi lồng lộng trên con đường đá trắng, Tống Hoài Ngọc thọc tay vào ống tay áo, đi bên cạnh Mai Tân Lâm, khẽ nói: “Lão nô tự ý làm chủ, mong Mai đại nhân che chở cho lão nô đôi chút.”

Mai Tân Lâm nói: “Thân thể bệ hạ xưa nay vốn dĩ khoẻ mạnh, sao tự dưng lại sinh ra chứng ho mùa thu thế này?”

Tống Hoài Ngọc liếc nhìn bốn phía, thấy cung nhân đều đã lánh xa, bấy giờ mới thở dài một tiếng thườn thượt.

“Bệ hạ chẳng biết làm sao, đêm tối rửa mặt đều truyền… nước đá lạnh. Ngài bảo xem, giờ này Lăng thất đang lo liệu tích trữ băng cho năm sau, họa hoằn lắm mới cung ứng một ít cho thiện thất, lấy đâu ra mà cung ứng cho việc hằng ngày ở các điện cơ chứ. Liên tiếp mấy ngày nay, đều là đến giếng băng của Thái y thự để đục băng cũ. Lão nô dù sao cũng không phải nội quý nhân, bệ hạ muốn thì lão nô chỉ đành dâng vào, nào dám khuyên can. Cũng chẳng biết có phải vì mấy thứ nước băng giá đó không mà bệ hạ về đêm cứ húng hắng ho suốt.”

Mai Tân Lâm kiên nhẫn nghe ông ta nói hết, lúc này cũng đã đi đến dưới bậc thềm cung Côn Hoa. Ông dừng bước hỏi một câu: “Nội quý nhân đâu? Nàng ta không khuyên sao?”

Tống Hoài Ngọc ngửa đầu, cười một cách bất lực: “Nội quý nhân… hai ngày trước làm sai vài chuyện, chọc cho bệ hạ không vui. Bệ hạ không truyền triệu nàng, hai ngày nay đều là lão nô hầu hạ bên cạnh.”

Mai Tân Lâm gật đầu, cũng không hỏi thêm gì nữa, bảo tên hoàng môn* bên cạnh: “Đưa hòm thuốc cho ta.”

*Hoàng môn hay Tiểu hoàng môn là chức danh hoạn quan thời nhà Hán, có cấp bậc thấp hơn Trung Thường Thị (中常侍) một bậc. Về sau, từ này được dùng để chỉ chung các hoạn quan, và thời nhà Thanh còn dùng để chỉ các tiểu thái giám.

Tống Hoài Ngọc thấy ông định vào ngay, vội cản lại: “Ấy… đại nhân hay là vào điện bên chờ một lát, Đặng đại nhân, Cố đại nhân cùng mấy vị bên Trung Thư tỉnh đang ở bên trong, xem chừng cũng sắp giải tán rồi.”

Mai Hạnh Lâm dứt khoát hỏi: “Nội quý nhân đã làm sai chuyện gì?”

Tống Hoài Ngọc lắc đầu.

“Cớ gì mà kín như bưng thế?”

“Lão nô không dám, thực sự là… không rõ ràng cho lắm. Ngài biết đấy, mấy ngày trước chiến sự Kinh Châu khiến bên hạ tốn không ít tinh thần… Có lẽ cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chẳng qua tâm trạng bệ hạ không tốt, nội quý nhân lại đụng phải vận xui mà thôi.”

Mai Tân Lâm nghe vậy chỉ cười nhạt. Trương Đạc cũng coi như là do ông nhìn lớn lên, hắn dù tâm trạng có không tốt đến đâu cũng sẽ không lộ ra ngoài mặt. Bao nhiêu năm nay, chỉ khi đối diện với nha đầu kia, hắn mới thỉnh thoảng không kiềm chế được sắc mặt. Nhưng không đào sâu tìm hiểu xem ra cũng chẳng hại gì, dù sao nàng cũng chỉ là một cung nô, không thân phận, không danh phận, không thế lực gia tộc. Trương Đạc tuy đưa nàng lên điện Thái Cực, nhưng nàng cũng không thể nhúng tay vào đại sự của hắn.

Những gì Mai Tân Lâm thấy được không chỉ có vẻ bề ngoài như vậy, nhưng cũng đại khái không cần phải giải thích nhiều với Tống Hoài Ngọc.

Một lát sau, bọn người Đặng Vi Minh cáo từ đi ra. Tống Hoài Ngọc tranh thủ lúc trống trải liền vào thông báo. Mai Tân Lâm chẳng đợi Tống Hoài Ngọc đi ra đã sải bước thẳng vào trong điện.

Trong điện không chỉ có một mình Trương Đạc, Giang Thấm và Giang Lăng đều có mặt, thấy Mai Tân Lâm đi vào liền chắp tay chào hỏi.

Mai Tân Lâm đặt hòm thuốc xuống, tùy ý hành lễ với Trương Đạc, vẫy tay ra hiệu cho Tống Hoài Ngọc đang định mở miệng giải thích lui ra, rồi ngẩng đầu nói thẳng: “Xin bệ hạ đưa cổ tay ra để thần chẩn đoán kỹ lưỡng.”

Trương Đạc mặc một bộ thiền y màu vàng nhạt, khoác ngoài bằng bào rộng màu tím sẫm, hạ tấu chương trên tay xuống hỏi: “Đến từ bao giờ?”

Mai Hạnh Lâm đáp: “Đã đợi ở điện bên một lát.” Nói đoạn, ông vén bào ngồi quỳ bên cạnh Trương Đạc, đặt gối bắt mạch xuống.

Giang Thấm thấy vậy liền hỏi: “Bệ hạ mấy ngày nay thân thể không được an ổn sao?”

Trương Đạc cũng không né tránh, chìa tay ra nói giọng bình thản: “Thi thoảng có ho vài tiếng. Ngươi cứ tiếp tục lời vừa rồi đi, câu chuyện vừa rồi bị cắt ngang mất.”

Giang Thấm chắp tay đáp “rõ”, rồi nối tiếp lời vừa nãy: “Phá thành Kinh Châu chỉ còn tính bằng ngày, sau đó là việc truy sát tàn dư của Lưu Lệnh. Sau khi vào thu, cửa Kim San đã khá bất ổn, người Khương ở phương bắc mấy độ vượt cửa quan, cướp bóc lương mã ngoài bên ngoài. Tuy bệ hạ đã điều binh chống giữ, nhưng nếu chiến sự Kinh Châu không bình định, phải lo cả hai phía thì tổn hao chiến phí sẽ quá lớn, khó tránh khỏi việc lo đầu này mất đầu kia. Ý của Quang lộc khanh lúc nãy là, nếu Lưu Lệnh chịu hàng thì có thể lệnh cho Triệu Khiêm và Hứa Bác thu binh tại đây, không tiến thêm nữa. Thần cho rằng lúc này dùng kế này cũng có cái lý của nó.”

Trương Đạc cười nhẹ một tiếng: “Kinh Châu đã phá, Lưu Lệnh như cá chậu chim lồng, không cần phải gấp gáp lúc này.”

“Vậy sao lúc nãy bệ hạ lại không tỏ thái độ gì?”

“Kinh Châu đầu hàng, triều đình phải phái sứ giả. Về chức vụ này, người mà Cố Định Hải muốn đề cử vẫn chưa nói ra khỏi miệng, cứ đợi hắn nói cho rõ ràng minh bạch trong buổi đại triều ngày mai tại điện Thái Cực đã.”

Giang Lăng hỏi: “Bệ hạ nói thế nghĩa là đã biết Quang lộc khanh định đề cử ai?”

Giang Thấm im lặng một hồi, rồi thốt ra tên của một người: “Sầm Chiếu.”

Giang Lăng vừa nghe thấy hai chữ này liền vội nói: “Cố Định Hải này tuyệt đối không thể giữ lại.”

Giang Thấm nhìn về phía Trương Đạc, trầm giọng hỏi: “Bệ hạ nghĩ thế nào? Sầm Chiếu tuy là phò mã của trưởng công chúa, nhưng dù sao cũng là người mù, nói y không kham nổi trọng trách này cũng là điều không thể phản bác.”

Trương Đạc lật úp tấu chương trên án xuống: “Cứ để y đi.”

Giang Lăng nghe xong định lên tiếng nhưng bị Giang Thấm ngăn lại: “Bệ hạ không lo lắng trong đó sẽ xảy ra biến cố sao?”

Trương Đạc nhìn vào ống cắm bút, bóng đổ loạn tựa như thiên quân vạn mã, bình thản nói: “Nếu y chính là Trần Hiếu năm xưa thì y và trẫm đã quen biết nhau mười năm rồi. Mười năm trước, trẫm và Trần thị sinh tử tự phụ, chẳng ai sợ hãi lẩn tránh, nay cũng vậy, y biết trẫm sẽ không trốn. Nếu nói đến biến cố, chắc chắn sẽ có. Nhưng có biến cố thì mới có sơ hở, nếu y cứ mãi ở trong phủ của Bình Tuyên, trẫm ngược lại không thể động vào y.”

Lời vừa dứt, Mai Tân Lâm bỗng nhiên nói: “Nếu bệ hạ muốn dẫn y ra ngoài sáng thì phải làm một việc trước đã.”

Trương Đạc không lên tiếng, Giang Lăng nhịn không được bèn hỏi: “Việc gì?”

Mai Hạnh Lâm ngẩng đầu lên: “Xử tử nữ nhân ở điện bên cung Côn Hoa kia.”