Thế là đủ rồi.

Trương Đạc chẳng còn mong cầu gì hơn nữa.

Hắn đưa tay lên định chạm vào tai Tịch Ngân, thoáng khựng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn giúp nàng vén vài lọn tóc rối bị gió thổi loạn ra sau vành tai. Hắn nhìn vào khuôn mặt nàng, bật ra một tiếng cười trong lồng ngực, trêu chọc rằng: “Nàng muốn cứu trẫm sao?”

Dù là lời trêu đùa, nhưng Tịch Ngân không hề nghe ra chút ý tứ khinh miệt hay giễu cợt nào. Ngược lại, ngón tay hắn rất ấm áp, ngay cả ánh mắt khi cúi xuống nhìn nàng cũng không còn lạnh lùng tàn khốc như ngày thường.

Chẳng mấy chốc, ngón tay hắn dời từ bên tai xuống cằm, nhẹ nhàng nâng đầu Tịch Ngân lên. Tịch Ngân cứ ngỡ hắn sắp nói điều gì đó nghiêm túc, nào ngờ hắn lại nghiêng đầu sang một bên, bảo: “Ta ăn thêm một cái nữa.”

“Ăn… cái gì ạ?”

“Bánh hồ.”

Tịch Ngân ngẩn ra, suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng. Nàng vội cụp mắt che giấu, nhưng giọng nói vì nhịn cười mà càng thêm mềm mại ngọt ngào: “Ta đi lấy cho ngài.”

Nàng vừa nói vừa quay người định lấy khay bánh hồ, nhưng chưa đi được mấy bước, bỗng lại nghe Trương Đạc gọi tên mình.

“Tịch Ngân.”

“Dạ?”

Trương Đạc thấy nàng quay người lại, tấm da cáo quấn trên cổ chẳng biết đã lỏng ra tự bao giờ, để lộ vết lằn bầm tím chưa tan hẳn. Nàng dường như cũng cảm thấy lạnh, vội nâng tay quấn lại cho chặt, đồng thời nhìn Trương Đạc chờ hắn mở lời. Tuy nhiên, sau một hồi im lặng, hắn chỉ phẩy tay: “Không có gì.”

Tịch Ngân nghi hoặc: “Ngài sao vậy…”

Trương Đạc hất cằm về phía nàng: “Không có gì, đi lấy bánh đi. Đến Kinh Châu trẫm sẽ nói với nàng sau.”

—

Đường thủy dài dằng dặc.

Khi thuyền cập bến Giang Châu thì đã gần đến Tết Nguyên Tiêu, nhưng tuyết trên sông đã ngừng rơi.

Mùa xuân ở phương nam đến sớm, trên những đầu cành vốn ngưng kết sương lạnh đã thấp thoáng vài chồi non mới nhú. Trương Đạc cùng Đặng Vi Minh và Giang Thấm bước xuống mạn thuyền, đặt chân lên cầu dẫn. 

Tịch Ngân tự giác lùi lại phía sau đi cùng nhóm Hồ thị. Lá cờ huyền long trên thuyền tung bay phần phật trong gió sông, hàng liễu rủ bên bờ bị gió thổi đung đưa, trút xuống người Tịch Ngân từng mảng vụn băng lạnh buốt. Có vài mảnh rơi vào trong cổ áo, lạnh đến mức khiến nàng phải rùng mình.

Nàng ngẩng đầu nhìn bóng lưng Trương Đạc phía trước, dù cũng hứng chịu sương rơi nhưng hắn dường như hoàn toàn không biết lạnh, sống lưng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng. Tịch Ngân thấy hắn như vậy, cũng không tự chủ được mà ưỡn thẳng lưng lên theo.

Dưới cầu dẫn, tướng thủ thành Giang Châu là Hoàng Đức dẫn đầu chúng tướng quỳ nghênh đón bên cầu. Thấy Trương Đạc, hắn tháo kiếm phục xuống đất, thỉnh tội: “Mạt tướng phụ lòng quân lệnh, tội đáng muôn chết.”

Trương Đạc cúi đầu nhìn tấm lưng của Hoàng Đức, nói: “Trẫm không định thẩm vấn ở chỗ này.”

Hoàng Đức dù đang quỳ trong gió lạnh nhưng mồ hôi lạnh vẫn túa ra đầy đầu: “Rõ…”

Trương Đạc không nói thêm gì nữa, nghiêng mình nhìn Tịch Ngân bảo: “Lại đây, đi theo trẫm.”

Tịch Ngân đáp lời, cẩn thận vòng qua đám người đang quỳ rạp dưới đất, theo Trương Đạc lên xe giá. Suốt dọc đường Trương Đạc đều im lặng, hai tay nắm chặt đặt trên gối, ánh mắt xuyên qua khe rèm nhìn vào một khoảng không vô định ngoài xe. 

Tịch Ngân lặng lẽ ngồi bên cạnh hắn, cũng không nói nhiều. Nàng muốn ngắm cảnh sắc bên ngoài nhưng lại không dám làm phiền hắn, bèn lén dùng ngón tay khều lấy một góc rèm bên cạnh, nheo mắt nhìn ra ngoài.

Giang Châu vừa trải qua chiến sự không lâu, dù tướng thủ thành không phải kẻ ham dùng vũ lực, sau chiến tranh khá coi trọng việc phục hồi nông thương, nhưng dù sao cũng đã tổn thương nguyên khí. Dọc đường chỉ thấy dân sinh khổ cực, bên đường vẫn còn những bà lão ăn xin dọc phố. Tịch Ngân nhìn mà lòng thắt lại, thấy Trương Đạc không nhìn mình, nàng bèn âm thầm tháo một chiếc trâm vàng trên đầu xuống, từ khe rèm ném về phía bà lão kia.

“Nàng làm vậy là đang giết người đấy.”

Bên tai đột ngột vang lên một câu như vậy khiến vai Tịch Ngân run lên. Nàng quay sang nhìn Trương Đạc, nghi hoặc hỏi: “Tại sao ạ? Ta chỉ muốn cho bà ấy chút tiền thôi, bà ấy tội nghiệp quá.”

Trương Đạc không lên tiếng giải thích, hắn đưa tay vén rèm xe bên cạnh Tịch Ngân lên, bình thản nói: “Tự nàng nhìn đi.”

Lời vừa dứt, Tịch Ngân chưa kịp ngoảnh đầu đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của bà lão kia. Nàng vội quay lại nhìn, chỉ thấy một gã hành khất trẻ tuổi đang túm lấy đầu bà lão đập xuống đất, vừa quát: “Bỏ tay ra!”

Bà lão bị va chạm đến mức đầu nát máu chảy, nhưng vẫn liều mạng siết chặt chiếc trâm vàng của Tịch Ngân không chịu buông. Gã hành khất trẻ cố bẻ tay bà ra, nào ngờ bà lão lại phủ phục xuống đất, nhất quyết không để lộ cánh tay ra ngoài. Gã kia tức giận đến phát điên, bóp nghẹt cổ bà lão, cao giọng: “Còn không buông tay, ông đây b*p ch*t mụ!”

Bà lão bị bóp đến mức mắt trợn ngược lòng trắng, Tịch Ngân không đành lòng quát lên: “Mau dừng tay lại!”

Ngặt nỗi xe giá đã rẽ sang đường phía tây, cả bà lão lẫn gã hành khất kia đều không nghe thấy tiếng của nàng.

Tịch Ngân túm lấy ống tay áo Trương Đạc: “Ta không ngờ lại hại bà ấy, ngài cứu bà lão kia có được không?”

Trương Đạc buông rèm xe xuống, bình thản đáp: “Người do chính nàng giết, lại bảo trẫm cứu sao?”

“Ta…”

Tịch Ngân khổ sở không nói nên lời, cúi đầu liều mạng giật giật dải đai lưng. Hồi lâu sau mới cất lời: “Tại sao đối xử tốt với người ta… ngược lại sẽ giết người?”

Trương Đạc cười nhạt một tiếng: “Nàng nghĩ không thông sao?”

Tịch Ngân lắc đầu.

“Trương Bình Tuyên tại sao lại muốn giết nàng?”

Tịch Ngân sững lại: “Bởi vì… chuông lơn.”

“Phải, bởi vì chuông lớn.”

Trương Đạc nói xong hai chữ chuông lớn, nhất thời có chút dở khóc dở cười. Hắn rốt cuộc không còn chấp niệm với chữ đó trong tên húy của mình như trước nữa.

Đạc là vật dùng để truyền quân lệnh, phát chính lệnh, nàng cứ nhất quyết gọi là chuông lớn thì cứ là chuông lớn vậy. Hắn chỉ hy vọng Tịch Ngân có thể có thêm một chút ăn ý với hắn trong chuyện tình cảm nam nữ.

Thế nhưng, mỗi một lần, nàng dường như chỉ vừa chạm đến ngưỡng cửa là đã lẩn tránh đi mất. Ví như lúc này, nếu nghĩ sâu thêm một tầng, nàng lẽ ra phải hiểu rằng, sở dĩ nàng bị ám sát, bị phỉ báng, bị người ta kiêng dè, chẳng qua là vì Trương Đạc đã đối xử quá tốt với nàng.

Nhưng nàng không nghĩ như vậy, chỉ cúi đầu hít hít mũi, bờ vai sụp xuống, đôi mắt đỏ hoe.

Trương Đạc bất lực xoa xoa ngón tay, khẽ bảo: “Đừng khóc bên cạnh trẫm.”

Tịch Ngân nâng tay dụi mắt: “Ta không khóc.”

Nói xong, nàng vung tay tự tát mình một cái, lực không hề nhẹ, gò má đỏ ửng lên ngay tức khắc. Giọng nàng hơi run rẩy nhưng vẫn cố sức kìm nén: “Lâu như vậy rồi, ta vẫn cứ là một kẻ hại người.”

Lời này lọt vào tai Trương Đạc, chẳng khác nào đang mắng hắn. Nhưng nhìn bộ dạng của nàng, hắn lại thấy không cần thiết phải nổi giận.

“Lòng nhân từ cũng có thể giết người…”

Nàng bỗng nhiên thốt ra một câu như vậy, nhưng dẫu nói ra lời thì dường như vẫn còn rất nhiều điều chưa thấu tỏ.

“Ôi.”

Nàng nâng tay định vỗ vào đầu mình, nhưng lại bị Trương Đạc tóm lấy cổ tay.

“Ai bảo nàng rằng tự đánh vào đầu mình thì sẽ tỉnh táo hơn?”

“Ta…”

“Quay lại đây trẫm xem mặt nàng nào.”

Tịch Ngân ngồi im không động đậy. Trương Đạc cũng không giằng co với nàng, hắn buông vai nàng ra, đứng thẳng người chỉnh lại tay áo: “Tịch Ngân, không cần phải tự hổ thẹn.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì ngay cả khi nàng không cho bà ta chiếc trâm vàng đó, bà ta cũng chỉ sống thêm được một ngày là cùng.”

Tịch Ngân mím môi: “Tại sao ngài không mắng ta, ta thà nghe ngài mắng còn hơn.”

Trương Đạc buông cánh tay xuống, mỉm cười: “Nàng tưởng trẫm đang an ủi nàng sao?”

Tịch Ngân ngoảnh mặt đi định nói gì đó, lại nghe hắn bảo: “Trẫm chỉ nói sự thực mà thôi. Trận vượt sông của Hứa Bác và Lưu Lệnh đã vét sạch lương thảo dự trữ của Giang Châu, đến mức trong quân vì tìm lương thực mà phải ăn cả thịt ngựa và người. Nay Giang Châu vừa mới chôn cất xong xương cốt người chết, dù Hoàng Đức có chú trọng nghỉ ngơi hồi sức đến đâu cũng không thể khiến Giang Châu khôi phục nguyên khí trong vài tháng. Trẻ khỏe giữ lại, già yếu phải chết, đó là điều tất yếu của tòa thành này. Hơn nữa điều này cũng có lợi cho việc tiết kiệm lương thực nuôi thành, xét về mặt sinh sôi nảy nở thì là có ích.”

Hắn nói rất bình thản, như thể đang nói một chuyện không hề liên quan đến sinh tử của con người. Tịch Ngân ngước lên nhìn xoáy vào mắt hắn, cố tìm xem trong mắt Trương Đạc có lấy một tia sợ hãi hay bi mẫn nào đối với cái chết hay không. Nhưng vô ích.

Hắn trầm tĩnh đón nhận ánh mắt của Tịch Ngân, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào gò má bị nàng tự tát đỏ ửng.

“Đừng nhìn trẫm như vậy, trẫm không thương xót nổi cho nhiều người đến thế, ngay cả là Triệu Khiêm và Trương Bình Tuyên.”

Tịch Ngân nói: “Nhưng ngài như vậy, ngài không thấy khó chịu sao? Ta… ta thật sự thấy rất khó chịu.”

Trương Đạc dùng ngón tay cái gạt đi nước mắt của nàng.

“Không lo nổi đâu. Đừng khóc nữa.”

Tịch Ngân gật đầu.

Xe giá dừng lại, Giang Lăng bên ngoài bẩm báo: “Bệ hạ, đã tới quan thự của Hoàng Đức.”

Trương Đạc thu tay lại, đứng dậy đáp: “Truyền Hoàng Đức và Giang Thấm tới gặp trẫm.”

Nói đoạn, hắn nhìn Tịch Ngân bảo: “Nàng đi tắm rửa trước đi, xem có thể chợp mắt được một lát không.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Ta không mệt, để ta trông coi trà nước cho các vị đại nhân.”

Trương Đạc không nói thêm gì nhiều, chỉ bảo: “Nghe lời trẫm, còn nhớ trẫm đã nói với nàng là khi đến Giang Châu, trẫm có chuyện muốn nói với nàng chứ?”

Tịch Ngân lúc này mới nhớ lại lời hắn nói trên thuyền: “Chuyện gì vậy ạ?”

Trương Đạc đứng dậy xuống xe, bỏ lại một câu: “Nghỉ ngơi trước đã.”

Trong lòng Tịch Ngân đầy rẫy nỗi hoang mang, nhìn theo bóng lưng hắn cũng đành thôi.

—

Trương Đạc bước vào chính đường, thấy Hoàng Đức đã cởi bỏ ngư lân giáp, chỉ mặc thiền y, đi chân trần quỳ dưới đất, phủ phục chờ tội. Giang Thấm đứng bên cạnh hắn, chắp tay hành lễ với Trương Đạc.

Trương Đạc bước ngang qua Hoàng Đức, vừa đi vừa nói: “Thói quen của tiền triều gì đây?”

Hoàng Đức vội vàng lê gối hướng về phía Trương Đạc: “Mạt tướng thực biết tội chết, không dám có tư thế l* m*ng.”

Trương Đạc vén bào ngồi xuống.

“Chỉ dụ của trẫm từ giữa tháng mười một đã đến Giang Châu, Trương Bình Tuyên vào thành Giang Châu ngày mười sáu, tại sao ngày mười sáu không giết?”

“Mạt tướng vốn định tuân chỉ hành sự, chỉ là… đó dù sao cũng là trưởng công chúa điện hạ… là muội muội ruột của bệ hạ… mạt tướng… hoảng sợ. Nào ngờ Triệu tướng quân lại rời doanh quay về Giang Châu, ngày mười sáu đã xông vào Tây Viên canh giữ trưởng công chúa, mang người đi. Mạt tướng phụ quân lệnh sâu sắc, tự biết tội khó tha, chỉ dám cầu xin bệ hạ tha thứ cho thê tử và hai đứa con của mạt tướng.”

“Nói xa quá rồi, Hoàng Đức!”

Hắn vừa cao giọng, vai của Hoàng Đức liền sụp xuống, đám nữ quyến sau bức bình phong ở ngoại đình cũng thấy run rẩy cả tâm can.

“Triệu Khiêm đang ở đâu?”

“Bẩm bệ hạ, tướng quân Hứa Bác biết bệ hạ giá lâm tới Giang Châu nên đã sai người áp giải Triệu tướng quân về Giang Châu, hiện đang giam giữ trong đại lao phủ Giang Châu.”

Trương Đạc im lặng một lát, giọng nói hơi dịu lại: “Hắn bị giam trong lao mấy ngày rồi?”

“Hôm nay là ngày thứ ba.”

“Ăn uống thế nào?”

“Ăn uống…”

Trương Đạc chợt hỏi đến chuyện ăn uống của một kẻ gần như đã là tử tù, Hoàng Đức không ngờ tới, nhất thời không rõ tình hình, đành đứng sững ra đầy lúng túng.