Giang Thấm hỏi: “Bệ hạ hôm nay có kiến diện Triệu Khiêm không?”

Trương Đạc không đáp có hay không, chỉ hất tay về phía Hoàng Đức: “Đứng lên đi.”

Hoàng Đức đột nhiên được đại xá, vội dập đầu tạ ơn, xoa xoa lòng bàn tay, thận trọng lui sang một bên đứng đợi.

Trời quá đỗi âm u lạnh lẽo. Dù ngày mai là Tết Nguyên Tiêu, nhưng vào độ lập xuân ở phương nam, hễ trời không tuyết cũng chẳng nắng là lại khiến lòng người bí bách khôn cùng.

“Hoàng Đức, trẫm mượn chỗ của ngươi để gặp Triệu Khiêm. Ngươi có điều gì kiêng dè không? Có thì cứ nói.”

Trương Đạc tuy nói vậy, nhưng Hoàng Đức nào dám kiêng dè gì, chắp tay đáp: “Mạt tướng không dám, xin được sai người sắp xếp ngay.”

“Không cần sắp xếp.” Trương Đạc nói xong, ngước mắt nhìn quanh một lượt: “Phía sau chỗ này là gì?”

“Ồ, là một gian phòng phụ.”

“Có thờ phụng vật gì không?”

“Dạ không.”

“Vậy thì chuẩn bị gian đó cho trẫm.”

“Rõ.”

Bên này Hoàng Đức đi chân trần từ chính đường bước ra, Tưởng thị đứng đợi sau bức bình phong vội ôm áo choàng chạy tới khoác lên người hắn, vừa hỏi: “Bệ hạ có giáng tội không?”

Hoàng Đức quay đầu nhìn chính đường một cái, lắc đầu: “Không.”

Tưởng thị chắp tay niệm phật: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá rồi… Thiếp đi bảo người nhà chuẩn bị ngay đây.”

Nàng nói xong định đi, Hoàng Đức gọi giật lại: “Khoan đã.”

Tưởng thị dừng bước quay đầu: “Tướng quân còn điều gì dặn dò?”

Hoàng Đức tiến lên vài bước, phẩy tay: “Hôm nay không bày tiệc, mọi người hãy lánh mặt đi, đừng có vào chính đường.”

Tưởng thị tuy nghi hoặc nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ khẽ nói: “Vị nội quý nhân bên cạnh bệ hạ thì sao, an trí thế nào?”

Hoàng Đức bảo: “Nàng đã hỏi Tống thường thị chưa? Ông ấy nói sao?”

Tưởng thị lắc đầu: “Ông ấy không chịu nói rõ, thiếp trộm nghĩ, bệ hạ bao năm qua không lập hậu nạp phi, bên mình chỉ có mỗi vị nội quý nhân này. Dẫu lần này Cung chính ti không đi theo, nhưng bọn ta cũng không dám lơ là nàng, vẫn nên dùng lễ tiết dành cho hoàng phi mà đối đãi. Có điều vị nội quý nhân này nhất quyết không chịu thụ lễ, nói là vẫn cứ theo hầu bên cạnh bệ hạ thôi.”

Hoàng Đức đáp: “Đã vậy thì cứ tùy ý nàng ta đi, đừng có đụng chạm đến chuyện riêng của bệ hạ trong chuyến đi này.”

Tưởng thị bán tín bán nghi vâng lời Hoàng Đức, rồi dẫn đám nữ quyến lui về nội uyển.

—

Tịch Ngân tắm rửa xong, đứng sau gương chải tóc thì trời cũng đã dần tối. Tì nữ mang cơm đến, cung kính đứng một bên định hầu hạ nàng, nàng thực sự không quen. Nhưng thân là khách dưới mái hiên nhà người khác, nàng cũng không tiện nói ra nói vào nhiều, đành gượng gạo ăn cho xong bữa, rồi xõa tóc khoác áo đi về phía trung đình.

Lúc chập tối, gió nổi tuyết rơi, những hạt tuyết mịn như phấn phủ lên lớp cỏ non trong bùn đất.

Trương Đạc vẫn chưa quay lại, Tống Hoài Ngọc cũng không có mặt. Hồ thị đứng dưới hành lang cùng hai tiểu cung nữ khác đang đếm mấy con cá chép nuôi trong bồn gốm, thỉnh thoảng lại vang lên một hai tiếng cười đùa kìm nén. 

Tịch Ngân ôm cánh tay bước xuống thềm, Hồ thị thấy nàng đi ra bèn vội đứng dậy hỏi: “Nội quý nhân đi đâu thế ạ? Nô đi cùng người.”

Tịch Ngân đáp: “Ta ra phía trước tìm Tống thường thị. Mấy người cứ nghỉ ngơi đi, hiếm khi được thong thả.”

Hồ thị nhìn trời: “Vậy nội quý nhân mặc thêm áo vào, vào đêm trời lạnh lắm. Ngài đứng đợi một lát, nô đi lấy cho ngài.”

Nói xong, nàng ta phủi bụi thức ăn cá trên tay, quay người đi vào phòng trong.

Tịch Ngân cũng sực nhớ ra hôm nay Trương Đạc chỉ mặc một chiếc bào mỏng, vội bảo: “Cô mang cả chiếc áo choàng lông hạc của bệ hạ ra luôn nhé, ta sẽ đưa tận tay cho Tống thường thị.”

Hồ thị vâng lời lấy áo ra, đưa vào tay Tịch Ngân: “Nội quý nhân về sớm nhé.”

“Được.”

—

Quan thự của Hoàng Đức theo kiểu nhà hai lớp cửa, chính đường nơi Trương Đạc đang ngồi nằm ở gian giữa sau lớp cửa đầu tiên. Tịch Ngân từ lối thông cửa nội uyển đi ra, đúng lúc thấy Giang Lăng và thuộc hạ đang cầm đao cảnh giới ở lớp cửa đầu. Cửa chính đang mở, tuyết dày che lấp chút ánh hoàng hôn yếu ớt, trước cửa tối sầm, nhưng lại làm nổi bật bóng dáng một nam tử trẻ tuổi mặc áo ngục, chân tay bị xiềng xích trói buộc.

Người đó bị nội cấm quân giải đi, tiến về phía vách đất.

Xiềng xích dưới chân kéo lê lạch cạch nghe rất chói tai, nhưng hắn dường như chẳng hề thấy thẹn, còn mỉm cười với Giang Lăng đang đứng trước cửa.

Giang Lăng chắp tay vái chào, nói: “Triệu tướng quân.”

“Hôm nay sắp chết đến nơi rồi, còn tướng quân gì nữa.”

Giang Lăng đứng thẳng người: “Tướng quân đừng nói gở.”

Triệu Khiêm lắc lắc sợi xích, tùy tiện nói: “Bệ hạ đi đường thủy nhỉ? Trễ nải hơi lâu đấy. Ta đoán chắc hắn có mang theo Tiểu Ngân Tử tới đây rồi.”

Giang Lăng nghe những lời này, không hiểu sao lại thấy không đành lòng. Nhất thời không muốn nói thêm, hắn quay lưng lại bảo: “Lục Phong, giải người vào.”

“Giải cái gì, đã thế này rồi ta còn dám chạy chắc. Hơn nữa, ngươi đâu phải không biết, ta… ha…” Hắn cười một tiếng, lại mang theo chút vẻ suy sụp: “Có động thủ, ta cũng đánh không lại hắn.”

“Triệu tướng quân! Đừng có nói năng hồ đồ!”

Bị quát một tiếng như vậy, Triệu Khiêm quẹt mặt rồi liên tục nói: “Được được được, giải ta đi, giải ta đi.”

Giang Lăng lùi lại một bước, ra hiệu cho nội cấm quân đưa người đi.

Tịch Ngân bước theo vài bước, muốn nói chuyện với Triệu Khiêm, nào ngờ hắn tuy đeo xiềng xích nhưng bước đi rất nhanh, nàng còn chưa kịp mở miệng thì hắn đã đi khuất sau vách đất rồi.

Tịch Ngân đứng trước vách đất, tận mắt thấy ánh đèn trong gian phòng phụ của chính đường vụt sáng, trên màn trướng in bóng hai người…

Cái bóng cao gần bằng nhau, vóc dáng cũng vô cùng tương đồng.

Khi Triệu Khiêm còn ở Lạc Dương, Tịch Ngân dù chưa bao giờ nghe Trương Đạc nói lời tốt đẹp nào về hắn, nhưng nàng biết, Giang Lăng là gia nô, Mai Tân Lâm là bậc bề trên, chỉ có vị tướng quân trẻ tuổi này là người cùng hắn vào sinh ra tử, là tri kỷ chí cốt. Giờ đây, hắn lại bắt hắn mặc áo ngục, đeo xiềng xích chịu nhục… Nếu Trương Bình Tuyên mà biết, chắc chắn sẽ mắng hắn là kẻ âm hiểm và bạc nghĩa.

Tịch Ngân bỗng nhiên nhớ lại bà lão bị đánh chết trên đường ban ngày.

Trương Đạc khi sát hại hay vứt bỏ một sinh mạng, rốt cuộc có thấy đau lòng không?

Tịch Ngân cảm thấy hắn có đau lòng.

Chỉ là thế gian sẽ vì những anh kiệt nơi núi rừng như Trần Hiếu ngã xuống mà đấm ngực khóc lớn, sẽ thương xót cho kẻ yếu đuối chết thảm, còn hắn thì chỉ tin vào đạo lý ‘loạn thế tranh mệnh’, giống như câu nói hắn từng bảo với nàng: “Kẻ thiện lương thuần túy căn bản không xứng được sống trong thành Lạc Dương.” Thế nên hắn mới tỏ ra vô tình, lạnh lùng đến vậy.

Nhưng, điều đó không có nghĩa là chuông kim đạc không có quả lắc.

Hắn chắc hẳn cũng muốn giống như những chiếc chuông lớn trên tháp chùa Vĩnh Ninh, được gặp ngọn gió cao, tiếng vang truyền mười dặm, giãi bày nỗi lòng của một người…

Loại ẩn tình này không chỉ Tịch Ngân biết, mà Triệu Khiêm cũng hiểu.

Thế nên hắn chẳng màng đại lễ quân thần, dùng chân đá phẳng chiếc chiếu dưới đất, ngồi khoanh chân ngay trước mặt Trương Đạc.

“Ta không hành đại lễ nữa đâu, dù sao cũng là tội chết, thêm một tội này nữa thì ngươi giết ta cũng dứt khoát hơn.”

Trương Đạc đáp một chữ: “Được.” Rồi chỉ vào khay bánh hồ trên án: “Ăn đi.”

Triệu Khiêm nhìn khay bánh hồ, đưa tay nhặt một cái bỏ vào miệng.

“Bánh này ngon đấy.”

Trương Đạc vén tay áo, cầm bình rượu đích thân rót một chén rượu tiêu bách, đẩy tới trước mặt hắn. Triệu Khiêm vừa định cầm lấy, nào ngờ xiềng xích trên cổ tay loảng xoảng, ‘keng’ một tiếng làm đổ chén rượu.

“Tiếc quá.”

Trương Đạc không nói lời nào, cầm bình rót đầy lại một chén, đặt vào tay hắn. Triệu Khiêm ngẩng đầu uống cạn. Mấy ngày không chải chuốt râu tóc, cằm hắn đã mọc một lớp râu lởm chởm, dính chút rượu vào trông lại chẳng còn vẻ nhếch nhác nữa.

Hắn đặt chén rượu xuống, nhìn cái đáy chén trống không với vẻ thèm thuồng: “Tháng giêng mà uống được một bát rượu tiêu bách thế này, cũng giải được nỗi tiếc nuối rồi.”

Trương Đạc đặt bình rượu xuống: “Rượu là vò rượu ngươi tặng ta sau trận cửa Kim Sam năm đó. Chôn dưới gốc mai lùn ở Thanh Đàm Cư suốt mười hai năm, ngươi nếm thử xem.”

“Không uổng công mười hai năm này.” Hắn tặc lưỡi như đang dư vị lại: “Ngươi ủ rượu cũng khá đấy.”

Nói xong, hắn lại cúi người bốc một miếng bánh: “Còn bánh này, ta thấy cũng chẳng phải hạng tầm thường làm ra.”

Trương Đạc đáp: “Tịch Ngân làm đấy.”

Triệu Khiêm nghe thấy tên Tịch Ngân thì cười một tiếng: “Nha đầu Tiểu Ngân Tử này quả nhiên theo ngươi tới đây rồi, lúc ở Kinh Châu ta đã nghe nói. Trương Thoái Hàn, nàng giỏi thật đấy, nha đầu khờ khạo mà Sầm Chiếu nuôi mười mấy năm giờ cũng biết nghĩ rồi. Nàng ấy vẫn ổn chứ?”

Trương Đạc tự rót cho mình một chén: “Ổn.”

Triệu Khiêm co một chân lên, cúi đầu nói: “Ta đến giờ vẫn nhớ như in dáng vẻ nha đầu đó lúc ngươi sai người giải nàng ấy đến ngục Đình Úy năm xưa. Phận nữ nhi da mặt mỏng lắm, mặc áo ngục, đeo xiềng xích là xấu hổ chẳng dám nhìn ai rồi. Giờ thì…” Hắn huơ xiềng xích dưới chân kêu loảng xoảng, tự giễu cười một tiếng: “Ta cũng không muốn để nàng ấy nhìn thấy bộ dạng bây giờ của mình.”

Trương Đạc nhấp một ngụm rượu, thản nhiên: “Nàng sẽ không khinh rẻ ngươi đâu.”

Triệu Khiêm gật đầu: “Ta biết, đó là một cô nương tốt, trước đây là do Sầm Chiếu dạy hư thôi.”

Nói xong, hắn đưa tay dụi mắt, giọng nói có chút nhẹ nhõm.

“Nghe nói hồi ở núi Thố Mông, Trương Bình Tuyên suýt chút nữa đã giết nàng ấy, thành thật xin lỗi nhé.”

Nói đến đây, hắn dứt khoát bưng chén không đưa về phía hắn.

“Nào, ta lấy cái chết để tạ tội.”

Trương Đạc không nâng chén, lẳng lặng nhìn hắn qua ánh đèn, hồi lâu sau mới lạnh lùng bảo: “Ngươi lấy tư cách gì mà thay Trương Bình Tuyên tạ tội?”

Triệu Khiêm sững lại, đặt chén rượu xuống, tiu nghỉu gật đầu, khẽ nói: “Cũng đúng. Ta lấy tư cách gì chứ.”

“Triệu Khiêm.” Giọng Trương Đạc đột ngột trở nên sắc lạnh: “Ngươi tưởng vì sao ta lại muốn giết Trương Bình Tuyên?”

Triệu Khiêm im lặng gật đầu, chẳng rõ có phải vì uống rượu quá nhanh không mà vành mắt hắn dần đỏ lên. Hắn sụt sịt mũi: “Vì… ngươi sợ Sầm Chiếu lợi dụng nàng để kiềm chế ta chứ gì.”

Nói đoạn hắn ngồi thẳng dậy, chống tay lên án rượu, cao giọng: “Nhưng ta không hiểu, ta là cái thá gì chứ? Chuyện trên chiến trường biến ảo khôn lường, nói chết là chết thôi, nhưng Trương Bình Tuyên nàng ấy là con gái của Từ Uyển, là người thân duy nhất trên đời này của ngươi. Giết nàng để bảo vệ ta? Có ai đồng ý thì ta cũng không đồng ý. Ta còn phải mắng ngươi nữa!”

“Ngươi ngồi xuống cho ta!”

“Xì… đừng có lôi cái vẻ uy quyền quân vương đó ra với ta, giờ ngươi cùng lắm cũng chỉ giết được ta một lần thôi, ta sợ cái gì.”

Trương Đạc dằn chén rượu xuống án: “Ngươi muốn ta truyền người vào cắt lưỡi ngươi trước rồi mới để ngươi nghe ta nói phải không? Ngồi xuống!”

Triệu Khiêm buông tay: “Được, ngồi thì ngồi. Hay là ta quỳ xuống thưa chuyện với ngươi nhé? Ngươi đừng có mơ, chẳng qua ngươi muốn hỏi ta Trương Bình Tuyên ở đâu chứ gì, ta sẽ không nói đâu. Ngươi muốn cắt lưỡi ta chứ gì, cắt đi cũng tốt, đỡ phải lúc tra khảo ta lại làm bẩn tai ngươi.”