Nếu Triệu Khiêm chịu khó lắng nghe mấy điển tích thi ca trong hội Lâm Thủy của Ngụy Tùng Sơn, có lẽ hắn đã không nói ra câu hoa vinh mộc là thứ xứng với Trương Bình Tuyên nhất.

Khi Tịch Ngân theo Trương Đạc ngự thuyền Thanh Long (một loại lâu thuyền, chiến hạm hạng nặng) xuôi nam đến Giang Châu, suốt dọc đường trên vách đá bờ vực, nàng đã nhìn thấy rất nhiều cây vinh mộc mọc sát mép nước. Lúc này, trên cây chỉ còn lại những cành khô phủ tuyết, tựa như từng cụm, từng cụm xương xẩu lởm chởm, ngổn ngang.

Tịch Ngân bưng một khay bánh hồ từ phòng bếp dưới khoang đáy bước ra, đứng bên mạn thuyền, ngước nhìn những trận đồ xương xẩu đầy âm u ấy.

Ngày hôm đó là đêm Trừ Tịch, trên sông tuyết rơi rất lớn, bóng tuyết dày đặc che khuất tầm mắt.

Tịch Ngân ngửa đầu quá lâu, cảm thấy cổ hơi mỏi.

Vết thương trên cổ nàng vẫn chưa lành hẳn, Trương Đạc bèn bảo Tống Hoài Ngọc tìm một tấm da cáo, cũng chẳng thèm may vá gì, cứ thế để nàng quấn đại quanh cổ xem như vật che chắn. May mà cổ Tịch Ngân thon dài, quấn lớp lông xù xì ấy vào trông cũng không đến nỗi nào.

Giang Lăng đang hộ vệ trên mạn thuyền, thấy Tịch Ngân đứng một mình trong tuyết đã lâu, bèn lên tiếng: “Nội quý nhân hãy lui về gác nghỉ bên dưới đợi một lát đi, ở đây lạnh lắm. Người vẫn còn mang thương tích trong mình, bệ hạ đang tiếp kiến hai vị đại nhân Giang, Đặng, ta thấy chắc còn phải một lúc nữa mới xong.”

Tịch Ngân bị tiếng động sau lưng làm cho giật mình, quay đầu lại thấy là Giang Lăng, vội vàng hành lễ: “Ta không sao.”

Nàng vừa nói vừa chỉ vào vòng da cáo trên cổ mình: “Có thứ này nên không lạnh đâu.”

Giang Lăng nhìn nàng, mỉm cười gật đầu.

Tịch Ngân bước tới gần hắn vài bước, đưa khay bánh hồ trong tay ra: “Tướng quân dùng một miếng đi.”

Giang Lăng lắc đầu đáp: “Ta không dám.”

“Là ta làm đó, không phải làm riêng cho bệ hạ đâu. Ở gác nghỉ bên dưới, ta cũng đã mời mấy vị tiểu tướng quân trong nội cấm quân nếm thử rồi.”

Giang Lăng nghe nàng nói vậy mới gài kiếm ra sau lưng, lấy một cái từ trong khay.

“Có ngon không?”

Giang Lăng cắn một miếng.

“Rất giòn.”

Tịch Ngân giãn chân mày, mỉm cười nói: “Lần đầu làm không tốt, đây là mẻ thứ hai đó. Bên dưới còn có cơm lúa mạch nữa, cũng là ta đồ, chỉ là hơi vụng về một chút, ta không tiện mang lên cho bệ hạ dùng. Có điều Trừ Tịch mà không ăn cơm lúa mạch thì cứ như chưa qua năm mới vậy. Giang tướng quân, lát nữa lúc không trực ca, ngài hãy xuống dưới dùng một chút nhé.”

Giang Lăng cắn thêm vài miếng nữa, đưa tay cẩn thận hứng lấy những vụn bánh rơi ra: “Nội quý nhân còn đích thân làm những việc này sao?”

Gió thổi tạt vào mặt Tịch Ngân, những hạt tuyết táp vào mặt nàng hơi tê đau. Nàng vội vàng xoay người che chắn cho khay bánh hồ, khẽ đáp lời hắn: “Ở cung Lạc Dương hay núi Thố Mông, ta đều không được đến gần bếp núc. Lần này may mà được theo bệ hạ ra ngoài mới có thể động đến củi lửa.”

Nói đến cuộc sống mà trước đây nàng vốn quen thuộc nhất, nàng tỏ ra vô cùng thư thái, dường như nhớ ra chuyện gì đó thú vị, nàng ngước đầu hít hít mũi nói: “Ta còn nhớ hồi ở Thanh Đàm Cư, ta có nói sẽ nướng thịt bò cho bệ hạ ăn… ha.” Nàng nhìn khay bánh hồ trong lòng mà bật cười thành tiếng: “Cũng chẳng biết đến bao giờ mới nướng được đây.”

Đang nói chuyện thì Giang Thấm và Đặng Vi Minh cùng nhau bước ra.

Tịch Ngân cúi đầu lùi sang một bên hành lễ. Giang Thấm liếc nhìn Tịch Ngân một cái, chắp tay đáp lễ: “Nội quý nhân.”

Đặng Vi Minh thì đứng yên không nói gì. Giang Lăng nhận ra bầu không khí gượng gạo lúc này, bèn đánh trống lảng: “Hai vị đại nhân định xuống thuyền ngay bây giờ sao?”

Giang Thấm gật đầu: “Phải.”

“Được, để ta tiễn hai vị xuống.”

Nói xong, hắn hất cằm về phía Tịch Ngân, ra hiệu bảo nàng vào trong.

Nơi mạn thuyền ngoại trừ những cung nhân đang đứng hầu đằng xa ra thì không còn bóng người nào khác.

Cánh cửa đang mở, Tịch Ngân nghĩ đến thần sắc của Giang Thấm khi nãy, nhất thời chẳng dám vào, đang chần chừ định rời đi thì bỗng nghe thấy tiếng nói từ phía sau: “Đứng đó.”

Tịch Ngân đành đứng lại quay đầu, thấy Trương Đạc đang đứng trước cửa.

Hắn mặc đồ thường ngày, y phục nền đen không thêu thùa, khăn vấn tóc cũng buộc rất giản đơn.

“Nàng đi đâu vậy?”

“Đi… ồ.”

Nàng bưng khay bánh hồ lên trước mặt hắn: “Ngài đang nghị sự nên ta xuống phòng bếp dưới khoang xem thử. Này, ta làm bánh hồ cho ngài đây.”

Trương Đạc nhặt lấy một miếng bánh hồ, cầm trong tay nhưng chưa ăn ngay.

“Cho trẫm? Hay cho người khác?”

Tịch Ngân mím môi, nuốt nước bọt cẩn thận đáp: “Cũng cho cả người khác nữa.”

Trương Đạc cười nhạt một tiếng: “Tu phật đi.”

“Dạ?”

Tịch Ngân nhất thời không hiểu ý hắn: “Vì sao lại phải tu phật ạ?”

Trương Đạc đợi đến khi nhai nuốt sạch miếng bánh trong miệng mới không cảm xúc mà buông một câu: “Tự mình ngộ đi.”

Nói xong, hắn nhìn cổ Tịch Ngân, đưa tay chỉnh lại lớp lông cáo dưới tai nàng, tùy miệng hỏi: “Nàng có lạnh không?”

“Không lạnh ạ.”

“Ừ.”

Hắn vừa nói vừa bước tới vài bước, ống tay áo lướt qua bên người Tịch Ngân, mang theo một làn trầm thuỷ hương nồng đậm.

“Không lạnh thì khoan hãy vào. Trẫm muốn đứng đây một lát.”

Tịch Ngân ra hiệu cho cung nhân bước tới nhận lấy khay bánh hồ mang xuống, rồi khẽ khàng đi tới sau lưng hắn. Nàng định mở miệng nói gì đó, nhưng ngước lên thấy hắn đang lặng lẽ ngắm nhìn mặt sông bị tuyết vây hãm, lại nuốt lời vào trong.

Cho đến tận bây giờ, Tịch Ngân vẫn không dám quá đường đột mà hỏi thẳng tâm tư của hắn.

Một mặt, nàng cảm thấy đối với hắn như vậy là không đủ tôn trọng. Mặt khác, dù không hỏi nàng cũng có thể cảm nhận được tâm trạng của hắn, cho dù hắn có che giấu cẩn thận đến đâu.

Hắn im lặng không nói, xung quanh ngoài tiếng mái chèo khua nước thì chỉ còn tiếng tuyết rơi xào xạc, thực chẳng có lấy một phân náo nhiệt của đêm Trừ Tịch. Tịch Ngân không nhịn được bèn khẽ giật giật tay áo Trương Đạc.

“Này…”

Trương Đạc nhìn mặt sông không quay đầu lại, nhưng vẫn đáp lời nàng một tiếng: “Chuyện gì?”

“Ngài xem những cái cây trên vách đá kia là cây gì vậy?”

Trương Đạc thuận theo lời nàng ngước mắt nhìn lên: “Loại nào?”

“Từng cụm từng cụm kia kìa.”

“Ồ.”

Ánh mắt hắn hơi lay động, rồi lại rũ xuống: “Đó là vinh mộc.”

Tịch Ngân vịn vào lan can thuyền, nhìn kỹ qua màn tuyết: “Là vinh mộc sao? Hoa vinh mộc đẹp đến thế, mà những cái cây này trông có vẻ…”

“Đừng đứng gần quá, lùi lại.”

“Vâng.”

Tịch Ngân ngoan ngoãn lùi ra sau lưng hắn, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Vinh mộc trước đây ta từng thấy đâu có giống thế này.”

“Phía sau bụi cây đó có nhai quán.”

“Nhai quán… là gì ạ…”

Thứ âm u ẩm thấp như vậy khiến Tịch Ngân nảy sinh nỗi sợ hãi theo bản năng. Trương Đạc cảm nhận được người phía sau đang lùi lại, bèn xoay người đưa một bàn tay về phía nàng: “Có trẫm đưa nàng đi xem thì nàng sợ cái gì. Lại đây.”

Không cho nàng đứng quá gần, cũng chẳng cho nàng rời quá xa, thật là có chút khó chiều.

Tịch Ngân do dự bước tới gần hắn vài bước, vừa đi vừa hỏi: “Vì sao lại có người muốn đặt quan tài của mình phía sau cây vinh mộc trên vách đá bên sông?”

“Thái thái vinh mộc, kết căn ư tư. Thần diệu kỳ hoa, tịch dĩ táng chi.”

Trương Đạc nhìn về phía những cỗ quan tài treo đang không ngừng lùi lại phía sau: “Trẫm hình như chưa từng dạy nàng bài này, còn Giang Thấm thì sao, ông ta có dạy nàng không?”

Tịch Ngân lắc đầu: “Dạ không… Ý của câu đó là gì ạ?”

Trương Đạc hạ thấp giọng, giải thích: “Nói rằng hoa vinh mộc nở rộ rực rỡ, rễ của nó vừa dài vừa sâu, buổi sáng còn hoa lệ khoe sắc, đến buổi chiều đã tàn héo lụi tan rồi.”

Nói đoạn, hắn nhìn Tịch Ngân: “Vinh mộc sớm nở tối tàn, là mệnh ngắn mà hồn rực rỡ. Từ tiền triều đến nay, giới sĩ phu chuộng an táng đơn giản, hoặc dùng lụa trắng bọc thây, hoặc giấu xương cốt nơi núi xanh, nhưng tất thảy đều chưa được coi là cực độ phong lưu. Người có thể chọn vách đá có vinh mộc sinh trưởng này làm nơi an táng cho cả gia tộc, ắt hẳn phải là bậc có phẩm hạnh thanh bạch bậc nhất.”

Tịch Ngân lặng yên nghe hắn nói xong, ngước nhìn vách đá mà xuất thần.

Trương Đạc bình thản hỏi: “Nàng nghe không hiểu phải không?”

“Không phải… ta hiểu mà. Ngài ngưỡng mộ những người được táng ở đây, họ mới thật là phong lưu chân chính, nhưng mà…”

Lời đã đến cửa miệng nhưng rốt cuộc cảm thấy không tiện nói ra, Tịch Ngân suýt chút nữa đã cắn vào môi mình.

“Muốn nói gì thì cứ nói đi.”

“Triệu tướng quân… vì sao lại tặng hoa vinh mộc cho điện hạ?”

Giọng nàng càng nói càng nhỏ: “Tuy đẹp thật đấy, nhưng sớm nở…”

Trương Đạc nghe nàng nói đến đây, bàn tay sau lưng khẽ siết lại: “Hắn cũng giống như nàng, chưa từng đọc bài Vinh Mộc, không biết thế nào là chiều đã lụi tàn.”

Tịch Ngân vội hỏi: “Vậy điện hạ có biết không? Có biết thế nào là chiều đã lụi tàn không ạ?”

Trương Đạc im lặng một lúc lâu mới thốt ra ba chữ: “Muội ấy biết.”

Tịch Ngân chợt hiểu ra điều gì đó: “Điện hạ không nỡ nói cho Triệu tướng quân biết…”

Trương Đạc gật đầu: “Trẫm nhìn muội ấy lớn lên, muội ấy không ngốc.”

Tịch Ngân kiễng chân, nhặt một chiếc lá khô không biết đã rơi lên vai Trương Đạc từ bao giờ xuống, khẽ hỏi: “Điện hạ ở Giang Châu… có ổn không ạ?”

Trương Đạc không nói gì.

Trên mặt sông trôi qua từng mảng, từng mảng bèo khô màu đen, trên đó đọng đầy tuyết, vừa dơ bẩn hỗn loạn, lại vừa phong lưu sạch trong.

Thực ra khi nhận được tin tức từ tướng thủ thành Giang Châu là Hoàng Đức báo về, biết Triệu Khiêm tự ý rời doanh trại, đưa Trương Bình Tuyên đi, cảm giác trong lòng Trương Đạc nhất thời rất khó tả.

Trước đây hắn không thể hiểu nổi Triệu Khiêm, hết lần này đến lần khác cảnh cáo hắn rằng nắm giữ vạn quân trong tay, tuyệt đối không được để tư tình vây hãm, nếu không ắt sẽ bị phản phệ, vạn tiễn xuyên tâm. Triệu Khiêm thì cứ nhơn nhơn cái mặt, nghe thì có nghe đấy, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sẽ làm theo.

Còn như bây giờ…

Trương Đạc nhìn về phía Tịch Ngân.

Lớp lông cáo trên cổ nàng run rẩy trong gió tuyết. Tuy nàng nói mình không lạnh, nhưng bàn tay và khuôn mặt đều đã bị đóng băng đến đỏ ửng.

Hắn đã ở trong trận đồ vô tình suốt hai mươi mấy năm, Tịch Ngân đã dùng thứ d*c v*ng của thân xác để phá trận, rồi sau đó dần dần mọc ra trái tim, tu thành linh hồn. Dù cuối cùng nàng vẫn không trở thành người giống như hắn, nhưng quãng thời gian nàng ở bên cạnh đã khiến Trương Đạc bắt đầu hiểu được rốt cuộc Triệu Khiêm đang chấp niệm điều gì.

“Trẫm vốn muốn chặt đứt tâm tư của đám người trong thành Kinh Châu kia, cũng muốn chặt đứt chấp niệm của một người nào đó. Chẳng ngờ lại có kẻ thà rằng bản thân mình chết, cũng muốn để muội ấy được sống. Cho nên…”

Hắn vỗ vỗ vào lan can thuyền, mỉm cười nói: “Muội ấy ổn.”

Tịch Ngân gật đầu: “Giống như ta đối với ca ca năm xưa vậy.”

Trương Đạc hỏi: “Nàng có từng nghĩ vì sao nàng lại đối với y như thế không?”

Tịch Ngân cúi đầu suy nghĩ hồi lâu: “Là ơn nghĩa, còn có… ái mộ nữa…”

“Bây giờ thì sao?”

Câu hỏi ấy của hắn gần như thốt ra theo bản năng, nhưng vừa nói xong, hắn liền cảm thấy giọng nói của mình dường như quá đỗi vội vàng, thậm chí còn lộ ra một vẻ bi thiết không cam lòng đứng sau người khác nhưng lại chẳng dám nói rõ.

“Ơn nghĩa vẫn còn. Nhưng hiện tại… ta dần dần… nhận thấy mình không hiểu ca ca cho lắm. Ta cảm thấy huynh ấy cũng giống như ngài, trước đây dường như đều sống không tốt, mang trên mình đầy rẫy vết sẹo. Sẹo của ngài thì nhìn thấy được, còn sẹo trên người huynh ấy thì không thấy được. Nếu cho ta chọn lại một lần nữa, ta vẫn sẽ bất chấp mạng sống mà cứu huynh ấy.”

“Ồ.”

“Bệ hạ.” Nàng vừa nói vừa mỉm cười nhìn hắn: “Ta cũng sẽ cứu ngài.”