Ngày hôm sau khi tỉnh dậy, nhìn ra ngoài từ cửa sổ nhỏ hình vuông của nhà vệ sinh, trời vẫn còn mờ mờ sáng. Cận Vũ Thanh lấy điện thoại ra xem giờ, lại không chịu bỏ cuộc gọi mấy lần về nhà, vẫn là tín hiệu nhiễu loạn và không thể kết nối, còn mạng thì đã mất từ lâu.

Cận Vũ Thanh trốn thoát khỏi viện nghiên cứu, cả tòa nhà chỉ còn lại những xác chết lang thang vô định, những mảnh thi thể đầy vết rách và dấu răng trên mặt đất càng thêm kinh khủng. Y cố gắng tránh né vết máu, nhưng cũng vô tình nhìn thấy nửa tấm bảng tên trong một vũng máu từng thuộc về vị trưởng phòng trung niên kia, còn bây giờ chỉ còn lại vài dấu tay máu.

Y không dám nán lại lâu, dùng chìa khóa xe điện tử thử ra chiếc xe của thanh niên đó, là một chiếc SUV đô thị mới toanh, ghế da vừa mới được đánh bóng. Y chui vào, khởi động xe, đèn xe lóe lên, lập tức thu hút hai con zombie đang tìm thức ăn ở gần bãi đậu xe, một trong số đó nửa mặt đã thối rữa, nhân lúc y de xe đột nhiên lao lên cửa sổ.

Sợ đến mức Cận Vũ Thanh đạp mạnh ga, trực tiếp hất văng một con ở đầu xe, chỉ để lại một vệt máu bẩn trên cửa sổ ghế phụ. Kỹ năng lái xe của y học được từ một ông chú bán rau quen biết ở chợ rau, từng lén chở bạn cùng phòng, được vinh dự mệnh danh là "sát thủ đường phố", tuyệt đối là lái xe không bằng lái. Nhưng hiện tại thế giới đã loạn thành một đống, e rằng không ai có thời gian rảnh để kiểm tra y, thế là một cú lùi xe, con còn lại bị cuốn vào gầm, tiếng "cà rịch cà rịch" nghiền qua, nghe mà Cận Vũ Thanh thấy da đầu tê dại.

Men theo đường chính ra khỏi khu nhà, chiếc xe từ một khe hở của dải phân cách lao lên đường lớn bên ngoài.

Thế giới đã thay đổi hoàn toàn.

Xa xa trên cánh đồng là lửa cháy ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn bốc lên tận mây xanh, lan can bảo vệ hai bên đường bị đâm méo mó biến dạng, không ít xe gặp nạn lao ra khỏi rào chắn, mắc kẹt trên ruộng, lộ ra một cẳng chân xanh xám từ cánh cửa xe hé mở.

Cận Vũ Thanh chỉ nhìn hai giây rồi lái xe vòng qua, không hề xuống xem – y đã không còn là sinh viên đại học giàu lòng trắc ẩn năm nào, sẽ không làm mồi cho zombie khi biết rõ cơ hội sống sót mong manh.

Tình hình liên lạc hoàn toàn bị tắc nghẽn, không biết biến dị chỉ xảy ra ở hai thành phố S và Q hay đã lan ra cả nước, nhưng dù là trường hợp nào, y cũng phải đi qua thành phố S về Lâm Thành để thăm mẹ. Mẹ y bị bệnh thấp khớp phải kiểm tra sức khỏe định kỳ, đầu gối vốn đã đi lại khó khăn, nay lại bùng phát biến dị, y thực sự lo lắng cho sự an nguy của mẹ.

Trời cứ xám xịt không sáng lên được, thành phố S đã phong tỏa toàn bộ, dải dây cảnh báo kéo ra xa năm trăm mét, cảnh sát vũ trang đầy đủ cầm súng canh gác, kiểm tra từng chiếc xe muốn vào thành phố, không ít người bị cách ly. Cận Vũ Thanh không muốn tiếp tục chờ đợi trong dòng xe, bèn quay đầu chạy thẳng vào đường nhỏ, vòng qua thị trấn lân cận.

Trên đường người ở thưa thớt, chỉ có vài chiếc xe chạy vội vã lướt qua. Mười giờ sáng, đến một thị trấn thuộc thành phố S, cổng thị trấn vắng tanh, vốn dĩ là một nơi khá nhộn nhịp, có lẽ từ tối qua một lượng lớn cảnh sát đã được điều vào thành phố để dẹp loạn, bây giờ cả con phố nhỏ đã không còn mấy "người sống", vài cảnh sát phụ trách khu vực ruột gan lòi ra lượn lờ trước đồn cảnh sát.

Cận Vũ Thanh cẩn thận tránh né chúng, cuối cùng dừng xe trước cửa một siêu thị.

Rõ ràng đã gần trưa, nhưng nhiệt độ bên ngoài vẫn như bốn năm giờ sáng, có chút lành lạnh. Y kéo chặt chiếc áo blouse trắng trên người, lục trong ngăn chứa đồ phía trước xe tìm được một cây đèn pin chống sói. Đút vào túi, y đi vào cửa hàng tìm thức ăn.

Mặt tiền siêu thị của thị trấn đơn sơ, một quầy thu ngân, vài dãy kệ hàng là hết. Lúc Cận Vũ Thanh vào, máy tính tiền dính đầy máu, chảy dài xuống dưới quầy, một chiếc kẹp tóc ngọc trai ngâm trong đó.

Y đi vào trong vài bước, liền nghe thấy tiếng run rẩy từ trong quầy gỗ. Ngó đầu vào trong – đột nhiên từ dưới đó nhô lên một cái đầu tròn vo, chỉ thấy ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, một con dao rọc giấy đâm về phía y! Cận Vũ Thanh nhanh tay lẹ mắt loạng choạng né được, sau đó sờ lên má, một vết dao nông đỏ hỏn.

"Aaaaaa!!"

Người đó hét lên lao ra, lại bị thùng chứa đồ dưới chân vấp ngã, ngã sấp mặt ngay trước Cận Vũ Thanh, con dao rọc giấy văng xa nửa mét.

Cận Vũ Thanh nhìn nhóc mập ú trước mặt, tuổi không lớn, chắc chưa tốt nghiệp tiểu học: "... Làm gì thế hả thằng nhóc này?!"

Nhóc mập ngẩng đầu nhìn, thấy là một người sống sờ sờ, lập tức "oa" một tiếng khóc ré lên.

Cận Vũ Thanh không để ý đến cậu nhóc, quay người đến kệ hàng lấy một cái bánh mì, một chai nước, xé bao bì ra nhai ngấu nghiến. Cả cái bánh mì đã vào bụng, vẫn chưa thấy no, tiếp tục gặm hai cây xúc xích, lúc này mới quay lại nhìn nhóc mập kia.

Lúc này cậu nhóc đã nín khóc, đang ngồi dưới đất lau nước mắt, mãi đến khi Cận Vũ Thanh đi tới, cậu nhóc mới ngẩng đầu nghiêm túc nói: "Tổng cộng mười hai tệ sáu, anh có tiền không ạ? Chúng em cũng hỗ trợ WeChat và Alipay."

"..." Cận Vũ Thanh quay đầu nhìn hai mã QR dán trước máy tính tiền, im lặng một lúc, thở dài nói: "Lạc quan thật đấy, có biết bên ngoài loạn đến mức nào không? Sao em lại ở một mình, bố mẹ em đâu? Đứng dậy, đừng ngồi dưới đất."

"Bố em hôm qua đi lấy hàng rồi, mẹ... em không biết, em ngủ dậy thì không thấy mẹ đâu nữa... Nhưng gần đây có quái vật, anh có chơi Resident Evil chưa ạ, giống y như trong đó vậy." Nhóc mập thấy y không giống người xấu, liền vịn tay Cận Vũ Thanh đứng dậy.

Ánh mắt Cận Vũ Thanh lướt qua chiếc kẹp tóc trong vũng máu, không hỏi thêm nữa, vì người mẹ này e rằng lành ít dữ nhiều. Y lấy hết tiền mặt trong túi ra, nói: "Cho anh mấy thùng mì gói và nước, cả bật lửa nữa." Nhóc mập ngơ ngác nhìn y, y đành hỏi lại: "Em bao nhiêu tuổi, tên gì?"

"Lớp sáu, tên là Đồng Nhất Minh."

"Nhất Minh, Nhất Minh trong Nhất Minh kinh nhân (một tiếng gáy làm kinh động mọi người, chỉ người bất ngờ thể hiện tài năng)? Tên hay đấy." Cận Vũ Thanh nói: "Em đã là một người đàn ông rồi, có lẽ bố mẹ em bị lạc đường, chúng ta phải đi tìm họ."

Đôi mắt cậu bé lập tức cảnh giác trở lại: "Anh nói dối, có phải anh muốn bán em không? Em biết rồi, bọn buôn người!"

Một đám zombie dường như nghe thấy tiếng của họ, đang ló đầu ra từ con hẻm đối diện, loạng choạng đi tới. Cận Vũ Thanh một tay kéo Nhất Minh giấu sau lưng, rút cây đèn pin chống sói đa năng đeo ở hông ra, nới lỏng con vít ở giữa, rút ra một con dao găm.

Đám zombie chen chúc đầy con đường trước cửa siêu thị nhỏ, con nào con nấy mắt lồi ra, môi răng thối rữa, có gió thổi qua còn ngửi thấy mùi thịt thối rữa.

"Em chơi Resident Evil rồi, biết zombie chứ?" Cận Vũ Thanh vừa nói vừa kéo cậu bé đi về phía chiếc xe hai bước, "Lát nữa anh nói chạy, em chui vào xe, đừng mở cửa cũng đừng mở cửa sổ! Cẩn thận đừng để chúng bắt được!"

Đồng Nhất Minh gật đầu, kinh hãi liếc nhìn đội quân zombie: "Vậy còn anh? Chúng trông hung dữ lắm, con zombie đi đầu kia... trông giống chú hay đến nhà em mua thuốc hút lắm—"

Cận Vũ Thanh vài ba bước đã rạch cổ "chú mua thuốc", máu đen đặc phun đầy người y, nhưng điều này không ngăn được đối phương dừng lại, ngược lại còn như bị chọc giận, giơ nanh múa vuốt lao về phía hai người. Y một chân đá văng hai con zombie, tranh thủ quay đầu nhìn nhóc mập, hét lên: "Đừng nhìn lung tung, chúng sẽ hút mắt em ra ăn đấy! – Chạy!!"

Nhóc mập vừa nghe mắt bị ăn thịt, "Aaa" hét lớn lao vào trong chiếc SUV. Chui vào rồi cũng không dám mở mắt, chỉ nghe thấy bên ngoài cửa sổ xe từng tiếng gầm gừ như thú dữ, giống như tiếng khạc đờm kinh niên của ông cụ hàng xóm, còn có tiếng hét, tiếng đánh nhau của anh chàng mặc áo blouse trắng kia, tiếng "phập phập" nhớp nháp.

Một lúc lâu sau, khi cẩn thận mở mắt ra, bên ngoài xe đã có hơn chục con zombie ngã xuống, còn Cận Vũ Thanh đang rút con dao găm từ trán một con zombie dưới chân ra, lập tức máu trắng máu đỏ chảy đầy đất.

Đồng Nhất Minh từ nhỏ đã gan dạ, nhưng cũng bị cảnh tượng máu me trước mắt làm choáng váng, chần chừ kéo cửa xe ra. Chưa kịp đẩy hé một khe hở, thì đột nhiên từ khe hở đó thò vào ba ngón tay xanh xám gầy guộc như củi khô, một khuôn mặt phụ nữ tóc tai bù xù to lớn áp vào cửa sổ xe, dọa nhóc mập vừa đá vừa đạp la lớn "Cứu mạng!"

"Đừng mở cửa!" Cận Vũ Thanh dẫm lên xác zombie nhảy qua, một dao chém đứt mấy ngón tay đó, kéo con zombie nữ từ cửa xe ra, một dao đâm từ gáy vào, chém ngược lên não, trực tiếp phá hủy trung khu thần kinh của nó.

Tiếng kêu thảm thiết chói tai phát ra từ miệng con zombie nữ, con ngươi đục ngầu của nó khó khăn xoay chuyển, cuối cùng "cạch" một tiếng dừng lại, hoàn toàn bất động.

Cận Vũ Thanh thở hổn hển vứt xác chết đi, lúc này con dao găm trong tay đã bị máu bẩn bao phủ hoàn toàn, không còn nhìn ra vẻ sáng loáng lạnh lẽo ban đầu của nó nữa. Y thở phào một hơi, dựa người vào đuôi xe, nhìn cảnh tượng hỗn loạn trên mặt đất. Y không biết mình làm vậy có được coi là giết người không, mặc dù đám người này đã không thể gọi là "người sống" nữa.

Sau một thoáng thả lỏng, y lau vết máu bắn trên mặt, rồi mới đưa tay về phía cửa xe.

Nhóc mập bên trong đột nhiên trợn tròn mắt, điên cuồng đập vào cửa sổ xe. Cận Vũ Thanh nhìn vào gương chiếu hậu, chỉ thấy một con zombie phía sau vậy mà chưa chết hẳn, đứng dậy, đầu đã gục sang một bên, trông còn gớm ghiếc kinh khủng hơn lúc nãy.

Cận Vũ Thanh rút dao găm định quay người lại chiến đấu.

Đột nhiên – "Pằng!" một tiếng súng vang lên!

Y xác nhận đó là một tiếng súng vang dội, trúng ngay tim con zombie, tiếp theo lại một phát súng nữa, trực tiếp bắn nát đầu nó. Sau đó, trong tiếng động cơ xe phân khối lớn gầm rú, thân thể nặng nề của con zombie đổ sầm xuống đất, đám zombie mới bị tiếng súng thu hút lại tập hợp lại, lần này số lượng gấp đôi lúc nãy.

Cận Vũ Thanh chưa kịp nhìn rõ người đến là ai đã lao vào cuộc chiến mới.

Máu tươi bắn tung tóe, trong tay y chỉ có một con dao găm ngắn dùng để tự vệ, chỉ có thể tấn công cận chiến, móng vuốt của zombie liên tục nguy hiểm cào qua người Cận Vũ Thanh. Y vừa né được một cú vồ, một chiếc mô tô màu đen gầm rú lao tới, người trên xe hét lớn: "Tránh ra!"

Cận Vũ Thanh linh hoạt nhảy ra khỏi đường đi của chiếc mô tô, chỉ thấy người đàn ông đó một cú lượn xe, khi lướt qua người y, chân dài đá một cái nhảy khỏi mô tô, vững vàng đáp xuống bên cạnh. Còn chiếc mô tô màu đen lại mất kiểm soát lao vào đám xác sống đối diện, hất văng một hàng zombie.

"Ngẩn ra đó làm gì, lên xe!" Người đàn ông nhíu mày, lập tức nắm lấy tay y, ép y vào ghế phụ.

Cận Vũ Thanh ngẩn người vài giây, mới quay đầu áp mặt vào cửa sổ kính, nhìn bóng lưng đối phương đang giơ súng bắn tỉa.

"Ngầu quá! Anh ơi, đó có phải súng thật không ạ!" Nhóc mập vẫn còn nhỏ tuổi, thoáng chốc đã quên đi nỗi sợ hãi vừa trải qua, bám vào cửa sổ xe nhìn chằm chằm người đàn ông mặt mày lạnh lùng.

Tiếng súng ngắt quãng kéo dài vài phút, nhân lúc đám zombie bị mô tô tông ngã di chuyển chậm chạp, người đàn ông một phát súng bắn nổ bình xăng, chỉ nghe "ầm" một tiếng lửa bùng lên, mấy chục con zombie lập tức bị hất bay! Ngay cả chiếc xe hai người đang ngồi cũng bị chấn động nghiêng đi một góc, rồi con hẻm nhỏ lại trở lại yên tĩnh trong chốc lát.

Cận Vũ Thanh dựa người vào ghế, ghế lái lập tức có người chui vào. Mồ hôi thấm ướt trán anh, cả đường viền cổ cũng ướt sũng, chiếc áo thun mỏng bị xé rách mấy đường dính chặt vào ngực, có thể thấy trước khi đến đây anh cũng đã trải qua một trận chiến vô cùng thảm khốc.

Người đàn ông chỉ liếc y một cái, nhưng cái liếc mắt đó lại dừng lại trên người Cận Vũ Thanh mấy giây. Anh nhìn y từ trên xuống dưới một lượt, rồi mới từ từ dịu đi khóe mắt, như thể thả lỏng lộ ra một chút vui mừng, lúc này mới khởi động xe, đạp mạnh ga lao ra khỏi thị trấn.

Hai giờ chiều.

Rời khỏi phạm vi thành phố S, chiếc xe chạy trên đường tỉnh lộ, cảnh vật hai bên nhanh chóng lùi về phía sau. Còn nhóc mập Đồng Nhất Minh ở ghế sau sau khi trải qua kinh hoàng sợ hãi đã nằm ngủ trên ghế sau trong tiếng nhạc du dương từ xe.

Cận Vũ Thanh cũng dựa người vào cửa sổ xe, thiếp đi trong tiếng bánh xe chạy tốc độ cao.

Khi tỉnh lại lần nữa, xe đã dừng trước cửa một quán tạp hóa không biết ở đâu, trong quán không còn ai, chỉ có người đàn ông một mình cúi gập người, lục lọi trong đống đổ nát tìm ra từng gói thức ăn và nước uống còn nguyên vẹn, đóng thùng chuyển vào cốp sau.

"..." Cận Vũ Thanh xuống xe, nhìn cơ bắp căng cứng trên lưng anh, mày nhíu lại méo mó, dường như đang xác nhận một chuyện không thể tin được.

Đối phương phát hiện ra y, xếp thùng mì gói cuối cùng và một cặp cốc ăn liền bằng sắt vào xe, rồi lau sạch tay đi tới, lấy từ trong túi ra một gói bông gòn tẩm cồn, xé bao bì vô trùng, véo một cục bông trắng muốt chấm lên vết thương trên mặt Cận Vũ Thanh.

Cận Vũ Thanh đau đến mức theo phản xạ né đi, bị người đàn ông túm gáy kéo lại, "Đừng cử động," anh nói bằng giọng nhẹ nhất có thể, "Phải làm sạch một chút. Bông cồn mới, lúc em ngủ trên đường tôi lấy ở hiệu thuốc bỏ hoang."

Cục bông mát lạnh cẩn thận chấm lên má, dường như có chút run rẩy, giống như ánh mắt người đàn ông nhìn y lúc này – nóng bỏng, nhưng lại đầy vẻ cố ý kiềm chế, né tránh xa cách.

Cận Vũ Thanh nhìn anh tiện tay vứt cục bông bẩn đi, khẽ gọi một tiếng: "... Giáo sư Sở."

Người đàn ông ngẩng đầu, tay bất giác siết chặt, nhưng trên mặt lại nở một nụ cười xem như hiền hòa: "Ừm."