Đến tối, họ tìm được một gara ô tô đóng kín bỏ hoang, bên trong có vài con zombie còn tươi lượn lờ, bộ vest trên người chúng đã bẩn thỉu không chịu nổi. Thấy có xe tới, chúng lần lượt bỏ lại cái xác đã bị chính mình gặm nhấm chỉ còn trơ xương, hung hăng di chuyển về phía đầu xe của họ.

Sở Diệc Dương đạp phanh, từ sau hông lại lôi ra một khẩu súng lục kiểu 92 ném cho Cận Vũ Thanh, còn mình thì cầm khẩu đã dùng trước đó, thay băng đạn, lên chốt an toàn, nói: "So với mấy món đồ công nghệ cao mà em quen dùng trước đây chắc chắn không bằng, nhưng vẫn tốt hơn dao găm, dùng tạm đi!"

"Lấy đâu ra?" Cận Vũ Thanh hỏi, đồng thời kéo mở cửa xe.

Tiếng súng đùng đoàng vang vọng trong gara chật hẹp.

"Nhặt được!" Sở Diệc Dương nói đùa, bị Cận Vũ Thanh liếc mắt nhìn mới nghiêm túc trả lời: "Lấy từ trên người một cảnh sát vũ trang bị zombie hóa, còn mấy băng đạn trong túi, dùng tiết kiệm chút."

Hai người phối hợp giải quyết hết đám zombie, ném những cái xác chết lần thứ hai này ra ngoài, sau đó lái xe vào gara nghỉ ngơi, kéo rèm sắt xuống để cách ly với đám zombie thỉnh thoảng lảng vảng bên ngoài.

Trên đường đi, số người sống sót gặp được rất ít, tình hình trong thành phố S càng không thể biết được, Cận Vũ Thanh hơi mệt mỏi ngả người dựa vào ghế, ôm một chút hy vọng may mắn bật đài radio trên xe.

Không ngờ giữa tiếng rè rè của dòng điện, lại vang lên một giọng nói trầm ổn: "Trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia, đây là trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia! Khu vực ven biển miền Trung đang phải hứng chịu một đợt tấn công virus hiếm thấy, trung tâm chỉ huy hiện đã ban hành cảnh báo dịch bệnh truyền nhiễm cấp bốn..."

Sở Diệc Dương khóa trái cửa gara, quay lại cũng nghe được nửa sau của bản tin.

"Chúng tôi hiện kêu gọi tất cả những ai nghe được bản tin này hãy lập tức liên hệ với cảnh sát khu vực của quý vị. Chuẩn bị sẵn lương thực, nước uống và các vật tư khác, tránh xa các khu vực có nguy cơ lây nhiễm virus cao, đi theo đường cao tốc JH về phía tây... Trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia sẽ thành lập khu vực trú ẩn tạm thời ở phía nam cầu vượt thành phố H..."

Cận Vũ Thanh quay đầu nhìn anh một cái, rồi thu lại ánh mắt, thở dài một câu: "Xem ra thật sự là tận thế rồi."

Sở Diệc Dương không nói gì, quay người lục lọi trong đống vật tư thu thập được ở cốp sau tìm ra một cái lọ nhỏ, một chai cồn, làm một chiếc đèn cồn đơn giản, sau đó đổ nửa chai nước khoáng vào cốc ăn liền, đặt lên ngọn lửa đun nóng, chuẩn bị nấu mì ăn.

Nước trong chiếc cốc sắt vừa sôi ùng ục liền nghe thấy bên cạnh có một loạt tiếng động còn lớn hơn cả tiếng nước sôi.

Cận Vũ Thanh xoa xoa bụng, mắt liếc trộm gói mì ăn liền chưa bóc ở bên tay Sở Diệc Dương, mím môi nói: "Xin lỗi, Giáo sư Sở, em lại đói rồi..."

Nói "lại" rất chính xác, vì từ lúc lái xe ra khỏi thành phố S đến tỉnh lộ này mấy tiếng đồng hồ, Cận Vũ Thanh đã kêu đói mấy lần rồi, còn ăn nhiều hơn cả nhóc mập Đồng Nhất Minh ngồi ghế sau, bất cứ thứ gì vào tay gần như đều bị y nuốt vào bụng trong vài ba miếng.

Sở Diệc Dương nhìn xuống bụng Cận Vũ Thanh, bất đắc dĩ nói: "Em vừa ăn một gói bánh quy nén."

Lời còn chưa dứt, bụng của thanh niên lại réo lên.

Sở Diệc Dương đành phải bóc gói mì, bẻ một miếng đưa cho y gặm trước, phần còn lại cùng với một gói mới đều bỏ vào cốc ăn liền để nấu. Nghe thanh niên nhai miếng bánh mì không có gia vị kêu răng rắc, như thể đang ăn thứ gì đó đặc biệt ngon lành, anh không nhịn được ngẩng đầu nhìn qua.

Cận Vũ Thanh hoàn toàn không tự giác, mãi đến khi ngón tay Sở Diệc Dương chạm đến mặt mình, y mới chậm lại tốc độ nhai.

Giọng nói của người đàn ông trầm thấp giữa tiếng nước sôi sùng sục, có lẽ do thường ngày giảng bài dùng giọng quá nhiều, hơi khàn khàn: "Hệ tiêu hóa em không tốt lắm, nhai kỹ rồi hãy nuốt, nếu không ban đêm lại ngủ không yên. Thời tiết hiện tại cũng không tốt, đừng để tái phát bệnh mất ngủ cũ của em."

Chẳng qua chỉ là những lời quan tâm bình thường, nhưng bất kể nội dung hay giọng điệu, đều khiến tim Cận Vũ Thanh đập nhanh không ngừng, hoàn toàn không thể rời mắt, y bất giác gọi một tiếng: "...Chu Úy."

Sở Diệc Dương dùng nước khoáng rửa sạch chiếc nĩa nhặt được, đang cúi đầu khuấy những sợi mì đã sôi, nghe thấy tiếng gọi tha thiết của Cận Vũ Thanh, bản năng khẽ đáp: "Ừm? Sao vậy?" Sau đó lại tự mình ngẩn ra, nhận ra đây đều là những lời thường nói khi ở trong thế giới thực vật ảo, một lúc lâu sau mới tự giễu nói: "Quên mất, đều là thói quen cũ không sửa được."

Cận Vũ Thanh cũng hoàn hồn lại, vội vàng thu lại ánh mắt. Mặc dù trong lòng y rạo rực, có vô số lời muốn nói với người yêu, nhưng người trước mặt không phải ai khác, chính là vị Giáo sư Sở đáng kính từng đánh trượt môn, phạt y đứng góc! Nghĩ kỹ lại khi mình còn là một đứa trẻ con, Giáo sư Sở đã là một thiếu niên thiên tài phong độ ngời ngời rồi – điều này, nghĩ thế nào cũng thấy hơi kỳ quặc.

Sở Diệc Dương hiểu ý nói: "Tôi biết có lẽ nhất thời em không chấp nhận được. Ừm... không sao, tôi có thể đợi... nhưng việc cấp bách bây giờ không phải là chuyện này, em trốn ra từ đâu vậy? Một mình sao?"

"Từ một viện nghiên cứu ở ngoại ô không biết tên gì, em dám chắc đó là một tổ chức bất hợp pháp!" Cận Vũ Thanh căm phẫn trả lời. "Ở gần nơi thiên thạch rơi nên bị ảnh hưởng rất nghiêm trọng, cả viện nghiên cứu gần như đều biến dị hết, chỉ có mình em trốn thoát ra được." Y quay đầu nhìn cậu bé đang ngủ say ở ghế sau. "Nhất Minh là em gặp trên đường, bố mẹ cậu nhóc chắc đều... À đúng rồi, về việc nghiên cứu chắc anh biết nhiều lắm phải không? Anh từng nói, hệ thống thế giới đó là do anh tạo ra."

Sở Diệc Dương: "Mộng Mô."

Cận Vũ Thanh nghiêng đầu, nghi hoặc nhìn anh.

Người đàn ông đổ gói gia vị vào mì, trộn đều rồi đưa cho Cận Vũ Thanh, còn mình thì xé một gói bánh quy gặm, nói: "Chúng tôi gọi nó là Mộng Mô. Ban đầu là muốn tạo ra một nền tảng AI ổn định, tự do, một thế giới ảo có thể điều khiển bằng tay, nó k*ch th*ch các vùng khác nhau của não bộ và dây thần kinh để tạo ra những giấc mơ cực kỳ chân thực. Em biết đấy, nếu thành công, điều này sẽ có tác động rất tốt đến sự phát triển của xã hội, ví dụ như y tế, giải trí, xây dựng đô thị... thậm chí là trinh sát, hình sự."

Xì xà xì xụp—

Cận Vũ Thanh ăn mì một cách thỏa mãn, chăm chú lắng nghe như đang học bài, giữa chừng hỏi: "Sau đó thì sao, nó không còn chịu sự kiểm soát của anh nữa à?"

Sở Diệc Dương thở dài: "Dữ liệu AI vô cùng lớn, có lẽ là do tôi đã dồn quá nhiều tình cảm cá nhân vào nó, dẫn đến tỷ lệ nhận dạng của toàn bộ hệ thống rất thấp." Anh đưa tay vén tóc mái của Cận Vũ Thanh ra sau tai, trách móc: "Ăn từ từ thôi, không ai giành với em đâu... Đến mức trong các cuộc thử nghiệm tình nguyện viên sau này đã xảy ra tổn thương thần kinh không thể phục hồi, liên tiếp xuất hiện nhiều trường hợp cá thể thử nghiệm bị tổn thương thần kinh."

"Đây là một sai lầm không thể sửa chữa!" Anh không khỏi bực bội bóp chặt miếng bánh quy trong tay, các nhóm cơ nhỏ quanh mắt khẽ run rẩy. "Tôi đã lập tức tuyên bố tạm dừng nghiên cứu để điều chỉnh, nhưng không có cách nào, cuối cùng vẫn phải từ bỏ dự án này. Tôi thật sự không ngờ—"

Cận Vũ Thanh nói tiếp: "Không ngờ hệ thống lại bị người khác khởi động lại?"

Sở Diệc Dương gật đầu.

"Không chỉ vậy, tôi còn phát hiện AI đã được thêm vào một đoạn chương trình tự cải thiện, dùng để thu thập 'dữ liệu linh hồn' của người thử nghiệm, phân tích các hành động khác nhau của con người trong các hoàn cảnh khác nhau, từ đó không ngừng hoàn thiện cơ sở dữ liệu, khiến toàn bộ thế giới ảo ngày càng chân thực hơn." Sở Diệc Dương nói: "Sau đó là việc em mất tích. Tôi nhận thấy thời gian em mất tích trùng khớp với thời gian hệ thống được kích hoạt, liền xâm nhập vào hòm thư của đồng nghiệp cũ..."

"Rồi phát hiện ra dữ liệu của kẻ xui xẻo này là em à?" Cận Vũ Thanh bĩu môi.

"Không sai." Sở Diệc Dương áy náy xoa mu bàn tay Cận Vũ Thanh, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, bất đắc dĩ lắc đầu hai cái. "Tôi từng nghĩ đến việc trực tiếp ngắt kết nối thần kinh giữa em và hệ thống, nhưng sau đó phát hiện tỷ lệ nhận dạng của các em quá cao, bất kỳ hành động cưỡng ép nào kéo em ra khỏi hệ thống cũng sẽ gây ra tổn thương không thể lường trước cho não của em, tôi không thể mạo hiểm. Vì vậy chỉ có thể bắt đầu từ bên trong, phá hủy tiến trình của hệ thống."

"Chuyện sau đó chắc em cũng hiểu rồi – tôi đã gặp sự cố khi vào thế giới ảo, ký ức bị xáo trộn ở một mức độ nhất định."

Đại khái thì Cận Vũ Thanh đã hiểu, những chi tiết bên trong y cũng không rành, nên dứt khoát bỏ qua không bàn tới, dù sao thì hiện tại điều quan trọng nhất là làm sao để sống sót giữa đám zombie. Y ăn ngấu nghiến hết bát mì, ngay cả nước dùng cũng không muốn bỏ sót, bưng bát hỏi: "Vậy bây giờ làm sao đây, Giáo sư Sở, em nhất định phải về nhà một chuyến. Mẹ em còn ở nhà!"

Sở Diệc Dương đột nhiên im lặng, một lúc lâu sau, anh nhắm mắt lại: "Tôi từ bên đó qua đây, tất cả đã... thất thủ rồi."

Cận Vũ Thanh trừng mắt: "...Vậy mẹ em?"

Sở Diệc Dương không nói gì, Cận Vũ Thanh liền chạy vào trong xe. Vừa hay nhóc mập trong xe đã tỉnh, dụi mắt chen tới. Sở Diệc Dương đưa cho cậu nhóc một gói bánh quy và một cây xúc xích, dặn cậu nhóc ăn từ từ, sau đó đứng dậy chui vào xe, giữ chặt người thanh niên đang lục lọi tìm chìa khóa xe khắp nơi, nhất thời đau lòng: "Cận Vũ Thanh, em đừng như vậy."

Cận Vũ Thanh: "Em thế nào chứ, lẽ nào anh muốn em bỏ mặc mẹ em, một mình chạy trốn sao?"

Sở Diệc Dương dùng hai tay nắm lấy y: "Bác gái nhất định không muốn thấy em quay về chịu chết đâu!"

"Vậy còn bố mẹ anh thì sao! Cũng mặc kệ à?!" Cận Vũ Thanh buột miệng nói.

Sở Diệc Dương nói: "Tôi là trẻ mồ côi, bố mẹ gặp tai nạn xe, mất sớm rồi."

"..." Cận Vũ Thanh ngẩn người một lúc, lí nhí nói: "Vậy em phải làm sao đây, em còn nói sau này tốt nghiệp về nhà hiếu thuận với mẹ, bà ấy sức khỏe yếu, em nói sẽ đưa bà ấy vào Nam nghỉ đông dưỡng bệnh."

Người đàn ông lắc đầu, một tay ôm lấy vai y khẽ khàng an ủi: "Đây không phải lỗi của em. Tôi sẽ ở bên em, chúng ta nương tựa vào nhau mà sống."

Cận Vũ Thanh tự lẩm bẩm gục đầu lên vai anh, nước mắt từ từ chảy ra, rồi lặng lẽ thấm vào lớp vải. Y trầm mặc một lúc lâu, cho đến khi màn đêm buông xuống, vai trái Sở Diệc Dương tựa vào người thương, đầu gối phải cho nhóc mập gối lên, ba người chen chúc ở ghế sau cố gắng nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đêm khuya, người thanh niên hơi thở đã dần nhẹ bỗng nhiên mở mắt, ngồi thẳng dậy từ vai Sở Diệc Dương, cẩn thận nhìn về phía lối ra của gara.

"Sao vậy?" Sở Diệc Dương cũng bị đánh thức, lập tức nắm chặt khẩu súng, khẽ lên đạn.

"Có người." Cận Vũ Thanh hé mắt, hơi nghiêng tai, lông mi nâu sẫm khẽ rung theo động tác nhíu mày. Một lát sau, y quả quyết nói: "Là một người đàn ông trẻ tuổi, chân có lẽ bị thương, phía sau còn có năm con zombie đang đuổi theo, cách chúng ta khoảng một trăm năm mươi mét."

Sở Diệc Dương dường như không nghe rõ, hoặc là không thể tin y có thể nghe thấy tiếng động xa như vậy: "Xa thế sao? Sao em biết là người sống?"

Cận Vũ Thanh mở mắt: "Chạy xa hai trăm mét rồi! Hướng ba giờ còn có tám con zombie nữa, có cứu không?"

Sở Diệc Dương: "..."

...

Nửa phút sau, Sở Diệc Dương bán tín bán nghi đi ra ngoài kiểm tra, quả nhiên đã cứu được một người đàn ông bị thương ở chân từ miệng một đám zombie. Anh xách người thanh niên gần như kiệt sức này về gara, dùng chân đá khóa cửa lại.

Cận Vũ Thanh nghe tiếng động xuống xe đón.

Sở Diệc Dương khâm phục nói: "Làm sao vậy, thật sự nghe được à?"

Cận Vũ Thanh ngồi xổm xuống, kiểm tra vết thương trên người đàn ông lạ, thấy vết thương ngay ngắn, không giống như bị zombie cắn xé, cũng ngơ ngác nói: "Không biết nữa, tự dưng cảm thấy rất nhiều âm thanh đột nhiên trở nên vô cùng rõ ràng, chỉ cần em tập trung là nghe được."