Khi rời khỏi thế giới, Cận Vũ Thanh cảm nhận được một luồng sức mạnh bị rút khỏi cơ thể y, hóa thành những mảnh vàng li ti như sao, tan biến ở tận cùng bóng tối. Trong cơn choáng váng, dường như y nghe thấy những tiếng kêu hỗn tạp... có tiếng gọi hoảng hốt của Chu Úy, có tiếng máy móc rè rè, và cả những tiếng nói chuyện không phân biệt được. Nhưng trong khoảng không hư vô đen kịt và bất ổn này, y thậm chí không thể phân biệt được liệu đây có phải là ảo giác của mình hay không.

Mơ hồ vài phút, dường như có ai đó khuấy động, thời không đột nhiên biến đổi méo mó, cuối cùng cả khoảng không hư vô bắt đầu vỡ vụn, như một tấm kính bị đập nát.

Cận Vũ Thanh dẫm lên một trong những mảnh vỡ, điểm đặt chân nhỏ đến mức y chỉ có thể nhón chân, loạng choạng mới đứng vững được.

Dưới chân là vực thẳm thời không vô tận, bên cạnh là bóng tối mênh mông không một bóng người. Giữa những mảnh vỡ lởm chởm dần ngưng tụ lại những quá khứ rực rỡ vụn vặt, khác hẳn với bất kỳ lần linh hồn tách rời nào trước đây. Cận Vũ Thanh nhón chân lơ lửng ở đó, trong tầm nhìn mơ hồ dường như hiện lên một chiếc đèn kéo quân bằng lưu ly rực rỡ – chỉ là thời gian mấy kiếp này của y thực sự quá dài, mây trắng áo xanh, thế sự xoay vần, có những chi tiết chính y cũng không còn nhớ rõ nữa.

Thời gian trôi đến khoảnh khắc cuối cùng, tất cả bỗng chốc tĩnh lặng, lại là một khung cảnh hoàn toàn đen kịt, như thể đang chế giễu bản thân y hiện tại chẳng còn gì.

Cùng lúc đó, sau lưng đột nhiên bừng sáng rực rỡ! Cận Vũ Thanh quay người lại, lập tức bị lối ra sáng chói xuất hiện từ hư không làm lóa mắt, những mảnh vỡ lẻ tẻ bên chân ghép thành một con đường quanh co dẫn đến lối ra, quả thật là sao Bắc Đẩu đột nhiên hiện ra giữa đường tối mịt mùng.

"Vũ Thanh..."

– Ai ở đó?

"Đến đây..."

– Là ai?

"Cận Vũ Thanh! Chạy!"

Ầm! Khoảng không hư vô của hệ thống nơi y đang đứng bắt đầu sụp đổ. Cận Vũ Thanh mơ hồ nghe thấy một tiếng gầm phát ra từ sau cánh cửa đó, y vừa kịp nhận ra đó là giọng của Chu Úy thì đã không còn thời gian để suy nghĩ. Sự rung chuyển như động đất đã buộc y phải hành động, nguy hiểm bay nhảy giữa những mảnh vỡ chực chờ rơi xuống, khó khăn lắm mới chen vào được "khe cửa" xiêu vẹo.

...

Ý thức quay về bản thể.

Mà sự rung chuyển xung quanh lại không hề dừng lại, thậm chí còn có xu hướng ngày càng dữ dội. Liên tục có những mảnh vụn rơi xuống bên cạnh y, phát ra tiếng động bình bịch. Sự rung lắc dữ dội này không phải là sự chấn động trong thức hải do linh hồn dung hợp tạo ra, mà là cảm giác chân thực, chỉ có ở hiện thực mới có.

Động đất?!

Cận Vũ Thanh đột nhiên mở mắt, đập vào mắt là trần nhà với ánh đèn chập chờn, và một bóng đèn huỳnh quang màu trắng đã nghiêng quá nửa, chỉ còn vài sợi dây điện treo lơ lửng.

Thấy bóng đèn cũng đang lung lay sắp rơi trong cơn chấn động, y theo phản xạ giơ tay che đầu có thể bị rơi trúng, lại vô tình kéo đứt một mớ dây điện cực lớn. Đầu kia của miếng điện cực dính trên da, thậm chí có không ít được cắm trực tiếp dưới da bằng kim siêu nhỏ, bị kéo mạnh như vậy, đau rát đến mức muốn khóc.

Góc tường xa xa treo một chiếc TV vẫn đang hoạt động, bức tường đối diện là một màn hình LCD lớn, bên dưới màn hình là vô số phím bấm và nút điều khiển.

Hai người mặc áo blouse trắng đang ngẩng đầu xem chương trình thời sự sáu rưỡi tối trên TV, một nữ MC tóc ngắn khá quen mặt mỉm cười, vừa thông báo thời tiết các quận của thành phố S, vừa giới thiệu các điểm du lịch nổi tiếng của từng quận... Rõ ràng đây chỉ là chương trình được ghi hình từ trước, đài truyền hình có lẽ vẫn chưa kịp phản ứng với trận động đất đột ngột xảy ra.

"Đừng lo lắng, tâm chấn cách đây rất xa, sẽ không ảnh hưởng đến đây đâu, chúng ta rất an toàn." Một nghiên cứu viên an ủi đồng nghiệp.

Người kia lo lắng nói: "Nhưng thành phố S rung chấn mạnh như vậy, tôi hơi lo cho bố mẹ và con cái ở quê..."

Thành phố S... thành phố S?!

Ánh đèn trên đầu chợt lóe, Cận Vũ Thanh đột nhiên tỉnh táo lại – thành phố S, không phải là thành phố y học đại học sao! Lẽ nào sau khi khoảng không hư vô của hệ thống vỡ nát, luồng sức mạnh bị rút đi đó đã mở ra cánh cửa trở về hiện thực cho y? Lẽ nào y đã trở về rồi?!

Cận Vũ Thanh nhắm mắt cảm nhận kỹ một lúc, phát hiện cả hệ thống chia sẻ lẫn hệ thống thế giới ban đầu đều hoàn toàn không cảm nhận được nữa. Ngây người vài giây, một niềm vui sướng khi trở về hiện thực dần dâng lên trong lòng, y vội vàng giật đứt những ống dẫn và dây điện nối trên người, rút bỏ những mũi kim cắm trong mạch máu.

– Nếu y trở về, vậy thì Chu Úy chắc chắn cũng đã trở về!

"Sao dữ liệu lại thay đổi đột ngột thế này?" Một nghiên cứu viên quay đầu liếc nhìn những con số màu đỏ cảnh báo trên màn hình lớn, lúc này mới quay đầu chú ý đến Cận Vũ Thanh đã tỉnh lại, hét lên: "Ối giời ơi ối giời ơi, sao cậu ta lại tỉnh rồi? Mau đi gọi người lấy thuốc mê đến!"

Người kia vội vàng lấy một bộ ống tiêm từ tủ lạnh y tế, liếc nhìn một lượt rồi nói rõ: "Ống dẫn thuốc mê bị vật rơi đè gãy rồi."

Hai người trong tầm mắt như những thợ săn đang từng bước tiến lại gần, mũi kim phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn trắng lóa. Tuy không hiểu rõ mình đang ở đâu, nhưng Cận Vũ Thanh cũng hiểu những người này trông không giống người tốt, y bình tĩnh lại, nắm chặt nắm đấm bên hông, khi nghiên cứu viên kia đưa tay định nhấn nút dây trói tự động ở đầu giường thì đột nhiên vung ra!

Theo lý mà nói, nằm trên giường bệnh lâu như vậy, người ta phải cảm thấy yếu ớt vô lực mới đúng, Cận Vũ Thanh lại cảm thấy khoảnh khắc y vung nắm đấm ra toàn thân đều tràn đầy sức lực.

"Bốp!" Nắm đấm trúng ngay thái dương của nghiên cứu viên.

Đối phương đau đớn hét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau, người kia thấy tình hình không ổn, lùi lại hai bước định nhấn nút gọi. Cận Vũ Thanh bật người nhảy khỏi giường, tiện tay túm lấy một chiếc máy theo dõi ở đầu giường ném qua. Sau đó nhảy xuống giường, một tay giật lấy ống thuốc mê trong tay người đó, trực tiếp tiêm vào cánh tay anh ta.

"Hộc... hộc..." Mãi đến khi người này thở hổn hển nhưng vẫn không đẩy Cận Vũ Thanh ra được, cuối cùng từ từ thiếp đi.

Sau khi chắc chắn cả hai người trong thời gian ngắn sẽ không tỉnh lại, Cận Vũ Thanh mới đứng dậy khỏi người đối phương, ngồi phịch xuống một bên th* d*c, đồng thời ánh mắt nhanh chóng lướt qua các thiết bị trong phòng.

Nơi này trông giống như một viện nghiên cứu nào đó, bày biện rất nhiều thiết bị tinh vi hiện đại chưa từng thấy, nhìn vào nhãn hiệu tiếng Anh trên các thiết bị, dường như là đồ dùng chuyên dụng trong lĩnh vực thần kinh học. Y đứng dậy lật xem vài tập hồ sơ bệnh án để lại trên bàn, đại khái là ghi chép về các chỉ số sinh tồn và những thay đổi hàng ngày của cơ thể y, trong đó còn có vài lần ghi chép cấp cứu và tiểu phẫu.

Cận Vũ Thanh vén áo lên, những ca phẫu thuật được nhắc đến trong hồ sơ đều khớp với những vết sẹo trên cơ thể y.

Xem thời gian, loại ghi chép này đã kéo dài ít nhất một năm.

Nhưng một năm không ngắn cũng không dài, đủ để sở cảnh sát liệt y vào danh sách người mất tích rồi. Huống hồ y còn đang trong mùa tốt nghiệp, sau khi tốt nghiệp cả một năm trời không có tin tức gì, lẽ nào người mẹ ở Lâm Thành gần đó lại không nghi ngờ về tung tích của y.

Hay nói cách khác... cơ quan này đã làm giả hồ sơ của y, che giấu tin tức y mất tích.

Cận Vũ Thanh dừng ánh mắt trên màn hình LCD, ảnh của y ở góc trên bên phải vẫn là tấm ảnh thẻ sinh viên xấu thậm tệ hồi mới nhập học. Y đi đến bàn phím, muốn lướt xem hồ sơ bên trong, có lẽ sẽ làm rõ được họ đang nghiên cứu gì trên người y.

"... Mau đi xem!" Đột nhiên ngoài cửa xa xa có tiếng nói, sàn nhà dưới chân cũng rung chuyển dữ dội theo tiếng động – rung chấn càng lúc càng mạnh.

Cận Vũ Thanh nhìn màn hình do dự một lúc, cuối cùng vẫn quyết định trốn ra ngoài trước rồi tính sau.

Loáng một cái đã khiêng một người dưới đất lên giường bệnh, lột quần áo của người ta mặc vào người mình, rồi giấu người còn lại dưới gầm giường. Chỉ trong vài ba phút đã nhanh nhẹn thay đồ xong, đeo khẩu trang và mũ bảo hộ, che kín chỉ còn lại đôi mắt.

Lục túi, phát hiện một chiếc thẻ ra vào, một chiếc điện thoại di động, một chiếc ví đựng chứng minh thư và mấy trăm tệ, cùng một chùm chìa khóa xe.

"Tiểu Lưu. Thành phố Q xảy ra động đất, chỗ chúng ta rung chấn rất mạnh, thiết bị bên trong thế nào rồi?" Vừa quẹt thẻ ra cửa đã có người gọi y lại, thấy y cúi đầu không nói năng gì mới nghi ngờ hỏi: "Cậu đi đâu đấy?"

Cận Vũ Thanh liếc nhìn bảng tên của đối phương, ho khan hai tiếng rồi bình tĩnh nói: "Trưởng phòng Trương, tôi đi vệ sinh một lát."

Trưởng phòng Trương nhíu mày: "Giọng cậu sao thế?"

"Cảm rồi." Cận Vũ Thanh cúi đầu nói một câu, nhưng trong tầm mắt hơi cúi xuống lại thấy gót chân đối phương đang lùi về phía sau, y thầm nghĩ không ổn, lập tức đá một cú qua, một tay bịt miệng trưởng phòng Trương để tránh anh ta la hét.

Đúng lúc này, cả tòa nhà rung chuyển dữ dội, Cận Vũ Thanh suýt nữa không kiểm soát được phương hướng của mình. Kèm theo cơn chấn động đột ngột này là một tiếng kim loại ma sát chói tai, và nhiệt độ tăng vọt mà cơ thể có thể cảm nhận rõ ràng.

Chỉ trong vài phút, Cận Vũ Thanh bịt tai đã mồ hôi nhễ nhại, ngay cả chiếc áo blouse trắng sau lưng cũng ướt đẫm một mảng lớn.

Nhìn lại trưởng phòng Trương bị y hạ gục, màng nhĩ tai trái hình như bị tiếng kim loại chói tai này làm vỡ, máu chảy ra từ ống tai, anh ta vừa xé quần áo của mình vừa đau đớn lăn lộn trên đất.

Chỉ nghe một tiếng nổ lớn, như thể một quả đạn pháo nổ ở xa, dư chấn tấn công tòa nhà này. Một phiến đá vỡ rơi từ trên đỉnh đầu xuống, Cận Vũ Thanh chưa kịp hét lên, phiến đá mỏng mà cứng đó đã cắt đứt cánh tay của trưởng phòng Trương.

"A—!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên, nhưng cũng nhanh chóng bị nhấn chìm trong những dư chấn không ngừng.

Thành phố S và thành phố Q đều nằm trên một đồng bằng lớn trù phú, không nằm trên vành đai động đất, hơn nữa trong lịch sử mấy trăm năm qua từng nghe nói có lũ lụt, chứ chưa từng nghe nói thành phố Q xảy ra động đất. Cận Vũ Thanh vừa đau khổ vì tiếng kim loại ma sát, vừa không hiểu sao trong tiềm thức dường như cảm thấy đây không phải là một trận động đất đơn giản.

Trong tòa nhà liên tiếp có người hét thảm, y đứng giữa đó, như đang ở trong địa ngục tra tấn.

"Cứu tôi, cứu tôi..."

Ống quần đột nhiên bị ai đó níu lại, Cận Vũ Thanh cúi đầu, thấy vị trưởng phòng trung niên mặt đầy máu đang cầu xin bò dưới chân mình, dùng bàn tay còn lại nắm chặt ống quần y: "Đưa tôi ra ngoài... Cầu xin cậu... Tôi không muốn chết..."

Do dự một lúc, Cận Vũ Thanh cúi xuống dìu trưởng phòng Trương, hai người tập tễnh đi về phía lối ra.

Hành lang dẫn ra ngoài toàn là những người xiêu vẹo, không còn sức lực, xa xa thấy Cận Vũ Thanh dìu một người đi ra, đôi mắt gần như tuyệt vọng chợt lóe lên ngọn lửa sinh tồn, họ chặn đường hai người, đều muốn Cận Vũ Thanh đưa họ đi cùng.

Dù tòa nhà có vững chắc đến đâu cũng không thể loại trừ nguy cơ sụp đổ đột ngột, nhưng Cận Vũ Thanh là người, chỉ có hai tay, dù có liều mạng cũng không thể đưa đi hết nhiều người bị thương như vậy. Nhưng nhìn đám người bị thương mắt đã đỏ ngầu này có vẻ như muốn cùng nhau chết chung, thậm chí có vài người còn ra tay cào y mấy cái.

Cận Vũ Thanh tiến thoái lưỡng nan, nhưng bỏ mặc những người này thì lại không được nhân đạo cho lắm, giằng co qua lại gần hai phút, người thanh niên gần y nhất đột nhiên ngã xuống. Nhưng bàn tay nắm chặt ống quần y lại siết rất chặt, y cố gắng giằng ra hai lần, lại phát hiện khuỷu tay đối phương ẩn dưới lớp áo blouse trắng đã xanh xám đen lại, vết thương do bị cào trên mu bàn tay đã bắt đầu mưng mủ.

Nhìn sang những người khác, vết thương đều đang hoại tử với tốc độ không thể lường trước, sắc mặt ai nấy đều tái nhợt.

Dù nhiệt độ hiện tại có cao bất thường một chút, vết thương cũng không đến nỗi trở nặng nhanh như vậy!

Cận Vũ Thanh hoảng hốt buông trưởng phòng Trương đang cõng trên lưng xuống, lại thấy anh ta đã tắt thở từ lâu, cánh tay bị phiến đá cắt đứt quấn một vòng thịt thối rữa gớm ghiếc, hai mắt gầy gò hõm sâu, trợn trừng, con ngươi hiện lên một màu xám tro đầy tử khí.

"Không... không thể nào..."

Y lùi lại một bước, chân dẫm phải vật gì đó là lạ, cúi đầu nhìn thì lại là nửa ngón tay, còn nửa kia đang được chủ nhân của nó ngậm trong miệng, "rốp rốp" như đang nhai một miếng chân gà ngâm ớt.

Cận Vũ Thanh: "..."

Không bình thường, tuyệt đối không bình thường!

Sự rung chuyển dần yếu đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Khi y đột ngột quay đầu định chạy trốn khỏi tòa nhà kỳ quái này, vừa quay người lại, cả người bỗng chốc cứng đờ tại chỗ, một cảm giác kinh hãi rợn người từ lòng bàn chân chạy thẳng lên sống lưng, chỉ cảm thấy sau lưng từng cơn lạnh lẽo âm u.

Chỉ cách mũi y chưa đầy mười centimet, vị trưởng phòng Trương mà y chắc chắn đã mất hơi thở lúc nãy đang đứng thẳng trước mặt, mặt mày cứng đờ nhìn chằm chằm y, những tia máu đỏ chi chít quấn quanh tròng trắng mắt, khiến đôi mắt đó đỏ đến mức hóa đen.

"Rắc, rắc rắc—" Cổ của trưởng phòng Trương xoay chuyển phát ra tiếng động như máy móc lâu ngày không sửa.

Cận Vũ Thanh không nhịn được nuốt nước bọt, ngay trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt trắng bệch cứng đờ kia đột nhiên phóng đại, đôi môi xanh đen đột ngột mở ra, phả ra mùi hôi thối tanh tưởi của mủ tấn công về phía Cận Vũ Thanh. Nếu không phải y né kịp, suýt nữa đã bị cắn mất mũi.

Y "Aaa" hét lớn, xoay người đá văng người đàn ông trung niên đang lao tới.

Trưởng phòng Trương bị gãy hai chiếc răng cửa, méo mó ngã xuống đất, nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc, run rẩy bò dậy tiến về phía Cận Vũ Thanh. Những người ngã xuống xung quanh như thủy triều, lần lượt đứng dậy, cúi gằm khuôn mặt xanh xám nhìn y chằm chằm. Anh chàng chân gà lúc trước còn vừa nhai xương trong miệng vừa nhìn y như nhìn một đĩa sườn xào chua ngọt, nước dãi vàng khè chảy đầy cổ.

Ngơ ngác vài giây, Cận Vũ Thanh tay không đối đầu với đám người này, một đấm một tên, một đá một cặp... nhưng dù có sức lực đến đâu cũng nhanh chóng rơi vào thế yếu. Trong lúc giãy giụa, y lao đầu vào nhà vệ sinh bên cạnh, đám "người" bên ngoài đồng loạt xông lên, mấy ngón tay bám vào khe cửa. Y dùng sức đập mạnh vào cửa mấy lần, đẩy lùi chúng vài bước, vừa có chút thời gian liền run rẩy khóa chặt chốt cửa.

Bên ngoài tiếng đập cửa thùng thùng không ngừng.

Cận Vũ Thanh kinh hãi canh giữ một lúc, phát hiện chúng chỉ có sức mạnh vũ lực, nhất thời cũng không làm hỏng được cánh cửa chắc chắn này mới lau mồ hôi đi đến trước gương trong nhà vệ sinh.

Khuôn mặt trong gương chính là khuôn mặt không có gì nổi bật của y, hơn nữa còn gầy hơn, vốn dĩ trên mặt còn chút mỡ trẻ con mãi không giảm được, giờ thì hay rồi, gầy đi hết rồi.

Nhất thời hốc mắt cay xè.

Cúi đầu rửa mặt, điện thoại trong túi rung lên bần bật, màn hình hiển thị "Em Gái", lau nước trên mặt, y lấy ra nhấn nút nghe.

"Anh yêu, anh không sao chứ!" Đối phương vừa nghe máy đã lo lắng hét lên, còn chưa xác nhận người đã vội hỏi, "Nghe nói ngoại ô thành phố S của các anh có một thiên thạch nhỏ rơi xuống, viện nghiên cứu của các anh không phải ở ngoại ô sao... Chỗ các anh vẫn ổn... Em..."

Cận Vũ Thanh còn chưa kịp nói một chữ, điện thoại đã bị tiếng rè rè của dòng điện làm nhiễu, rất nhanh đã ngắt kết nối. Gọi lại thì không bao giờ gọi được nữa. Điện thoại nhà và điện thoại của mấy người bạn thân trước đây cũng đều trong tình trạng không thể kết nối. Y tiếp tục gọi vào số cảnh sát mấy lần, vẫn luôn báo bận, có lẽ không chỉ viện nghiên cứu xảy ra biến cố, lúc này điện thoại cảnh sát chắc chắn đã bị gọi cháy máy, bên cảnh sát e rằng cũng bận tối mắt tối mũi.

Nắm chặt chiếc điện thoại, nhưng không biết lúc này nên liên lạc với ai. Người y muốn liên lạc nhất, muốn gặp nhất... y thậm chí còn chưa biết tên thật và thân phận của đối phương.

Cận Vũ Thanh bất đắc dĩ lắc đầu, đành nhân lúc tín hiệu còn tốt, lên mạng lướt xem các tin tức lớn và diễn đàn.

Nửa tiếng sau, y cuối cùng cũng tin chắc... đây không phải là ác mộng, mà là một thảm họa nhân loại không thể lường trước, một cuộc thanh trừng sinh học không thể dự đoán hậu quả. Sau trận động đất lớn ở thành phố Q, lấy thành phố Q làm trung tâm, các nơi đều xuất hiện tình trạng người bị thương biến dị. Thậm chí có người còn phát hiện, loại biến dị này sẽ lây truyền qua đường máu. Mà bức xạ từ mấy thiên thạch nhỏ đột nhiên đổi hướng rơi xuống ngoại ô thành phố S càng làm trầm trọng thêm tình trạng biến dị này, khiến hai thành phố S, Q sầm uất chỉ sau một đêm đã biến thành địa ngục chết chóc.

Tiếng động làm đầu người ta muốn nổ tung và nhiệt độ tăng vọt lúc nãy, có lẽ là do thiên thạch lướt qua gây ra.

– Tận thế, thật sự đã đến rồi.

Y không khỏi nhớ lại hồi có lời đồn về ngày tận thế, trên mạng lan truyền một chủ đề: Nếu ngày mai là tận thế, bạn muốn làm gì nhất, và trải qua cùng ai?

Cận Vũ Thanh ngẩng đầu nhìn mình trong gương, tóc tai ướt sũng, ngón tay dính nước viết một chữ Chu trên mặt gương, rồi nhanh chóng xóa đi. Y lại cảm thấy bản thân lúc này thật nực cười, vừa mới thoát khỏi sự kiểm soát của hệ thống, tưởng rằng có thể trở về hiện thực sống một cuộc sống bình dị, lại gặp phải ngày tận thế như trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng.

Nếu còn cơ hội lựa chọn lại, y thà chết cùng Chu Úy trong thế giới ảo, tuy sinh không cùng thời nhưng ít nhất cũng tử cùng huyệt, còn hơn là bây giờ, ngay cả tên họ của anh cũng không thể đoán ra.

Tiếng va chạm ngoài cửa dần nhẹ đi, nhưng Cận Vũ Thanh cũng không dám tùy tiện đi ra ngoài, y cần giữ sức, cũng phải làm rõ tình cảnh hiện tại của mình. Cúi đầu vốc một ngụm nước giải khát, lại đá gãy một cây lau nhà, áng chừng cây gậy gỗ đó miễn cưỡng có thể làm vũ khí, lúc này mới từ từ dựa vào góc tường nhà vệ sinh, ôm cây gậy lau nhà nhắm mắt nghỉ ngơi.

Một đêm ồn ào.