Khi thoát khỏi con đường rợp bóng cây, thứ đầu tiên cậu cảm nhận được là mùi hương. Một mùi tanh tưởi kinh khủng xộc thẳng vào mũi Seojun.

‘Cái gì vậy?’

Hai tay nắm chặt lấy cây rìu, Seojun tạm dừng đôi chân đang chạy trối chết. Cậu nheo mắt nhìn quanh.

Thứ đầu tiên đập vào mắt là một tòa nhà bằng gỗ cao ba tầng. So với bãi cắm trại, tòa nhà đứng trơ trọi giữa bãi đất trống chật hẹp này toát lên một bầu không khí khá ảm đạm. Dẫu biết khu cắm trại Hamong nhìn chung đều mang dáng vẻ cũ nát, nhưng chẳng có nơi nào lại bốc mùi ẩm mốc và mục ruỗng như tòa nhà gỗ này.

Ngay trước tòa nhà có vẻ ngoài đang bắt đầu thối rữa ấy là một vũng lầy sền sệt quyện giữa bùn đất và dòng nước xanh đen. Đó là một đầm lầy có quy mô khá lớn. Sắc mặt Seojun tối sầm lại. Là đầm lầy chứ không phải hồ nước. Cậu nhận ra mình đã đi nhầm đường. Nơi này là khu C.

‘Nhưng chỗ này chẳng phải là tòa nhà hai tầng sao?’

Seojun nhíu mày, ngước nhìn căn nhà gỗ trên núi cao hơn một tầng so với trí nhớ của mình. Nhưng vì đây là bộ phim cậu đã xem từ hơn hai mươi năm trước, vả lại cậu cũng không hoàn toàn tự tin vào những ký ức từ kiếp trước, nên đành tặc lưỡi bỏ qua mà quay đầu đi chỗ khác.

Vấn đề lúc này là cái mùi kinh tởm kia. Vì không thể dùng một tay cầm rìu thoải mái để lấy tay kia bịt mũi, Seojun đành nhăn nhúm khuôn mặt tuấn tú của mình lại.

Cậu bước về phía bãi đất trống nằm giữa căn nhà gỗ và khu đầm lầy. Dẫu cố gắng chú ý xung quanh, nhưng cái mùi hôi thối đến mức nhức óc này đã làm tê liệt mọi giác quan của cậu, ngoại trừ khứu giác.

“Cái mùi này….”

Mùi này bốc ra từ vị trí gần đầm lầy hơn là tòa nhà. Riêng hôm nay, đây lại là một mùi vô cùng quen thuộc với Seojun. Từ nền đất, mùi máu tanh tưởi quyện lẫn với mùi khai ngai ngái xộc lên.

Sau khi cẩn thận quan sát xem gã mặt nạ phòng độc có bất thình lình lao ra từ trong bóng tối hay không, Seojun ngồi xổm xuống mặt đất. Màu đất rất đậm. Dù mặt trăng đã lại trốn sau những đám mây, cậu vẫn có thể nhận ra được. Đó là màu đỏ thẫm.

Máu bắn tung tóe, ướt đẫm nền đất quanh đầm lầy. Thậm chí, tảng đá dẹt hằn chằng chịt những vết dao chém loạn xạ đã hoàn toàn sũng đẫm trong vũng máu. Cảnh tượng máu rịn ra từ những khe nứt do vết dao chém thực sự rất đáng sợ.

Không đủ can đảm để chạm tay trần vào, cậu khẽ đưa lưỡi rìu quệt thử. Nhìn vệt máu bám trên lưỡi rìu, có vẻ như máu cũng vừa mới đổ xuống cách đây không lâu.

Trên gương mặt như được nhào nặn từ gốm sứ tinh xảo của cậu thoáng qua một nét kinh hoàng.

Những ai sẽ đến khu cắm trại Hamong chứ? Christina và Johan, William và Airy, Bobby. Lẽ nào chỗ máu tưới xuống nơi đây là của bọn họ? Cậu từng đinh ninh mình là người đầu tiên chạm trán gã mặt nạ phòng độc. Nhưng thực chất, đối phương đã "sơ chế giăm bông" xong xuôi hết cả rồi sao?

Seojun run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Các cơ bắp co giật, một nỗi sợ hãi không thể kiểm soát xâm chiếm toàn thân. Cậu không muốn tin rằng mình đã ôm ấp một hy vọng hão huyền để rồi tự nộp mạng ở nơi ranh giới tử thần này. Đến cả cây rìu đang nắm chặt cũng suýt tuột khỏi tay. Và ngay trước khi Seojun hoàn toàn bị sự bất an nuốt chửng, thứ đó bay vút tới.

Vút, xé gió bay đến, một mũi tên cắm phập ngay dưới chân Seojun.

“Hự!”

Cơ thể cứng đờ trước đòn tấn công bất ngờ. Nhưng nhờ vậy, Seojun không đánh rơi rìu mà vội vàng chỉnh đốn lại tư thế. Cậu lập tức nhìn về hướng mũi tên vừa bay tới. Điểm xuất phát là ô cửa sổ tầng ba của căn nhà gỗ.

Qua ô cửa sổ mở toang, hình dáng một chiếc nỏ lấp ló hiện ra. Seojun vội vã nhìn xuống chân mình. Đó không phải là mũi tên cung, mà là tên nỏ. Chắc chắn là do xạ thủ ở tầng ba tấn công. Chiếc nỏ lại thụt vào trong cửa sổ.

“Cái quái gì nữa thế này!”

Trong lúc Seojun còn đang hoang mang, chiếc nỏ lại ló ra. Dĩ nhiên là trong trạng thái đã lên cò. Xạ thủ không ngần ngại tiếp tục tấn công. Phập! Mũi tên nỏ lao tới tàn nhẫn.

“Ư, á!”

Uy lực của nó thừa sức xuyên thủng da thịt và bẻ gãy xương mu bàn chân nếu cậu không kịp rụt chân lại. Khó khăn lắm mới bảo vệ được đôi chân, Seojun cuống cuồng tháo chạy. Cậu còn chẳng có đủ thời gian để xâu chuỗi suy nghĩ rằng gã mặt nạ phòng độc không sử dụng nỏ. Cậu làm gì có cái tài năng phi phàm đến mức ném cây rìu trúng phóc mục tiêu ở độ cao tầng ba cơ chứ.

Đường lui thì có gã mặt nạ phòng độc, bên trái là tên xạ thủ bí ẩn, bên phải là đầm lầy trải dài. May mắn thay, lần này cậu không cần phải vắt óc suy nghĩ xem nên chọn đường nào nữa.

Seojun chỉ biết đâm đầu chạy về phía trước. Lao thẳng vào khu rừng đen kịt. Cậu bàng hoàng nhận ra. Ngay cả quyền lựa chọn đối với cậu giờ đây cũng là một thứ xa xỉ.

“Hộc, hộc, ư hức, hức….”

Mỗi lần thở, cổ họng lại rát buốt và nước mắt ứa ra. Hai lá phổi đau nhói như sắp vỡ tung. Seojun nước mắt giàn giụa vì những cơn đau sinh lý tột độ, nhưng vẫn không vứt bỏ cây rìu mà lảo đảo điên cuồng chạy vào trong rừng. Một cái cây trông na ná cái cây cậu vừa lướt qua ban nãy lại lọt vào tầm mắt. Mùi hương ngai ngái của cây tuyết tùng làm đầu óc cậu rối tung. Rốt cuộc thì nãy giờ cậu đã thoát ra khỏi nơi này được chút nào chưa?

Lúc vừa mới thoát khỏi khu C, Seojun đã định đi vào con đường mòn. Nhưng trớ trêu thay, con đường đó lại bị chặn kín bởi đống vật liệu phế thải. Cảm giác hụt hẫng đến mức Seojun quên luôn cả hoàn cảnh hiện tại mà bật cười cay đắng.

Con đường nằm phía đối diện mà cậu đã không đi lúc chưa đến bãi cắm trại Hamong ban nãy chính là lối rẽ dẫn vào khu C. Seojun nghiến răng rời khỏi con đường.

Tuy nhiên, một chuyến leo núi không có la bàn lẫn đèn pin, chỉ dựa vào ánh trăng thì chuyện không hề suôn sẻ là điều hiển nhiên. Ngay cả với những người leo núi chuyên nghiệp yêu rừng yêu núi còn thấy khó nhằn, chứ đừng nói đến đôi cổ tay và mắt cá chân mỏng manh vô dụng của Seojun.

Dù có cố gắng thúc ép cái cơ thể đang đòi đình công này vận động thì thể lực vẫn rớt không phanh sau mỗi bước đi. Cứ đà này, khéo cậu chưa bị gã mặt nạ phòng độc giết thì đã bỏ mạng vì đi lạc mất rồi.

‘Không được. Tỉnh táo lại.’

Seojun đưa tay dụi đôi mắt nhòe lệ, dang chân sải bước thật dài. Và rồi huỵch, cậu vấp ngã.

“Hả?”

Chẳng còn chút sức lực nào để hãm lại cơ thể đang chúi nhủi về phía trước. Thấy mu bàn chân vướng vào rễ cây, Seojun quờ quạng hai cánh tay. Vô ích. Đầu đập xuống đất, bàn tay không kịp phòng bị cũng giáng mạnh xuống những hòn đá trên mặt đất.

Cùng với cú va đập, tiếng vỡ nát của thứ gì đó vang lên từ cổ tay cậu. Đập vào mắt Seojun là chiếc đồng hồ đeo tay đang nhấp nháy, dừng lại ở mức 9 giờ 20 phút. Những con số như bị nhồi bông, không nhích lên cũng chẳng lùi xuống. Người thanh niên đang nắm chặt cây rìu trong tay phải cứ thế lịm đi.

Và rồi, từ đâu đó, một giọng nói lanh lảnh ngả ngớn vang lên.

“Bọn mày cứ khinh thường tao đi, tao đây dù sao cũng là thằng con trai từng làm người mẫu đấy nhé. Biết đâu sắp tới Pily F cũng sẽ gửi lời mời kết bạn với tao cũng nên.”

Giấc ngủ yên bình kết thúc bởi một cơn đau buốt óc đột ngột ập đến. Một cơn đau dữ dội như thể có thứ gì đó đâm xuyên qua nhãn cầu cắm thẳng vào não. Nếu con mắt nổ tung, liệu có đau đớn đến nhường này không?

Trong ảo giác xương cốt bị nghiền nát và mổ xẻ, Seojun giãy giụa nảy lên bần bật hệt như một con cá kèo bị ném lên bờ. Cơn đau chớp nhoáng siết chặt lấy cổ họng cậu.

“…Hộc!”

Tim đập thình thịch, mí mắt đột ngột mở trừng. Seojun mở to mắt, khó nhọc hớp từng ngụm khí qua đôi môi khô khốc. Mồ hôi nóng hổi túa ra trên làn da lạnh toát. Tiếng thở tự mình hít vào phải mất một nhịp mới truyền đến tai. Cảm giác khó chịu khi ngũ quan bị xáo trộn khiến cơ thể lạnh toát. Tiếp đó, tiếng cỏ khẽ lay động xạc xào bên tai. Là thời tiết mùa hè. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

Cơn đau không rõ nguyên nhân tan biến như bị cuốn bay cùng với làn gió nóng hầm hập pha lẫn mùi cỏ nồng nặc và mùi máu tanh. Seojun chớp mắt, đầu ngón tay khẽ giật giật. Cảm giác đau đớn muộn màng quay trở lại, kêu gào về thực tại.

“Ư….”

Trong khoảnh khắc, cậu cứ ngỡ mình đã bị mù. May mắn thay, tầm nhìn đen kịt dần quen với bóng tối, hình dáng mờ ảo của các đồ vật bắt đầu hiện ra rõ nét hơn.

Seojun cử động tứ chi đang cứng đờ, ngồi tựa lưng vào một gốc cây gần đó. Trong tay phải vẫn nắm chặt cây rìu. Cậu cảm thấy tự hào, dẫu chỉ là trong khoảnh khắc, về cái ý thức không chịu buông sợi dây cứu mạng ngay cả trong lúc ngất xỉu của bản thân.

Bỏ qua lòng bàn tay đang nhói buốt, Seojun đưa mắt nhìn quanh. Có vẻ vận số chưa đến nỗi tồi tệ nên tứ chi vẫn còn lành lặn, gã mặt nạ phòng độc dường như đã không đuổi theo. Tuy nhiên, thay vì thở phào nhẹ nhõm, cậu dùng tay trái day day cái trán đang nhức buốt và cắn chặt răng.

‘Nỏ…. Kẻ nào đã bắn vậy? Trong phim làm gì có gã nào dùng nỏ đâu nhỉ. Không đúng. Có sao?’

Ngẫm nghĩ lục lọi lại ký ức, nhưng tất cả những gì có được chỉ là một tên sát nhân trùm mặt nạ phòng độc một cách lóng ngóng và một con quái vật hóa trang tạp nham. Dẫu có cố xâu chuỗi lại suy nghĩ thì vẫn chẳng thu được manh mối nào.

Cuối cùng, Seojun ôm lấy cái đầu đau như búa bổ, mượn cây rìu làm gậy chống để đứng dậy. Từ quần áo đến giày dép, tất thảy đều bê bết. Nhờ ơn việc lảng vảng gần đầm lầy mà trên đôi giày thể thao hằn lên những vệt nước bẩn thỉu. Seojun thầm thề rằng chỉ cần qua được ngày hôm nay, cậu sẽ vứt sạch sành sanh từ quần áo cho đến giày dép.

Đúng lúc đó, một giọng nói cợt nhả, phù phiếm, ồn ào, ngả ngớn và bỡn cợt vang lên. Khoảnh khắc tưởng chừng gã mặt nạ phòng độc đang tiến đến khiến cánh tay cậu gồng cứng, nhưng ngay sau đó cậu chợt nhận ra giọng nói ấy có chút quen thuộc.

Mang theo tâm trạng có phần bối rối, Seojun bước về phía phát ra âm thanh. Lê những bước chân chậm chạp lảo đảo, đập vào mắt cậu là Bobby đang ngồi bệt dưới đất và lầm bầm một mình.

Được Bobby dẫn đường, việc di chuyển trở nên dễ thở hơn hẳn. Trong lúc di chuyển đến nhà gỗ, Seojun đã mượn tạm tấm bản đồ từ tay Bobby. Rõ ràng Seojun đã lên tiếng nhờ vả vô cùng lịch sự, thế nhưng ánh mắt của Bobby lại ánh lên vẻ uất ức như thể vừa bị ăn cướp vậy. Tất nhiên, Seojun phớt lờ điều đó.

Phải xem bản đồ trong tình trạng tắt đèn pin nên có nhiều điểm bất tiện, nhưng có lẽ do mắt đã quen với bóng tối nên việc phân biệt các đường nét không đến mức bất khả thi. Seojun miết tay theo tuyến đường mà cậu cho là mình đã đi qua, khẽ buông tiếng thở dài.

‘Từ khu C, nếu đi vòng ra phía sau tòa nhà gỗ là sẽ tới thẳng hồ nước và khu nhà gỗ. Mình lại đâm sầm vào con đường sai lệch rồi đi lạc trong rừng mất rồi.’

Nếu chỉ tính những con đường chính thức, việc di chuyển thẳng từ khu C sang khu B là điều không thể. Cấu trúc của khu trại bắt buộc người ta phải đi xuyên qua khu A - bãi cắm trại.

Tuy nhiên, ngay cả với những lối đi không có trên bản đồ, nếu chịu khó vạch các lùm cây bụi rậm thì vẫn hoàn toàn có thể băng qua được. Khoảng cách cũng cực kỳ gần.

Do không biết được sự thật này, Seojun đã đi chệch khỏi khu cắm trại Hamong, lang thang một hồi lâu trong khu rừng ven rìa rồi mới tình cờ lạc đến gần hồ nước. Thậm chí, nếu không tình cờ nghe thấy giọng của Bobby, có lẽ cậu vẫn chưa thoát khỏi cảnh làm kẻ lạc đường.

‘Không hiểu sao quanh khu rừng này lại có lắm đầm lầy đến thế? Sơ sẩy một chút thì chẳng cần gã mặt nạ phòng độc ra tay, mình cũng đã chầu diêm vương rồi.’

Seojun dán mắt vào gáy của Bobby - kẻ cứ lấm lét quay đầu lại ngó nghiêng rồi lại vội vã ngoảnh đi. Quả thực, cái bộ dạng phía sau này có quá nhiều thiếu sót để có thể tôn làm ân nhân cứu mạng. Bất giác nhíu mày, Seojun lại cắm cúi xem xét tấm bản đồ.

‘Nơi sản xuất Hamong…. Tức là "xưởng làm việc" của gã mặt nạ phòng độc cũng không được đánh dấu.’

Việc đó là lẽ đương nhiên. Đây là tấm bản đồ được khu cắm trại Hamong phân phát chính thức, chẳng có lý nào lại ngang nhiên phơi bày xưởng làm việc của một tên sát nhân cả. Dẫu biết vậy nhưng vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối, ngay lúc đó, đập vào mắt Seojun là ba vòng tròn màu đỏ. Khu rừng cạnh hồ nước ở khu B, tòa nhà gỗ ở khu C, và cuối cùng là khu đầm lầy trong rừng nằm bên dưới bãi cắm trại.

Dù sao đi nữa thì khu B và khu C vẫn còn nằm trong khuôn viên khu cắm trại Hamong, chứ cái vòng tròn cuối cùng thì chỉ là một đầm lầy trơ trọi, chẳng có tòa nhà hay điểm tham quan nào đáng kể. Quả là những ký hiệu kỳ lạ.

Seojun nghiêng đầu, dùng đầu dưới của cán rìu gãi gãi sau gáy. Đương nhiên, vì mỏi tay nên cậu đã hạ xuống ngay lập tức.

“Này, Bobby.”

“Mày mà giở trò làm hại tao thì bạn bè tao sẽ không để yên đâu!”

Tiếng gọi của Seojun dường như đã khiến Bobby nảy sinh một ảo tưởng hoang đường nào đó, cậu ta đứng khựng lại và hét lên the thé. Tuy là âm thanh giống như tiếng la hét, nhưng có lẽ vẫn chưa quên lời cảnh báo của Seojun nên giọng điệu đã được kìm nén lại.

Cảm động trước hành động ngoan ngoãn ghi nhớ lời khuyên ấy, thay vì tỏ ra sợ hãi trước cái luận điệu lôi bạn bè ra dọa dẫm, Seojun đã dùng một chất giọng ngọt xớt hết sức có thể để dỗ dành cái lá gan đang teo tóp lại vì sợ của Bobby.

“Bobby à, cứ đi bộ trong lúc tắt đèn thế này thì người ta cũng có thể bị vấp ngã đúng không? Mà trong tay tao lúc này lại tình cờ có một cây rìu nhỉ? Nếu tao mà vấp ngã thì người đi đằng trước tao sẽ ra sao đây? Tao mong là chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ phải biết kết quả đó.”

“Hức!”

Một tấm lòng ân cần biết nghĩ cho đối phương lúc nào cũng mang lại hiệu quả tốt. Có vẻ như sự tử tế của Seojun đã được truyền đạt trọn vẹn, Bobby không thốt thêm lời vô nghĩa nào nữa mà chỉ nấc cục rồi hối hả rảo bước.