Johan lấy lại viên kẹo.

"Xem ra việc rời khỏi đây không hề dễ dàng nhỉ."

"Tôi đã liên tục nói vậy rồi mà…."

Harry đang nằm ngửa tênh hênh trên mặt đất giật mình vặn vẹo. Trong giọng nói của gã đã chẳng còn lấy một giọt sinh lực nào nên hoàn toàn không có gì đáng sợ. Johan vỗ tay ngay bên tai Harry.

"Ít nhất thì chú cũng đã chứng minh được là không thể ra khỏi đây mà. Chúc mừng nhé."

Bốp bốp bốp, tiếng vỗ tay vang lên đầy hư vô giữa ngã tư đường. Johan thu hai tay lại như thể đã làm xong mọi việc, rồi dùng ngón trỏ gõ gõ vào cằm.

"Vậy thì giờ mau chóng chọn rồi rời khỏi ngã tư đường thôi."

Trước phát ngôn của cậu ta, cả Gary và Harry đều hoang mang. Harry bật dậy như lò xo rồi nhanh chóng lao tới. Gã nắm nhẹ tay lại như để rũ bỏ sự căng thẳng, không giấu nổi vẻ mặt miễn cưỡng mà mở lời.

"Tôi mới là người thật, đây là một sự thật hiển nhiên ai cũng biết, nhưng chẳng phải chứng cứ vẫn chưa đủ sao? Cậu chọn quá vội vàng rồi thì phải?"

"Đúng vậy. Tôi cũng là người thật, nhưng hình như tôi vẫn chưa nói được câu chuyện nào ra hồn thì phải."

"Có cần phải nghĩ phức tạp thế không? Tóm lại, trọng tâm của ngã tư đường này là nếu thực hiện lời nhờ vả của ác quỷ thì sẽ được hiện thực hóa điều ước, là thế này đúng không."

Trước sự xác nhận của Johan, Harry và Gary đều khẳng định. Sau khi nhận được sự đồng ý dứt khoát, Johan đặt câu hỏi cho bọn họ.

"Lời nhờ vả của ác quỷ lần nào cũng giống nhau sao?"

Thấy vậy Gary lắc đầu. Gã vừa v**t v* phần tóc phía sau rậm rạp như thể lén lút cấy từ tóc mái sang, vừa nhìn ra ngã tư đường.

"Tôi nghe nói là mỗi lúc một khác. Ví dụ như trước chúng ta thì là lời nhờ vả chọn ra người còn sống, còn trước đó nữa thì là yêu cầu chọn ra người thật."

"Sao mày biết điều đó?"

Một giọng nói sắc lẹm như dao găm cắt ngang lời Gary. Là Harry. Gã đổ mồ hôi lạnh và thở hắt ra thật mạnh.

"Bởi vì mày, bởi vì mày là ác quỷ nên mày mới biết hết chứ gì."

"Đó là thông tin mà nếu không phải ác quỷ thì sẽ không biết sao, Harry?"

Trước giọng điệu quả quyết của Harry, đôi mắt Johan sáng lên. Trước câu hỏi của Johan, gã gật đầu một cách tuyệt vọng. Harry cho rằng cơ hội cuối cùng để chứng minh bản thân là con người đã đến. Gã cho cậu ta biết tường tận cả những nội dung mà Johan không hề hỏi.

"Đúng, đúng thế! Những gì tôi nghe được chỉ là một câu chuyện mơ hồ về đứa con thứ hai nhà tiệm kim khí đã thực hiện lời nhờ vả của cặp sinh đôi thôi. Ngay từ đầu, ngay cả ở thị trấn Utapia, số người biết về ác quỷ ở ngã tư đường cũng vô cùng ít ỏi. Cho, cho nên việc biết chi tiết như thế nói cách khác chẳng khác nào tên tự xưng là Gary kia chính là ác quỷ!"

"Ra là vậy. Cảm ơn chú, Harry. Gary, phạm vi điều ước mà ác quỷ hiện thực hóa là như thế nào?"

Bất chấp lời khuyên can liều chết của mình, thấy Johan bỏ qua một cách chẳng mấy bận tâm, Harry trừng to mắt. Tiếng thở của gã dần trở nên bất thường. Trái lại, Gary hất cằm lên và trơ trẽn hùa theo.

"Ngoại trừ việc ấp trứng ung thành gà con ra thì hầu hết mọi thứ chăng?"

"Bất ngờ là lại nhỏ bé nhỉ."

"Nhỏ bé gì chứ, rắn thì có thể ấp nở được đấy. Tất nhiên tôi không phải là ác quỷ, nhưng chừng này thì là kiến thức thường thức rồi."

"Được rồi. Tầm đó thì chắc là khả thi đấy."

Johan, người vừa thoáng thất vọng, liền tươi tỉnh đáp lời. Cậu ta toét miệng cười rồi chỉ vào Gary.

"Tôi sẽ công nhận Gary là con người. Lời nhờ vả là như vậy mà nhỉ?"

Một giọng điệu vô cùng hoạt bát. Khí carbon dioxide có lẽ còn nặng nề hơn thế này. Đôi môi Harry run lẩy bẩy. Sự run rẩy dần lan ra toàn thân.

"Không, không phải thế chứ. Cậu vừa nghe rồi mà. Nghe thế nào thì tôi cũng là người thật mà?"

"À, đúng là thế."

Chàng thanh niên có vóc dáng cao lớn và lồng ngực vạm vỡ điềm nhiên thừa nhận lời nói của gã. Harry không thể tin vào lỗ tai mình. Chẳng lẽ những gì mình vừa nghe được thực sự chỉ có thế thôi sao. Ném mạng sống, ném cuộc đời của một con người vào cống rãnh, vậy mà thứ nhận lại không phải là lời xin lỗi mà lại là một câu trả lời quá đỗi đơn điệu thế này sao?

"Nhưng tại sao cậu lại mắc phải sai lầm đó chứ? Vô hiệu. Chuyện này là vô hiệu!"

Trước thái độ ngạo mạn không coi ai ra gì đó, cuối cùng Harry cũng hét lên. Gã dậm chân giáng mạnh xuống nền đường nhựa cứng nhắc. Dù gót chân có nát bấy, cổ họng có rách toạc đi chăng nữa, tiếng gào thét cũng không dừng lại. Thế nhưng Johan đã giẫm nát đến tận chút dũng khí cuối cùng của gã.

"Không phải là sai lầm đâu, Harry."

Khuôn mặt hốc hác ngước nhìn Johan. Harry lắc đầu điên cuồng như thể không muốn tin vào tình cảnh hiện tại.

"Nếu không phải sai lầm thì rốt cuộc là tại sao?"

"Vì chú bảo sẽ được ban điều ước mà. Dù sao thì tôi cũng đang cần."

Khi Johan chỉ vào chiếc ô tô sau lưng mình, Gary vừa mỉm cười thong thả vừa bước tới. Gã vỗ vai Harry rồi hỏi Johan.

"Cảm ơn vì đã thực hiện lời nhờ vả của tôi. Được rồi, điều ước của cậu là gì?"

"Mong ông sửa nhanh chiếc xe chết máy này giúp tôi."

Trước điều ước nhỏ bé không gì sánh bằng đó, Gary nhún vai bật cười.

"Xe dừng là vì nó đang ở ngã tư đường. Vì cậu đã thực hiện lời nhờ vả của tôi nên ngã tư đường sẽ sớm trở lại bình thường thôi, và khi đó xe cũng sẽ nhanh chóng chạy tốt lại. Cứ ước điều khác đi. Tôi không keo kiệt đến thế đâu."

Sắc mặt của chàng thanh niên sáng bừng lên. Cậu ta đáp lại ngay lập tức như thể đã chờ đợi sẵn.

"À, vậy thì tôi muốn biết nếu muốn đi gặp bạn thì phải đi đường nào. Ông đánh dấu lên bản đồ giúp tôi được không?"

Khi Johan lấy cuốn bản đồ từ trong xe ra, lông mày của Gary hơi nhếch lên. Chiếu theo tiêu chuẩn của gã, thì các điều ước của Johan đều quá đỗi nhỏ bé đến mức nghèo nàn.

"Chỉ cỡ vậy thôi sao? Dù tôi không chỉ cho thì chắc cậu vẫn có thể tự biết được mà."

"Đúng là vậy, nhưng đêm khuya rồi gọi điện thoại thì hơi kỳ. Lại còn mất lịch sự nữa."

Đúng lúc đó, Harry với khuôn mặt đỏ lựng như con bạch tuộc luộc thét lên một tiếng quái dị. Gã trút sự phẫn nộ về phía Johan chứ không phải Gary.

"Giao dịch với ác quỷ, cậu có chết rồi rơi xuống địa ngục cũng được sao. Cậu không sợ linh hồn mình sẽ vĩnh viễn bị thiêu rụi trong ngọn lửa địa ngục à!"

Ngón tay chai sần gãi gãi má. Johan khẽ hắng giọng. Sau khi nhẩm chọn lọc từ ngữ trong đầu, cậu ta chậm rãi mở lời.

"Thực ra đây là bí mật với bố mẹ tôi. Nhưng tôi không phải là người sùng đạo cho lắm. Thiên đường hay địa ngục.... Thế giới sau khi chết như luyện ngục đối với tôi không mấy chân thực cho lắm."

Cậu ta ngược lại có vẻ như không hiểu được phản ứng dữ dội của Harry.

"Tại sao Harry lại phản ứng như vậy?"

"Thì bởi vì đã bị ác quỷ tóm được rồi chứ sao? Cái này là một vấn đề khác với lời nhờ vả đấy."

Gary thoáng suy nghĩ rồi đưa ra đề nghị với Johan.

"Nếu cậu dùng điều ước để yêu cầu giải thoát cho gã đàn ông này thì cũng được thôi. Trùng hợp là vừa rồi cũng có người ước một điều như vậy."

Giọng của Gary có âm lượng bình thường, không quá lớn cũng không quá nhỏ. Vì thế, lẽ đương nhiên là Harry, người đang ở cùng tại ngã tư đường, đã nghe thấy rõ mồn một. Gã nhìn Gary, kẻ có khuôn mặt giống hệt mình, rồi lại nhìn Johan. Nước mắt tức khắc dâng đầy trong mắt Harry.

“Làm ơn, làm ơn hãy cứu mạng tôi. Tôi còn có gia đình. Ở nhà còn có vợ và con gái nhỏ đang đợi tôi trở về. Nếu không có tôi, họ có thể sẽ chết đói. Không, chắc chắn họ sẽ chết vì khốn khổ mất.”

“Chú bảo chú có gia đình sao.”

Khi Johan hỏi lại, Harry đang van nài vội vã gật đầu lia lịa. Một người khi chưa từ bỏ hy vọng thường sẽ trở nên liều lĩnh tột cùng. Nếu là một người bình thường nào đó, chắc hẳn sẽ mủi lòng trước thái độ này. Thế nhưng, người đang đứng trước mặt Harry lại là Johan.

“Nhưng đâu phải gia đình tôi… đúng không?”

Trước phát ngôn ích kỷ đến cực điểm đó, Harry không thể thốt ra được bất cứ âm thanh nào, hệt như bị ai đó bóp nghẹt cổ. Chỉ có ác quỷ là cười rách miệng đến tận mang tai vì thích thú. Harry gào thét như thể đang vùng vẫy lần cuối.

“Cậu bảo không tin vào thế giới sau cái chết sao? Vậy còn tên ác quỷ kia thì sao! Những chuyện kinh khủng mà tên ác quỷ đó đã gây ra là gì đây? Cậu thật ngu xuẩn khi không biết rằng nếu ác quỷ tồn tại thì thế giới sau cái chết lẽ đương nhiên cũng phải tồn tại.”

Chút khí lực gom góp từ toàn bộ cơ thể nhanh chóng tan biến. Giọng nói của Harry nhỏ dần. Đuôi mắt nhếch lên dữ tợn cũng dần hạ xuống. Johan vẫn dùng tông giọng dịu dàng để bắt chuyện với người đàn ông trung niên mang bộ dạng thảm hại.

“Harry, vậy tôi cũng muốn hỏi, nơi này là địa ngục sao?”

“Cái gì?”

“Cứ cho là có ác quỷ đi. Cứ coi như vị này đây là con rắn độc ác trong Kinh Thánh hay gì đó tương tự đi. Nhưng hãy nhìn xem. Ác quỷ ở đây, nhưng nơi này không phải địa ngục. Vậy thì ác quỷ cũng chỉ là một sinh vật sống bám trụ trên trái đất này thôi chứ?”

Cậu ta chậm rãi nói bằng một giọng trầm sâu thẳm. Cậu ta không hề có ý định thuyết phục đối phương. Johan vốn chẳng mấy quan tâm đến người khác như vậy. Chàng thanh niên vô tình và vô cảm ấy chỉ đơn giản là đang truyền đạt suy nghĩ của bản thân.

“Tôi không rõ về những chuyện sau khi chết. Ngay từ đầu, nếu não bộ và tim tôi ngừng hoạt động, tôi cũng không nghĩ cái tôi của mình sẽ còn tồn tại. Linh hồn có não không? Một thứ không não, không tim, không cơ bắp, liệu tôi có thể coi đó là chính mình không? Tôi không biết. Chính xác hơn là tôi không tin. Hãy nghĩ xem, Harry. Nếu tôi gặp tai nạn và bị chặt đứt một cánh tay, liệu có ai coi cái đó là tôi không? Chắc chắn là không rồi. Đó chỉ là một phụ tùng đã bị rơi ra của tôi mà thôi. Chẳng ai gọi những sợi tóc rụng, những mảnh thịt rơi hay chất thải là chính mình cả.”

Johan nhìn thẳng vào mắt Harry. Trong đôi mắt ấy thấp thoáng sự thông tuệ và lý trí. Một cách đáng sợ.

“Vì vậy, khi còn sống, tôi sẽ dồn hết sức mình để được hạnh phúc bên người tôi thích. Trong lúc máu tôi còn luân chuyển qua tim. Để làm được điều đó, tôi có thể làm bất cứ chuyện gì. Vì tôi đã nhận ra sự sống đáng quý và tươi đẹp đến nhường nào. Chẳng phải chúng ta nên sống trọn vẹn cho hiện tại sao.”

Dù tuôn ra những lời lẽ bóng bẩy, nhưng những gì Johan nói lại vô cùng đơn giản. Cậu ta coi khinh mạng sống của Harry chỉ để phục vụ cho điều ước ích kỷ và nhỏ mọn của bản thân. Cậu ta không tin vào thế giới sau cái chết, nhưng lại chẳng hề ngần ngại ném Harry cho ác quỷ—kẻ sở hữu sức mạnh tương đương với thế giới ấy.

“A….”

Harry giờ đây không thể nói thêm lời nào nữa. Gã cũng đã thấu hiểu con người của Johan. Một kẻ trục lợi thâm độc, một kẻ theo chủ nghĩa ích kỷ tàn ác đến mức không gì có thể lay chuyển được. Sự cam chịu từ từ dâng lên từ đầu ngón tay ngón chân lại mang một vị ngọt lịm. Người đàn ông trung niên đang ngồi bệt xuống đất im bặt. Johan tiến lại gần và rút chiếc ví đi.

“Và cái này không phải của chú nên tôi xin phép lấy lại.”

Gary, kẻ nãy giờ vẫn theo dõi toàn bộ màn kịch, chìa cuốn bản đồ ra.

“Cảm ơn vì đã cho ta xem một màn kịch hay. Ta đã đánh dấu bằng bút rồi, cứ thế mà kiểm tra đi. Đề phòng trường hợp nhầm lẫn, ta còn ghi cả số điện thoại nữa, đừng có mà đi lạc sang chỗ khác đấy.”

Johan, người thầm nghĩ ác quỷ sẽ sử dụng siêu năng lực nào đó, điềm nhiên nhận lấy cuốn bản đồ. Gary nhìn Johan bằng ánh mắt ấm áp rồi lẩm bẩm như đang nói một mình.

“Ta cũng định rời khỏi nơi này rồi. Nhận lời nhờ vả mãi nên giờ mấy cái kịch bản này cứ na ná nhau cả. Đang lúc thấy thiếu đi sự tươi mới thì gặp được một người như cậu thật là thú vị, nhưng có vẻ như phải thay đổi địa điểm thì con người mới thay đổi được.”

“Ra là vậy.”

Johan, kẻ đã xong việc, vốn đã mất hứng thú với Gary, nhưng vẫn không tiếc gì một lời hưởng ứng xã giao. Thế nhưng dường như Gary đã nhận ra điều đó nên nhếch mép cười.

“Hứ, thật là bạc tình. Bạn của ta đang rất hào hứng với chương trình mua sắm trên truyền hình (home shopping), ta cũng phải đi xem thử một chút thôi. Sẵn có thêm nhân công đây, chắc người đó sẽ hoan nghênh lắm.”

“Chúc ông làm ăn phát đạt.”

Johan, người thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên vì đang bận mở bản đồ, đã gửi một lời cổ vũ mà không chứa lấy một hạt cát chân thành nào. Một luồng gió lạnh thổi qua. Khi cậu ta ngẩng đầu lên, ở đó chẳng còn một bóng người nào nữa.

“Ơ!”

Cơn gió bỗng chốc biến thành một cơn lốc thổi thốc tới. Áp lực mạnh mẽ khiến những trang giấy của cuốn bản đồ bị lật tung một cách điên cuồng. Tiếng lật sách lạch phạch đập vào tai.

Trang tiếp theo, trang tiếp theo, rồi lại trang tiếp theo, cho đến khi cơn gió đột ngột dừng lại. Nó dừng lại cũng bất ngờ y như lúc xuất hiện. Johan lặng lẽ cúi xuống nhìn trang bản đồ đang mở. Những nét chữ ngay ngắn với kích thước vừa phải được viết ở đó.

Nhà trọ Decoy (Decoy Motel).

Điểm đến tiếp theo của cậu ta đã được định đoạt.