Nghe Peer kể lại danh tính thực sự của April, Seojun cuối cùng cũng hiểu tại sao những lời thì thầm giải thích về con bù nhìn sát nhân giữa cậu ta và vợ chồng Lauren lại bất nhất đến vậy. "Con bù nhìn sát nhân" chính là một cái tôi mới mà April muốn tạo ra. Con bù nhìn sát nhân" chính là một cái tôi mới mà April muốn tạo ra. Đối với cậu ta, điều quan trọng nhất là phải lan truyền xem con bù nhìn sát nhân sở hữu một lai lịch thuyết phục đến mức nào. Ngược lại, những gì còn sót lại trong ký ức của Tracy và Bailey không phải là một con bù nhìn hư cấu, mà là ấn tượng kinh hoàng về việc bị chính danh tính thật của cậu ta—April—sát hại. Thế nên thông tin về kẻ thủ ác mới bị xáo trộn, khiến cho những lời kể không khớp nhau.

Seojun không rõ ngoài việc thêu dệt nên truyền thuyết đô thị về con bù nhìn sát nhân, April còn nhắm tới mục đích nào khác không. Việc phỏng đoán rằng lan truyền cái ác danh đó sẽ giúp cậu ta thoát khỏi cánh đồng ngô để mở rộng phạm vi hoạt động cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Một giọng nói cụt lủn cắt ngang dòng suy nghĩ của Seojun.

“Mấy cái đó thì có liên quan gì? Không muốn chết thảm thì cứ ngoan ngoãn làm theo lời ta là được. Hay là, anh nghĩ mình có thể đánh bại được ta sao?”

Giọng điệu đều đều của April giờ đã không còn sự vui tươi, lanh lảnh như trước. Seojun cúi xuống nhìn lá phổi đang phập phồng. Nếu không gặp Peer, cậu chắc chắn sẽ vội vàng vồ lấy lời đề nghị của April một cách vô cùng hoan hỉ. Cậu tự biết rõ bản thân mình mà. Dù có cố gắng trở thành một người tốt đến đâu, cái thói quen ích kỷ đã ăn sâu vào trong xương tủy nào có dễ bề gột sạch.

Cái sự thật rằng cậu là một kẻ sẵn sàng đẩy người quen vào miệng quái vật và lũ sát nhân chỉ để giữ mạng sống cho mình, nó đã là quá khứ. Mà đã là quá khứ thì không thể nào thay đổi được. Trừ phi cậu có ý thức kiềm chế, còn không thì tự nhiên cậu sẽ luôn đưa ra những lựa chọn ích kỷ, vì nó mang lại cho cậu cảm giác an toàn nhất.

Nhưng thế thì đã sao chứ? Seojun nhớ lại bàn tay của Christina—người hẳn phải nếm trải sự phản kháng mãnh liệt hơn cậu gấp ngàn lần. Trái ngược với khuôn mặt luôn xih đẹp thanh thoát, đôi bàn tay cô lại chằng chịt những vết sẹo vụn vặt. Phần lớn là do nghịch ngợm dụng cụ mà ra. Và có một vết sẹo lớn không bao giờ phai nhạt cho đến tận lúc cậu rời khỏi quán Tomtittot. Đó chính là vết bỏng độ 2 có được sau khi tiêu diệt sinh vật lạ X. Dù đã được điều trị ở bệnh viện, nhưng màu da trên lòng bàn tay cô vẫn mang một sắc nâu nhạt.

Bàn tay chai sạn ấy như đang đẩy mạnh vào lưng Seojun. Chỉ một bước chân nữa là đủ. Seojun đứng hiên ngang trước cái sự ngạo mạn của April.

“Không, chú không đánh bại được mày.”

Dù không quay đầu lại, cậu cũng tưởng tượng được Peer đang căng thẳng đến nhường nào. Từ đầu chiếc cào, thứ máu đen ngòm đang nhỏ giọt tòng tọc. Từng giọt máu thấm vào đất, để lại những vệt hằn xui xẻo. Mùi tử thi nồng nặc bốc lên ngay bên cạnh xộc thẳng vào mũi Seojun. Đôi chân cậu run rẩy trông thật thảm hại.

April khịt mũi khinh khỉnh. Chiếc cào giương cao lên hứng lấy ánh mặt trời, lóe lên một tia sáng hung tợn. Dù Seojun có cao đến mấy, nhưng lần này xung quanh cậu chẳng có thứ gì đủ sức để kéo gập chiếc cào đó lại. Một nụ cười tàn độc nở trên môi April.

“Nếu muốn cầu xin tha mạng thì anh phải chộp lấy cơ hội lúc nãy chứ.”

“Nhưng mà, chú, hay bọn chú, có nhất thiết phải đánh bại mày không?”

Vừa vặn lại một câu, Seojun đồng thời buông thõng hai tay đang khoanh trước ngực. Từ trong vạt áo cậu, một sợi dây thừng dài ngoằng kết bằng ruột người bật tung ra. Cánh tay dài của cậu vung sợi dây lên hệt như một gã cao bồi. Đoạn ruột được thắt thành hình thòng lọng vút đi trong không trung, văng vãi những mảnh thịt vụn và máu tung tóe. Vòng thòng lọng siết chặt lấy cổ April, bị kéo căng cứng. Có lý do cho việc cậu và Peer thất thểu bước ra trước mặt April. Seojun nhăn mặt, dùng sức giật mạnh đầu dây.

“Uwoaaaaa!”

Một âm thanh không rõ là tiếng hét lấy đà hay tiếng la hét đau đớn đập vào cuống họng April rồi dội ra ngoài. Sợi dây thừng bằng ruột người, vì chẳng có chỗ nào để cất giấu nên đành nằm gọn trong áo khoác của Seojun nãy giờ, nay đã hoàn thành xuất sắc sứ mệnh của nó. Chẳng biết cái hành động siết chặt một cái khí quản vốn đã đứt lìa thì có ý nghĩa gì không, nhưng ít ra nó cũng đủ sức để quật ngã April xuống đất.

“Á!”

Trái ngược với cái thân hình đồ sộ đang đổ ập về phía trước, chiếc mũ rơm đội trên mái tóc bù xù bay vút lên không trung. Từng cọng rơm lỏng lẻo trôi nổi trên nền trời xanh biếc. Trong chốc lát, nó che khuất cả mặt trời, ngược sáng tạo thành một cái bóng đen. Cái bóng của chiếc mũ rơm lướt qua đỉnh đầu April. Nửa phần trên của khuôn mặt vốn luôn bị che giấu giờ đây đã chìm lấp trong đám bụi đất mịt mù.

Tuy nhiên, chẳng có thời gian đâu mà ăn mừng cho việc quật ngã được con bù nhìn. Seojun mặc kệ mọi thứ xung quanh, cậu vội vã lao đến, tung đôi chân dài đá văng chiếc cào của nó ra xa. Phần răng cào bằng sắt trượt mạnh trên mặt đất tạo ra một âm thanh lạnh sống lưng. Cái cán dài quay tít đến chóng mặt rồi cắm phập vào đống thịt đã từng là Tracy và Bailey.

Tiếng r*n r* vang lên từ một góc nào đó nhưng Seojun lờ đi, cậu vội vàng lột phăng chiếc găng tay thô ráp vẫn còn đang bám chặt trên chiếc cào. Cú ngã uỵch xuống đất vừa rồi khiến đầu gối cậu nhức nhối. Nhưng ngay lập tức, cái cảm giác đau đớn vặt vãnh đó đã bay biến cùng với một luồng xúc cảm ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đôi đồng tử đen láy của cậu chằm chằm nhìn vào những mảnh ghép trắng muốt được giấu kín một cách hoàn hảo bên trong lớp găng tay bẩn thỉu.

Khi chiếc găng tay bị lột ra, thứ hiện hình là xương của một bàn tay nhỏ bé.

“Á, tay của cháu!”

Peer bật ra một tiếng thét ngắn ngủi. Trong giọng nói của đứa trẻ chứa đựng vô vàn cảm xúc hỗn độn đến mức khó mà diễn tả thành lời. Khóe mắt Seojun khẽ nhăn lại.

Khung cảnh vụ thảm sát nhà Lauren mà cậu nhìn thấy qua đoạn ruột người diễn ra như thế này:

Ngay cả khi Peer giấu cơ thể nhỏ bé của mình vào giữa những thân ngô rồi biến mất, Tracy và Bailey vẫn đang ngấu nghiến gặm bắp ngô như những kẻ mất trí. Có lẽ từ lúc đó, bọn họ đã không còn tỉnh táo nữa rồi. Trông họ chẳng khác nào những ngạ quỷ đói khát chốn địa ngục.

Và rồi con bù nhìn sát nhân chậm rãi xuất hiện. Mang theo đôi chân cồng kềnh, con bù nhìn loạng choạng tiến tới, dùng chiếc cào khổng lồ xé toạc quần áo và mổ bụng họ. Thay vì cào lấy lúa mì, nó móc sạch sành sanh mọi cơ quan nội tạng.

Có lẽ là lúc những chiếc răng cào đang len lỏi vào giữa tim và phổi. Xương sống của Bailey bất ngờ mắc kẹt vào hàm răng cào bằng sắt. Do bị kẹt khá chặt, sợi dây thừng buộc chiếc găng tay thô ráp vào cán cào đã bị bung ra. Và bên trong chiếc găng tay bị tuột lỏng đó hoàn toàn trống rỗng. Chẳng có bất cứ thứ gì trong chiếc găng tay ấy.

Nhưng Seojun đã dùng một con mắt để nhìn rõ mồn một. Cậu đã nhận ra điều đó ngay khoảnh khắc bị con bù nhìn sát nhân tấn công. Dù chỉ là một phần tư giây, nhưng trong đôi đồng tử đen láy của cậu in hằn rõ rệt hình dáng chiếc găng tay đang nổi cộm lên theo hình dáng của một bộ xương.

“Người ta thường nói muốn giấu một cái cây thì hãy giấu nó trong rừng. April, mày thực sự đã làm y hệt câu nói đó.”

April đã ăn cắp một bộ xương tay rồi ngụy trang nó thành tay của chính mình. Điều này hoàn toàn trùng khớp với quá khứ của con bù nhìn sát nhân mà cậu ta lảm nhảm. Seojun phớt lờ ánh nhìn rợn người đang ghim chặt lấy mình, lẩm bẩm.

“Chú cứ tưởng cái câu chuyện bọn mày bịa ra là nửa thật nửa giả, nhưng không ngờ phần bịa đặt lại ít đến thế.”

Những gợi ý nằm rải rác khắp nơi. Bàn tay bị chặt đứt vì tội ăn cắp, lời trăng trối của tên tử tù về việc tìm kẻ thế chỗ cho bàn tay của mình, và cả bàn tay phải trống rỗng của con bù nhìn. April đã cố gắng che đậy theo cách riêng của mình, nhưng những sự thật chưa kịp dọn dẹp sạch sẽ đã bám chặt vào từng lời nói, hành động của cậu ta và để lại dấu vết.

Seojun nghiến răng, cẩn thận cất mảnh xương tay nhỏ bé vào trong ngực áo. Công việc đã xong. Giờ là lúc phải rời khỏi đây.

“Chú ơi!”

“Được rồi, Peer. Mau thoát khỏi đây thôi!”

Seojun bật dậy, xách bổng Peer lên. Cô bé lọt thỏm vào trong chiếc áo khoác rộng thùng thình của cậu. Ngay từ đầu, họ chưa từng lập ra một kế hoạch vĩ đại nào nhằm tiêu diệt hoàn toàn April cả.

‘Mình có biết cách giết ma đâu cơ chứ.’

Mục tiêu duy nhất của Seojun và Peer luôn là làm sao để trốn thoát khỏi cánh đồng ngô này. Và mục tiêu đó sẽ không thay đổi ngay cả khi họ đã đánh gục con bù nhìn về mặt vật lý.

Ngực cậu nóng ran. Đứa trẻ nằm trong ngực áo vẫn phả ra từng luồng khí lạnh ngắt, nên hơi ấm đó chắc chắn không phải là thân nhiệt của Peer. Dù vậy, Seojun vẫn có cảm giác kỳ lạ rằng Peer đang ấm áp như một đứa trẻ còn sống. Ngay lúc đó, một lời cầu xin thảm thiết níu chặt lấy cổ chân cậu.

“Đừng đi, Peer! Đừng để tớ lại một mình!”

April, kẻ vừa bị ngã sấp mặt đến mức mấy đoạn chân vá víu bị rời ra, đang khóc lóc thảm thiết trong khi còn không tự đứng dậy nổi. Mỗi lần cậu ta mở miệng, máu lại hộc ra từng ngụm từ trong cổ họng.

“Peer, cậu và tớ! Chỉ có hai chúng ta mới có thể thấu hiểu nhau. Chúng ta đều giống nhau mà!”

Nhìn qua vai Seojun, thấy April đang khóc ra máu, Peer bất chợt lên tiếng.

“April, cậu. Cậu đã yếu đi từ trước rồi nhỉ. Bởi vì sau mẹ và chú Bailey, chẳng còn linh hồn hay thể xác nào xuất hiện để làm con mồi cho cậu nữa. Đến mức tớ cũng chẳng cần phải sợ hãi mà bỏ chạy….”

Từ lời đáp trả của Peer, Seojun đột nhiên bừng tỉnh. Cậu ngoảnh lại, nhìn xuống bộ dạng thảm hại của April. Thế nên cậu ta mới sống chết dọa dẫm, quát nạt để đuổi Seojun ra ngoài. Không phải để thưởng thức bữa tối cuối cùng, mà là để thả phao câu.

‘Sao lại có cái thể loại xảo quyệt thế này chứ….’

Mồ hôi lạnh chảy dọc gáy. Chỉ là một con ma mà lại có sự tính toán kỹ lưỡng chuẩn bị cho tương lai như vậy sao? Trước mưu đồ thâm độc đó, Seojun không thể nào không lên tiếng. Cậu xốc Peer lên và gay gắt đáp trả.

“Này, cái thằng ranh con này. Rốt cuộc mày và Peer giống nhau ở điểm nào hả? Chết rồi thì cư xử cho vô lương tâm cũng phải có chừng mực thôi chứ? Con bé, nếu xét kỹ thì đúng là chết đói thật đấy, nhưng là do mày mà chết. Con bé chết trong lúc bỏ chạy vì bị mày ngăn không cho thoát khỏi đây. Chứ không phải bỏ mạng trong khi đổ lỗi cho bố mẹ như một thằng người lớn to đầu là mày.”

“Cái gì?”

April đáp lại bằng một khuôn mặt bàng hoàng. Seojun chằm chằm nhìn vào khuôn mặt còn nguyên vẹn giữa lúc tứ chi của cậu ta đã bị xé toạc và mắc kẹt trên cán cào. Trong cái hình hài gớm ghiếc ấy, khuôn mặt của April là phần hiếm hoi còn nguyên vẹn. Thế nhưng, chính cái phần không bị biến dạng đó lại phơi bày tường tận bộ mặt xấu xa của cậu ta. Những nếp nhăn khẽ hằn trên khóe mắt và đuôi mắt u tối.

Cậu ta mang khuôn mặt của một người đàn ông trưởng thành, thứ tuyệt đối không thể gọi là một đứa trẻ.

“Đứa trẻ bị bố mẹ vứt bỏ mà Tracy và Bailey kể lại, hẳn là mày rồi, April. Một đứa trẻ dù 1 năm, 3 năm, 5 năm, hay 7 năm trôi qua vẫn không hề thay đổi. Đó chính là câu chuyện của mày.”

Quãng thời gian đã trôi qua không phải là xếp chồng lên nhau, mà phải cộng dồn lại. Có lẽ bố mẹ của April đã chờ đợi mòn mỏi để đứa trẻ chín tuổi ấy chịu thay đổi. Chờ cho đến khi ròng rã mười sáu năm trời trôi qua.

Thế nhưng, gã thanh niên hai mươi lăm tuổi chẳng có gì khác biệt so với hồi nhỏ. Vẫn hành xử trẻ con, và vẫn tàn nhẫn. Thế nên cậu ta mới phải nhận hình phạt. Đó là một cái giá thích đáng. Bởi vì cái thời lấy tuổi nhỏ làm lá chắn để trốn tránh hình phạt đã qua rồi.

“Đừng có nói nhảm! Tao, tao là một đứa trẻ đáng thương bị vứt bỏ. Bố mẹ mới là những kẻ tồi tệ, không phải tao! Đã là bố mẹ thì phải bảo vệ con cái chứ. Phải bảo vệ mãi mãi! Việc tao biến thành con bù nhìn sát nhân, tất cả đều là lỗi của bố mẹ!”

Khuôn mặt gã thanh niên rúm ró đến thảm hại. Giọng nói của April, kẻ đáng lý ra chẳng còn cả dây thanh quản, vang lên rền rĩ. Ngay cả một người không có cái tố chất đặc biệt gọi là linh cảm như Seojun cũng có thể nhận ra đây là sự giãy giụa cuối cùng. Mọi thứ từng khiến cậu sợ hãi nay sụp đổ như thể chỉ là sự hư trương thanh thế. Seojun điềm tĩnh cất lời, cứ như đang lẩm bẩm.

“April, mày chẳng phải là bù nhìn sát nhân hay cái thá gì cả. Cho đến tận bây giờ, chú cũng chưa từng nghe câu chuyện nào về con bù nhìn sát nhân. Cho nên, bọn mày chỉ đơn thuần là một sự tồn tại như thế thôi. Những kẻ chết vì đi lạc trong cánh đồng ngô. Không phải là ác quỷ mang sức mạnh siêu nhiên, mà chỉ là những kẻ phải bỏ mạng vì không tuân thủ quy tắc. Vì thế…. mày thực sự chẳng là cái thá gì hết.”

Giọng nói trầm thấp buông lời tuyên án. Thực chất, lời tuyên bố của Seojun chẳng mang bất kỳ ý nghĩa hay uy lực nào cả. Đó chỉ đơn thuần là ý kiến của cậu. Thế nhưng, April lại hiểu thấu tâm can hơn bất kỳ ai rằng cơ hội cuối cùng của cậu ta đã tan biến như thế đấy. Dù có muốn chối bỏ, thì cái thân tàn tạ và khoảng không trống rỗng bên cạnh cũng cưỡng ép cậu ta phải chấp nhận sự thật. Dù vậy, April vẫn tuyệt đối không chịu thừa nhận mà gào thét.

“Có vứt tao lại đây cũng vô ích thôi! Chỉ cần một người, chỉ cần một người duy nhất không phải bọn mày bước vào nơi này…. Chỉ cần họ nghe thấy giọng nói của tao, tao sẽ hồi sinh! Đến lúc đó, tao sẽ tìm đến và giết mày. Tao sẽ xé xác mày không còn lấy một mảnh vụn!”

Lời nguyền rủa sặc mùi máu tanh vang lên sau lưng. Tiếng khóc đau đớn ấy nghe vừa giống tiếng nhõng nhẽo của một đứa trẻ đang đòi bố mẹ, lại vừa giống như một lời van nài tuyệt vọng. Tuy nhiên, Seojun không ngoảnh lại thêm lần nào nữa. Cậu ôm chặt lấy đầu Peer và rẽ lối giữa cánh đồng ngô mà đi.

Cậu nhận ra cơ thể nhỏ bé đang ôm trong lòng ngày một nhẹ đi vào tầm lúc con đường lấp ló hiện ra trước mắt. Khó khăn lắm mới kìm lại được đôi bàn chân đang chực chờ lao ra ngoài vì sốt ruột, Khó khăn lắm mới kìm lại được đôi bàn chân đang chực chờ lao ra ngoài vì sốt ruột, Seojun gom góp chút khả năng xã giao ít ỏi của mình, cố tỏ ra thật vui vẻ.

“Peer, cháu thấy không? Chú cứ đi theo hướng cháu chỉ là tới ngay. Bọn mình sắp thoát khỏi đây rồi.”

“…Chú ơi.”

Giọng của Peer nhỏ đến mức phải dỏng tai lên mới nghe thấy. Nhưng khoảng cách giữa Seojun và đứa trẻ rất gần, nên điều đó cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn.

“Sao thế, Peer?”

“Chú ơi.”

Đứa trẻ không dễ dàng mở lời. Chẳng hiểu sao cái miệng nhỏ nhắn ấy lại bị khóa chặt bởi quá nhiều ổ khóa đến vậy, Peer cứ ngập ngừng mãi. Dẫu vậy, Seojun vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Vốn dĩ con người ta kho vựa có đầy ắp thì mới sinh lòng rộng lượng, nên khi lối thoát đã ở ngay trước mắt, giọng điệu của cậu cũng trở nên đôi chút dịu dàng hơn.

“Không sao đâu. Cháu cứ nói đi.”

“Chú ơi, thực ra cháu….”

“Ừ.”

“Thực ra cháu sợ lắm. Cháu không muốn ở lại đây, nhưng cháu cũng rất sợ phải đi ra ngoài.”

Khóe môi đang cong lên nhẹ nhàng bỗng chốc cứng đờ. Seojun không hỏi lại xem cô bé đang sợ hãi điều gì. Cậu chẳng cần cất công gặng hỏi cũng tự hiểu được. Bởi cậu đã sống cả đời trong sự run rẩy vì sợ hãi, nên cậu có thể đồng cảm. Thay vì hỏi, Seojun ôm lấy đôi bờ vai đang run lên bần bật. Cho dù đã là một tồn tại không còn sự sống đi chăng nữa, thì cái chết vẫn là một thứ đáng sợ.

“Nhỡ ra khỏi đây rồi, cháu vẫn tiếp tục làm ma và lảng vảng quanh khu này thì sao ạ? Nhỡ chẳng có ai chịu lắng nghe cháu, mà cháu cứ lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại những lời giống hệt nhau một cách rùng rợn thì sao? Mẹ cháu cũng ghét mấy thứ như thế lắm. Lỡ như khó khăn lắm mới có người nhìn thấy cháu, nhưng họ lại nhìn cháu bằng ánh mắt gớm ghiếc, mà cháu lại chẳng hề nhận ra thì sao ạ?”

“Peer.”

Những giọt nước mắt lạnh buốt như những hạt băng thi nhau rơi lã chã trên gò má Peer. Peer chẳng thể khóc òa lên một cách thỏa thích như những đứa trẻ khác, mà chỉ biết thút thít xót xa.

“Nhưng mà, nhưng mà nhỡ không phải thế, mà khi thoát ra khỏi đây rồi lại chẳng còn gì cả thì sao ạ? Giống như cháu chẳng là gì cả, g-giống như thực sự chết đi vậy….”

Seojun vỗ về phần sau đầu tròn trịa bằng một cử chỉ êm ái. Trọng lượng của Peer bây giờ còn nhẹ hơn cả một con gấu bông. Đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy mà ngay cả một tồn tại không có khối lượng cũng chẳng thể nào lảng tránh. Những lời an ủi sáo rỗng lúc này thà không nói còn hơn. Vậy nên, Seojun nín thở thì thầm.

“Peer, chuyện này thực sự là một bí mật động trời đấy, hồi xưa chú từng chết rồi.”

“Dạ?”

Peer đang sụt sịt mũi liền ngước đôi mắt đỏ hoe lên nhìn Seojun. Trước câu nói lố bịch kia, cô bé có vẻ đang nghi ngờ xem liệu có phải tai mình vừa nghe nhầm hay không. Kẻ nghiện thuốc lá đam mê điện ảnh thản nhiên cam đoan.

“Chú bị xe tải đâm chết rồi lại được tái sinh đấy, cháu thấy sao? Thực ra quốc tịch của chú cũng khác cơ. Cháu đã bao giờ đến Hàn Quốc chưa?”

“D-Dạ chưa.”

“Ừ. Cháu mà được tái sinh thì thử đến đó một lần xem sao. Là Nam Hàn chứ không phải Bắc Hàn đâu. Nếu có đến Gyeongju thì nhớ liên lạc với chú. Chú sẽ làm hướng dẫn viên cho.”

“Ch-Chú ơi?”

Peer tỏ ra bối rối. Nước mắt đã tắt ngấm từ đời nào. Seojun xoa nhẹ l*n đ*nh đầu nhẹ bẫng của cô bé, mạnh mẽ khẳng định.

“Là thật đấy, Peer. Có những trường hợp con người ta chết đi vẫn được tái sinh. Cho nên cháu đừng sợ. Chỉ là một giấc ngủ thôi. Cháu đã chạy trốn suốt một khoảng thời gian quá dài mà không được nghỉ ngơi rồi. Cháu chỉ cần ngủ một giấc thật sâu rồi sẽ lại thức dậy thôi.”

“Chú ơi.”

“Ừ.”

“Giá mà được như thế thì tốt biết mấy.”

“Ừ, tất nhiên rồi.”

“Chú ơi.”

“Sao hả, Peer.”

“Tạm biệt chú.”

Nghe lời chào, vừa chớp mắt một cái, vùng ngực của Seojun đã trống rỗng.

Cậu giữ vẻ mặt vô cảm nhìn quanh. Bầu trời xanh thẳm và mùi ngô ngán ngẩm xộc thẳng vào mũi. Tấm biển cảnh báo cũ kỹ đỏ rực nằm ở phía bên phải Seojun. Chẳng có vầng sáng nào bay lên trời cao hay bóng người trong suốt nào ở bất cứ đâu. Buông thõng đôi cánh tay từng ôm bọc trước ngực, Seojun thở hắt ra. Đôi chân mỏi nhừ nhảy phốc qua đường ranh giới giữa cánh đồng ngô và con đường.

Mọi thứ giống hệt như lúc cậu hớt hải nhảy xuống. Chiếc xe tải nhỏ bám đầy bụi bặm và vết bẩn nằm ở phía trước, và phía sau nó, chiếc xe mơ ước của Seojun đang đỗ ngay ngắn. Ngay cả con đường cũng không có gì thay đổi, chẳng có một chiếc xe nào lướt qua vùn vụt như gió. Cậu khó nhọc dời thân hình nặng trịch như bông ngậm nước lên ghế lái.

Đúng lúc đó, tiếng chuông báo vang lên từ trong túi áo. Dùng đôi tay run lẩy bẩy lấy ra xem, biểu tượng mất sóng của điện thoại di động đã biến mất sạch sẽ, thay vào đó là dòng chữ gửi tin nhắn thất bại hiện lên. Trong khoảnh khắc cạn lời nghẹn ứ, Seojun ném mạnh chiếc điện thoại di động sang ghế phụ. Lồng ngực phập phồng dữ dội.

Sự bực dọc tồi tệ hơn cả cái hiện thực rằng cậu bước chân vào cánh đồng ngô mới trôi qua vỏn vẹn mười hai phút đồng hồ đã chạm vào sức chịu đựng mỏng manh của Seojun. Không thắng nổi sự mệt mỏi rã rời, Seojun áp má lên vô lăng và ngước ánh nhìn khô khốc ra ngoài cửa sổ. Trời quang đãng.

Một lúc sau, chiếc xe tải màu xanh lam chuyển bánh. Khẽ lách qua chiếc xe tải nhỏ cản đường, chiếc xe chạy băng băng trên con đường trống trải.

***

Chiếc cán cào kết bằng cơ thể người chắp vá lăn đi. Lăn một hồi lâu, nó chạm vào chiếc bộ đàm nằm trơ trọi. Khóe miệng rách toạc kéo xếch lên thật dài.

***

Lại một khoảng thời gian nữa trôi qua. Chiếc ô tô trông như con bọ cánh cứng màu vàng lao vút đi mạnh mẽ trên con đường trải dài.

“Một cậu bé, hai cậu bé, ba cậu bé da đỏ.”

Tiếng hát vọng ra qua khung cửa sổ để mở. Giọng hát trầm thấp và vang rền cất lên đầy vui vẻ, mặc cho cao độ và nhịp điệu đã sai lệch hoàn toàn. Tầm lúc ba cậu bé da đỏ tăng lên thành sáu, một âm thanh rè rè đột ngột phát ra từ chiếc đài. Đôi mắt xanh thẳm mang vẻ đầy nghi hoặc nhìn chằm chằm vào chiếc radio.

-“Cứu cháu với! Con bù nhìn sát nhân đang định giết cháu! Làm ơn, làm ơn hãy bước vào cánh đồng ngô đi! Giúp cháu với!”

Tiếng gào khóc của cậu thiếu niên vang vọng thê lương. Nối tiếp chất giọng đứt ruột xé gan là tiếng gào rú của dã thú, và thứ âm thanh nứt toác kinh hoàng như thể vật sắc nhọn đang đâm xuyên da thịt. Lời van nài khẩn thiết lấp đầy bên trong chiếc xe.

Và Yohan vươn tay ra, vặn âm lượng xuống mức thấp nhất. Khi âm thanh ồn ào tan biến, cậu ta lại say sưa ngân nga nốt bài hát. Chẳng mấy chốc, số cậu bé da đỏ đã tăng lên mười.

Chiếc ô tô tiếp tục chạy thẳng đi mà không hề dừng lại gần cánh đồng ngô.