“Ưm…”

Rõ ràng kế hoạch này thực tế hơn hẳn việc dùng nắm đấm để trừng trị con bù nhìn sát nhân cùng với Tracy và Bailey. Mấy cú đấm hời hợt của Seojun kiểu gì cũng dẫn đến kết cục còn thảm khốc hơn cả gãy xương ngón tay.

Trong khi Seojun đang mải nhẩm tính tỷ lệ thắng trong đầu, cậu vô tình chạm phải ánh mắt đang lấp lánh sự mong đợi và hy vọng không kịp che giấu của Peer. Dù đang trong một cơ thể không còn sự sống, đôi đồng tử ấy vẫn ánh lên niềm hy vọng mơ hồ. Dường như muốn che giấu tâm tư đó, khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, Peer mím chặt môi rồi cúi gầm mặt xuống.

“Thực ra những chuyện như thế này khá hiếm gặp. Ít nhất thì trong số những người chết mà cháu từng thấy, chưa có ai giở trò tàn độc như April cả.”

Một tiếng thở dài “Phù…” khe khẽ bật ra từ khuôn miệng nhỏ xíu. Lúc này cô bé đã không còn cần đến sự hô hấp của phổi nữa, nên đó chỉ là vấn đề cảm xúc mà thôi.

“Vốn dĩ… Ý cháu là nếu không phải ở cái không gian kỳ quái này, thì việc đối đầu trực diện với hồn ma không phải là một kế hoạch hay đâu. Cách đúng đắn nhất là phải dành đủ thời gian để tìm hiểu nguyên nhân cái chết của họ.”

Lời lẽ thốt ra mang đậm vẻ từng trải. Nhìn vẻ mặt đầy kiên định của Peer, Seojun bỗng có cảm giác như đang đứng trước một chuyên gia trừ tà lão luyện. Cậu thầm tặc lưỡi. Còn nhỏ tuổi như vậy mà Peer đã tích lũy được bao nhiêu kinh nghiệm, để rồi giờ đây lại biến thành một hồn ma, sự đời đúng là quá đỗi trớ trêu. Nhân tiện nghĩ đến đó, Seojun liền lên tiếng hỏi.

“Peer này, lúc còn sống, nhóc là pháp sư trừ tà hay làm nghề gì đại loại thế à?”

Dù tuổi còn quá nhỏ để gọi là một cái nghề, nhưng biết đâu cô bé đã tự mình hành động trong lĩnh vực này thì sao? Thế nhưng, Peer chỉ dè dặt lắc đầu.

“Cháu đâu có làm mấy việc giống trong phim ảnh thế đâu. Chỉ là… Vì nhìn thấy được… Nên cháu muốn làm chút gì đó, vậy là cháu đã tự tìm hiểu cái này cái kia. Rồi cháu còn tìm hiểu cả về ảnh chụp người chết, gọi là Post-mortem nữa. Mặc dù chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc cháu định làm. Nghĩ lại thì, giờ ảnh chụp cháu chắc cũng phải gọi là ảnh của người chết rồi nhỉ? Hồi cháu còn nhỏ xíu, mẹ có chụp cho cháu vài tấm.”

“Chú cũng không chắc nữa. Vì nhóc trong ảnh được chụp lúc nhóc vẫn còn sống mà…”

Sở dĩ cậu ấp úng là vì trong lòng cậu đang dâng lên một cảm giác cực kỳ quái dị. Peer vẫn đang nói chuyện và cử động một cách bình thường. Thế nhưng, cô bé đã là một thực thể đã chết. Trái lại, Peer bị đóng khung trong bức ảnh kia dù chẳng thể nói cười hay cử động, nhưng lại đang sống sờ sờ. Nhìn cậu cứng họng, Peer nở một nụ cười gượng gạo chẳng hề phù hợp với lứa tuổi.

“Cháu nói lan man quá rồi. Ban đầu vì không phân biệt được người sống và người chết nên cháu đã bắt chuyện với họ. Về sau thì vì quá cô đơn nên cháu mới chủ động bắt chuyện. Tất nhiên, đó không hẳn là một cuộc đối thoại bình thường. Bọn họ, nói sao nhỉ. Giống như những chiếc đài radio bị hỏng vậy. Cứ lặp đi lặp lại mãi một câu nói. Nghe đi nghe lại mãi một câu chuyện thì đương nhiên là sẽ tò mò rồi đúng không ạ? Thế nên cháu mới đi tìm hiểu xem tại sao họ lại chết. Dù sao thì thời đại này cũng là thời đại bùng nổ thông tin mà. Việc đó cũng chẳng khó khăn gì.”

Peer phát âm cực kỳ cẩn trọng cụm từ "bùng nổ thông tin". Trông cô bé có vẻ rất để tâm, sợ mình lỡ phát âm sai mấy từ ngữ khó nhằn này.

“Bùng nổ thông tin sao…”

Và cụm từ đó cũng để lại trong lòng Seojun một ấn tượng sâu sắc. Cậu khẽ nhíu mày hỏi lại.

“Thế, mấy cái ký ức lúc sinh thời của ma quỷ lại quan trọng đến thế cơ à?”

“Tất nhiên rồi ạ.”

Cô bé phớt lờ cái vẻ kỳ vọng thầm kín của một gã thanh niên trưởng thành. Bằng vẻ mặt nghiêm túc, cô bé nói tiếp.

“Chú xem này, cháu đâu có được tạo ra từ đường hay các loại gia vị cơ chứ? Không hề. Cháu chẳng có da thịt hay máu mủ gì cả. Thứ duy nhất cháu có là ký ức. Cháu đã nói mãi rồi mà. Lý do mà việc tìm hiểu xem họ sợ hãi điều gì, mang cảm xúc gì lúc chết lại quan trọng đến thế là vì, đối với người chết, tâm trí sẽ tạo ra một cái vỏ bọc để thay thế cho thể xác.”

“Vỏ bọc…”

“Không chỉ có vậy đâu. Phải biết được câu chuyện của người chết thì nỗi sợ hãi dành cho họ mới tan biến.”

“Nỗi sợ hãi biến mất sao?”

“Vâng.”

Ngón tay của Peer, hay nói đúng hơn là tàn dư của linh hồn cô bé, chỉ thẳng lên trời. Ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua lớp móng tay nhỏ nhắn làm nó sáng lên trong suốt.

“Người ta kể rằng người xưa từng tin sấm sét là hình phạt của thần linh nên rất sợ hãi. Nhưng những người sống trong thời hiện đại… Những người từng sống trong thời hiện đại như chúng ta giờ đã biết đó chỉ là một phần của tự nhiên. Khi đã hiểu được nguyên lý, chúng ta sẽ không còn run sợ trước nỗi kinh hoàng mơ hồ như trước nữa.”

Seojun thì mù tịt. Cậu thuộc tuýp người có khoảng cách rất xa với khoa học. Thật ra thì số môn học mà Seojun thân thiết đếm trên đầu ngón tay cũng chẳng được mấy. Nhưng cậu cũng đủ tinh ý để ngậm miệng lại và ngoan ngoãn lắng nghe lời giải thích của Peer.

“Nếu thứ dùng để giải mã sấm sét là khoa học, thì thứ dùng để giải mã linh hồn chính là những ghi chép về quá khứ. Chỉ khi không còn nỗi sợ hãi, thì linh hồn mới có thể tồn tại đúng nghĩa là một linh hồn. Nếu bị đắp thêm những lớp tạp niệm không cần thiết, linh hồn sẽ dần biến đổi thành một thực thể khác. Chuyện đó thật sự rất đáng thương.”

Seojun câm nín. Chính người chết đã nói như vậy thì cậu lấy đâu ra lý lẽ mà phản bác. Cảm giác như có một bàn tay ớn lạnh vừa lướt qua nhãn cầu lạnh ngắt của cậu. Quá khứ sao, trên đời này làm gì có sự trùng hợp nào đến mức này chứ? Nhưng như mọi khi, trong cuộc đời Seojun, cảm giác "ghét bỏ" luôn là một sự xa xỉ. Chẳng phải để sống sót, cậu đã từng đưa ra vô số lựa chọn đáng xấu hổ rồi sao.

“Nhưng mà…” Peer cau mày. Cô bé suy nghĩ một lát rồi dùng mũi chân vạch một đường thẳng xuống đất.

“Trong cái hoàn cảnh này, việc thong thả đi tìm hiểu các yếu tố cấu thành nên những người đó chắc là khó lắm. Vậy nên ý cháu là, hãy moi tung bụng của April, của con bù nhìn sát nhân ra.”

“Tại sao lại cứ phải là phần bụng chứ?”

“Chú thử nghĩ mà xem. Khoảnh khắc lìa đời, thứ cuối cùng chúng ta đánh mất sẽ vĩnh viễn bị mất đi. Gọi đó là sự tước đoạt cũng chẳng sai. Sự tước đoạt sẽ sinh ra nỗi ám ảnh… Cháu đã đọc được như vậy trong sách. Chú cũng từng nói rồi mà. Mẹ và chú Bailey bị ám ảnh bởi việc ăn uống. Còn April thì bị ám ảnh bởi việc rạch bụng. Thế nên, những gì April làm với bố mẹ cháu chắc chắn phải có ý nghĩa rất lớn. Có lẽ April cũng chết vì đói. Vậy nên khả năng cao là cậu ta đã giấu bàn tay của cháu vào trong bụng.”

“Chẳng phải vậy sao ạ?” Peer ngước lên nhìn Seojun với khuôn mặt đầy căng thẳng. Seojun cảm thấy những suy luận của Peer có phần hợp lý. Chuỗi suy luận mà cô bé cố công xâu chuỗi lại nghe cũng khá logic.

Nhưng liệu như thế đã đủ chưa? Nếu như lời Peer nói, việc thấu hiểu hoàn cảnh của người chết là rất quan trọng, thì họ không thể cứ để mặc mình bị xoay vòng trong những lời đồn đoán hay dối trá, mà phải tìm ra chính cái quá khứ nguyên thủy chưa hề bị bóp méo. Một hiện thực thuần túy chưa từng trải qua lăng kính của bất kỳ ai, và cũng chưa bị nhào nặn qua lời kể của kẻ khác.

Và Seojun lại có khả năng nhìn thấy điều đó. Con mắt phải giờ đây không còn nữa bỗng nhói lên. Cậu dùng lòng bàn tay ấn mạnh lên mí mắt. Vượt qua một lớp da, cậu có thể cảm nhận được con mắt giả cứng ngắc bên dưới.

“Chú ơi?”

Seojun bắt gặp ánh nhìn trong veo của Peer. Hồn ma, ma quỷ, oán linh, linh hồn… Dù có dùng từ ngữ nào đi chăng nữa thì cũng chỉ để nhắc nhở cậu một sự thật rằng Peer là một thực thể đã chết. Một đứa trẻ nhỏ bé chưa kịp trở thành bất cứ thứ gì chứ đừng nói đến việc trở thành ác nhân.

Nếu là Seojun trước khi bị hỏng mất một mắt, có lẽ cậu đã bỏ mặc Peer lại đây mà không mảy may do dự. Cậu từng sẵn sàng làm mọi thứ tồi tệ nhất chỉ để bản thân được sống sót. Cậu chỉ biết đến lợi ích của chính mình và chẳng hề có ý định thiết lập mối quan hệ với bất kỳ ai khác. Thế nhưng giờ đây, cậu lại nhận ra rằng tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng của bản thân. Seojun thực chất chỉ là một kẻ điên cuồng ngu ngốc đến thảm hại.

Có phải vì thế không? Khi vô tình nhìn trộm thứ tình cảm thuần khiết của Johan, một nỗi nhục nhã như bị l*t tr*n đã bủa vây lấy cậu. Nỗi sợ hãi ấy còn kinh khủng hơn cả việc phải khỏa thân chạy lông nhông giữa phố đông người. Cậu không còn đủ can đảm để đối mặt với Johan thêm nữa. Đó đã là một cái cớ quá đủ cho việc chạy trốn. Lấy lý do là "ước mơ ấp ủ từ lâu", cậu ngồi vào ghế lái. Và rồi cậu đến đây.

Seojun xoa đầu Peer. Xúc cảm khô khốc, thô ráp len lỏi qua từng kẽ tay. Có lẽ vì đang đeo găng tay nên cảm giác mới bị sai lệch đi đôi chút. Mà không, thực sự là do chiếc găng tay này sao? Dù hình hài có sắc nét đến đâu thì khối lượng của người đã khuất đương nhiên vẫn phải khác biệt so với người sống.

“Peer này, có thể chú sẽ cư xử hơi kỳ quặc một chút. Nhưng chú không hề phát điên đâu nên nhóc đừng lo nhé…”

Thực ra từ rất lâu rồi, tự sâu thẳm trong thâm tâm, cậu vẫn luôn muốn trở thành một kẻ đàng hoàng. Seojun tháo găng tay ra rồi dùng tay trần cào bới lớp đất nện. Khúc ruột non dài ngoằng nằm gọn trong hai bàn tay cậu. Xúc cảm của phần nội tạng bắt đầu thối rữa này cứ như thể cậu đang sờ vào bụng một con ếch vậy. Sự đàn hồi ươn ướt và nhầy nhụa chạm vào đầu ngón tay cậu. Phía sau mí mắt, một luồng ánh sáng chớp giật lóe lên.

“Hự!”

Cảm giác cứ như bị trói treo ngược lên rồi lắc điên cuồng. Phải khuấy tung lục phủ ngũ tạng lên, kéo tuột khúc ruột ra vuốt cho thẳng thớm rồi lại nhồi nhét bừa bãi vào bụng, thì may ra mới lột tả được một nửa cái sự buồn nôn tột độ này. Khúc ruột rơi tuột khỏi tay Seojun. Một tiếng phạch vang lên dưới đất, nhưng cậu chẳng còn dính tí dây thần kinh nào để mà ngó xuống xem nó nát bét ra thành cái bộ dạng gì nữa.

“Chú ơi?”

Tiếng gọi dè dặt vang lên bên tai, nhưng cậu cạn kiệt sinh lực đến mức chẳng buồn đáp lời. Seojun khó nhọc xua tay rồi lê lết bằng đầu gối. Trông cái bộ dạng của cậu lúc này còn giống thây ma hơn cả Tracy hay Bailey.

“Peer, khoan đã, đừng lại gần đây, uệệệ.”

Cuối cùng Seojun không kìm được mà nôn thốc nôn tháo. Bên cạnh cái màn nôn mửa hoành tráng của cậu, Peer cứ luống cuống lảng vảng xung quanh, cố gắng đảo mắt né tránh. Mà có thế nào đi chăng nữa thì trong đầu Seojun vẫn cứ lải nhải mấy cái suy nghĩ vô bổ.

‘Nôn ra ruộng nhà người ta thế này có sao không nhỉ? Mà cái chốn ác linh với quái vật chạy rông khắp nơi thế này, lão chủ ở đây bỏ bê quản lý đồng áng quá rồi đấy?’

Nôn đến tận lúc dịch mật đắng ngắt trào ngược lên tận cổ, Seojun mới lảo đảo ngồi phệt xuống vắt chéo chân. Hốc mắt râm ran, cổ họng đau rát, nhưng được cái nôn sạch sành sanh nên cái đầu óc đang quay cuồng bỗng chốc tỉnh táo hẳn ra. Cậu quệt tay lau qua loa khóe miệng rồi ngước nhìn Peer đang đứng ngồi không yên, cất lời.

“Ừ, Peer. Đúng như lời nhóc nói, biết được quá khứ của người chết quả thực là một chuyện cực kỳ quan trọng.”

Việc phải mở băng phát lại một bộ phim kinh dị máu me (gore splatter show) tởm lợm thế này xem ra cũng có giá trị của nó. Cậu đeo lại chiếc găng tay, tự giáng hai cú rõ kêu vào cái đầu đang đau như búa bổ của mình. Đỉnh đầu ê ẩm, nhưng nhờ thế mà cái trí óc đang tê liệt mới bắt đầu rục rịch quay trở lại. Với khuôn mặt tái nhợt như xác chết, Seojun đặt tay lên vai Peer.

“Chú biết nó giấu bàn tay của nhóc ở đâu rồi.”

***

April đang thấy chán. Tất cả là tại cậu ta vừa đánh mất thứ đồ chơi quý giá mới kiếm được. Cậu ta vốn dĩ chẳng ưa gì cái cảm giác vô vị… tẻ nhạt này. Ngay từ lúc còn sống, April đã là kiểu người luôn phơi bày trắng trợn mọi d*c v*ng của bản thân. Muốn ăn cắp là ăn cắp, muốn giết người là giết. Thậm chí cậu ta còn chẳng thể hiểu nổi cái lũ người lúc nào cũng phải kìm nén những điều đó.

Trên đời này, thứ quý giá nhất chính là ‘bản thân tao’. Tất thảy những thứ còn lại đều chỉ là mấy món phụ tùng không hơn không kém. Kẻ khác khóc lóc, cười cợt, đau khổ hay sung sướng… mấy cái thứ cảm xúc giẻ rách của người ngoài đó April bận tâm làm quái gì. Suy cho cùng, đó đều là vấn đề của lũ người khác, chẳng liên quan gì đến cậu ta.

Thế nên, khi phải chịu trừng phạt, cậu ta đã giận dữ đến phát điên. Đặc biệt là cái thứ khao khát muốn xé toạc cái mõm của bố mẹ ruột—những kẻ luôn mồm lải nhải rằng không thể chịu đựng cậu ta thêm được nữa, rằng họ đã làm hết sức rồi—nó làm cơn phẫn nộ trong cậu ta sục sôi. Đã làm bố làm mẹ thì phải yêu thương, bênh vực con cái vô điều kiện và mãi mãi mới phải đạo chứ.

“Đúng không? Thế nên hai người mới là những bậc làm cha làm mẹ tồi tệ đến cùng cực.”

“Đ, đ, đ, đúng vậy.”

Mụ Tracy với cái quai hàm bị đánh trật khớp lập cập hùa theo.

“Chí lí, chí l, l, l, liiiiií.”

Gã Bailey với cái lưỡi thè lè dài ngoằng cũng lên tiếng đồng tình.

“Phải chi không phải là lũ rác rưởi bọn mày, mà là Peer mau chóng tìm đến đây thì tốt biết mấy.”

“Đúng, v, v, vậy.”

“Chí, l, i, í.”

Cặp vợ chồng mang bộ dạng gớm ghiếc ấy cứ giật cục cử động hệt như những con rối đứt dây, khiến April trút một tiếng thở dài thườn thượt đầy ngán ngẩm. Thể xác của hai kẻ đó giờ đã nát bét đến mức gọi là con người thì thật khiên cưỡng. Có lẽ việc ép chúng chạy trối chết ban nãy chính là nguyên nhân. Mà cũng phải thôi, dùng lâu quá rồi mà. April tự lẩm bẩm.

Chẳng thể nào có được một cuộc đối thoại nhã nhặn với mấy món đồ chơi hỏng hóc này. Tất nhiên, cậu ta vốn dĩ đã căm ghét cặp vợ chồng Lauren tồi tệ này rồi, nên giả sử chúng có còn lành lặn đi chăng nữa thì cậu ta cũng chẳng buồn chào đón. April cực kỳ ghét thứ bố mẹ bỏ rơi con cái. Nếu có thể, cậu ta muốn tự tay tàn sát hết toàn bộ cái đám đó.

“Cái xui xẻo nhất của tao là cất công ráp mớ chân này lên rồi lại đụng trúng cái loại rác rưởi như bọn mày đấy.”

“Chí lí, chí lí, i, í, ì.”

Cuối cùng thì khúc lưỡi thè lè của Bailey cũng đứt lìa. April dùng vô số cái chân dị hợm đạp nát bét miếng thịt đỏ tươi đó. Chủ nhân nguyên thủy của đống chân lổn nhổn kia hẳn đã hóa thành phân bón cho cánh đồng ngô này từ thuở nảo thuở nào rồi. April lại thở hắt ra. Thật là một phán đoán quá sức nóng vội. Chỉ vì vội vã thu thập cho đủ chân từ những kẻ đi lạc vào cánh đồng ngô mà sau đó chẳng còn ma nào bén mảng đến quanh đây nữa. Việc vợ chồng Lauren và Peer tự mò đầu vào đúng là một phép màu ngàn năm có một.

Thế nhưng niềm vui cũng chỉ kéo dài được chốc lát, cặp vợ chồng Lauren đã vô tình đụng trúng vào nỗi ám ảnh tồi tệ trong quá khứ của April... Đến khi kịp nhận ra, thì cậu ta đã rạch toang bụng của Tracy và Bailey mất rồi.

Ngược lại, đối với cô bé Peer - con gái của vợ chồng Lauren, April lại ôm một cảm xúc cực kỳ đặc biệt. Peer đã phải đón nhận một cái chết giống hệt như cậu ta. Bị chính bố mẹ ruột chối bỏ và phải chết vì đói khát giữa cánh đồng ngô hoang vu này. Chốn này, chỉ duy nhất Peer mới có đủ tư cách để đồng cảm với cậu ta.

Peer cứ trốn chạy khỏi April mãi, nhưng cái trò đuổi bắt này còn kéo dài được bao lâu cơ chứ? Chừng nào chưa lấy lại được hài cốt, Peer sẽ vĩnh viễn chẳng thể trốn thoát khỏi cánh đồng này. Ban đầu April định tỏ ra người lớn một chút mà chờ đợi thêm. Nhưng sự kiên nhẫn ít ỏi của cậu ta cũng đang cạn dần... Bản chất vốn là kẻ sống dựa trên bản năng d*c v*ng cơ mà. Độ nhẫn nại của April khéo còn chẳng bằng một đứa ranh con lên bốn.

Ngay lúc cậu ta đang cân nhắc xem có nên đích thân đi tìm hay không, thì những thân ngô cao vút chợt rung lên bần bật. Từ giữa khóm ngô, một bàn tay đeo chiếc găng cao su y tế màu xanh lam bất thình lình vươn ra. Khóe miệng April toác ra một nụ cười rách đến tận mang tai. Cậu ta chẳng cần phải nhấc mấy cái chân nặng nề này lên nữa rồi. Peer cùng với món đồ chơi mới đang tự vác xác tìm đến tận cửa.