Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, tiết trời oi ả. Hơi nóng bốc lên từ mặt đất thiêu đốt đôi lòng bàn chân của Seojun. Cái cảm giác ngột ngạt mà cậu liên tục cảm nhận được từ lúc bước chân vào cánh đồng ngô bỗng chốc hóa thành một luồng khí lạnh buốt ngay khi cậu nghe thấy những lời cô bé nói. Khí lạnh sắc bén bám chặt lấy bề mặt da, và từng hơi thở hít vào đều lạnh toát. Cảm giác đau rát hệt như có những mảnh băng vỡ cắm phập vào cổ họng ấy liệu có phải là do cậu ảo giác không?

Thế nhưng, như mọi khi, thay vì bỏ chạy, Seojun lại bước thêm một bước về phía cô bé. Chỉ sau khi thoát khỏi con bù nhìn, cậu mới nhận ra giọng nói của đứa trẻ này nghe thật quen thuộc.

“Người đã phát tín hiệu cầu cứu tôi là nhóc sao?”

“Dạ, vâng. Đúng vậy ạ... Xin lỗi ạ. Thật sự không cố ý đẩy người khác vào vòng nguy hiểm đâu. Thật đấy ạ.”

Cô bé đang trả lời cậu không hoàn toàn giống với cái xác chết ôm chặt bộ đàm mà cậu đã thấy. Trước hết, đứa trẻ trước mắt cậu ít nhất có vẻ như vẫn đang còn sống. Nhưng cơ thể thì vẫn gầy gò và tiều tụy. Ánh mắt ủ rũ rụt rè liếc nhìn Seojun như đang thăm dò thái độ.

Càng bước đến gần, cậu càng nhận ra những điểm mà ban nãy chưa thấy rõ. Vẻ mặt dửng dưng kia thực chất là để che giấu đôi mắt đang run rẩy, và khóe miệng bị nhầm tưởng là cứng nhắc ấy thực ra là vì nó đang trĩu xuống đầy rầu rĩ. Cô bé ngập ngừng một lúc hệt như April ban nãy, rồi buông thõng người ngồi bệt xuống nền đất. Phần cổ chân lộ ra dưới ống quần mỏng manh đến mức chỉ to ngang ngửa cổ tay của Seojun.

“Xin lỗi vì đã làm liên lụy ạ.”

Cô bé thu lu đầu gối lại rồi áp mặt vào đó. Khác hẳn với vợ chồng Lauren tràn trề thứ tà khí rùng rợn và độc ác đặc trưng của những kẻ đã khuất, hay một April luôn tỏ ra vui vẻ và lạc quan, đứa trẻ này lại bộc lộ rõ sự mệt mở và kiệt quệ. Seojun bước đến ngồi xuống cạnh cô bé vẫn đang lầm bầm rằng mình tuyệt đối không cố ý. Cảm nhận được có người ngồi ngay bên cạnh, cô bé khẽ ngoảnh đầu sang.

“Chú biết rồi. Chú sẽ không mắng đâu, nên chúng ta giới thiệu tên tuổi trước đi. Chú là Seojun. Nhóc gọi chú bằng tên hay gọi là chú cũng được. Mà nói trước là chú không mắc chứng sạch sẽ đâu nhé.”

“Trông chú chẳng giống chú chút nào. Mà chứng sạch sẽ là gì ạ?”

“Là vấn đề tuổi tác thôi. Với lại có cái chứng bệnh như vậy đấy.”

Cậu quyết định tin tưởng cô bé. Lý do cũng chẳng có gì to tát, hệt như lúc cậu vừa mới bước chân vào cánh đồng ngô này. Là vì cậu đã lỡ nghe thấy tiếng kêu cứu của đứa trẻ này. Là vì cậu đã nhìn thấy đôi vai đang ngày một co rúm lại vì mặc cảm tội lỗi kia. Đôi khi, trái tim con người chỉ cần một chút xíu như vậy thôi cũng đủ để lay động rồi.

Cô bé liếc nhìn Seojun rồi lại ngước nhìn lên những cây ngô cao vút ngất ngưởng. So với chiều cao của cô bé, những cây ngô này đều quá khổng lồ, trông hệt như một nhà giam bị bao vây bởi vô số những song sắt. Đứa trẻ chậm rãi mở lời.

“Cháu là Peer. Vốn dĩ suýt chút nữa cháu đã bị đặt tên là Jules Guillot rồi, nhưng vì bố cháu phản đối nên cháu mới trở thành Peer. Peer Lauren. Ngay từ khi còn sống cháu đã có thể nhìn thấy người chết rồi.”

Nói "khi còn sống" nghe cứ kỳ kỳ sao ấy nhỉ, nói xong Peer khẽ phồng má lên.

Bẩm sinh đã có khả năng tâm linh, Peer không phải là một đứa trẻ hòa đồng. Đôi mắt thường hay lơ đãng nhìn vào hư không và những cuộc đối thoại cũng rất dễ bị chệch hướng. Theo như lời nhận xét của người mẹ ruột Tracy, đó là những hành vi và lời nói không xứng đáng để nhận được tình yêu thương.

“Mẹ cháu đã ngoại tình với chú Bailey. Đó là lần đầu tiên cháu biết đến từ ngoại tình đấy.”

Bố ruột của Peer đã biến mất đi đâu đó. "Đâu đó" là một từ ngữ thật mơ hồ. Một đại từ chỉ định hướng đến một nơi xa xôi vô định chính là dấu vết cuối cùng về người bố ruột còn sót lại đối với Peer. Kết quả là, vị trí bố mẹ của Peer đã được nhường lại cho Tracy và Bailey.

Thế nhưng, bọn họ vốn dĩ là những kẻ có chuẩn mực đạo đức nằm dưới mức trung bình. Do đó, cặp vợ chồng Lauren mới đã quyết định vứt bỏ Peer. Thông qua một cuộc trò chuyện cẩu thả đến mức lọt thỏm vào tai Peer đang thu mình ở góc cầu thang dẫn lên gác xép, ngay trong lúc họ đang bàn xem tối nay ăn món gì, một cách quá đỗi dễ dàng và đơn giản.

Đồng thời, Tracy và Bailey cũng rất xảo quyệt. Để vứt bỏ Peer, một đứa trẻ chẳng có người bạn nào ngoài đứa trẻ bằng tuổi sống ở nhà bên cạnh, bọn họ đã lên đường đi du lịch. Họ chất một chiếc phao bơi in hình trái cây và một con vịt cao su hoàn toàn không phù hợp với lứa tuổi của cô bé vào băng ghế sau của chiếc xe tải nhỏ. Peer bị nhét vào giữa mớ đồ đạc đó, cuộn tròn người lại.

Tracy ngồi sau vô lăng, chẳng buồn ngoái lại phía sau mà cứ thế bắt chuyện với Bailey ngồi ghế phụ. Bailey cũng vui vẻ trò chuyện cùng cô ta. Khoảng cách giữa bọn họ và Peer chỉ cách nhau đúng một hàng ghế, nhưng đối với Peer, nó lại giống như bị ngăn cách bởi một vách đá sâu hun hút.

Đôi đồng tử nâu đen của Peer chùng xuống đầy u buồn. Màu mắt phản chiếu trên cửa kính giống hệt bố ruột của cô bé, điều này khiến Tracy thường xuyên buông lời càu nhàu. Nhưng Peer sinh ra vốn đâu có quyền được chọn gia đình, và ngoại hình cũng vậy. Nỗi buồn phủ kín trên khuôn mặt của đứa trẻ chín tuổi hệt như những bông tuyết rơi giữa mùa đông lạnh giá. Một biểu cảm hoàn toàn trái ngược với khung cảnh đang lướt qua bên ngoài chiếc xe đang lao vun vút.

Bên phải con đường vắng vẻ đến mức tĩnh lặng là những hàng ngô tỏa mùi hương xanh mướt ngút ngàn không thấy điểm dừng. Cánh đồng ngô trải dài vô tận, dù xe có chạy bao xa thì một khung cảnh y hệt vẫn cứ nối tiếp nhau hiện ra. Đúng lúc đó, đôi mắt của Peer đang ngắm cảnh bên ngoài bỗng mở to. Một đứa trẻ không biết từ đâu xuất hiện đang đứng ngay trong cánh đồng ngô. Đứa trẻ mặc quần yếm, đeo găng tay len đang lắc lư vẫy tay trái phải như thể đang chào hỏi.

“Ơ.”

Một âm thanh vô thức lọt ra từ khuôn miệng nhỏ xíu. Mặt Peer áp sát vào cửa kính. Hơi lạnh của mặt kính chạm vào má cô bé, và tiếng hét của Tracy vang lên.

“Peer!”

Bờ vai Peer run lên bần bật, vội vã lùi ra khỏi cửa kính. Ánh mắt Tracy phản chiếu qua gương chiếu hậu trừng trừng nhìn Peer đầy bực dọc. Peer đưa tay ôm lấy bụng, cúi gầm mặt nhìn xuống sàn xe. Vì đã lén giấu chiếc bộ đàm bên trong áo nên tim cô bé cứ đập thình thịch. Tuy nhiên, Tracy không hề phát hiện ra chiếc bộ đàm, cô ta chỉ đơn giản là muốn bới lông tìm vết mà thôi.

“Peer, mẹ đang lái xe, mày không thể ngồi im lặng được à? Nếu mày định lảm nhảm mấy thứ vớ vẩn nữa thì tốt nhất là ngậm miệng lại đi. Mày còn muốn làm mẹ mày khổ sở đến bao giờ mới vừa lòng hả?”

Peer cắn chặt môi đúng như ý muốn của Tracy. Nhưng dường như đây cũng là một câu trả lời sai, bởi giọng nói giận dữ của Tracy lại một lần nữa giáng xuống.

“Lại thế nữa, thấy bất lợi là lại câm như hến luôn cơ đấy.”

“Thôi nào, Tracy. Peer, con cũng đừng làm mẹ con mệt mỏi quá.”

Sau khi Bailey khuyên can Tracy, không gian trong chiếc xe tải lại chìm vào im lặng. Gã quay đầu lại, mỉm cười hiền từ. Đôi mắt đen láy sáng bóng phản chiếu hình ảnh của Peer. Peer vội vã cúi gằm mặt xuống, nuốt khan. Cô bé sợ Bailey hơn cả Tracy, người có xu hướng hay kích động và nổi điên. Đứa trẻ thường xuyên thức khuya này đã thừa biết kế hoạch vứt bỏ mình ở cánh đồng ngô là do bộ não của ai nghĩ ra.

Sau đó, một bầu không khí im lặng nhưng tuyệt đối không thể gọi là thoải mái, căng như dây đàn bao trùm lấy ba người bọn họ. Rồi chiếc xe dừng lại.

Bên vệ đường chỉ có duy nhất một chiếc xe tải nhỏ. Con đường vắng lặng không một bóng người tĩnh mịch đến đáng sợ. Trong sự tĩnh lặng ấy, nhịp tim đập thình thịch như tiếng trống gõ dồn dập bên tai Peer. Peer tha thiết cầu mong chiếc xe hãy nổ máy và tiếp tục chạy đi. Thế nhưng, thay vì khởi động xe, Tracy lại tháo dây an toàn và vui vẻ nói.

“Nghe nói ngày trước có một cặp bố mẹ đã vứt bỏ đứa con hư hỏng của mình ở đây nhỉ? Bọn họ chắc hẳn phải thấy nhẹ nhõm lắm!”

Cô ta luyên thuyên một cách bất cẩn. Lần này Bailey không còn ngăn cản Tracy nữa. Thay vào đó, gã mở cửa băng ghế sau và nắm lấy vai Peer. Đó là một ngày mặt trời lên rất cao. Tất nhiên, bị che khuất bởi cái bóng của chiếc xe tải nhỏ, chẳng có lấy một tia sáng nào lọt được vào khuôn mặt của Bailey.

“Peer, bố đang đói quá. Con vào bẻ cho bố một bắp ngô được không?”

“Ở đây có ghi là cấm vào mà.”

Những ngón tay ngắn ngủn chỉ vào tấm biển cảnh báo màu đỏ chót. Dòng chữ trắng nổi bật đang đưa ra một lời cảnh báo dài dằng dặc với giọng điệu mang nửa phần đe dọa. Một bàn tay thô bạo túm lấy đôi vai gầy gò của Peer.

“Peer, con không cần phải tuân theo mấy cái quy tắc cũ rích đó đâu.”

Không phải vậy. Quy tắc là thứ bắt buộc phải tuân theo mới đúng. Thế nhưng Peer không thể phản bác. Khoang miệng cô bé ngày càng khô khốc. Đứa trẻ cắn chặt đôi môi nứt nẻ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Tracy. Phải chăng nếu cứ thế bị ngó lơ thì mọi chuyện đã tốt đẹp hơn?

Đôi chân mệt khó nhọc bước xuống khỏi ghế ngồi, bước ra khỏi chiếc xe tải nhỏ. Đôi chân mang giày thể thao chậm rãi tiến vào cánh đồng ngô. Cảm giác kỳ lạ mà cô bé cảm nhận được ngay khoảnh khắc ấy là gì nhỉ... Một cảm giác vô cùng bi thương và kinh tởm, giống như vừa vô tình nhìn trộm được một mảnh vỡ của sự bất hạnh sắp giáng xuống đầu mình vậy. Còn chưa kịp ngửi thấy thứ mùi hôi thối nồng nặc bay theo gió, Peer đã đặt chân vào cánh đồng ngô.

Với chiều cao thấp bé của một đứa trẻ, Peer bám lấy cây ngô gần nhất và lắc mạnh. Thế nhưng, tiếng thúc giục của Tracy và Bailey liên tục đẩy lưng Peer. Vào sâu thêm chút nữa, nữa, sâu hơn nữa! Peer bị giằng xé giữa một bên là mong muốn được ngoảnh đầu nhìn lại, và một bên là khát khao muốn cứ thế cắm đầu bỏ chạy thật xa.

Thế nhưng, đến khi định thần lại, chẳng phải vợ chồng Lauren cũng đã bước vào cánh đồng ngô rồi sao? Bọn họ điên cuồng gặm nhấm những bắp ngô. Cái bộ dạng thèm khát ăn uống một cách ngấu nghiến với đôi mắt đỏ ngầu vỡ mạch máu trông hệt như loài ngạ quỷ. Thậm chí Tracy và Bailey vẫn không chịu dừng ăn dù cho bụng đã phình to bất thường. Dù nhìn kiểu gì cũng thấy bọn họ không hề tỉnh táo.

Peer nín thở, nấp giữa những khóm ngô. Hai kẻ vừa ăn không ngừng nghỉ vừa lẩm bẩm kêu đói đó chỉ chịu dừng lại khi con bù nhìn xuất hiện. Con bù nhìn với đôi chân kỳ dị giương chiếc cào lên, xé toạc bụng Tracy và Bailey. Nó vui vẻ rung đùi, cào sạch sẽ đống nội tạng ra ngoài.

Dù đã cố gắng bịt chặt hai tai, tiếng la hét thảm thiết của mẹ ruột và bố dượng vẫn len lỏi qua từng kẽ tay. Phải chăng nếu nhắm chặt mắt lại thì mọi chuyện sẽ khá hơn? Với mọi cảnh tượng kinh hoàng đã khắc sâu vào võng mạc, Peer kinh hãi bỏ chạy sâu vào bên trong cánh đồng ngô. Cảnh tượng vợ chồng Lauren bị sát hại không ngừng tua lại trong đầu cô bé. Cô bé chạy thục mạng, không thể phân biệt nổi đâu là trước đâu là sau, th* d*c đến tận cổ họng.

Đến khi bình tĩnh lại thì cô bé đã lọt quá sâu vào bên trong mất rồi. Bốn bề toàn là ngô với ngô, cô bé hoàn toàn không thể định hướng được đâu là lối ra đường nhựa. Peer với đôi bàn tay run rẩy bật chiếc bộ đàm lên, nhưng đáp lại chỉ là những tiếng rè rè nhiễu sóng. Pháo đài cuối cùng là chiếc bộ đàm cũng trở nên vô dụng.

Vài ngày sau, Peer chết vì đói.

“Mẹ, chú Bailey, và cả cháu nữa... Cả ba chẳng khác nào một vũng nước đọng ở nơi này. Chỉ có thể dần mục rữa đi thôi. Nếu không thoát khỏi đây, cháu cũng sẽ bị April bắt giữ và lợi dụng làm con rối cho cậu ta mất. Cháu không muốn chuyện đó xảy ra đâu.”

Cô bé tự nhận mình đã chết kết thúc câu chuyện bằng một giọng điệu kiên quyết. Thế nhưng, có một cái tên vô cùng kỳ lạ đã lọt vào tai cậu. Seojun ngoáy tai rồi hỏi lại.

“April?”

“Dạ? April ạ.”

“Không lẽ cái nhóc April đội mũ rơm, mặc quần yếm... cái nhóc April đó sao?”

Khi Seojun miêu tả tỉ mỉ ngoại hình của April, Peer khẽ gật đầu. Mái tóc màu nâu sẫm của Peer khẽ đung đưa.

“Đúng vậy ạ. Chính là cái ác linh tàn độc đã g**t ch*t bố mẹ cháu rồi trùm đầu bù nhìn lên ấy ạ.”

“Nhóc, nhóc đang nói cái gì vậy? April là ma á? Nhóc có bằng chứng gì không?”

“Bằng chứng gì nữa chứ... Cậu ta đã trực tiếp nói với cháu mà. Cậu ta bảo hãy giết những kẻ làm bố mẹ đã vứt bỏ chúng ta đi và trở thành một gia đình.”

“Cái gì cơ?”

Seojun giật bắn mình, nhảy cẫng lên ngay tại chỗ như đang làm xiếc. Cậu vừa xoa cái mông đau điếng vừa nghiến răng trèo trẹo.

‘Thảo nào nhóc con đó lại ranh ma đến vậy!’