Đôi mắt Airy chớp nhẹ một cái.

Khi cơ thể vút lên cao, luồng không khí lạnh lẽo của màn đêm giáng mạnh xuống toàn thân. Mùi ngai ngái ẩm ướt lẩn khuất giữa đất và cỏ nhạt dần. Cô chẳng có tâm trí đâu mà thưởng thức toàn cảnh nhìn từ trên trời xuống. Chỉ là tầm mắt thay đổi trong chớp nhoáng vô tình mang lại cho Airy những ý nghĩ chẳng màng đến thực tại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vô vàn suy nghĩ miên man vụt qua trong đầu. Mớ tạp niệm ồn ào như tiếng la hét ấy rất nhanh đã dẫn đến một sự nhận thức tự nhiên.

Cú nhảy đã thất bại.

Trọng tâm cơ thể lơ lửng trên không trung bị lệch khiến tư thế vỡ vụn. Cơ thể nhẹ như lông hồng ấy chuẩn bị rơi chúc xuống như một tảng bông ngậm nước. Nguyên nhân rất rõ ràng. Là cơn đau ở đầu gối. Chấn thương gặp phải khi đối mặt với con quái vật lần đầu tiên.

Cơn đau nóng rực như có một quả cầu lửa bị nhốt dưới lớp da đầu gối — nơi từng va đập mạnh vào xương đòn của William — khiến chân cô cứng đờ. Thật không khó để lường trước được tình huống tồi tệ này. Thế nhưng, vương trên khóe môi Airy lại là một nụ cười táo bạo.

Cô luôn thấu hiểu ý nghĩa của việc "nhảy". Cô đã tự mình lựa chọn. Đương nhiên là cô có sợ. Trái tim đập thình thịch và mồ hôi vã ra trên gáy lạnh toát. Nhưng cô không hối hận. Thứ hành động yếu hèn đó chẳng phải là từ ngữ dành cho cô.

Lớp da mỏng nhắm lại, che đi nhãn cầu đang nóng ran rồi lại mở ra. Đôi đồng tử trong veo khẽ liếc xuống dưới. Dù mắt đã quen với bóng tối, cũng rất khó để phân biệt nét mặt của những người bạn. Hiển nhiên, khuôn mặt của William cũng chỉ hiện lên lờ mờ như một khối bóng tối.

Trong thế giới đen kịt này, thứ duy nhất hiển hiện rõ nét là thân hình trắng dã của sinh vật lạ. Khi còn ở vị trí thấp hơn nó, đó là một khối nhục thể mang đến sự tuyệt vọng áp đảo. Nhưng lần này thì ngược lại. Airy đang ở ngay phía trên sinh vật lạ X. Theo đúng nghĩa đen, cô là người nắm thế thượng phong. Tất cả diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt. Cú nhảy, mớ tạp niệm, sự thấu hiểu, nhận thức, quyết tâm, và hành động.

“Ưm!”

Một tiếng dồn hơi ngắn gọn bật ra, đôi môi mím chặt vào trong. Lớp da nứt nẻ chạm vào hàm răng cứng cáp. Trước khi đầu lưỡi kịp nếm được vị máu rỉ ra từ bờ môi khô khốc, Airy đã gắng gượng vặn xoắn cơ thể đang mất thăng bằng của mình lại. Cùng lúc đó, cô dùng hai tay túm lấy nắp chiếc chai nhựa được buộc chặt bên hông rồi dốc sức giật phăng ra.

Phần trên của chiếc chai nhựa há ngoác miệng ra. Nhờ những vết cắt được khía sẵn từ trước, nó dễ dàng nôn ra toàn bộ thứ bên trong.. Một mùi chua gay gắt tức thì ập xuống. Thứ chất lỏng chua loét hòa lẫn cùng dầu ăn rơi thẳng xuống bề mặt trắng dã đầu tiên.

[Grừ rừ rừ!]

Hiệu quả thật tuyệt vời. Sinh vật lạ phát ra tiếng rống ầm ĩ rồi quằn quại điên cuồng. Những chiếc xúc tu của con quái vật quất xuống mặt đất như roi da ướt nhẹp và bóng loáng. Tiếng xé gió sắc lẹm quật vào màng nhĩ.

Và rồi Christina lao tới. Đế giày thể thao đạp mạnh như muốn nghiền nát nền đất. Cô chẳng hề bận tâm đến bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi hay những vết xước vụn vặt do lá cây cọ vào. Toàn bộ giác quan của cô lúc này đều dồn hết vào bàn tay phải. Nơi đang nắm chặt chai bom xăng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Christina châm lửa vào miệng chai. Xạch! Dọc theo sợi ngòi nổ được nhồi nhét vào chiếc cổ chai chật hẹp, một ngọn lửa xanh lè bùng lên. Chính là lúc này. Christina không chút do dự, vung tay thật rộng chuẩn bị ném chai bom xăng về phía sinh vật lạ.

Nhưng nỗ lực của cô đã thất bại. Vấn đề chỉ có một. Sinh vật lạ nhạy cảm với nỗi đau hơn những gì họ dự tính. Khi nước chanh chạm vào, bề mặt da bắt đầu bị oxy hóa, sinh vật lạ gầm rít lên một cách man rợ, nó gầm rít lên một cách man rợ. Tiếng gào thét đó ghim chặt bước chân của những kẻ đang chạy toán loạn như bầy chuột và tra tấn màng nhĩ của họ. Không dừng lại ở đó, nó nhanh chóng nhận ra kẻ đã làm tan chảy lớp nhầy bảo vệ mình chính là Airy.

Gần như cùng lúc Christina nhướn vai lên, một chiếc xúc tu đã lao vút lên bầu trời căng như dây đàn. Quái vật không bắt lấy cơ thể Airy, mà thay vào đó, nó dùng chiếc xúc tu như sợi dây leo trắng dã quật mạnh vào người cô.

Lục phủ ngũ tạng đảo lộn. Cảnh vật đập vào mắt để lại những tàn ảnh xếp chồng lên nhau như những trang sách bị lật tung với tốc độ chóng mặt. Mạn sườn bị vùi dập đau nhói như bị lửa thiêu, và một thứ gì đó nóng hổi trào ngược lên từ trong ruột. Thế nhưng, trước khi cô kịp nôn nó ra, cơ thể Airy đã gập lại một cách dị dạng rồi bị quăng quật xuống mặt đất. Chẳng có lấy một tiếng la hét. Mọi thứ diễn ra quá đỗi chậm chạp, hoặc có lẽ là quá đỗi chớp nhoáng.

Christina buột miệng gọi tên bạn rồi tuột mất sức lực ở bàn tay, chai bom xăng rơi vỡ ở một khoảng cách ngắn hơn mục tiêu dự định, William lao hộc tốc về phía nơi Airy vừa rơi xuống, Golden thì đực mặt ra ngu ngốc chẳng kém gì Bobby, và rồi một khúc gỗ khổng lồ bất thình lình văng tới giữa cơn điên loạn của chiếc xúc tu!

Đống củi chất sẵn để đốt lửa trại có những khúc nhỏ vừa vặn để sưởi ấm, nhưng thứ thực sự cản trở chuyển động của sinh vật lạ lại là những khúc gỗ lớn được xếp thành đống. Đó có lẽ là yếu tố hữu dụng hiếm hoi tại cái khu cắm trại Hamon nghèo nàn này. Tất nhiên, với Seojun thì nó chẳng đáng mừng chút nào.

Đột nhiên, một cơn chấn động dội lên. Mải cắm đầu chạy đến mức họng sực mùi máu ứ, Seojun không tài nào xác định được phương hướng. Ống bán khuyên trong tai bị xóc nảy đến mức điên đảo, khiến cậu chẳng biết đâu là trên là dưới, đâu là trước là sau.

Đúng lúc đó, Johan giật mạnh Seojun lại. Nhờ thế, cơ thể cậu gập cong lại như một con bọ que.

“Hự!”

Một tiếng r*n r* ngắc ngứ và luồng gió buốt như dao cắt xẹt qua mang tai. Ngay khi tiếng va đập chát chúa vang lên, Seojun run rẩy ngửa cổ nhìn. Một khúc gỗ đã cày xới tung đất cỏ và cắm phập xuống theo đường chéo. Với uy lực cỡ đó, có gọi nó là đạn pháo cũng chẳng ngoa.

Thế nhưng Seojun chẳng có thời gian để chìm đắm trong cái sự triết lý xem khúc gỗ là đạn pháo hay đạn pháo là khúc gỗ. Johan ôm chặt lấy vai Seojun và thì thầm chớp nhoáng. Bàn tay chằng chịt vết thương của cậu ta siết chặt lại, chẳng màng đến sự đau đớn của chính mình.

“Jun à, nấp đi. Trận hỏa công thất bại rồi.”

Đang vô thức nhìn chằm chằm vào bàn tay đó, Seojun bỗng không dám tin vào tai mình.

“Cái gì?”

Nghe lời Johan, Seojun nhìn lên phía trước. Quả nhiên, chai bom xăng không thể chạm tới đống củi mà chỉ vỡ vụn và nổ lách tách ngay trước mũi con quái vật. Dù đầu xúc tu đã bắt lửa, nhưng ngần ấy là chưa đủ để thiêu rụi toàn bộ cái x*c th*t trắng dã của sinh vật lạ.

Seojun cắn chặt môi dưới, tiếc nuối cho chai bom xăng đã vỡ. Và người nhận thức được hiện thực nhanh hơn bất kỳ ai chính là Christina. Cô đang ở rất gần con quái vật. Ngọn lửa trượt mục tiêu trong gang tấc đã không thể thiêu sống được sinh vật lạ.

Dù tay cô vẫn đang cầm chiếc đèn khò, nhưng chẳng có gì đảm bảo nó sẽ tạo ra hỏa lực mạnh hơn chai bom xăng. Họa vô đơn chí, Airy bị hất văng xuống rìa rừng và giờ đã khuất bóng. William có đỡ kịp cô ấy không? Hay sự im lìm đến một tiếng rên cũng không có kia là vì Airy đã chết? Chẳng có điều gì là chắc chắn cả.

Bất chợt, ánh mắt Seojun và Christina chạm nhau. Mặt trăng vẫn đang lẩn khuất sau tầng mây. Nhưng vẫn còn đó ngọn lửa đang b*n r* những tàn lửa nóng rực. Từng đó là đủ để cô nhìn thấy đôi con ngươi đen ngòm vẫn đặt trọn niềm tin vào mình.

Christina rút từ trong túi ra chiếc lon nhôm hãy còn vương chút hơi ấm. Ngọn lửa đó không thể g**t ch*t sinh vật lạ. Nhưng nó đủ để cô nhìn quanh một vòng những người bạn của mình. Ai nấy đều tơi tả. Những cánh tay và đôi chân bê bết máu hòa cùng vết bầm tím tái.

Christina cúi xuống nhìn cánh tay không bị thương tích gì nghiêm trọng của mình. Cô trân trân nhìn lòng bàn tay chỉ bị bỏng rát đôi chút. Cỡ này thì hoàn toàn có thể coi là bình yên vô sự.

Từ sâu trong nếp nhăn của não bộ, lý trí khẽ thì thầm. Nó nhắc nhở rằng người ném chuẩn xác nhất là Johan, hãy giao việc này cho cậu ta. Nhưng họ còn tâm trí đâu mà làm thế? Christina tự hỏi. Thời gian để gọi người bạn thời thơ ấu lớn hơn mình vài tuổi thêm một lần nữa đánh cược mạng sống lúc này mang lại cảm giác quá đỗi xa xỉ.

Con quái vật đang giũ sạch tàn lửa trên người. Nếu thứ đó lủi xuống hồ nước, mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển. Cơ hội mà Seojun, Johan, William, Golden và Airy cất công tạo ra sẽ tan thành mây khói. Rốt cuộc họ còn phải chịu đựng nỗi đau đớn phi lý này đến bao giờ nữa.

Nhìn lại đôi bàn tay đã bị bỏng, nhưng nói trắng ra là ngoài chỗ đó thì vẫn hoàn toàn lành lặn. Christina đã lấy hết dũng khí. Dũng khí để bước lên. Đôi chân cô tiến về phía trước.

“Christina, dừng lại đi! Nguy hiểm lắm!”

Tiếng Johan gọi với theo từ phía sau vọng lại. Mãi đến khi nghe thấy giọng nói đó, Christina mới nhận ra thứ tiếng vọng trong đầu mình ban nãy chẳng phải là lý trí. Đó là sự run sợ. Là nỗi kinh hoàng. Cô cắn chặt môi đến bật máu. Cơn đau nhói đã lôi lại tinh thần đang trên bờ vực sụp đổ của cô.

Chút dũng khí mà Christina có thể vắt ra thật sự quá đỗi nhỏ bé. Cô không thể bay vút lên không trung như Airy, cũng chẳng thể lao mình ra đối đầu trực diện với quái vật như Johan. Nhưng cô có thể đi. Có thể chạy. Có thể ném. Nếu ngay cả chừng đó cũng không làm được, cô chẳng còn mặt mũi nào để nhìn bạn bè mình nữa.

Chính vì vậy, Christina đã vắt kiệt chút dũng khí cuối cùng. Bãi cỏ, cỏ dại, những loài hoa không tên, vài con côn trùng nhỏ bé, có lẽ là cả kiến nữa. Những thứ đó cọ qua mắt cá chân cô. Lòng bàn chân đi giày thể thao đạp mạnh xuống đất. Mũi giày cày xới lớp đất, đẩy cơ thể cô lao về phía trước. Có cảm giác như sắp ngã nhào. Cô chẳng còn sức để gượng thẳng phần thân trên đang đổ chúi xuống nữa. Thế nên, chính vì thế, Christina vươn thẳng cánh tay ra. Từ đầu cánh tay yếu ớt vung lên với toàn bộ sức lực, bình gas Butane bay vút đi.

Ngay sau đó, cùng với tiếng nổ tung của một thứ gì đó, trời đất rung chuyển dữ dội. Cơ thể Christina cũng không thể cưỡng lại được áp lực gió mà bị hất văng về phía sau. Đó là một vụ nổ xảy ra ở khoảng cách cực kỳ gần.

Khối cơ thể nhẹ bẫng lăn lông lốc trên mặt đất. Hộc, Christina gấp gáp hít một ngụm khí. Luồng không khí nóng rực phả vào mặt rát buốt. Cô gắng gượng nâng mí mắt lên.

Một luồng sáng rực rỡ hiện ra.

Bãi lửa trại vốn là nơi đã được chuẩn bị sẵn sàng cho mọi sự bốc cháy. Sinh vật lạ X, kẻ đã bị chanh làm tan chảy lớp nhầy bảo vệ bề mặt, giờ đây đang bốc cháy một cách bất lực. Vô số chiếc xúc tu vặn vẹo điên cuồng trong ngọn lửa như đang nhảy múa. Khung cảnh đó nhìn hệt như một đám đông đang vung vẩy cánh tay chìm đắm trong lễ hội. Lửa và bóng tối cuộn vào nhau, tựa như đang vẫy gọi tất cả cùng chung vui.

Một cảnh tượng khổng lồ khó có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu trên thế giới này.

Đống củi cùng cái x*c th*t trắng dã đổ sụp xuống và tiếp tục bốc cháy hừng hực. Một bữa tiệc ánh sáng chói lòa đến mức tàn nhẫn, đang thiêu rụi cả bầu trời đêm tăm tối.