Có tiếng ầm ầm vang lên. Bàn tay Christina chới với trong không trung.

“Christina? Sao thế?”

“À, chuyện là…”

Nghe Airy gọi, Christina ngước mắt lên. Ánh sáng từ cánh cửa tủ lạnh đang mở phủ một vệt sáng trắng lên đường nét khuôn mặt Airy, nhưng ngoài chỗ đó ra thì xung quanh tối om. Cô cử động lại bàn tay đang khựng lại và nói.

“Không, chỉ là. Tớ không nhìn thấy gì cả.”

Dù thời gian qua đã phần nào quen với bóng tối, nhưng khu bếp nằm tít bên trong nhà ăn, nơi chẳng lọt được chút ánh trăng nào này, vẫn tối đen như mực khiến họ phải tập trung cao độ xúc giác ở cả hai bàn tay. Airy khẽ bấu lấy bờ môi đang nứt nẻ thô ráp của mình.

“Nhưng lỡ bật đèn lên con quái vật lại mò đến đây thì nguy, hết cách rồi. Giá mà có cái đèn pin thì tốt biết mấy.”

“Đúng vậy. Tiếc thật.”

May mắn thay, con quái vật không hề hay biết cho đến tận lúc Christina và Airy biến mất. Không rõ nguyên nhân là do nó đang mải mê với bữa ăn, hay do tác chiến mồi nhử đã phát huy tác dụng đúng như dự liệu... Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ chính là cơ hội.

Airy và Christina lẻn vào nhà ăn. Băng qua những chiếc bàn đổ la liệt lộn xộn, họ lục tung khu bếp.

“Tóm lại là tớ chẳng ưa cái gã đó chút nào. Chuẩn bị cho đàng hoàng vào rồi rốt cuộc cũng chỉ có nước chanh! Đúng là mấy tên sát nhân hàng loạt thì...”

Airy phát hiện ra một cái nồi chứa đầy chanh đã thái sẵn liền vui vẻ ríu rít. Christina thừa biết Airy đang cố gắng làm thế để giúp cô vơi bớt sự căng thẳng. Nhìn cơ bắp đùi và cánh tay nổi rõ, có thể thấy cơ thể cô ấy cũng đang gồng lên. Sự ân cần của cô bạn sưởi ấm cơ thể cô.

Nếu không đi cùng Airy, chẳng biết sợi dây thần kinh vốn đã mài mòn mỏng manh của cô sẽ đứt phựt lúc nào không hay. Ban nãy cũng vậy, nếu không có cô ấy, có lẽ cô đã ngất lịm đi trong chốc lát rồi. Christina chậm rãi thở hắt ra để bạn mình khỏi lo lắng.

Lồng ngực bức bối và đau đớn. Cô muốn gào thét một trận cho thỏa và khóc nấc lên. Dù vậy, cô vẫn nắm chặt tay và quệt mạnh khóe mắt. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Vẫn còn những người bạn đang tin tưởng và chờ đợi cô.

Thế nhưng, thứ cảm xúc cắm chặt vào tim Christina như một chiếc cọc không chỉ đơn thuần là tinh thần trách nhiệm. Cô vừa gom nguyên liệu vừa lầm bầm. Trong lúc đó, những ngón tay vẫn khéo léo kết hợp chúng lại với nhau.

“Cậu biết không, Airy. Tớ cứ có cảm giác việc chúng ta đụng độ quái vật ngoài hành tinh hay sát nhân hàng loạt đều là do cái tên của tớ vậy. Thế nên, tớ sợ lắm.”

“Trời đất! Tina à, sao lại là lỗi của cậu chứ. Chẳng qua là mẹ cậu quá ấn tượng với diễn xuất của bà nội cậu nên mới đặt tên thế thôi.”

Airy, người đang trút chanh vào chiếc chai nhựa đã cắt phần đầu, nghiêm mặt hét lên. Không biết cô đã dồn bao nhiêu sức mà nước chanh bắn cả lên mu bàn tay đang cầm kẹp. Christina chỉ nhếch khóe môi cười.

“Sao cứ phải ấn tượng với cái vai diễn đó chứ? Nhìn lại sự nghiệp của bà nội tớ, tuy không nhiều nhưng cũng có mấy bộ phim lãng mạn tử tế mà.”

Christina lảng tránh sự thật rằng bộ phim lãng mạn mà bà nội đóng đã thất bại thảm hại. Airy, người chẳng có mảy may ý định chọc tức cô bạn đang gánh vác phần chế tạo nguy hiểm, quấn băng dính quanh phần trên của chiếc chai nhựa đã cắt rồi vỗ một cái 'bốp'.

“Ưm, đứng trên lập trường của con cái thì việc xem phim lãng mạn do mẹ mình đóng cũng hơi tế nhị chứ nhỉ? Tớ cũng vậy, tớ thì không có mẹ nhưng cứ cho là có đi. Nếu thời trẻ mẹ tớ mà đóng vai nam chính trong phim lãng mạn thì lấy tên đó đặt cho con cái cũng hơi kỳ.”

Cô nàng nhanh tay vừa liến thoắng vừa lục lọi kệ tủ. Nhanh chóng, một chiếc lon hình trụ nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Airy dựa vào ánh sáng hắt ra từ tủ lạnh, trổ tài vừa dùng mắt đọc dòng chữ in trên lon vừa nói.

“Với lại, nếu phải truy cứu nguyên nhân thì Bobby mới là nguồn cơn. Ngày nào cậu ta cũng lải nhải về mấy cái Rumpelstiltskin Baby, rồi thì nếu là người gốc Tom Tit Tot thì nhất định phải đến Red Lake, tiền thân của Black Lake một lần... Phù, thôi bỏ đi. Tớ nói mấy lời này với một người đã chết làm gì cơ chứ.”

Seojun không tài nào hiểu nổi tại sao lúc nãy, dù là tự rạch tay mình hay dọa rạch mõm Golden, cậu lại không lấy tư thế sẵn sàng bỏ chạy mà lại hành xử một cách chểnh mảng như vậy. Có phải do sự nôn nóng đã lấp đầy buồng phổi của cậu rồi không?

“Hộc, hộc, hộc!”

Tại sao sự hối hận lại đến nhanh đến thế. Seojun không ngậm nổi mồm, vừa thở gấp vừa chạy. Việc cậu vẫn còn giữ được cái lưỡi trong miệng đã là kỳ tích rồi. Cuộc chạy nước rút vắt kiệt sức lực khiến cậu phải gạt bỏ chút thể diện xã hội cỏn con còn sót lại.

“Thằng điên, thằng thầy bói điên! Thằng thầy bói mất trí!”

Điểm may mắn là người có bộ dạng chạy trối chết khó coi không chỉ có mỗi Seojun. Cậu khoan dung đón nhận những lời chửi rủa của Golden, kẻ đang thè cái lưỡi ra chạy ngay bên cạnh.

“Jun à, tớ cõng cậu nhé?”

“Câm miệng và chạy đi!”

Không biết có phải thể lực vẫn còn dư dả hay không mà Johan lại đưa ra một lời đề nghị đầy hấp dẫn. Thế nhưng Seojun chỉ liếc sang bên cạnh rồi nghiến răng hét lên. Nhờ thế mà phát âm của cậu không được rõ ràng cho lắm. Dù vậy Johan có vẻ vẫn nghe thủng nên bày ra vẻ mặt ủ rũ.

Chẳng phải Seojun dễ dàng từ bỏ con đường thoải mái. Cậu chẳng có cả thời gian để thong thả trèo lên lưng Johan. Phía sau, sinh vật lạ X đang phát ra những tiếng ầm ầm đuổi theo bọn họ. May thay nó coi đây như một bài tập thể dục sau bữa ăn nên tốc độ có vẻ hơi nặng nề, nhưng sự dữ dội khi kéo theo cái thân hình khổng lồ đó thực sự khó tin.

Cái thân hình trắng toát tắm trong ánh trăng nhớp nháp tỏa sáng. Nó là một sự tồn tại áp đảo và phi thực tế đến kỳ dị, mang lại cảm giác như một tác phẩm điêu khắc nghệ thuật do một bậc thầy thế giới tạo ra.

Nếu không ở trong hoàn cảnh bị truy đuổi, có lẽ cậu sẽ muốn quan sát kỹ dáng vẻ của nó. Nhưng cái mùi tử thi bốc ra từ mõm và các xúc tu của con quái vật như đang khẳng định mạnh mẽ rằng nó là một vật thể của hiện thực. Mùi hôi thối kinh khủng cưỡng chế đánh thức mọi giác quan.

“Hộc, hừ, hừ a a!”

Đang nuốt ngụm nước bọt ứ đầy trong miệng, Seojun vô thức ngoái đầu lại vì mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Và rồi cậu hối hận ngay tức khắc. Seojun cố gắng quay mặt đi để không phải nhìn những khúc ruột bám chặt trên thân hình con quái vật như vết tương cà bị cháy xém. Thế nhưng khung cảnh kinh dị đó đã in hằn trên võng mạc và không dễ gì biến mất.

Cậu nhăn nhó mặt mày, hành hạ cơ bắp chân. May mắn là không mất quá nhiều thời gian. Ánh trăng xanh xao chiếu rọi khu cắm trại. Những chiếc lều mục nát rung rinh ảm đạm chào đón Seojun.

Vốn dĩ khoảng cách đã ngắn. Khu vực cắm trại nơi có khu tập thể cũ và bãi đốt lửa trại có đường đi lại được dọn dẹp khá gọn gàng, và là một khu vực được kết nối thẳng tắp không có chướng ngại vật. Xung quanh đống củi lửa trại - mục tiêu của họ - có thể thấy những chiếc lều đổ sụp và những vết lõm trên mặt đất.

Trận tử chiến với gã Mặt nạ phòng độc tại nơi này mang lại cho Seojun cảm giác như chuyện của một quá khứ xa xăm. Nhưng nơi này vẫn còn quá nguy hiểm để cậu có thể thong thả chìm vào hoài niệm.

Cậu vội vã đảo mắt nhìn quanh. Có vẻ như Christina và Airy vẫn chưa đến, bởi nơi đây chẳng có tiếng động của ai ngoài bọn họ. Không biết có phải Johan cũng nghĩ giống Seojun hay không mà cậu ta hét lớn.

“Họ vẫn chưa tới!”

“Dụ nó tới chỗ kia đi!”

Ngón tay gầy guộc trắng toát như xương chỉ về phía đống củi được chất cao. Con quái vật uốn éo như thể sẵn sàng vươn xúc tu ra bất cứ lúc nào. Seojun bất giác rùng mình.

Cảm giác khi bị thứ đó bắt lấy thật sự kinh tởm. Đó là một trải nghiệm đau khổ mà cậu không muốn nếm trải lần thứ hai. Thế nhưng, để tăng cơ hội chiến thắng dù chỉ một chút trước khi Christina đến, cậu phải ép đôi chân đang cứng đờ của mình nhúc nhích.

Cậu cố tình bóp chặt vết thương trên cánh tay. Lòng bàn tay nhuốm màu đỏ sẫm, và từ khe hở lớn trên lớp da thịt nứt toác, máu lại bắt đầu rỉ ra.

“Ức !”

“Jun à, dừng lại đi!”

Giọng nói can ngăn của Johan vang rền bên tai. Seojun, kẻ đang sụt sịt cả nước mũi, ngước lên nhìn cậu ta. Ngay sau đó, Seojun bất giác hé miệng.

Biểu cảm của Johan hoàn toàn không khớp với bất kỳ dáng vẻ nào mà Seojun từng mường tượng. Đôi đồng tử xanh thẳm như đại dương ngập tràn sự thống khổ, tựa như có một mũi dùi vừa đâm sâu vào tận cùng buồng tim….

“Jun à, lời tớ nói đâu phải tiếng chó sủa.”

Đón nhận ánh mắt và lắng nghe giọng nói của Johan, một sự tội lỗi không rõ cớ sự chợt níu chặt lấy cuống lưỡi cậu. Seojun rất muốn lên tiếng chống chế rằng việc banh rộng vết thương có sẵn không bị tính là một hành vi tự rạch tay mới, nhưng chính cậu tự thấy lý lẽ đó nghe hệt như một lời ngụy biện. Cùng lúc đó, một góc nhọn hoắt trồi lên từ tận cùng trái tim lại chạm vào nỗi ấm ức trong cậu.

‘Tất cả những việc này đều là để chúng ta cùng nhau sống sót mà…’

Cậu tuyệt đối không phải loại người bới móc da thịt chính mình để thỏa mãn sở thích t*nh d*c khổ dâm như mấy gã b**n th**. Cậu thực hiện nó vì một lý do rõ ràng và một mục tiêu kiên định. Thế nhưng, nhìn vào đôi mắt của Johan, Seojun chẳng thể thốt ra một lời đáp trả nào. Cậu không biết lý do. Chỉ là, cậu có cảm giác như vậy.

Và lợi dụng khoảng trống khi Seojun cùng Johan chưa tìm được lời để nói, con quái vật bị thu hút bởi miếng mồi nhử ngon lành đã lao thẳng tới.

[Grừ rừ rừ!]

Những chiếc xúc tu lao đến mãnh liệt hệt như đang vồ ôm chầm lấy một người tình.

“Chết tiệt, điên mất thôi! Cút ra chỗ khác! À không, lại đây!”

Seojun kinh hãi cắm đầu tháo chạy theo một đường thẳng. Nơi tận cùng của con đường ấy là đống củi lửa trại. Cậu thực sự đã vắt kiệt đến cả chút sức lực bình sinh cuối cùng. Trong bụng cậu cứ lầm rầm khấn vái rằng sau này có chết cũng không bao giờ dùng đôi chân này để chạy bộ nữa. Cơ bắp của Seojun đã dốc hết toàn lực vì chủ nhân của chúng. Khối mỡ và các sợi cơ bắp ít ỏi mà cậu tích lũy thường ngày bỗng chốc phát huy một hiệu năng như có phép màu. Đôi chân với độ dày thảm hại so với chiều dài của nó thi nhau nhảy vọt qua mấy tảng đá ngáng đường.

Mỗi một lần chớp mắt, đống củi lại càng gần thêm một chút. Và đúng một bước chân trước khi đâm sầm vào đống củi, cậu cảm nhận được sát sạt sau gáy mình là luồng khí lạnh ngắt của chiếc xúc tu.

“A!”

“Hự!”

Khung cảnh trước mắt lập tức xoay mòng mòng. Không phải sau gáy, mà là bả vai cậu bị ai đó túm lấy rồi giật mạnh ra sau một cách thô bạo. Thứ tiếp theo cậu nhận thức được là một cơn chấn động. Mặt đất rung lên dữ dội, khiến hai tai bỗng ù đi như bị bịt kín, chẳng còn nghe rõ âm thanh gì nữa.

Thế nhưng, Seojun nhanh chóng nhận ra đó chỉ là ảo giác. Không phải là cậu không nghe thấy gì, mà là do âm thanh vừa phát ra quá mức đinh tai nhức óc.

“Jun à, Jun à, Jun à.”

“Ơ, ờ…”

Johan ôm chầm lấy cậu đầy thô bạo. Bàn tay vốn đang tóm lấy bả vai giờ đã ghì chặt lấy tấm lưng Seojun từ lúc nào. Seojun chầm chậm liếc mắt sang bên cạnh.

Con quái vật đang trong bộ dạng bị vùi lấp dưới đống củi. Nhìn những chiếc xúc tu đang co giật, bức tranh về tình hình hiện tại dần thành hình trong đầu cậu.

Trước khi Seojun đâm sầm vào đống củi, thậm chí trước khi cậu kịp tự mình né tránh, Johan đã vồ lấy cậu. Thế nhưng, sinh vật lạ X đang đuổi theo Seojun lại không thể kìm hãm nổi tốc độ và trọng lượng của chính nó nên đã đâm trực diện vào đống củi. Âm vang chấn động kia chính là tiếng động kinh hồn khi đống củi đổ sập xuống.

Trừng mắt nhìn khung cảnh diễn ra đúng y như kế hoạch một cách đáng kinh ngạc, Seojun lại bất giác há miệng. Và rồi, kỳ tích xuất hiện.

“Các cậu!”

Là Christina và Airy. Giọng nói th* d*c của họ xen lẫn cả mùi vị tanh tưởi của máu. Cả hai ướt sũng mồ hôi, tóc tai, cằm và quần áo dính bết những chiếc lá cây chẳng biết đã vướng vào từ chỗ nào.

Khu cắm trại nơi có đống củi đốt lửa và nhà ăn nằm sát ngay cổng chính cách nhau một khoảng khá xa. Thêm vào đó, họ không chỉ đơn thuần đi tìm chanh mà còn phải chế tạo bom xăng. Bộ dạng thê thảm kia dư sức lý giải cho việc tại sao họ lại đến muộn.

Airy quấn băng dính các tông chằng chịt quanh eo. Cô nàng cột vào đó vài chai nhựa, xuyên qua lớp nhựa trong suốt có thể thấy những lát chanh thái mỏng được nhồi chật cứng bên trong. Còn Christina thì nắm chặt hai tay như thể sợ làm rơi thứ đang cầm. Tay phải của cô đang cầm bom xăng, còn tay trái là một chiếc đèn khò.

Đúng lúc đó, Airy lao về phía con quái vật. Khối thịt trắng toát bị vùi dưới đống củi uốn éo cơ thể như thể đang bực bội. Chẳng ai hé nửa lời nhưng tất cả đều ngầm hiểu. Khoảnh khắc để trút xuống đống chanh mà cô đã tìm thấy trong bếp chính là lúc này.

Ánh mắt của Airy hướng về phía William. Phải chăng ánh mắt cô vô thức dõi theo cậu ấy vì đó là người mà cô yêu thương? Một luồng thắc mắc ngắn ngủi sủi bọt trong tâm trí cô rồi nhanh chóng tan biến. Sao cũng được. William, người vừa chạm mắt với Airy, đã kìm nén vô vàn đau đớn để lao thẳng về phía cô.

“Billy!”

“Airy!”

William và Airy. Một chàng trai ít nói và một cô gái hoạt bát. Thành viên đội bóng bầu dục và đội trưởng đội cổ vũ. Cậu con trai thứ hai trong một đại gia đình tám anh chị em và cô con gái một trong một gia đình đơn thân. Cặp đôi nổi tiếng nhất trường.

Mỗi khi William thi đấu, Airy luôn ở đó cổ vũ. Và William chưa từng bỏ lỡ dáng vẻ cổ vũ ấy của Airy. Đôi mí mắt chớp hơi chậm rãi, hàng lông mi rung động, đốt ngón tay thứ hai cong lại, những quả cầu tua rua nắm chặt trong hai tay.

Airy cũng dõi theo William. Đường cằm rắn rỏi nhô ra dưới chiếc mũ bảo hiểm, phần cùi chỏ trầy xước vì vấp ngã, và nụ cười không thể giấu nổi mỗi khi giành được chiến thắng.

Việc họ tự tin đến mức khẳng định chỉ cần chạm mắt cũng hiểu được đối phương, chính là nhờ những khoảng thời gian như thế này đã xếp chồng lên nhau từng lớp từng lớp. Giống hệt như một buổi tập nhào lộn.

Các bó cơ trên bắp đùi và bắp chân của Airy căng phồng lên. Thân thể đã thành thạo vô vàn động tác của cô biết rõ mình phải thực hiện tư thế nào tiếp theo. Thời gian vắt kiệt cho những buổi tập luyện dưới ánh mặt trời thiêu đốt đã ăn sâu vào trong xương thịt.

William khuỵu một bên gối, đưa hai bàn tay đan chéo vào nhau xuống dưới chân Airy. Lòng bàn tay chai sần của cậu đỡ lấy cô một cách vững chãi. Ngay khoảnh khắc Airy đạp lên lòng bàn tay cậu, William bật mạnh cánh tay, đẩy tung cô lên cao. Xé toạc cơn gió đêm lạnh buốt, cơ thể Airy vút lướt qua khoảng không.

Airy Stone. Cô là đội viên cổ vũ gợi cảm nhất trường Tomtittot, đồng thời là đội trưởng đội cổ vũ. Nói cách khác, cô biết cách bay cao hơn bất kỳ ai ở Tomtittot.

Ôm trọn thứ kịch độc chí mạng đối với sinh vật lạ X, Airy tung người bay vút lên không trung.