Biệt danh của hắn là Chim Gõ Kiến. Hắn không biết lý do tại sao bản thân lại được gắn cho biệt danh đó. Những người biết lý do đều đã chết hết. Bọn họ đã từ từ tan chảy trong bụng của vật thí nghiệm XSF-H037-C. Hoặc là bị xé toạc. Hoặc là bị hút cạn nội tạng. Hoặc là bị nhai nát não. Hoặc là toàn thân bị nghiền nát. Hoặc là, hoặc là, hoặc là….

Chim Gõ Kiến từng tự tin rằng bản thân am hiểu vô số cách thức để con người bỏ mạng. Đó chỉ là sự ngạo mạn.

Và khi quay trở lại thế giới, hắn.

“A, mí mắt giật kìa.”

Đó là một giọng nói có âm vực cao. Vừa khó nhọc mở mắt ra, một người phụ nữ tóc vàng đã nhìn chằm chằm vào hắn. Nhìn kỹ lại, ấn tượng mang lại giống một thiếu nữ hơn là một người phụ nữ. Những nốt tàn nhang rải rác trên má phải trông thật dễ thương. Nếu là vào thời điểm Chim Gõ Kiến còn có thể tư duy bình thường, chắc chắn hắn sẽ nghĩ như vậy.

Thế nhưng, khi bị tan chảy sống trong axit dạ dày, lý trí của hắn cũng đã trở nên nhũn nát. Chỉ có những mệnh lệnh được truyền đạt qua bộ đàm là khắc sâu vào não bộ. Toàn bộ những nếp nhăn còn lại đều đã trở nên nhẵn thín.

Chim Gõ Kiến, không, tên quân nhân khó nhọc nhấc mí mắt đang lở loét lên. Bất thình lình, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt hắn. Tên quân nhân vô thức ngoảnh phắt đầu đi. Ngay lập tức, một cơn đau rát như bị lửa thiêu đốt quấn lấy toàn thân hắn. Khác với lúc bị tan chảy từ từ từ ngoài vào trong, đây là một nỗi đau như thể đâm xuyên qua nội tạng.

“Hộc….”

Trong bộ não tưởng chừng như đã tan chảy hết thảy mọi thứ ngoại trừ mệnh lệnh, một nếp nhăn mới đã hình thành. Đó là sự đau đớn và phẫn nộ. Mỗi khi một nếp nhăn khắc sâu vào, trong đầu lại như có sét đánh ngang tai.

“Cứ, cứ thế này lỡ hắn chết thì tính sao đây?”

“Chẳng phải là phòng vệ chính đáng sao? Không, nói thẳng ra thì bọn mình cũng suýt chết mà. Vết thương trên chân Billy chẳng phải sẽ được chọn làm bằng chứng sao?”

Christina và Airy thì thầm to nhỏ một cách nhanh chóng. Chắc chắn tình trạng của tên quân nhân không hề tốt chút nào. Johan đặt ngón tay lên môi.

“Suỵt, trước mắt cứ hỏi đã.”

Cậu ta khom người xuống trước mặt tên quân nhân đang bị trói chặt tay chân và bên mạng sườn vẫn còn cắm một chiếc xiên nướng. Đôi mắt xanh thẳm của Johan chạm phải ánh mắt của tên quân nhân.

“Lý do ông làm thế này với bọn tôi là gì? Chắc chắn phải có lý do để ông cất công mang bọn tôi tới đây thay vì g**t ch*t.”

Sẽ có rất nhiều điểm đáng ngờ nếu cho rằng hắn lôi bọn họ tới đây chỉ đơn thuần là để thỏa mãn thú vui tra tấn. Và câu hỏi thẳng thừng của Johan đã kéo được sự thật ra khỏi miệng của tên quân nhân, kẻ chỉ có vỏn vẹn ba nếp nhăn mệnh lệnh, đau đớn và phẫn nộ trong não.

“Đó là vì, bọn mày! Là mồi nhử!”

“Mồi nhử?”

William lặp lại lời của tên quân nhân và lẩm bẩm. Dù đã lau trán nhưng khuôn mặt vẫn còn vương vết máu của cậu trông vô cùng dữ tợn. Không rõ có nghe thấy giọng nói của William hay không, tên quân nhân rung bần bật nửa thân trên và bật cười.

“Đúng thế, mồi nhử! Sinh vật đến từ vũ trụ thích con người còn sống! Đồ chết rồi thì không làm mồi nhử được. A, a a. Bây giờ không phải lúc để làm thế này. Phải mau chóng bắt nó lại. Chỉ có tao thôi. Tao phải đưa mọi thứ trở lại như cũ. Nhanh lên, về phòng thí nghiệm. Bọn mày, hả? Bọn mày cũng phải hy sinh mạng sống vì đất nước chứ. Nhanh lên! Nếu thứ đó thoát khỏi đây thì to chuyện đấy!”

Tên quân nhân vừa cười ha hả, vừa rơi nước mắt, rồi lại cười. Và tận dụng khoảng trống đó, đồng tử của Johan từ từ hướng về phía Seojun. Đôi mắt lấp lánh đến mức chẳng cần đến đèn bão. Seojun lặng lẽ thì thầm.

“Tango, Samba, múa quạt, chọn đi.”

“Từ, từ đã. Không được chọn ngay lập tức như vậy đâu. Con người phải thận trọng chứ.”

Johan lẩm bẩm bằng một ngữ điệu nghiêm túc. Seojun tặc lưỡi và quay mặt đi khỏi cậu ta.

“Cậu cứ suy nghĩ cả đời cho đến lúc già chết đi.”

Dẫu có trao đổi một hai câu đùa nhạt nhẽo thì bầu không khí ảm đạm cũng không dễ dàng lắng xuống. Khu nhà ở cũ, dù nhìn từ bên ngoài hay bên trong, cũng thực sự là một tòa nhà xập xệ cũ nát.

Những ô cửa kính và khung cửa sổ rung lên lạch cạch trước những cơn gió thổi rít qua lạnh lẽo, và sàn gỗ phủ một lớp bụi dày thì kêu cọt kẹt một cách nhọc nhằn dẫu chỉ cử động thân mình một chút. Mùi máu tanh hòa quyện cùng mùi bụi bặm quả thực rất khó để nói là dễ chịu dù chỉ là lời nói khách sáo.

Dù đã trói chặt tên quân nhân, nhưng bên ngoài vẫn còn con quái vật và kẻ giết người hàng loạt đang lảng vảng. Thậm chí trong tình cảnh không thể liên lạc với bên ngoài và con đường trốn thoát cũng đã bị chặn đứng, thì vẫn còn quá sớm để an tâm. Trong khoảnh khắc bọn họ giữ im lặng, tên quân nhân đảo mắt nhìn quanh quất. Đương nhiên, phần da phía trên mí mắt của hắn đã bị tan chảy nên rất khó để nhận ra.

“Việc phải bắt XSF-H037-C không phải là nói dối đâu. Các cháu à, hãy nghĩ cho quốc gia. Đây là cơ hội để trở thành những người ái quốc, những người ái quốc đấy!”

“X S F… cái gì cơ? Không, cái cách phát âm kiểu gì thế này. Đó là tên của con quái vật sao? Hừm, tớ cứ đinh ninh nó tên là Audrey cơ đấy.”

Như thể muốn nói đùa, Airy gượng gạo mở lời một cách nhẹ nhõm.

“Nếu làm thế rồi tất cả bọn mình bị thôi miên thì sao?”

Christina vừa đáp lời, Airy liền giật nảy mình. Cô xoa xoa hai vai như thể đang nổi da gà.

“A, không phải đâu. Tina. Đừng có nói những lời kinh khủng như vậy. Lạy Chúa, nếu không nhờ Bobby thì tớ cũng chẳng biết cái tên đó đâu!”

Airy vừa xoa cái lưng đau nhức vừa nổi giận đùng đùng. Vì cao giọng nên cô bị kéo căng mạng sườn và nghiến răng ken két. Seojun cảm thấy nực cười trước sự thật rằng Bobby lại có chung sở thích với bản thân nên đành ngậm miệng lại. Thà rằng không biết thì còn tốt hơn.

“Đúng thế. Và việc bọn mình lớn lên khỏe mạnh, tuân thủ luật pháp và đóng thuế với tư cách là những công dân tuân thủ pháp luật đã là đủ để thể hiện lòng ái quốc rồi.”

Hướng về phía Airy đang rùng mình ớn lạnh, Johan nở nụ cười chua chát và nói thêm. Cậu ta dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào tay cầm của chiếc xiên nướng. Đương nhiên, tiếng r*n r* đau đớn của tên quân nhân liền vang lên nối tiếp ngay sau đó. Johan quan sát cảnh nhãn cầu của tên quân nhân đảo ngược vào trong mí mắt rồi hỏi lại.

“XSF-H037-C…. So với tên của một con quái vật thì nghe có vẻ quá hiện đại nhỉ? Có ý nghĩa gì không? Theo tôi nghe thì nó giống như một từ viết tắt vậy.”

“…….”

Tên quân nhân nhìn chằm chằm vào Johan, người vừa đâm hắn. Nhãn cầu của hắn đã có phần bị vẩn đục nên tiêu điểm không còn rõ ràng. Thế nhưng bất cứ ai ở trong khu nhà ở cũ lúc này cũng không thể không nhận ra.

Ánh mắt nhìn chằm chằm vào Johan trở nên cuồng nhiệt. Đó hoàn toàn không phải là sự oán hận hay nỗi sợ hãi. Seojun hiểu một cách trực giác về thứ cảm xúc được chất chứa trong ánh mắt của hắn. Là niềm hy vọng. Giống hệt với tâm trạng của cậu khi nhìn chằm chằm vào Christina.

“Đúng vậy, là từ viết tắt. Là sinh vật thứ ba mươi bảy được con người gọi đến. Mức độ nguy hiểm do tiến sĩ đặt ra chỉ nằm ở cấp độ C.”

Tên quân nhân cười hì hì với biểu cảm ngẩn ngơ. Mỗi lần cơ thể hắn rung lên, nội tạng lại lòi ra từ cái lỗ hổng bên mạng sườn.

“Vậy nên chỉ cần bọn mày giúp một tay là có thể bắt được nó. Hả? Phải cống hiến vì đất nước chứ. Đây là một sự hy sinh hiển nhiên.”

“Đem tự do và nhân quyền đi bán cho ai rồi mà nói ra những lời nhảm nhí đó hả?”

Airy vừa ôm lấy cái lưng đang đau nhức vừa lớn tiếng vặc lại. William, người đã lấy lại tinh thần, phải giữ chặt lấy cô mới khó khăn xoa dịu được sự kích động, nhưng thay vì tiếp tục chửi rủa, Airy lại giơ ngón tay giữa của cả hai bàn tay lên và vung vẩy.

Seojun không có mảy may một chút hứng thú nào với câu chuyện bí mật xoay quanh sự ra đời của con quái vật. Thế nhưng phàm là những câu chuyện xưa cũ xuất hiện trong phim kinh dị thì luôn gắn liền với cách tiêu diệt. Cậu rón rén dịch người lại sát bên Johan. Ở cạnh những thớ cơ bắp, xương cốt và da thịt to lớn vạm vỡ kia quả nhiên khiến cậu cảm thấy an tâm hơn hẳn.

“Con X X F… quái vật đó làm thế nào mà lại đến được khu cắm trại Hamong vậy? Khó có khả năng lại tồn tại một cơ sở cách ly quái vật ở một khu cắm trại hẻo lánh như thế này.”

Đôi mắt đang hướng về phía Johan lăn lóc đảo sang một bên. Tên quân nhân nhìn Seojun và mấp máy đôi môi méo mó.

“Nếu tao cho biết thì bọn mày sẽ giúp chứ?”

“Để xem thế nào đã.”

Đằng nào thì cũng phải đánh bại con quái vật. Tất nhiên, cậu không có lấy một mảy may ý định trở thành mồi nhử sống theo đúng kế hoạch của tên quân nhân. Thế nhưng, chỉ là lời nói suông thì có gì là không thể.

“Jun à.”

Johan dịu dàng nắm lấy mu bàn tay cậu. Cậu ta nhíu một bên lông mày, gọi tên Seojun rồi ngậm chặt miệng lại.

Để tên quân nhân không nhìn thấy, Seojun dùng ngón tay viết chữ lên lưng Johan. Nói dối. Vì là một từ ngắn nên không đời nào cậu ta lại không hiểu.

Liếc mắt nhìn sang, biểu cảm của Johan vẫn như cũ. Trong lúc Seojun đang đắn đo xem có nên viết lại lần nữa hay không, tên quân nhân đã cất cái giọng khàn đặc lên.

“Bọn tao đang trong quá trình di chuyển XSF-H037-C đang được thử nghiệm sang một địa điểm khác. Đó hoàn toàn là một chiến dịch được thực hiện trong bí mật, và lực lượng được điều động chỉ có trung đội của tao.”

“Địa điểm khác sao? Ôi, không. Đừng nói nữa. Tôi không muốn biết đâu.”

Airy bịt chặt hai tai và lắc đầu. Khi cô bày ra vẻ mặt như thể sắp nôn sạch những thứ đã ăn vào ban ngày ra, William liền nắm chặt lấy tay Airy. Quả thực càng nghe càng dấy lên nghi ngờ rằng sau này bọn họ sẽ bị chính phủ bắt đi và xóa sổ ký ức. Tên quân nhân cười đến mức như thể phổi bị xì hơi rồi nói tiếp.

“Nơi này chỉ là đường đi ngang qua thôi. Phải, chỉ là đi ngang qua. Thế nhưng tên tài xế lại nói rằng. ‘Một con chuột lang đang chạy vượt lên trước xe!’ Nói thế mà nghe được à? Chuột lang? Chuột lang mà lại chạy vượt lên trước ô tô sao? Tên ngu ngốc đó chắc chắn đã mải nhìn đám đần độn đang l*m t*nh gần đường bộ nên mới lơ là. Và kẻ phải trả giá là bọn tao. Xe bị lật, và XSF-H037-C đã thoát khỏi thiết bị giam giữ!”

“…….”

Chỉ có tiếng th* d*c của tên quân nhân vang vọng khắp tầng một của khu nhà ở cũ. Những người bản địa ở Tom Tit Tot không một ai có thể đáp lời.

Con chuột lang sống với tư cách là thú cưng ở Tom Tit Tot chỉ có vỏn vẹn đúng một con. Đến nước này thì Seojun cũng đâm ra tò mò. Thứ mà Cynthia đang nuôi thực sự là chuột lang sao? Đương nhiên điều quan trọng không phải là chuyện đó.

‘Không ngờ trên chiếc xe tải quân sự mà Silver nhắc tới lại có quái vật.’

Trong lúc mỗi người đều giữ im lặng vì những lý do khác nhau, tên quân nhân phồng to lồng ngực. Hắn tỏ ra đau đớn ngay cả trong việc hít thở, nhưng có vẻ như không hề có ý định dừng việc nói chuyện lại.

“Thật kỳ lạ. Toàn là những chuyện kỳ lạ. Thông thường, vì đã tiêm thuốc khống chế nên việc nó không thể tỉnh táo mới là lẽ đương nhiên. Thế nhưng XSF-H037-C lại cử động và bắt đầu ăn thịt bọn tao. Như đã nói đấy, thứ đó thích những sinh vật còn sống.”

Tên quân nhân, kẻ vừa mới bộc lộ cảm xúc bình thường là tức giận trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lại nở nụ cười nhăn nhở. Lời nói của hắn dần biến thành những tiếng lầm bầm trong miệng, nhưng bản thân hắn dường như không hề nhận ra điều đó.

“Nó ăn chim c* gáy, ăn chim khách, ăn chim sẻ, nó đã ăn sạch mọi thứ. Dạ dày của thứ đó ấm áp hơn tao tưởng. Thế nhưng nước hồ lại rất lạnh. Tao đã cuộn tròn người lại. Bị kẹp giữa xác chết của tất cả mọi người và từ từ tan chảy. Tao nằm ở tận cùng bên trong khối thịt được vo tròn. Nước hồ tanh tưởi từ từ tràn vào…. Hừ, hừ hừ. Tao cũng tưởng là mình sẽ chết. Vì tao đã tan chảy rồi, nhưng nó lại nhổ tao ra. Đây là ý muốn của tất cả. Tao phải hoàn thành nhiệm vụ. Lúc chui ra thì tao nhìn thấy hồ nước. Hồ nước….”

Nếu tổng hợp lại những lời nói đang dần trở nên mất tính logic của tên quân nhân thì là như thế này.

Quân đội đang thực hiện một chiến dịch quy mô nhỏ nhằm bí mật di chuyển sinh vật ngoại lai XSF-H037-C đang được thử nghiệm, thế nhưng do sai lầm của tài xế nên xe bị lật, quân đội rơi vào tình trạng mất khả năng hành động tạm thời. Và lợi dụng khoảng trống đó, XSF-H037-C đã thoát ra và ăn thịt các quân nhân. Dù đã tiêm thuốc khống chế nhưng không hiểu sao thuốc lại không phát huy tác dụng. Chính vì vậy, con quái vật đã hoạt động mạnh mẽ và nhảy xuống hồ nước.

Sắc mặt của nhóm người sau khi chụm đầu lại và tóm tắt câu chuyện trở nên trắng bệch.

“Này, vậy điều đó có nghĩa là ngay cả lúc bọn mình đang vui chơi thì dưới hồ vẫn luôn có con quái vật đó sao?”

Trước suy đoán của Airy, Christina, William và Johan đều nhăn mặt. Dù Seojun không ở cùng bọn họ lúc đó nhưng chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến cậu rùng mình ớn lạnh. Golden chậm hơn một nhịp, đồng tử run lên: ‘Chiếc xe tải mà Silver đã nhìn thấy!’

Đúng lúc đó, Christina khẽ giật gò má lốm đốm tàn nhang rồi cắn chặt môi dưới.

“Đợi đã, có điểm kỳ lạ.”

Cô giữ khoảng cách để không lọt vào phạm vi của tên quân nhân rồi cất lời. Mái tóc màu vàng rực rỡ đã rối bù và làn da trắng ngần cũng đã lấm lem bụi bẩn, thế nhưng đôi mắt của Christina vẫn lấp lánh mang theo thứ ánh sáng sâu thẳm.

“Này ông. Dù có là chiến dịch bí mật đi chăng nữa, thì nếu đang trong quá trình di chuyển một con quái vật như vậy mà đột nhiên mất liên lạc, chẳng phải là nên có những quân nhân khác đến sao?”

Một câu hỏi vô cùng hợp lý theo lẽ thường. Tên quân nhân hộc máu tươi ra, bật cười rồi lẩm bẩm mấp máy môi.

“Tao đã nói rồi mà. Là chiến dịch bí mật. Chiến dịch bí mật do tiến sĩ nghĩ ra!”

“Thế là ý gì,”

“Bỏ đi. Christina, con quái vật đó nói đúng hơn thì chẳng khác gì một chất độc hại. Thế nhưng không một người dân nào ở Tom Tit Tot biết được sự thật đó. Nói cách khác, đó là một chiến dịch mờ ám không thể công khai đàng hoàng cho công chúng, và đối tượng bị giữ bí mật không chỉ có mỗi bọn mình đâu.”

Johan nắm lấy vai Christina và lắc đầu. Cậu ta nheo mắt nhìn xuống tên quân nhân.

“Hoặc là bọn họ đang vướng vào tranh chấp lợi ích nội bộ, hoặc vì một lý do nào đó mà mạng lưới liên lạc bình thường đã không được thiết lập. Nếu không thì làm sao có chuyện bọn họ lại bỏ mặc một sinh vật phi lý như vậy trong suốt hơn một ngày trời chứ?”

Một tồn tại đã ăn thịt hàng chục con người. Nếu biết về một sinh vật nguy hiểm tột độ như vậy, chắc chắn tình hình sẽ không im ắng đến mức này.

Rốt cuộc, trước lời nói ám chỉ không có ai đến giúp, Airy liền vò đầu bứt tai.

“Bọn, bọn mình tự dưng bị kẹt ở giữa chuyện này là sao chứ!”