Bầu không khí trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn, xứng đáng với quãng thời gian tuy ngắn ngủi nhưng đã tiêu tốn. Đương nhiên, nguy cơ Johan, Bobby và Seojun trở thành món ăn vặt của con quái vật lúc này vẫn chưa biến mất nên bọn họ phải di chuyển thật nhanh. Chỉ cần sơ sảy một chút là số lượng bạn bè thời thơ ấu sẽ sụt giảm nghiêm trọng.

Bọn họ di chuyển men theo ánh trăng chỉ chật vật ló dạng mỗi khi đám mây trôi qua. Christina thầm nở một nụ cười chua chát trước sự thật nực cười rằng một mái nhà cũ kỹ mà ngày thường chẳng ai thèm ngó ngàng tới nay lại trở thành cột mốc chỉ đường. May mắn là đêm nay mặt trăng cư xử thật tệ bạc, nên cô có thể gặm nhấm thứ cảm xúc đắng ngắt ấy một mình.

“Christina, dừng lại.”

Đúng lúc đó, William đang đi phía trước trầm giọng thì thầm. Cậu căng thẳng nhìn chằm chằm vào bóng tối và siết chặt cánh tay đang cõng Airy.

Nhìn những đường tĩnh mạch nổi hằn lên trên cẳng tay của William, Christina nuốt nước bọt. Cô nén lại hơi thở chực trào ra và nhìn về phía trước. Lồng ngực phập phồng dữ dội và mồ hôi túa ra trên trán. Sự căng thẳng vốn dĩ đã dịu đi phần nào nay quay trở lại, một cảm giác tê rần dội lên từ những điểm m*t của cơ thể, từ đầu ngón tay cho đến đầu ngón chân.

Chớp, chớp…. Mí mắt của Christina sụp xuống che lấy nhãn cầu rồi lại mở ra. Nhờ vậy, cô cũng đã nhận ra. Ở phía bên kia bóng tối đen kịt đó, có một thứ gì đó đang nín thở.

“Hức….”

Vô số suy nghĩ xẹt qua trong tâm trí của Christina, người đang cắn chặt môi dưới. Cơ thể trắng ởn của con quái vật, cái xác bị vứt chỏng chơ, mặt hồ rộng lớn, bố mẹ từng chào tạm biệt và chúc cô đi chơi vui vẻ, giỏ len đan của bà nội - người luôn cưng nựng và khen cô giống hệt bà hồi trẻ, cuốn sách giáo khoa bị vứt bừa bãi, tấm áp phích và cuộn băng video thô kệch mà Bobby từng đưa cho, con chuột lang của Cynthia đang chạy thục mạng.

Ngay trước khoảnh khắc lớp màng bọc của nỗi sợ hãi đang phình to bị kéo căng đến mức sắp sửa vỡ vụn, thứ đó bước tới.

Thứ đó, nói đúng hơn là hắn ta, có bờ vai rộng và vóc dáng cao lớn. Do bị khuất bóng nên không thể nhìn rõ đường nét khuôn mặt. Thay vào đó, bộ quần áo gã mặc trên người đã khẳng định rõ ràng danh tính của hắn. Airy, người đang co rúm người trên lưng William, lén thò cổ ra và lẩm bẩm.

“Quân nhân sao?”

Lý do không thể nhanh chóng phát hiện ra gã đàn ông đó không chỉ đơn thuần là vì bóng tối. Mà còn bởi họa tiết rằn ri rối rắm của bộ quân phục khiến hắn rất khó bị phân biệt với môi trường xung quanh. Cánh tay của Airy đang vòng qua cổ William khẽ buông lỏng sức lực.

Tên quân nhân giữ một khoảng cách nhất định với bọn họ đang đứng trong tư thế cảnh giác rồi dừng bước. Hắn kéo sụp chiếc mũ quân đội xuống thật sâu rồi cất lời.

“Bọn mày, đang làm gì ở đây vậy? Chỗ này nguy hiểm lắm đấy.”

“A….”

Sự căng thẳng dần dần buông lỏng khỏi cơ thể vốn dĩ đang cứng đờ vì những bó cơ gồng lên. Có lẽ vì vừa mới đụng độ với con quái vật xong, nên cảnh giác của cả Christina, Airy và William đều đã chạm đến đỉnh điểm. Cộng thêm kẻ giết người hàng loạt và tên bắn nỏ mà Seojun nhắc tới, trí tưởng tượng của bọn họ lại càng bị thổi phồng theo hướng tồi tệ.

Thế nhưng ngữ điệu và hành vi cử chỉ của tên quân nhân lại vô cùng bình thường. Cứ như thể con quái vật mà bọn họ tận mắt chứng kiến chỉ là một giấc mơ vậy. Christina cẩn trọng mở lời.

“Xin hãy giúp chúng cháu với. Chúng cháu đến khu cắm trại chơi cùng bạn bè thì bị một kẻ kỳ lạ tấn công.”

Cô đảo mắt hướng về phía Airy. Có giải thích là đột nhiên chạm trán với quái vật thì cũng chẳng có gì đảm bảo là người khác sẽ tin. Nắm bắt được ý đồ của Christina, Airy lập tức hùa theo.

“Đúng vậy, đeo mặt nạ phòng độc rồi vung vẩy dao, chắc chắn là một gã điên rồi? Phải mau chóng liên lạc với cảnh sát thôi ạ.”

“Bạn cháu trong lúc bỏ chạy đã bị thương nặng. Còn có những người bạn khác nữa nhưng đang bị tách ra nên rất nguy hiểm.”

“Trời ạ, to chuyện rồi đây.”

Tên quân nhân chép miệng rồi tiến lại gần. Hắn rút chiếc bộ đàm ở thắt lưng ra. Nhìn thấy thứ đó, Airy vui mừng reo lên bằng một ngữ điệu khoa trương.

“Chúa ơi, chúng ta sống rồi!”

Tên quân nhân quay đầu về phía Airy đang rơm rớm nước mắt rồi chăm chú nhìn vào đầu gối của cô. Sau một khoảng lặng không quá dài, hắn mở nắp túi áo trước ngực.

“Trước tiên hay là quấn tạm băng gạt vào chân đi? Chú có mang theo đồ dự phòng đây.”

“Thật vậy sao?”

Trước lời nói của tên quân nhân, sắc mặt William sáng bừng lên. Cậu cẩn thận đặt Airy xuống. Airy nhận được sự dìu đỡ của William và đặt chân xuống đất.

Vì cũng luôn bận tâm đến cái chân của bạn mình, nên Christina buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Airy là đội trưởng đội cổ vũ xuất sắc nhất ở Tomtittot. Đôi chân có khả năng thực hiện mọi động tác cổ vũ tiệm cận với kỹ năng nhào lộn của cô vô cùng đặc biệt.

“A a, may quá.”

Airy lẩm bẩm với khuôn mặt giãn ra mềm nhũn. Mặc dù vừa mới bảo hãy bỏ cô lại và đi trước, nhưng quả thực việc bị bỏ lại một mình vẫn rất đáng sợ. Hơn thế nữa, sự thật rằng bọn họ đã gặp được một thành viên của lực lượng công quyền mang lại một cảm giác an tâm vô cùng to lớn.

Nếu đó là một nước đi sai lầm, thì chính là sự an tâm đó.

Airy hay William về cơ bản đều là những người hướng ngoại và thích các hoạt động ngoài trời. Bọn họ cũng không đâm đầu mù quáng vào các tiểu văn hóa. Ngay cả Christina, người có tính cách hướng nội hơn bọn họ một chút, cũng là kiểu người thích táy máy các dụng cụ sửa chữa y hệt như cái tên của mình. Chính vì thế mà bọn họ đã an tâm. Có lẽ cũng bởi bọn họ không giống như Bobby, đã không ôm ấp cái xác bị đứt lìa nửa thân trên và nửa th*n d*** trong một thời gian dài.

“Đúng rồi. Tới gần đây hơn chút nữa….”

Tên quân nhân đang cầm cuộn băng gạt trên tay ra hiệu. Airy cẩn thận tiến lên một bước để không dồn lực vào cái chân đang đau. Ánh mắt cô chạm phải đôi mắt của tên quân nhân dưới vành mũ.

Mãi đến lúc đó cô mới phát hiện ra khuôn mặt bị thương một cách kỳ dị. Tên quân nhân cười tươi rạng rỡ khiến cho phần da thịt méo mó càng trở nên nhăn nhúm hơn. Dù máu rỉ ra từ những khe nứt đó, hắn vẫn không hề bận tâm.

“Á!”

Hắn thô bạo giật mạnh cổ tay Airy. Nhờ hành động hoàn toàn không đoái hoài gì đến đối phương, nửa thân trên của Airy gập hẳn về phía trước. Christina và William lập tức vươn tay ra, nhưng tên quân nhân còn nhanh hơn. Hắn rút súng ra và chĩa thẳng vào dưới chân William. Và tiếng súng vang lên.

Pằng, tiếng súng kéo dài không giống với những gì họ từng nghe trên phim ảnh, phim truyền hình hay trên bản tin, mà nó giống với một cú sốc hơn là một âm thanh. Ánh sáng lóe lên cùng sự k*ch th*ch làm ù đặc màng nhĩ.

Christina chớp mắt một cách chậm chạp. Mãi một lúc sau cô mới nhận ra sự thật rằng bản thân đã ngã phịch mông xuống nền đất.

“Ơ ơ….”

Phát súng ở cự ly gần không gắn ống giảm thanh khiến các bó cơ của Christina bị hoảng loạn. Cô đã nuốt nước bọt và cuộn tròn những ngón tay lại không biết bao nhiêu lần, nhưng bản thân lại không hề nhận thức được điều đó. Một nỗi sợ hãi ập đến giống như thể cô đã đánh mất cả năm giác quan.

“William!”

Sự mất cảm giác đau đớn tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi ấy đã bị xé toạc một cách sắc lẹm bởi tiếng kinh hô của Airy. Cảm giác giống như có sáp nung chảy bịt kín lỗ tai biến mất trong tích tắc, và thế chỗ cho nó là tiếng thét của William. Khứu giác, thị giác và thính giác đồng loạt ùa về trong cùng một thời điểm.

Airy đang khóc. Dù nhìn thấy William đang chảy máu ở chân, cô cũng không thể nhúc nhích. Tên quân nhân siết cổ cô bằng cẳng tay. Hắn chĩa nòng súng về phía Christina và mở lời.

“Nào, bây giờ bọn mày đang định đi đâu?”

Và, rốt cuộc thì trước thềm nửa đêm ngày mùng 5 tháng 7, khối kim loại lạnh lẽo chạm vào thái dương của nhà tiên tri.

Seojun nhìn về phía trước. Hơi thở phụt ra từng đợt ngắt quãng hệt như một con cá bị ném lên bờ. Lồng ngực đập thình thịch loạn xạ. Trong đôi mắt vốn phải dùng để phán đoán đúng sai, giờ đây chỉ phản chiếu hình ảnh Johan đang nổi đầy gân xanh trên cổ. Thực tế thì, trong tình cảnh nòng súng đang chĩa thẳng vào hộp sọ, tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là đảo tròng mắt.

Khoảnh khắc tên quân nhân, hay nói đúng hơn là kẻ có hành tung đáng ngờ thậm chí còn chẳng thể chắc chắn danh tính thực sự có phải là quân nhân hay không, lầm bầm tự nhủ với chiếc bộ đàm hỏng, một cảm giác bất an mãnh liệt chạy dọc sống lưng Seojun. Hoàn toàn không phải là thứ giác quan sắc bén của một kẻ dự báo tương lai.

Trước tiên, cách ăn mặc của hắn đặc biệt ghim vào mắt cậu. Là điều đương nhiên. Cái xác ôm chặt lấy Bobby cũng mặc quân phục cơ mà? Seojun nghiến răng. Cậu rùng mình trước sự ngu ngốc của bản thân khi không thể liên kết tên quân nhân đang cử động và nói chuyện sống sờ sờ này với cái xác bị đứt lìa nửa thân trên và nửa th*n d***.

Seojun ngậm miệng lại và gõ vào mu bàn tay Johan. Hoàn toàn không tồn tại loại ám hiệu bằng tay nào được định sẵn từ trước, nhưng nếu là một Johan có bản tính nhạy bén khác hẳn với ấn tượng thường ngày, cậu tin rằng cậu ta sẽ nhận ra cái dấu hiệu hung hiểm này. Thực ra đây cũng là lúc mà dẫu sự nhạy bén có chạm đáy thì cũng bắt buộc phải nhận ra.

Vấn đề nằm ở chỗ đích đến của bọn họ ở ngay phía trước nhưng tên quân nhân lại đang chặn đứng chính diện. Ngay khoảnh khắc Seojun đang đắn đo xem nên bước lùi lại, hay đi vòng qua tên quân nhân đang lẩm nhẩm một mình. Nếu phải biện minh cho Seojun thì đó là một khoảng hở vô cùng ngắn ngủi. Thế nhưng, cảm giác về thời gian của những kẻ điên rồ vốn dĩ luôn khác biệt so với người phàm.

Tên quân nhân đột ngột ngẩng phắt mặt lên và bắt chuyện với Seojun.

“Bọn mày đi đâu đấy? Đi đâu đấy? Đi đâu đấy?”

Bộ dạng của tên quân nhân thực sự không khác gì một kẻ điên. Seojun cảm thấy sống lưng lạnh toát khi nhìn đôi môi nhăn nhúm lặp đi lặp lại cùng một câu nói hệt như chiếc máy ghi âm tự động. Johan kéo Seojun lại và nheo mắt. Cậu ta không dời mắt khỏi tên quân nhân và lặng lẽ cất lời.

“Bọn tôi phải đi gặp bạn bè. Xin phép đi trước.”

“Hửm? Không đâu. Bọn mày cũng đi theo tao. Tao sẽ dẫn đường cho.”

“Không cần đâu, không sa….”

Khi Seojun, người không muốn trò chuyện lâu với hắn, vừa đáp lời thì tên quân nhân liền rút súng chĩa về phía Johan. Đó là một thái độ tự nhiên như nước chảy. Johan vô thức bước lùi lại.

Tuy nhiên, đó là một đòn đánh lừa. Khoảnh khắc Johan, người đang cầm chiếc xiên nướng, lùi ra xa, tên quân nhân lập tức lao thẳng về phía Seojun.

“Jun à!”

“Hự!”

Lực từ cẳng tay đang siết cổ thật kinh khủng. Khi yết hầu bị chèn ép, tay và chân liền mất hết sức lực. Mùi của phần da thịt nhầy nhụa máu và tan chảy rách nát xộc thẳng vào lỗ mũi. Một mùi chua loét pha lẫn chút mùi khét lẹt khiến đầu óc choáng váng.

Tên quân nhân trượt nòng súng từ thái dương đến giữa trán, và rồi l*n đ*nh đầu. Nòng súng đào bới mái tóc đen nhánh và chạm vào da đầu. Hắn nở nụ cười rạng rỡ hướng về phía Johan.

“Là dự án tuyệt mật. Thường dân không được biết. Là dự án tuyệt mật, hiểu chứ? Theo tao. Tao sẽ cho bọn mày đi gặp bạn bè.”

Khi bước vào bên trong khu nhà ở cũ, những người bạn bị trói chặt đã ở đó với tư cách là những vị khách đến trước.

Ở góc tầng một, Christina và Airy đang co rúm người, cánh tay của cả hai bị trói gập vào nhau cùng một lúc. Thứ trói cánh tay của bọn họ là chiếc áo khoác mùa hè của Airy. Thậm chí vì chiếc áo sơ mi cũng bị lột ra nên nửa thân trên của cô chỉ khoác độc một chiếc áo thun không tay. Những nốt da gà nổi gai ốc trên cẳng tay đang lộ ra ngoài.

Tình trạng của William còn tồi tệ hơn, cậu nằm gục trên nền đất bẩn thỉu trong tình trạng bất tỉnh, máu chảy từ đầu và chân. Hai cổ tay bị trói chặt bằng chiếc áo sơ mi của Airy, không biết có phải do máu không lưu thông tốt hay không mà ngay cả trong bóng tối cũng có thể nhìn thấy đầu ngón tay trắng bệch.

Tiếng bước chân đột ngột vang lên khiến Christina giật mình kinh hãi. Thế nhưng, khi chậm rãi ngẩng cái đầu đang cúi gằm lên, cô cắn chặt môi trước khuôn mặt vừa chạm mắt. Sau khi ánh mắt rưng rưng như sắp khóc bị mí mắt che khuất, một giọng nói khàn đặc phát ra từ miệng Christina.

“Johan! Cậu đến cứu bọn tớ đấy à?”

“Thật đáng tiếc, thật bất hạnh, và thật xót xa là….”