Trước sự cảm thán của Airy, William tự trách bản thân vì đã không kịp thời xen vào, và cảnh tượng đó đã lọt vào tầm mắt của Seojun. Cậu lén lút thở dài giữa đám người đang nhàn nhã tán gẫu này.

“Tóm lại là, thôi mấy cái trò tưởng tượng nổi da gà đó đi.”

Christina chỉ vào cánh tay đang nổi gai ốc của mình và rùng mình. Cái khu tập thể cũ mà Seojun gọi là nhà gỗ trên núi, xét về mặt khoảng cách thì lại nằm khá gần với nhà gỗ của họ. Vừa v**t v* cánh tay, Christina vừa nhìn sang Johan.

“Hồi bé Richard đâu phải là đứa trẻ hư hỏng gì. Chẳng hiểu sao cậu ta lại đi giao du với đám bạn đó nữa. Cậu thấy có đúng không, Johan?”

Johan nhìn cô bạn thuở nhỏ – người vừa đòi cắm xiên nướng vào đầu đứa trẻ "hồi bé không hư hỏng gì" – bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp. Nhưng ngay sau đó, cậu ta nhún vai và khẽ v**t v* tấm lưng lại vừa oặt xuống của Seojun.

“Con người ta đâu thể giữ mãi một tính cách từ bé đến lớn được. Với lại, chắc dì Silver cũng chẳng ngờ được Richard lại nhạy cảm đến thế khi có em trai đâu nhỉ?”

“Chuyện đó….”

Khi Johan nhắc đến em trai của Richard, một sự tĩnh lặng kỳ quái bao trùm lấy căn nhà gỗ. Thậm chí đến cả Bobby cũng không dám hé răng nửa lời. Henry Silver, em trai của Richard Silver. Sự ra đời của đứa trẻ được mệnh danh là học sinh gương mẫu ấy lại kỳ dị đến nhường nào. Ngay cả một kẻ không phải dân gốc Tomtittot như Seojun cũng biết rõ về em trai của Richard.

Mí mắt Seojun khẽ run lên. Tâm trí cậu trôi dạt về cái ngày đầu tiên cậu đặt chân lên mảnh đất Tomtittot trong quá khứ….

Seojun sáu tuổi ôm chặt con gấu bông to bằng nửa người, ru rú trong căn phòng của mình ở ngôi nhà mới chuyển đến.

Chào mừng bạn đến với Tom-titt-ot. Chào mừng bạn đến với Tom-titt-ot. Cậu chỉ muốn xóa sạch dòng chữ đang lởn vởn trong đầu đi. Giá như có thể bổ đôi cái hộp sọ vẫn còn mềm yếu này ra, lôi bộ não ra ngoài rồi rửa sạch đi thì sẽ hạnh phúc biết bao?

Thế nhưng, tất cả những gì Seojun sáu tuổi có thể làm chỉ là vùi mặt vào bụng con gấu bông và khóc nức nở.

Oa oa oa….

Cậu cuộn tròn người trên giường và gào khóc không ngừng. Dẫu đứa con rơi vào trạng thái trầm cảm nghiêm trọng nhường ấy, bố mẹ Seojun cũng chỉ đơn giản nghĩ rằng thằng bé chưa thích nghi được với môi trường mới chứ chẳng mảy may bận tâm nghiêm túc. Nhờ vậy, trong lúc Seojun đang đơn độc quằn quại trong đau khổ trước sự sắp đặt và trật tự của vũ trụ*, thì vô số vị khách vẫn ra vào tấp nập để chào đón những người hàng xóm mới.

(Ghi chú: Ám chỉ việc Seojun nhận ra sự trớ trêu của số phận khi bị ném vào thế giới phim kinh dị).

Trong số đó có cậu bé Richard đang nắm chặt tay mẹ. Nghe nói người phụ nữ mang theo chiếc bánh tự làm đến đó vô cùng thân thiện. Hôm ấy, Seojun đã không ra chào hỏi hai mẹ con họ. Cậu chỉ lặng lẽ đứng ở cửa sổ tầng hai, nhìn xuống Richard và bà Silver đang trên đường đi bộ về nhà. Người phụ nữ có vóc dáng mảnh khảnh, chân tay thon dài ấy cười nói dịu dàng với con trai, bước những bước đi không nhanh cũng chẳng chậm.

Đó là một ngày như thế. Ngày cậu chạm mặt với đôi má phúng phính của Christina bốn tuổi, ngày Seojun sáu tuổi nếm trải sự tuyệt vọng, ngày gặp gỡ người hàng xóm thân thiện, và cũng là ngày mưa sao băng trút xuống.

Và rồi, ngày hôm sau, một tiếng hét vang lên ở Tomtittot. Bụng của bà Silver phình to như thể đang ôm trọn một vì sao. Chỉ trong vỏn vẹn một đêm.

“Loạn hết cả lên ấy chứ. Nghe bảo còn phải đi xét nghiệm ADN nữa cơ mà?”

Giọng nói thiếu cẩn trọng của Bobby đánh thức Seojun khỏi dòng hồi tưởng. Trong căn nhà gỗ với ánh đèn pin chập chờn, chẳng có vô vàn vì sao nào trút xuống, cũng chẳng có cậu thiếu niên với khuôn mặt chững chạc nào đến lau đi khóe mắt đỏ hoe của cậu.

Chỉ có Bobby, kẻ chẳng biết từ lúc nào đã lấy lại tinh thần và đang mang bộ mặt tự mãn, lầm bầm kể lể tin tức về người hàng xóm.

“Đúng là Henry chẳng giống Richard chút nào thật. Dù Richard giống chú Silver như đúc ấy.”

Thực ra, cái gọi là "sự kiện Henry ra đời" của nhà Silver nổi tiếng đến mức chẳng còn là bí mật gì sâu kín nữa. Và kết quả xét nghiệm cũng chứng minh Henry đích thị là giọt máu của vợ chồng Silver.

Cho dù có tin đồn rằng Henry có thể lơ lửng trên không, đoán trúng phóc những lá bài úp, hay đôi mắt phát sáng rực rỡ trong đêm tối đi chăng nữa, thì ít nhất ADN cũng không hề nói dối.

Mang trong mình truyền thuyết về sự ra đời kỳ lạ như thế, tính cách của Henry cũng có phần trống rỗng và bí ẩn, hoàn toàn khác biệt với một kẻ phàm trần như Richard. Chẳng rõ vì lý do đó hay vì điều gì khác, mối quan hệ giữa Richard và em trai đến tận bây giờ vẫn vô cùng nhạt nhẽo. Airy nhăn mũi cất lời.

“Nhưng mà Richard bao nhiêu tuổi rồi mà vẫn còn lải nhải chuyện em trai chứ? Nếu đến tận bây giờ mà người cậu ta tụ tập cùng vẫn là Brass thì chứng tỏ đẳng cấp của Richard cũng chỉ đến thế mà thôi.”

“Cái đó thì đúng.”

Johan hờ hững đồng tình. Chút thân thiết hồi nhỏ hóa ra lại nhẹ bẫng hơn cả chiếc lá khô vỡ vụn mùa thu. William, người từ nơi khác đến, ngập ngừng lên tiếng.

“Anh không ngờ lại có chuyện như vậy xảy ra đấy.”

“Tại hồi đó Billy không ở Tomtittot mà. Chà, nghĩ lại thì chuyện đó từ thuở nảo thuở nào rồi nhỉ? Đã hơn 14 năm rồi còn gì.”

Airy hé môi cảm thán. Cùng lúc đó, Seojun cũng rùng mình sởn gai ốc. Bị nhốt trong cái bộ phim rác rưởi rẻ tiền này tận 14 năm trời! Trong suốt ngần ấy năm ở Tomtittot, những gì cậu thu nhặt được chỉ là cách sắp xếp hàng hóa ở cửa hàng tiện lợi, kỹ năng lái xe bán tải và một cặp kính áp tròng.

‘Phải nhanh chóng chuồn khỏi đây mới được.’

Seojun toát mồ hôi lạnh, liếc nhìn Johan. Bắt gặp ánh mắt cậu, Johan nở một nụ cười rạng rỡ. Không có đủ can đảm để tỏ thái độ cự tuyệt với khuôn mặt bừng sáng như ánh mặt trời ấy, cậu đành gượng gạo nhếch mép cười đáp lại.

Một sự hảo cảm không rõ lý do lại khơi dậy nỗi sợ hãi về những điều chưa biết, nhưng trong lúc này, cậu khó lòng mà vặn vẹo chất vấn ý đồ thực sự của kẻ mà cậu đang cần bám víu để sống sót. Và mặc kệ Seojun có đang đơn độc tính toán phức tạp thế nào đi chăng nữa, Airy vẫn tiếp tục cảm thán.

“Cái thị trấn này, vừa nhỏ bé vừa hẻo lánh mà lắm chuyện quái đản thật đấy. Cảm giác như còn nhiều án mạng hơn cả mấy thành phố lớn ấy chứ.”

“Đúng thế. Tomtittot có cả đống câu chuyện chấn động cơ mà, bắt đầu từ Hannah O'Lantern này. Rồi cả Henry nữa, đạo diễn Joe Rumpelstiltskin, nữ diễn viên danh tiếng Dolly, và cả Huyền thoại Chuột Lang nữa!”

“Cậu có thể thôi cái trò gọi tên bà ngoại người khác một cách bừa bãi thế được không, Bobby?”

Thấy Bobby đang hào hứng xen vào, Christina lạnh lùng đáp trả. Nếu là bình thường, chắc cậu ta sẽ phản bác lại một cách cợt nhả, nhưng bị Seojun dọa cho một trận nên Bobby ngoan ngoãn thu mình lại ngay tắp lự.

Nhìn khuôn mặt phụng phịu của Bobby, Christina đưa mu bàn tay lên trán. Quanh mắt cô hằn lên những quầng thâm mệt mỏi, tạo cảm giác tiều tụy.

“Với lại, Huyền thoại Chuột Lang là cái quái gì nữa? Đó là cái tên do tự cậu bịa ra mà. Chuyện con chuột lang nhà Cynthia chạy vượt mặt ô tô có gì đâu mà cậu cứ làm quá lên thế.”

“Nhưng Christina này, chuyện đó thực sự rất tuyệt vời đấy.”

Bobby vỗ bình bịch vào lồng ngực đang bức bối của mình và quả quyết. Seojun cũng thấy tò mò, nhưng khác với Bobby, cậu là người biết điều.

“Thôi giùm đi. Tớ thì vẫn thích Tomtittot yên tĩnh hơn mấy thành phố lớn. Những nơi như New York, Los Angeles hay Chicago nguy hiểm như thế, làm sao mà sống yên ổn được. Hồi chúng ta còn nhỏ cũng từng có vụ bắt cóc trẻ em đấy thôi, đáng sợ chết đi được. So với mấy chỗ đó thì ở đây vẫn tốt chán.”

“…….”

Seojun ngậm chặt miệng. Cậu thực sự không biết phải phản ứng thế nào trước câu nói của nữ chính ngay trên mảnh đất đang có kẻ sát nhân hàng loạt trùm mặt nạ phòng độc và con quái vật ăn thịt người đi lại sờ sờ ra đấy.

‘Chỉ cần mở miệng chêm vào một câu thôi, nhỡ đâu lại biến thành điềm báo hay sự ám chỉ thì sao? Kiểu như lời tựa vang lên: Lời nói đó đã rước lấy một cái chết thê thảm, nhưng Seojun nào có hay biết, đại loại thế….’

Thấy Seojun đột nhiên run lên bần bật, Johan cẩn thận v**t v* cậu. Thật tài tình khi cậu ta không hề đụng trúng vết thương nào. Trái ngược với vóc dáng vạm vỡ, bàn tay tinh tế ấy khiến Seojun cảm thấy an tâm, và ngay lúc đó, chỉ có mỗi Bobby dũng cảm lên tiếng phản bác ý kiến của Christina.

“Không đâu, Christina! Tomtittot chính là cái nôi của những vụ án chẳng hề kém cạnh gì thành phố lớn cả!”

“Bobby…. Vậy ý cậu là cậu mong có một kẻ sát nhân thực sự xuất hiện lúc này chứ gì?”

Sự dũng cảm thiếu suy nghĩ thường được người ta gọi là thói ra oai. Johan ném một câu về phía Bobby – kẻ đang rúm ró lại hệt như một con tàu đắm.

“Phải biết phân biệt lúc nào và hoàn cảnh nào chứ, Bobby.”

“Khoan đã, Johan.”

Lúc đó, William – người nãy giờ vẫn giữ im lặng – cất giọng trầm thu hút sự chú ý. Hiếm hoi lắm mới thấy cậu ta lộ vẻ bối rối.

“Điện thoại không có sóng.”

Trên màn hình chiếc điện thoại mà William đưa ra quả nhiên hiện lên biểu tượng mất sóng. Christina lục túi quần lấy điện thoại của mình ra. Ngay sau đó, trên mặt cô cũng hiện lên vẻ thảng thốt pha lẫn bất lực.

“Chuyện quái gì thế này? Ban ngày sóng vẫn khỏe lắm cơ mà.”

“Ứng dụng nhắn tin cũng không mở được. Cả mạng xã hội nữa... Có vẻ như mất mạng Internet hoàn toàn rồi?”

Ngón tay Airy thoăn thoắt bấm vào các ứng dụng trên điện thoại. Nhưng cũng giống như chức năng gọi điện, chẳng có gì kết nối được cả. Khi nhận ra phương tiện liên lạc với thế giới bên ngoài đã bị cắt đứt, một sự tĩnh lặng còn đáng sợ hơn cả ban nãy bao trùm lấy căn nhà gỗ.

Khác với lúc nãy khi sự tĩnh lặng còn pha chút gượng gạo, bầu không khí lúc này càng thêm nặng nề. Airy kéo tay William, cố gắng cất giọng tươi tỉnh.

“Haha, chắc tại ở trong rừng nên sóng yếu đấy. Dù sao thì ở trạm gác cũng có điện thoại bàn, chúng ta đến mượn là được. Đúng không?”

Christina gật đầu. Cô nhét chiếc điện thoại vô dụng vào túi quần sau.

“Đúng thế... Tớ đã gọi điện để đặt chỗ nên chắc chắn ở trạm gác phải có điện thoại.”

“Quyết định vậy đi! Tất cả chúng ta cùng đi là được.”

Giọng của Airy tỏ ra hoạt bát như thể muốn che giấu sự bất an, nhưng âm cuối run rẩy đã tố cáo tất cả sự vô ích đó.

“Airy, anh sẽ bảo vệ em.”

“Ôi, Billy!”

Trong lúc đôi chim uyên ương kia đang bận rộn thề non hẹn biển xác nhận tình cảm dành cho nhau, Seojun bắt đầu vắt óc suy nghĩ.

‘Danh tính của gã mặt nạ phòng độc là đầu bếp của khu cắm trại... Chỉ cần khéo léo tránh mặt gã đầu bếp là được chứ gì? Hơn nữa, giờ đông người rồi nên chắc cũng không dễ dàng bị hạ gục đâu.’

Đang sắp xếp lại tình hình trong đầu từng bước một, Seojun sực tỉnh bởi xúc giác truyền đến từ ngón tay. Johan đang tỉ mỉ xem xét tay cậu.

“Ơ... Johan, giờ không sao rồi. Ban nãy cũng đã băng bó xong rồi mà.”

“Không hẳn là vậy. Tớ định đeo găng tay cho cậu, nhưng có vẻ tay đang bị thương thì hơi khó đeo.”

“Găng tay?”

Thay vì trả lời, Johan liếc mắt nhìn đống đồ lộn xộn đổ ra từ túi xách lúc nãy. Nhìn đôi găng tay cao su mỏng tang còn chưa bóc vỏ, Seojun cảm thấy vô cùng bối rối. Dù đó đúng là thứ cậu vẫn thường xuyên sử dụng, nhưng chẳng hiểu tại sao nó lại nằm trong túi của Johan.

“Mày bị mắc bệnh cuồng sạch sẽ mà! Chắc chắn mày đang nghĩ tụi tao bẩn thỉu lắm chứ gì!”

Seojun chưa kịp đáp lời thì Bobby đã mỉa mai hết cỡ. Trước lời châm chọc nhuốm đầy sự uất ức đó, Seojun cũng trả lời bằng tất cả sự chân thành.

“Mày hiểu lầm rồi, Bobby... Tao chỉ đơn giản là không muốn chạm vào mày thôi.”

Đúng lúc Bobby đỏ bừng cả người trước tấm lòng chân thật không chút giả dối của Seojun và định hét lên, thì một tiếng thịch vang lên kèm theo sự rung chuyển ở phần mái hiên gần cửa ra vào nhà gỗ. Cuộc trò chuyện lập tức bị đứt đoạn.

“…….”

Không một ai hé nửa lời. Ánh mắt họ chỉ biết dò xét nhìn nhau. Johan đang quỳ gối trên sàn cũng ngước lên nhìn trần nhà. Thế nhưng, chẳng thể nào biết được thứ gì vừa rơi xuống phần mái không trong suốt của căn nhà gỗ. Bầu không khí bất an luẩn quẩn giữa nhóm người.

Người đầu tiên hành động là Airy. Cô di chuyển đôi chân một cách gượng gạo như thể muốn rũ bỏ sự sợ hãi.

“Chắc không có chuyện gì đâu. Biết đâu chỉ là một con cú rơi xuống thôi.”

“Airy, đừng làm thế!”

Christina gọi giật giọng bạn mình, nhưng Airy di chuyển càng lúc càng nhanh hơn. Cũng chẳng có lý do gì sâu xa, phần lớn là vì Airy đứng gần cửa ra vào của căn nhà gỗ chật hẹp nhất. Cô buông bàn tay đang nắm chặt William ra, mở toang cửa bằng một tư thế cứng đờ. Cót két, không khí lạnh lẽo của màn đêm ùa vào không gian vốn đang bị đóng kín. Cơn gió vốn dĩ có thể mang lại cảm giác mát mẻ sảng khoái, giờ đây lại chỉ gieo rắc sự ớn lạnh rợn người.

Và bên ngoài cánh cửa, chẳng có gì cả.

“Gì vậy trời.”

Trước thực tế nhạt nhẽo này, Airy bước ra khỏi nhà gỗ một bước. Cô nhìn quanh quất một lượt rồi quay lại, bật cười phì một tiếng.

“Thấy chưa, có cái gì đâ.... Ơ?”

Airy chớp mắt. Có thứ gì đó vừa rơi tõm xuống mí mắt cô. Chất lỏng vướng trên lông mi nhòe đi, làm mờ tầm nhìn.

Dùng mu bàn tay quệt đi, thứ chất lỏng đó dính dấp vào da thịt. Nó bốc lên một mùi tanh tưởi buồn nôn. Tí tách, lách tách. Chất lỏng ấy không dừng lại ở một giọt mà liên tiếp tuôn xuống. Cô đã nghĩ rằng... trời đang mưa.

Thế nhưng, nếu gọi là nước mưa thì thứ mùi bốc lên quá đỗi dị hợm. Mùi hôi thối nồng nặc khiến khuôn mặt cô bất giác nhăn nhúm lại.

Airy nhìn Seojun. Cậu vẫn đang ngồi trên giường với bộ dạng rã rời, kiệt sức. Tuy nhiên, thứ mà Airy đang nhìn thấy không phải là cậu của hiện tại.

Buổi trưa với ánh nắng chói chang gay gắt. Những lời Seojun đã lẩm bẩm hệt như một lời nguyền rủa. Máu sẽ trút xuống từ bầu trời âm u kia....

Airy vô thức ngẩng đầu lên. Một nửa th*n d*** mắc vắt vẻo trên mái nhà gỗ đập vào mắt cô. Nói chính xác hơn, THÌ CHỈ CÓ NỬA th*n d*** mà thôi.

Từ phần dưới của cái xác đã bị chặt ngang hông và biến mất nửa thân trên, máu đang tuôn xuống ồ ạt. Máu tanh rỏ thẳng vào khuôn miệng đang há hốc của cô.

“Á Á Á Á Á!”

Tiếng hét chói tai xé toạc màn không khí. Tiếng khóc thét pha lẫn sự kinh hoàng tột độ còn chưa kịp dứt, nửa th*n d*** đang nằm chông chênh trên mái nhà gỗ đã trượt tuột xuống.

Bẹp, một âm thanh ẩm ướt, nhão nhoét rơi thẳng xuống dưới chân Airy cùng với một thứ mùi hôi thối nồng nặc.