Mùi tanh của máu cứ vương vấn nơi mũi tôi. Haa, haa. Tôi th* d*c, gắng sức lê lết về phía trước.

Kkiiiik—

Kéttttt!

"Chạy... cứu..."

Giữa những tiếng gào thét của quái vật, một tiếng thét đầy đau đớn vang lên. Có lẽ vì rò rỉ khí gas mà ngọn lửa bùng lên dữ dội, mang theo mùi khó chịu gây đau đầu. Một tấm bảng địa chỉ ghi "3-17" đung đưa, sắp rơi khỏi bức tường.

“Huurgh…”

Tôi ôm lấy vết thương bên hông, nơi máu dính bết đang chảy ra. Cả cơ thể run lên bần bật trong nỗi sợ hãi không dứt.

"Yeo-Yeon à... Ưgh, Yeon à…"

Dù vết thương đau buốt, nhưng tôi vẫn lo cho em gái mình hơn. Cô bé đang nằm trên sàn, máu chảy từ

đầu, và tôi sợ rằng em gái mình sẽ chết bất cứ lúc nào.

“C-cứu chúng tôi với… Làm ơn cứu chúng tôi…” Tôi vừa khóc vừa cầu xin người đàn ông đứng trước mặt.

Người đàn ông ấy đứng yên giữa biển lửa đỏ rực, nhìn xuống tôi. Khuôn mặt trắng bệch của ông ta nhuốm máu đỏ tươi như lửa.

“C-chỉ cần… cứu em gái tôi thôi… làm ơn…”

Người đàn ông khẽ nhíu mày trước lời van nài gấp gáp ấy.

Cộp. Người đàn ông bước một bước về phía trước, nâng thanh kiếm trên tay. Lưỡi kiếm vấy máu lóe sáng.

“Ưgh…”

Trái tim tôi đập thình thịch. Người đàn ông nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng rồi vung kiếm. Bản năng khiến tôi nhắm chặt mắt lại.

*****

“Hah…!” Tôi giật mình bật dậy.

Trần nhà ngập nắng hiện ra trước mắt cùng mùi khử trùng nhè nhẹ.

‘…mơ sao?’

Tôi chạm tay lên bên hông. Khác với trong giấc mơ, vết thương của tôi đã được chữa lành.

Chậm rãi, tôi nhớ lại cảnh tượng trong mơ. Một khu ổ chuột bốc cháy. Những con hẻm hẹp và dốc đứng.

Ở giữa đó, Han Yi-gyeol bị thương, còn em gái cậu ấy thì nằm gục. Ngay cả Cheon Sa-yeon, tay cầm kiếm, cũng đứng trước mặt họ.

Đó là một mảnh ký ức của Han Yi-gyeol, thứ mà gần đây tôi không còn nhìn thấy. Nhưng ký ức ấy quá mơ hồ, khiến tôi không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Tôi thở dài và nhìn quanh.

Đây không phải lần đầu tiên tôi thấy nơi này—một phòng bệnh trong trụ sở Hội Requiem. Cảnh vật quen thuộc khiến tôi cảm thấy yên tâm.

Tôi đã bất tỉnh ngay sau khi bị quái vật tấn công bất ngờ, nên không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Tôi định hỏi Min Ah-rin hoặc Kim Woo-jin sau, nhưng cánh cửa phòng bệnh bỗng mở ra.

“Các câu trả lời từ các Hội trưởng đã đến. Phần lớn trả lời rằng họ sẽ tham dự…”

“Hửm?”

Người bước vào phòng bệnh là Cheon Sa-yeon và Woo Seo-hyuk. Cheon Sa-yeon, đang nghe Woo Seo-hyuk báo cáo với vẻ mặt chán nản, thấy tôi tỉnh dậy thì nhếch môi cười.

“Nàng Công chúa ngủ trong rừng đã tỉnh giấc.”

“…anh có cần gây sự ngay khi tôi vừa tỉnh không?”

Tôi cau mày trước câu nói khó chịu của hắn, còn Woo Seo-hyuk, đứng phía sau, thì hỏi, “Cậu cảm thấy thế nào?”

“Tôi ổn.”

Bên hông tôi, nơi từng bị thương nghiêm trọng, giờ đã lành lặn mà không để lại vết sẹo. Nhờ khả năng chữa trị, tôi mới hồi phục nhanh như vậy. Nếu không, với mức độ chấn thương này, tôi phải nằm giường cả tháng.

“Chuẩn bị tài liệu và đặt trong phòng đại diện. Tôi sẽ xem sau.”

“Rõ.”

Cheon Sa-yeon, sau khi để Woo Seo-hyuk ra khỏi phòng bệnh, ngồi xuống chiếc ghế gần giường tôi. Hành động tự nhiên của hắn khiến tôi hơi khựng lại.

Nhìn khuôn mặt Cheon Sa-yeon ở khoảng cách gần, tôi không khỏi nhớ đến giấc mơ. Chuyện quái gì đã xảy ra? Lời cầu xin tha mạng cho em gái của Han Yi-gyeol cứ lởn vởn trong đầu tôi, nhưng tiếng nói của Cheon Sa-yeon kéo tôi ra khỏi mạch suy nghĩ.

“Đội dọn dẹp cổng, bao gồm cả Thư ký Woo Seo-hyuk, rất lo lắng. Chưa kể Trị liệu sư Min Ah-rin và Kim Woo-jin nữa.”

“Ờm…”

Có lẽ tôi nên gặp họ để chứng minh rằng mình ổn. Trước khi ngất đi, tôi nhớ có người chạy đến bên tôi trong trạng thái hoảng hốt.

Tôi cảm thấy có chút áy náy. Tôi hỏi, “Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?”

“Hôm nay là ngày thứ hai.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Cheon Sa-yeon nhìn tôi cười nhẹ đầy ẩn ý. Lại định nói gì nữa đây?

“Vậy chuyện gì? Anh đến đây làm gì?”

“Ồ, chỉ là một chuyến thăm bệnh bình thường thôi. Một cộng sự quý giá của tôi đang nằm giường, tất nhiên tôi phải đến thăm rồi.”

Thật nực cười. Tôi nhìn hắn nghi ngờ, nhưng Cheon Sa-yeon vẫn mỉm cười, chỉ hơi nhíu mày một chút.

“Đúng là tôi có việc, nhưng tôi thực sự muốn đến thăm cậu. Dù gì thì lần này cũng khá nguy hiểm.”

“Nguy hiểm? Với tôi á?”

“Cậu không nghĩ rằng khả năng chữa trị có thể giải quyết mọi thứ đúng không? Cậu hẳn biết rằng thậm chí các trị liệu sư cũng chỉ có thể dùng năng lực sau khi bệnh nhân đã phẫu thuật với những chấn thương nội tạng nghiêm trọng.”

“……”

Tôi không thể cãi lại. Những gì hắn nói đều đúng.

Trị liệu sư có thể chữa lành thịt da bị rách, nhưng không thể khôi phục những tổn thương như lệch hoặc gãy. Đó là phạm vi của ‘phục hồi’.

Vì vậy, khi gặp chấn thương nội tạng, sức mạnh y học là không thể thiếu. Nếu chữa trị sớm mà không xử lý đúng cách, tình trạng có thể tệ hơn.

“Từ Khu vực N23 đến bệnh viện mất khoảng hai giờ. Park Geon-ho, dù bị thương, vẫn tự lái xe chở cậu đến đây. Anh ta còn vượt đèn đỏ nữa.”

“……”

"Mấy tay phóng viên chụp hình cũng là chuyện thường tình. Trị liệu sư Min Ah-rin đã theo cậu vào phòng phẫu thuật. Cô ấy bảo rằng cậu mất máu quá nhiều, đến mức phải chữa trị ngay sau khi phẫu thuật kết thúc."

“…chuyện đó…”

Càng nghe, miệng tôi càng khô khốc. Tình hình nghiêm trọng hơn tôi nghĩ nhiều.

Sau một lúc chần chừ, tôi cố gắng đưa ra lý do biện minh.

"Tôi không còn lựa chọn nào khác. Và tôi đã thấy , nếu tôi không hành động, Kim Woo-jin đã bị thương. Nếu có ai đó buộc phải bị thương, thì một hạng A còn tốt hơn một hạng C."

"Không còn lựa chọn, đúng không." Cheon Sa-yeon ngả người dựa vào lưng ghế, điệu bộ đầy thư thái. "Han Yi-gyeol. Tôi đã nói với cậu lần trước rồi. Nếu cứ hành động mà không quan tâm đến bản thân, cậu sẽ không trụ được lâu đâu."

"Những hoàn cảnh khác thì tôi không biết, nhưng lần này tôi đã đưa ra quyết định tốt nhất. Như tôi đã nói, tôi mất máu gần hai giờ, vậy Kim Woo-jin, người không khác gì người thường, làm sao chịu nổi?"

"Trong mắt tôi, cậu có vẻ yếu hơn cả Kim Woo-jin."

"……"

Tôi đang nói chuyện nghiêm túc, vậy mà tên này…

Thấy tôi khó chịu mà không đáp lại, Cheon Sa-yeon nhếch mày cười như thể thấy chuyện đó thú vị.

"Dù sao thì, tôi mong cậu cẩn thận hơn trong tương lai. Cuối cùng thì tôi vẫn là người phải dọn dẹp mọi thứ sau đó."

"Cộng sự quý giá của anh bị thương, chẳng lẽ anh không làm nổi chuyện đó?"

"Nếu không nghĩ cho tôi, thì hãy nghĩ đến người khác. Cũng như cậu lo cho Kim Woo-jin, Kim Woo-jin cũng sẽ lo lắng cho cậu."

"……"

"Nếu cậu có thể tự mình thấy được vẻ mặt của mọi người khi cậu bất tỉnh, thì lần sau, trong tình huống tương tự, cậu sẽ suy nghĩ kỹ hơn."

"Được rồi, được rồi…"

Hắn ta đúng là người lắm lời.

Tôi cảm thấy mệt mỏi hơn trước những lời công kích tâm lý của hắn ta so với những lời cằn nhằn của Kim Woo-jin và Min Ah-rin, nhưng đúng lúc đó, cửa phòng bệnh mở ra.

"Yi-gyeol-ssi!"

Min Ah-rin, với khuôn mặt hơi mệt mỏi, nhìn thấy tôi thì hốt hoảng chạy đến.

"Min Ah-rin-ssi."

"Khi anh tỉnh lại, hãy bấm chuông gọi chứ! Cơ thể anh thế nào? Có khó chịu ở đâu không?"

"Tôi ổn. Tôi không sao."

Khi tôi đáp lại với nụ cười nhẹ, Min Ah-rin thở phào nhẹ nhõm, gật đầu chào Cheon Sa-yeon đang ngồi cạnh.

"Tôi đã rất lo lắng, Yi-gyeol-ssi."

"Tôi xin lỗi. Sau khi tôi ngất đi, có chuyện gì xảy ra không?"

"Vâng. Đúng như dự đoán, địa điểm trận chiến cuối cùng nằm trên lối đi ẩn ở tầng một. Khi chúng tôi lên tầng ba, sàn nhà đã sập cũng được khôi phục về trạng thái ban đầu, vì vậy chúng tôi lập tức ra khỏi cổng."

"Thật may mắn."

"Không ai bị thương nghiêm trọng ngoài Yi-gyeol-ssi."

"……"

Tôi quay đi, tránh ánh mắt.

Cheon Sa-yeon, đang quan sát cuộc trò chuyện của Min Ah-rin với nụ cười nhàn nhạt, lên tiếng.

"Thật kỳ diệu khi cậu cứ lao đầu vào nguy hiểm mỗi lần như vậy, mặc kệ biết bao người lo lắng cho cậu."

"Anh nói vậy, nhưng tôi không nghĩ chuyện đó quan trọng."

"Không, không phải vậy đâu."

Min Ah-rin vội lắc đầu phản đối, vẻ mặt buồn bã. Tôi luôn biết ơn những người quan tâm đến mình. Thật ngạc nhiên khi cô ấy lo lắng đến vậy, dù tôi chẳng làm gì đặc biệt.

Khi tôi còn đang ngẩn người, Min Ah-rin mỉm cười, lau đi những giọt nước mắt.

"Tôi chỉ đùa thôi. Nhưng tôi mong anh sẽ cẩn thận hơn trong tương lai."

"Vâng, tôi sẽ làm vậy."

Gật đầu đồng tình, tôi nêu ra câu hỏi mà tôi đã tò mò từ lâu.

"Nhưng Kim Woo-jin đâu rồi?"

Sắc mặt Min Ah-rin tối sầm lại ngay khi nghe câu hỏi đó. Cheon Sa-yeon cũng chỉ nhìn tôi, không nói lời nào.

…có chuyện gì sao? Cô ấy bảo ngoài tôi ra không ai bị thương nghiêm trọng. Tôi nhanh chóng rời khỏi giường, bầu không khí căng thẳng làm tim tôi đập mạnh.

"Anh ấy đâu? Kim Woo-jin đâu?"

"Yi-gyeol-ssi."

Tôi cảm nhận một luồng lạnh buốt khi Min Ah-rin do dự không trả lời.

"Làm ơn hãy giải thích đi. Có phải sau khi tôi ngất, một con quái vật khác xuất hiện không? Vậy thì…"

"Không. Không phải vậy…"

Cheon Sa-yeon đứng dậy và nhẹ nhàng nắm lấy vai tôi đang căng cứng.

"Hiện tại, cậu nên bình tĩnh lại."

"À."

Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đang ép Min Ah-rin. Tôi cắn môi, cúi đầu xin lỗi.

"Tôi xin lỗi."

"Không sao. Vì anh đang hoảng loạn."

Min Ah-rin, trái ngược với tôi, giữ được sự bình tĩnh, từ tốn giải thích.

"Woo-jin-ssi… anh ấy không bị thương, nhưng tình trạng không ổn chút nào."

"Ý cô là gì?"

Nhìn Cheon Sa-yeon đứng sau tôi, Min Ah-rin gật đầu rồi ra hiệu.

"Nhìn tận mắt sẽ rõ hơn. Woo-jin-ssi đang ở phòng bệnh ngay bên cạnh. Hãy đi cùng tôi."

Kim Woo-jin ở phòng bệnh? Tôi nuốt khan, cổ họng khô khốc, rồi nhanh chóng theo chân Min Ah-rin không chút do dự.

****

Khi bước vào phòng bệnh kế bên, tôi thấy Kim Woo-jin đang nằm trên giường. Nhìn anh ta th* d*c với gương mặt đỏ bừng, tôi vội vã tiến đến, đặt tay lên trán.

"Không chỉ là sốt."

Làn da chạm vào lòng bàn tay tôi nóng bỏng. Nhìn Kim Woo-jin đau đớn như thể không thở nổi, Min Ah-rin buồn bã giải thích, "Năng lượng của anh ấy quá mạnh, cơ thể không chịu đựng được. Năng lượng dâng lên vượt giới hạn, tấn công vào tim."

"Nguyên nhân là gì?"

"Nhiều chuyên gia đã tới đây, nhưng…"

Min Ah-rin không nói hết câu, chỉ im lặng cắn môi. Điều đó có nghĩa là họ không tìm ra nguyên nhân cho tình trạng năng lượng bất thường hay cách khắc phục.

"Khi Yi-gyeol-ssi vào phòng phẫu thuật, anh ấy vẫn ổn. Nhưng đột ngột ngã quỵ ngay sau đó."

"Vậy tức là anh ấy đã ở trạng thái này hơn một ngày rồi."

"Đúng vậy. Dù đã dùng thuốc hạ sốt, nhiệt độ vẫn không giảm. May mắn là Woo-jin-ssi còn cầm cự được, nhưng nếu không kiểm soát được năng lượng sớm thì…"

"…ý cô là nguy hiểm?"

Min Ah-rin cúi đầu, vẻ mặt trầm buồn. Cổ họng tôi khô khốc, ngứa ran.

'Tôi phải cứu anh ấy.'

Trong tiểu thuyết không có tình huống nào như thế này. Tôi phải làm gì đây? Hàng loạt ý nghĩ xáo trộn trong đầu tôi.

Tôi nghe nói ở Chợ Đỏ có người sản xuất thuốc bất hợp pháp—liệu tôi có nên tìm hắn? Hoặc liên hệ với trị liệu sư hạng S ở Nhật Bản? Nếu vấn đề là năng lượng, có thể phục hồi…

'Không. Khả năng thành công quá thấp.'

Thời gian không đủ để thử nghiệm những điều mới. Tôi siết chặt nắm tay, lòng đầy lo lắng.

Phải làm gì đây? Phải làm…

"Han Yi-gyeol."

Khi tôi còn đang cúi đầu vật lộn tìm giải pháp rõ ràng, Cheon Sa-yeon lên tiếng gọi tôi.