Tôi khẽ gọi Min Ah-rin, người đang đi bên cạnh: “Min Ah-rin-ssi.”

“Gì thế?”

“Cô có thể đi xa tôi một chút không?”

“Ôi trời, anh thật nhẫn tâm.”

Nhẫn tâm chỗ nào chứ.

“Nhưng Min Ah-rin-ssi, cô cứ đối xử với tôi như trẻ con, điều đó còn tệ hơn…”

“Đối xử với anh như trẻ con? Nghe vậy tôi thất vọng thật đấy. Tôi chỉ lo anh lại biến mất mà không nói một lời thôi.”

“Tôi không đi đâu. Tôi sẽ không đi. Và anh nữa, buông tay tôi ra đi.”

Kim Woo-jin, đang bám chặt lấy cánh tay phải của tôi, nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẻm. Gì thế, đồ nhóc này?

“Cả đội đang nhìn chúng ta bằng ánh mắt kỳ lạ kìa.”

“Tôi biết cậu không quan tâm.”

Ừ thì đúng là vậy thật.

Cuối cùng, tôi từ bỏ ý định thoát khỏi hai cánh tay bị giữ và nhìn về phía trước. Đội cận chiến đang tiêu diệt những con quái vật chắn lối lên cầu thang dẫn đến tầng hai.

Cấp độ quái vật, vốn vừa giữ được mức hạng B, giờ đã tụt mạnh xuống hạng C. Đối mặt với quái vật hạng C, các thành viên trong hội xử lý nhanh gọn với vẻ chán chường.

“Tôi đi đây một lát.”

Khi trận chiến kết thúc, Min Ah-rin rời đi cùng nhóm trị liệu để chăm sóc đội cận chiến. Nhân lúc có một người giám sát ít đi, tôi tranh thủ quan sát xung quanh, cố tìm lối đi ẩn mà Park Geon-ho đã nhắc đến.

Dù không đi được lần này, tôi có thể xin phép Cheon Sa-yeon để quay lại sau. Việc biết trước vị trí lối đi chắc chắn sẽ có ích.

“…Han Yi-gyeol.”

Kim Woo-jin, người vẫn dõi theo tôi, gọi tên tôi với giọng đầy nghi ngờ. Có lẽ do xung quanh toàn người nhạy bén, Kim Woo-jin ngày càng tinh ý hơn theo thời gian.

“Đừng làm chuyện gì không cần thiết.”

“Gì cơ? Tôi có làm gì đâu?”

Tôi giả vờ ngây thơ, tránh ánh mắt của anh ta. Nhưng có vẻ Kim Woo-jin đã đổi cách tiếp cận, anh ta nhẹ nhàng hạ đôi lông mày sắc nhọn xuống và nói bằng giọng buồn bã:

“Cậu đã nói với tôi là không bao giờ được tụt lại phía sau khi chúng ta vào cánh cổng. Vậy mà giờ cậu lại định đi đâu một mình…”

“Ừ thì—”

Tôi không ngờ độ khó lại giảm xuống. Nếu cấp độ giảm nhanh thế này, khả năng xuất hiện quái vật hạng A ở tầng hai là rất thấp.

“Dù cấp độ quái vật có giảm, tôi vẫn là hạng C, nên điều đó vẫn rất nguy hiểm.”

“Đúng vậy. Những người khác cũng nghĩ thế, nên cậu lúc nào cũng phải cẩn thận.”

“Phải, vì vậy đừng đi đâu mà không có tôi. Tôi sợ đấy, hiểu không?”

Kim Woo-jin siết chặt tay tôi, ánh mắt đầy lo lắng. Có vẻ anh ta thật sự sợ hãi.

'Chẳng lẽ tôi đang chỉ nghĩ cho bản thân?'

Kim Woo-jin hẳn đã đặt niềm tin vào tôi và đi theo vào cánh cổng. Lúc đầu, tôi phản đối, nhưng cuối cùng chính tôi đã cho phép và hứa sẽ bảo vệ anh ta.

“…Được rồi, buông tay ra. Tôi sẽ không đi đâu.”

“Đừng bao giờ nói cậu sẽ đi một mình trong cánh cổng nữa.”

Điều đó thì hơi…

Tôi thở dài, nhẹ giọng đáp: “Thường thì đúng là rất nguy hiểm, nhưng lần này kế hoạch của tôi không đến nỗi tệ. Với năng lực của mình, tôi có thể chạy thoát ngay cả khi gặp quái vật. Thành thật mà nói, tôi không hiểu tại sao mọi người lại phản đối.”

“Cậu…” Kim Woo-jin nhíu chặt mặt, vẻ đau đớn hiện rõ. “Sao cậu lại nói như vậy?”

“Sao là sao?”

“Cậu chỉ nghĩ về hiệu quả. Tôi biết cánh cổng ít nguy hiểm hơn do cấp độ giảm. Nhưng điều đó không đảm bảo nơi cậu định đến là an toàn.”

“Tôi biết chứ. Vậy nên nếu nguy hiểm, tôi sẽ chạy…”

“Han Yi-gyeol,” Kim Woo-jin ngắt lời tôi, giọng đầy cay đắng, “sao cậu lại quan tâm đến cánh cổng đến vậy?”

Tôi cau mày trước câu hỏi bất ngờ.

“Nếu chuyện này không liên quan đến cậu, cậu đã không dấn thân vào thế này. Tôi nói sai sao?”

“……”

Tôi không thể trả lời ngay lập tức. Kim Woo-jin nhìn tôi, vẻ mặt như thể đã đoán trước được điều này.

“Thu thập dữ liệu từ những cánh cổng có bất thường, tự đẩy mình vào nguy hiểm… Tất nhiên tôi không thể không nhận ra điều đó. Tôi sẽ luôn bám sát cậu.”

Kim Woo-jin thẳng thắn chỉ trích tôi vì không hề quan tâm đến anh ta. Tôi không thể bào chữa, vì những gì anh ta nói đều đúng.

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cậu muốn.”

“……”

“Nhưng tôi không muốn giúp cậu tự ném mạng mình đi như thế này. Tôi sẽ ngăn cậu lại bằng mọi cách.”

Tôi thở dài, hạ ánh mắt xuống. Tôi hiểu những gì Kim Woo-jin đang nói. Nhưng giờ không phải lúc để thư giãn.

Ngay cả lúc này, các cánh cổng vẫn tiếp tục bị hỏng, và số người bị ảnh hưởng không ngừng tăng lên. May mắn là chưa có báo cáo tử vong nào, nhưng đó chỉ là nhờ phản ứng nhanh và may mắn.

Khi tôi suy nghĩ từng sự kiện này, lòng tôi càng thêm nặng nề. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi định lao đầu vào nguy hiểm.

Ngay cả khi có chút phiền phức hay nguy hiểm cận kề, chẳng phải tốt hơn cho tương lai nếu tôi thu thập được nhiều thông tin nhất có thể sao? Dù có bị thương, chỉ cần điều trị thì tôi sẽ ổn lại thôi.

…trừ khi tôi giải thích rằng mình có thể là nguyên nhân gây ra bất thường ở cánh cổng, Kim Woo-jin sẽ không bao giờ hiểu.

「Tôi thấy vui vì điều này, nên chẳng quan tâm nguyên nhân là gì. Nhưng tôi không chắc người khác sẽ nghĩ như vậy.」

Lời của Cheon Sa-yeon vang lên trong đầu tôi. Tôi cắn môi nhiều lần, nhưng cuối cùng, tôi quay lưng về phía Kim Woo-jin mà không nói thêm gì.

Trước hành động từ chối của tôi, Kim Woo-jin chỉ im lặng khép miệng.

******

Sau khi xử lý xong lũ quái vật, Park Geon-ho quyết định nghỉ ngơi và sẽ tiếp tục di chuyển vào ngày mai. Min Ah-rin tiến lại gần tôi khi tôi đang ngồi nhìn ánh lửa trại.

“Yi-gyeol-ssi, anh lại cãi nhau với Woo-jin-ssi nữa à?”

“…ừm, không hẳn là cãi nhau…”

“Bầu không khí căng thẳng thật đấy.”

Tôi liếc nhìn Kim Woo-jin, người đang giúp các thành viên hội sắp xếp lại xung quanh.

Sau cuộc trò chuyện khó chịu đó, Kim Woo-jin vẫn ở bên tôi, nhưng không còn nói này nói nọ hay nắm tay tôi như thường lệ.

Tình huống này cũng khiến tôi khó xử. Kim Woo-jin muốn một lời giải thích, nhưng tôi không thể đưa ra.

“Tôi nghĩ mình đã nói gì đó khiến anh ấy khó chịu.”

“Tôi cũng hiểu được điều anh ấy buồn mà không cần phải nghe.”

“……” Tôi cẩn trọng hỏi trước lời nhận xét thẳng thắn của cô ấy: “Ý cô là… Min Ah-rin-ssi cũng…?”

“Tôi cũng gì? Tôi không biết nữa, nhưng Yi-gyeol-ssi rất bướng bỉnh. Dù sao thì cậu đã nói sẽ không đi mà.”

Tôi đã nghĩ đến việc quay lại sau, nhưng không hiểu sao cảm giác tội lỗi cứ dâng lên, khiến tôi chỉ biết cười gượng. Chỉ cần tưởng tượng Min Ah-rin nổi giận thôi cũng đã thấy đáng sợ.

“Tình hình lần này có vẻ nghiêm trọng hơn trước, nên tôi không thể xen vào được.”

“Không sao đâu. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Nếu vậy thì tốt… nhưng tôi không nghĩ Woo-jin-ssi là kiểu người có thể chờ mọi thứ tự lắng xuống.”

“Nếu không ổn thì cũng chẳng còn cách nào khác.”

Tôi không thể ngừng làm những gì mình cần làm chỉ vì Kim Woo-jin. Dù điều đó khiến anh ta thất vọng và rời xa tôi.

“Nếu Woo-jin-ssi nghe thấy điều này, anh ấy sẽ rất buồn đấy.”

“Không phải tôi dễ thay đổi suy nghĩ… Nhưng chẳng phải ai cũng có thể thay đổi quan điểm qua nỗ lực của người khác sao?”

Min Ah-rin mỉm cười nhìn tôi, gương mặt mang một biểu cảm phức tạp. Tiếng lửa trại cháy tí tách vang lên giữa tôi và Min Ah-rin khi sự im lặng bao trùm. Nhìn ánh sáng vàng rực cháy, tôi thêm vào như muốn xoa dịu lo lắng của cô:

“Dù sao thì, miễn là điều đó khiến người khác lo lắng, tôi sẽ không hành động một mình. Còn về Kim Woo-jin… tôi sẽ cố gắng giải quyết.”

“Hmm. Tốt. Tôi sẽ tin anh,” Min Ah-rin trả lời với giọng trêu chọc, rồi đứng dậy. “Chúc ngủ ngon, Yi-gyeol-ssi.”

“Cô cũng vậy, Min Ah-rin-ssi.”

Khi Min Ah-rin rời đi, Kim Woo-jin, người vẫn loanh quanh chẳng vì lý do gì dù đã xong việc, quay lại.

“Kim Woo-jin.”

Khi anh ta ngồi xuống bên cạnh tôi, gương mặt trông không được tốt cho lắm.

“Anh trông mệt mỏi. Đi ngủ đi.”

“Một lát nữa…”

Kim Woo-jin, nhìn chằm chằm vào lửa trại, ngập ngừng nói:

“Chuyện chúng ta nói lúc trước…”

“Ừ.”

“…không phải tôi muốn ép cậu nghe những điều cậu không muốn nghe. Thành thật mà nói, dù cậu không thích tôi lắm, tôi cũng hiểu…”

“Đừng suy nghĩ nhiều. Tôi không giải thích được vì có những lý do khác.”

Đó là lời nói thật lòng, nhưng Kim Woo-jin dường như không hoàn toàn tin tưởng.

“Tôi biết rằng mạng sống của mình rất quan trọng. Quan trọng hơn anh nghĩ đấy. Vậy nên, đừng lo lắng về những điều vô ích, đi ngủ đi.”

Kim Woo-jin, định nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thay đổi ý định. Anh ta gật đầu mà không nói gì thêm và đi đến chỗ giường đã được chuẩn bị.

Chúng tôi đã dậy từ sáng sớm và đi quanh cánh cổng cả ngày, nên lịch trình này hẳn là khá nặng nề với một người hạng C như Kim Woo-jin. Đúng như dự đoán, Kim Woo-jin nhanh chóng ngủ thiếp đi sau khi nằm xuống, hơi thở đều đặn vang lên.

Chỉ còn lại vài người thức, bao gồm cả tôi, bầu không khí trở nên yên tĩnh hơn. Nhìn ánh lửa bập bùng, tôi nghĩ về những cánh cổng mình đã trải qua.

'Có vẻ như cánh cổng nào tôi vào cũng gặp vấn đề.'

Có đến 50% khả năng xảy ra bất thường trong cánh cổng. Dù không phải tất cả các cánh cổng gặp vấn đề đều thật sự nguy hiểm, nhưng đúng là chúng đều bất thường.

'Để tìm ra giải pháp, cần phải điều tra các cánh cổng…'

Vì tôi chưa thể xác định được mức độ ảnh hưởng của mình đối với các cánh cổng, nên tôi không chắc mình có thể trực tiếp vào trong để điều tra như trước nữa.

Tôi cười nhạt. Kế hoạch ban đầu là nâng đỡ Ha Tae-heon nhanh chóng và sau đó trốn đi khi Cheon Sa-yeon không để ý.

Thay vì trốn và chạy, tôi lại hợp tác với Cheon Sa-yeon, đi qua đi lại giữa các cánh cổng… Ha Tae-heon thậm chí còn có vẻ ghét tôi.

Thật nực cười khi nghĩ rằng mình có thể kiểm soát tương lai bằng cách sử dụng cuốn tiểu thuyết.

'Tương lai nên làm gì đây?'

Dù có khả năng mọi thứ sẽ sai lệch nếu tôi lập kế hoạch, nhưng vẫn tốt hơn là cứ hành động bừa bãi.

Tôi nhớ lại thông tin mà Kim Woo-jin mang đến. Hầu hết tôi đã ghi nhớ, nên chỉ cần chọn lọc thông tin mình muốn là đủ.

'Hội Jayna.'

So với hội Requiem và hội Roheon, đây là hội có số lượng cánh cổng bất thường ít nhất. Sau khi dọn dẹp cánh cổng này, có lẽ sẽ không tệ nếu thử đến các cánh cổng của hội Jayna.

Nếu tôi hỏi Cheon Sa-yeon, hẳn hắn ta sẽ sắp xếp nơi cho tôi. Trong lúc nghĩ xem nên đến cánh cổng nào, một người bước đến gần tôi.

“Woo Seo-hyuk-ssi.”

“Anh không mệt à?”

Tôi khẽ nhún vai để ra hiệu rằng mình ổn, Woo Seo-hyuk lấy thứ gì đó từ kho đồ ra và đưa cho tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.