“Cái này là gì vậy?”

“Đó là kẹo giúp giảm mệt mỏi. Nếu anh không định ngủ, ăn vào sẽ giúp anh khỏe hơn cho ngày mai.”

Viên kẹo màu xanh da trời nhạt trông giống hệt kẹo bình thường. Tôi nhìn Woo Seo-hyuk với ánh mắt cảm kích rồi bỏ kẹo vào miệng.

“…anh thực sự ăn ngay mà không nghi ngờ gì sao.”

Viên kẹo ngọt hơn tôi tưởng đối với thứ giúp giảm mệt mỏi. Vừa xoay kẹo trong miệng, tôi hỏi: “Tôi có cần phải nghi ngờ không?”

“Không phải vậy, nhưng… anh thích đồ ngọt à?”

“Đúng thế. Loại còn ngọt hơn bình thường.”

Cả ngày đi quanh cánh cổng khiến tôi hơi nhức đầu, nhưng sau khi ăn kẹo, miệng cảm thấy mát mẻ hơn và đầu óc cũng nhẹ nhõm.

“Nếu vậy thì tốt rồi. Đây là một món đồ dễ tìm, nhưng đôi khi không có tác dụng với một số người.”

Thật thú vị khi có một món đồ chỉ cần ăn là mệt mỏi biến mất. Với cơ thể hạng A của tôi, nếu cố gắng, có lẽ tôi có thể đi lại không nghỉ suốt một tuần.

“Lấy cái này ở đâu vậy?” Tôi hỏi Woo Seo-hyuk, nghĩ rằng mình nên mua vài viên mang theo.

“Dù món này được làm an toàn nhất có thể, nhưng không phải là không có tác dụng phụ,” Woo Seo-hyuk nói, nét mặt có chút lạ lùng mà không trả lời câu hỏi của tôi.

“Ừ, điều đó cũng hợp lý.”

Cà phê hay đồ uống chứa caffeine đều có tác dụng phụ. Vậy nên món này chắc chắn cũng sẽ có. Tôi nhìn anh ấy với vẻ băn khoăn.

“Tôi có thể cho anh thêm kẹo, nhưng tôi nghĩ Han Yi-gyeol-ssi sẽ lạm dụng chúng mất.”

Sao cậu biết được chứ? Tôi gãi đầu đầy ngượng ngùng rồi hỏi: “Vậy, nơi bán chúng…?”

“Thực ra thì có bán đấy. Có khoảng 20 chỗ bán thì phải.”

“Ha ha, đừng đùa thế chứ. Làm ơn nói đi mà.”

“Xin lỗi.”

“Tôi vẫn là hạng A, ăn vài viên chắc không sao đâu, đúng không?” Tôi thử nài nỉ thêm lần nữa, nhưng Woo Seo-hyuk vẫn kiên quyết.

“Xin lỗi.”

“……”

Nếu cậu định như thế, thì tốt nhất đừng đưa tôi ngay từ đầu. Làm tôi háo hức rồi lại thất vọng thật không công bằng.

Tôi càu nhàu trong đầu, nghĩ rằng mình sẽ phải nhờ đến Cheon Sa-yeon giúp đỡ.

Vì lý do nào đó, tôi cảm giác ngày càng có nhiều việc phải cần đến Cheon Sa-yeon hơn.

****

Trong khi các thành viên hội đang chuẩn bị chỗ ngủ, Park Geon-ho, Woo Seo-hyuk, và tôi lại tụ họp. Lần này là để quyết định xử lý thế nào với lối đi ẩn cạnh lối vào tầng hai.

“Thành thật mà nói, tôi vẫn nghĩ nơi đó đáng để kiểm tra, nhưng tôi sẽ không ép buộc.”

“Tôi không ngại nếu muốn khám phá, nhưng với tư cách người phụ trách, tôi không thể để cậu đi một mình… Lần này tốt hơn là cứ dọn dẹp lên đến tầng ba như bình thường.”

“Đồng ý. Chúng ta không cần phải tìm thêm rắc rối.”

Kết thúc cuộc thảo luận, chúng tôi quyết định không đi lối ẩn. Dù cảm thấy tiếc, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu quay lại sau.

“Haizz, chẳng vui gì cả.”

“Cấp độ quái vật đã giảm nên giờ mọi thứ nhàm chán quá.”

“Tôi muốn gặp quái vật mới ở những nơi mới!”

“Đi luôn lên tầng ba đi, còn chờ gì nữa?”

“Đúng đấy. Ngoại trừ những người đang thấy khó khăn nhé~”

Ngược lại, các thành viên hội lại phản đối quyết định này. Nhóm không chiến đấu nhìn họ trò chuyện hứng khởi với vẻ mệt mỏi.

“Bị bác bỏ. Việc thay đổi kế hoạch và kéo dài thời gian đã là đủ tệ rồi.”

“Gì cơ? Hôm qua đội trưởng còn là người đầu tiên nói ‘đi thôi’ mà.”

“Cậu đang bán đứng tôi à?” Park Geon-ho nói với vẻ đáng thương, đối diện sự phản đối của các thành viên hội. “Mấy tên ngốc. Các cậu nghĩ tôi thay đổi ý vì sợ bị trách phạt sao?”

“Không à?”

“Vậy vì gì?”

“Dù sao thì bị trách phạt chỉ là viết bản kiểm điểm thôi mà. Đây đâu phải lần đầu tôi viết. Nhưng điều tôi thực sự sợ là…” Park Geon-ho hạ giọng, gương mặt đầy nghiêm trọng: “bị gọi vào văn phòng của Hội trưởng. Không vui đâu. Tôi có linh cảm rằng nếu hành động liều lĩnh, chúng ta sẽ bị gọi lên phòng đại diện…”

Tôi thở dài. Tất nhiên rồi. Toàn là nhảm nhí từ đầu đến cuối.

Thật buồn cười khi thấy sự thất vọng trong ánh mắt các thành viên hội. Nhìn sang bên cạnh, Woo Seo-hyuk cũng đang nhìn Park Geon-ho với ánh mắt khinh miệt.

Các thành viên hội, cuối cùng bị thuyết phục, im lặng làm theo mệnh lệnh. Khi chúng tôi lên cầu thang đến tầng hai, một cánh cửa lớn bằng đá sa thạch xuất hiện.

“Để xem nào.”

Park Geon-ho, sau khi hất đống cát trước cửa bằng chân, bước lên tấm đá khắc hình tam giác. Để mở cửa, chúng tôi phải kích hoạt một cơ chế ẩn.

rầm rầm!

Cát rơi xuống nhẹ nhàng và cánh cửa từ từ mở lên như đang há miệng. Cùng lúc đó, một mũi tên sắc nhọn bay thẳng về phía đầu của Park Geon-ho.

“Hm?”

Park Geon-ho chỉ hơi cúi đầu tránh đòn, sau đó ném quả cầu sắt trong tay vào bên trong.

Kétttttt!

Tiếng hét của quái vật vang lên cùng với âm thanh vụ nổ. Một lúc sau, hàng chục mũi tên bay về phía chúng tôi.

“Lùi lại!”

Một thành viên hội lao lên trước Park Geon-ho và mở ra một tấm màn chắn trắng.

Tiing! May mắn thay, những mũi tên không xuyên qua lớp khiên mà rơi xuống đất.

“Đây là lần đầu chuyện này xảy ra. Quái vật không ở trong mà lại xuất hiện ngay trước cửa sao?”

Park Geon-ho nhíu mày, nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Những con quái vật bị đội tầm xa đánh gục như quân cờ domino.

Sau khi gỡ bỏ lớp khiên và bước qua cánh cửa, tôi nhìn thấy xác quái vật la liệt trên sàn. Những chiếc hộp sọ đen và cung tên cũ kỹ. Là những cung thủ quái vật hạng A, chúng không phải đối thủ dễ dàng bị tiêu diệt thế này.

Người đo đạc, với vẻ mặt nghiêm trọng, kiểm tra cấp độ của những cung thủ và nói với Park Geon-ho: “Đội trưởng, cấp độ cao hơn tầng một.”

“Đã trở thành hạng B à?”

“Vâng. 78,4% hạng B. Trước đó là 21,54% hạng A.”

“Cấp độ đã giảm, nhưng chúng trở nên hung hãn đến mức tấn công ngay khi chúng ta xuất hiện…”

Park Geon-ho trông không thoải mái. Việc cấp độ bị giảm là vấn đề tôi đã dự đoán từ tầng một. Nhưng việc chúng tấn công ngay khi chúng tôi xuất hiện, như thể đang chờ sẵn, là hành vi rất khác biệt so với trước.

'Đúng rồi. Giống như… chúng đủ thông minh để biết khi nào chúng ta đến.'

Tuy nhiên, tôi không nghĩ quái vật hạng B có thể thông minh đến vậy, trừ khi chúng là hạng S+ trở lên.

Có lẽ cũng nghĩ tương tự, Park Geon-ho tập hợp các thành viên trong hội.

“Các cậu có phát hiện gì lạ không?”

“Tôi không thấy gì cả.”

“Mọi thứ có vẻ khá mơ hồ.”

“Giá mà chúng còn sống, chúng ta có thể kiểm tra xem chúng có bị nguyền hay không, nhưng giờ thì đã giết hết rồi…”

Nhiều giả thuyết được đưa ra, nhưng không có kết luận cụ thể nào. Không còn cách nào khác, cuối cùng chúng tôi đành tiếp tục di chuyển dù có cảm giác khó chịu.

****

“Không khí có vẻ kỳ lạ.”

“Cẩn thận nhé. Kim Woo-jin, cô cũng vậy.”

Tôi nhìn quanh, chú ý đến Min Ah-rin với gương mặt lo lắng và Kim Woo-jin đứng bên cạnh cô.

Tôi cảm thấy một cảm giác khó chịu, xa lạ cứ bám lấy mình.

Loại quái vật thứ hai xuất hiện là những con sâu bướm khổng lồ, quái vật hạng B tên Great Larva (Ấu trùng Lớn). Dù cơ thể di chuyển chậm chạp, chúng là một trong những quái vật khó đối phó cận chiến nhất vì thường phun chất độc từ lưng.

“Cái này là sao?”

Tuy nhiên, những con Great Larva hoàn toàn bất động, không phun độc. Tôi tự hỏi liệu chúng đã chết, nhưng cơ thể chúng hơi động đậy. Chúng vẫn còn sống.

Những con ấu trùng lớn, to béo hơn cả đàn ông trưởng thành, co rúm lại khi các thành viên trong hội tiến lại gần.

“Chỉ đề phòng thôi, đội cận chiến lùi lại. Chúng có thể phun độc,” đội tầm xa nói, bước lên phía trước. Tôi cũng chen vào giữa, sử dụng năng lực để tấn công con Great Larva.

Con Great Larva bị cắt đôi chết ngay lập tức mà không kịp hét lên. Các con khác cũng vậy. Người đo đạc xác nhận cấp độ của những xác chết.

“Hạng C, 69,2%.”

“Thật là…”

Park Geon-ho, tay khoanh trước ngực, chân mày nhíu lại suy nghĩ, ra lệnh cho các thành viên hội thiêu hủy tất cả xác ấu trùng. Vì chúng không phản ứng bình thường, anh lo rằng xác của chúng có thể sống lại hoặc bị điều khiển bởi một thế lực nào đó.

Những xác ấu trùng hạng C dễ dàng cháy với một ngọn lửa thường. Sau khi dọn dẹp, đội tiếp tục tiến về phía trước.

****

Đội, vốn hoàn thành việc dọn dẹp quái vật nhanh hơn kế hoạch, nghỉ ngơi trước cầu thang dẫn lên tầng ba.

Dù sau ấu trùng, quái vật xuất hiện tiếp tục có cấp độ thấp hơn nữa. Đây là một tình huống tầm thường đối với những người lo lắng về việc xuất hiện quái vật hạng S+.

Park Geon-ho và các thành viên Đội Tác Chiến Đặc Biệt, vốn mong chờ một trận chiến căng thẳng với quái vật mạnh, giờ đây chán nản vì không có gì thú vị. Nhưng nhóm không chiến đấu và Woo Seo-hyuk thì thấy đó là một điều tốt.

Về phần tôi, cấp độ quái vật giảm là một điều đáng mừng. Tôi có thể bớt lo lắng về Min Ah-rin và Kim Woo-jin.

'Hơn cả, vấn đề không phải là cấp độ…'

Hành vi bất thường của quái vật mới là điều đáng ngại. Không chỉ tôi mà cả Park Geon-ho và Woo Seo-hyuk đều cảm thấy mức độ nghiêm trọng, nên không như ở tầng một, tôi tiếp tục quan sát xung quanh một cách nhạy bén.

“Yi-gyeol-ssi.”

Min Ah-rin đưa tôi thứ cô đang cầm trong tay. Đó là một cốc trà lúa mạch nóng hổi bốc khói.

“Cảm ơn cô.”

“Anh không mệt à?”

“Không sao đâu.”

Trong tình huống thế này, cảm giác muốn ngủ dường như biến mất. Việc có một cơ thể hạng A thực sự hữu ích vào những lúc như thế này. Dù không ngủ hai ngày, tôi vẫn có thể chịu đựng được.

Trái lại, Min Ah-rin và Kim Woo-jin, những người không chiến đấu, trông khá mệt mỏi. Cả ngày di chuyển liên tục và chiếc giường không thoải mái khiến họ lúc nào cũng kiệt sức.

“Cô trông rất mệt, Min Ah-rin-ssi.”

“Tôi hơi mệt thật, nhưng… tầng hai đã được dọn dẹp. Chúng ta chỉ cần cố gắng thêm một chút đến ngày mai thôi.”

“Đúng thế. Cố lên nhé. Kim Woo-jin, anh ổn chứ?”

“Ừ.”

Kim Woo-jin gật đầu khẽ trước câu hỏi của tôi. Sau cuộc trò chuyện hôm qua, anh ta cư xử như thường, nhưng vẫn có chút khoảng cách tinh tế giữa chúng tôi.

Tôi cảm thấy cay đắng nhưng cố tỏ ra không biết. Nếu tôi không thể chịu trách nhiệm và giải thích rõ ràng, tôi phải chấp nhận điều này.

Min Ah-rin dường như cũng nhận thấy tình huống này ở mức độ nào đó, nhưng cô quyết định rằng đây không phải là việc người ngoài nên xen vào, chỉ mỉm cười và chúc ngủ ngon.

“Hẹn gặp lại ngày mai nhé, Yi-gyeol-ssi, Woo-jin-ssi.”

“Ngủ ngon.”

Thời gian trôi qua, mọi người lần lượt chìm vào giấc ngủ, ngoại trừ một vài người làm nhiệm vụ canh gác. Park Geon-ho và Woo Seo-hyuk liên tục tuần tra xung quanh đội để đề phòng bất kỳ cuộc tấn công nào.

Tôi ở lại bên cạnh Kim Woo-jin và Min Ah-rin, không hề chợp mắt.