Mỗi lần các cô ra ngoài tìm thuốc, Khương Ngũ Ni đều lo lắng đến thắt lòng, họ chưa về bà không dám chợp mắt, không cần các cô nói, Khương Ngũ Ni chỉ nhìn vết máu và vết thương trên người là biết lần nào cũng thập tử nhất sinh. Đây là lúc Khương Ngũ Ni cảm thấy bất lực nhất, cũng là lúc chán ghét bản thân nhất trong suốt cả đời người.

Văn Chiêu dựa vào cửa, nhìn Khương Tảo bước ra từ phòng Khương Ngũ Ni, nhẹ nhàng khép cửa lại cho bà.

"Bà Khương uống thuốc rồi ngủ chưa?"

"Nói khô cả nước bọt, dỗ dành khuyên nhủ mãi mới chịu uống thuốc."

"Uống rồi là tốt, số thuốc này đủ dùng hơn nửa năm đấy."

Hai người vừa nói chuyện vừa đi xuống lầu.

"Huyết áp của bà thế nào, có ổn định không?"

"Không biết do hai hôm nay bà không được nghỉ ngơi tốt hay sao, huyết áp cứ lên xuống thất thường, lảng vảng quanh ngưỡng nguy hiểm."

"Uống đủ liều lượng rồi chứ?"

"Ừm."

Khương Tảo đáp một tiếng, bỗng dừng bước, Văn Chiêu quay đầu nhìn cô.

"Sao thế?"

"Tôi nghi ngờ thuốc có vấn đề, thuốc trên thị trường hiện nay đều được sản xuất trước mạt thế, hạn sử dụng lâu nhất cũng chỉ có hai năm."

Những thực phẩm ăn liền như mì tôm, xúc xích, bánh mì... hạn sử dụng lâu nhất cũng chỉ khoảng nửa năm đến một năm, một lượng lớn vật tư mà các cô thu thập được hiện nay đều đã hết hạn, nhưng loại thực phẩm hết hạn này ăn vào cùng lắm cũng chỉ bị tiêu chảy vài ngày, thuốc thì khác, đây là thứ cứu mạng.

Theo thời gian, hiệu quả của thuốc hết hạn có thể giảm hoặc mất hoàn toàn, ảnh hưởng đến kết quả điều trị.

Đây là hiện thực mà các cô buộc phải đối mặt.

Văn Chiêu thấy cô đứng trong bóng tối, vẻ mặt không giấu được sự thất vọng, liền bước lên một bước, vỗ nhẹ vai cô an ủi.

"Đừng lo, rồi sẽ có cách thôi, ngày mai chúng ta dọn dẹp lại phòng chứa đồ một lượt, ưu tiên lấy thuốc sắp hết hạn ra uống trước."

Khương Tảo cố gượng cười: "Ừm."

"Mệt mỏi hai ngày rồi, lát nữa ăn cơm xong cô cũng nghỉ sớm đi."

"Được."

Cơm tối đã được Khương Ngũ Ni nấu sẵn hâm nóng trong nồi, họ chỉ cần bưng ra ăn là được, về khoản ăn uống, nhờ ngày ngày cần mẫn lao động, cơ bản đã duy trì được mức tự cung tự cấp.

Chỉ là thực đơn hơi đơn điệu, gạo và bột mì tìm được trong thôn năm ngoái tiêu thụ quá nhanh, hiện tại lại không trồng lúa và lúa mạch, nên vẫn đành phải ăn khoai tây và khoai lang như lương thực chính.

Ai bảo hai loại cây trồng này sản lượng lớn, lại không kén đất, mà còn no bụng chứ.

Thỏ thì vẫn đang nuôi, nhưng ăn mãi cũng ngán, chỉ đành hy vọng mỗi lần lên núi săn bắn sẽ gặp may mắn, săn được con gà rừng hay nai cải thiện bữa ăn.

Chỉ là cơ hội này cũng phải tùy duyên, không cưỡng cầu được.

Lý Di mở vung nồi, xới cho mỗi người một chén cháo khoai lang đầy ắp, khoai tây nướng trong lò cũng được lấy ra.

Mỗi khi họ ra ngoài tìm kiếm vật tư, Khương Ngũ Ni đều nấu đồ ăn ngon ở nhà, lần này cũng không ngoại lệ, món thỏ kho tàu.

Văn Chiêu gắp một cái đùi thỏ bỏ vào chén Khương Tảo.

Khương Ngũ Ni để dành phần cho các cô, thịt thì một miếng cũng không động vào.

Khương Tảo để lại phần của bà trong nồi, chia cho Cola và Tiểu Di mỗi người một cái đùi, lại nhìn cái đùi trong chén mình, cô gỡ thịt ra, chia cho Văn Chiêu một nửa.

Văn Chiêu không nói gì, nhưng khóe miệng đã cong lên tận mang tai, Lý Di thì lắc lư cái đầu, chậc chậc chậc, tặc lưỡi ra vẻ thấu hiểu.

Ăn xong, Văn Chiêu đi rửa chén.

Như thường lệ, Lý Di làm bài tập trong nhà chính.

Cô bé vừa học võ, học các kỹ năng chiến đấu với Văn Chiêu, nhưng bài vở cũng không bỏ bê, chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi đã hoàn thành toàn bộ chương trình lớp sáu.

Tuổi này là lúc tâm tư tinh tế nhất, Khương Tảo vừa kể cho cô bé nghe câu chuyện "Quan Thư" trong Kinh Thi.

Tiểu Di liền ngẩng đầu lên: "Quan quan thư cưu, tại hà chi châu, em thấy người quân tử này nên là nữ tử mới đúng, giống như chị Văn và chị Khương vậy."

Lời editor: 

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu

Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu."

Là những câu thơ nổi tiếng, kinh điển trong văn học cổ đại Trung Quốc, là biểu tượng của tình yêu thuần khiết, sự khao khát lứa đôi và một lời tỏ tình lãng mạn. Dịch nghĩa:

"Tiếng chim thư cưu gọi nhau, ở trên cồn cát giữa dòng sông

Người thiếu nữ dịu dàng xinh đẹp, là người bạn đời lý tưởng của bậc quân tử."

Khương Tảo vốn cũng không định giấu cô bé, chỉ mỉm cười, xoa đầu Lý Di.

"Tiểu Di thông minh thật, nhìn ra từ lúc nào thế?"

Lý Di cắn đuôi bút.

"Dạ... mỗi lần hai chị nói chuyện hay làm việc cùng nhau, trong mắt chỉ có đối phương, người khác có muốn xen vào cũng không được, chị Khương, chị cũng rất thích chị Văn đúng không?"

Đã nói đến đây rồi, Khương Tảo cũng cảm thấy cần thiết phải xây dựng cho cô bé một quan niệm đúng đắn về tình yêu.

"Chị... đúng là rất thích chị ấy, nhưng việc hai người quyết định ở bên nhau, nắm tay nhau cùng đối mặt với cuộc sống sau này, thật sự là một chuyện rất hệ trọng, bất cứ lúc nào cũng phải suy nghĩ cho kỹ, đó là trách nhiệm với bản thân và cũng là trách nhiệm với đối phương."

Lý Di gật đầu, có vẻ như hiểu mà không hiểu.

"Vậy nên bây giờ chị đang thử thách chị Văn ạ?"

"Không phải, chị Văn của em là người tốt nhất thế giới mà chị từng gặp, chị ấy không cần thử thách, ở chỗ chị chị ấy đã được thông qua hoàn toàn rồi."

"Chỉ là chị... vẫn chưa vượt qua được rào cản trong lòng mình thôi."

Khương Tảo chống cằm, nhìn Lý Di lanh lợi tinh quái, lấy bút gõ nhẹ lên đầu cô bé.

"Tiểu Di của chúng ta thông minh, xuất sắc như vậy, thật không biết sau này sẽ ở bên người như thế nào đây."

Lý Di ném bút lao vào lòng cô, viền mắt đỏ hoe.

"Em không muốn rời xa chị, rời xa bà Khương và chị Văn đâu, Tiểu Di muốn ở bên mọi người cả đời cơ."

Khương Tảo giơ tay nhẹ nhàng v**t v* mái tóc cô bé.

"Tiểu Di ngốc, em sẽ có câu chuyện của riêng mình mà, thôi, cũng muộn rồi, viết xong chỗ này rồi đi ngủ đi."

Văn Chiêu đứng tựa ngoài cửa, thực ra đã nghe thấy cuộc đối thoại vừa rồi của họ, khi nghe thấy câu "Ở chỗ chị chị ấy đã được thông qua hoàn toàn rồi" khóe môi không khỏi nở nụ cười, nhưng viền mắt lại đỏ hoe, mãi đến khi bên trong yên tĩnh trở lại, cô ấy mới lấy tay áo lau khóe mắt, vén rèm bước vào.

Kể từ khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, mùa đông nhanh chóng ập đến.

Đây là mùa nông nhàn, ngoài việc lên núi đốn củi săn bắn mỗi ngày thì chẳng có việc gì khác để làm, chỉ có Khương Ngũ Ni là vô cùng bận rộn, ngoài việc suốt ngày hì hụi viết lách vào cuốn sổ tay kia, bà còn mang toàn bộ số da thỏ tích góp bấy lâu nay ra thuộc, số da tích lại cũng được mấy chục tấm rồi, bà định may cho mỗi người một cái áo gile.

Khương Tảo nhìn bà ngồi dưới đèn, đeo chiếc kính lão gãy một bên gọng phải quấn vải, nhíu mày xỏ kim chỉ, thầm nghĩ hôm nào ra ngoài phải tìm cho bà một chiếc kính mới.

Cô đang nghĩ ngợi, Khương Ngũ Ni khẽ "ái chà" một tiếng, mũi kim vô tình đâm vào ngón tay.

Khương Tảo vội cầm lấy tay bà, bóp mạnh hai cái, nhưng không nặn ra được giọt máu nào.

Khương Ngũ Ni cười ngượng nghịu, rút tay về.

"Người già rồi nên thế đấy."

"Để cháu làm cho."

Khương Ngũ Ni đưa kim chỉ trong tay cho cô.

Khương Tảo rất thuần thục xỏ chỉ qua lỗ kim.

Khương Ngũ Ni đứng dậy, lấy một tờ giấy ra.

"Cái gì đây ạ?"

Khương Tảo nhận lấy xem, trên đó viết xiên vẹo mấy chữ "hạt giống lúa", "hạt giống lúa mạch" cùng một loạt tên các loại phân bón, thuốc trừ sâu.

"Lần sau các cháu có ra ngoài, thì tìm giúp bà một ít về nhé."

"Chẳng phải bảo lúa với lúa mạch khó trồng, khó sống sao ạ?"

Khương Ngũ Ni dùng đê xỏ kim đẩy mạnh mũi kim qua lớp da, rồi kéo sợi chỉ ra: "Thì cũng phải thử chứ, đâu thể ngồi không mà ăn mãi được, đợi trồng được lúa với lúa mạch, thì mới tính là... tự cung tự cấp thật sự."

Khương Tảo mấp máy môi, cất kỹ tờ giấy vào người.

"Vâng, lần sau ra ngoài cháu tìm cho bà."

Cô nhìn tấm lưng ngày càng còng của Khương Ngũ Ni, thời gian lặng lẽ trôi qua kẽ tay mỗi người, nhưng chưa bao giờ công bằng, Tiểu Di cao lên vùn vụt, còn bà lại già đi từng ngày, mái tóc bạc trắng cũng ngày càng thưa thớt.

Khương Tảo nhớ lại một năm trước mạt thế khi về nhà, trên đầu bà vẫn còn những sợi tóc muối tiêu.

Lúc đó Khương Ngũ Ni vẫn còn là một bà lão thích làm điệu, đòi cô đưa đi thị trấn nhuộm tóc, uốn tóc.

"Lần sau đi tìm vật tư, nếu có thuốc nhuộm tóc, cháu cũng mang về một ít, nhuộm tóc cho bà, để bà xinh đẹp đón Tết."

Khương Ngũ Ni nheo mắt cười.

"Thôi, bà già ngần này rồi, lười chải chuốt lắm, à đúng rồi, lần trước cháu hỏi bà nhà còn dây đan không, bà tìm được một ít cho cháu rồi đây, cháu xem có đủ không?"

Khương Tảo bới túi nilon đựng những cuộn dây tơ đủ màu sắc sặc sỡ không biết bà cất từ bao giờ.

"Đủ rồi đủ rồi."

"Cháu lấy dây này làm gì thế?"

"Thì sắp đến sinh nhật Văn Chiêu rồi, cháu thấy đao của cô ấy còn thiếu cái tua rua..."

"Vậy cháu muốn tết nút bình an thì phải tết thế này này..."

Người bận rộn nhất trong nhà ngoài Khương Ngũ Ni ra còn có Cola, từ sau khi tiêu diệt hết xác sống trong thôn, mọi người không còn nhốt nó nữa, ngày nào Cola cũng tự chạy ra ngoài chơi, bình thường trưa đã về rồi, dạo này trời lạnh, lại có tuyết, vậy mà Cola cứ đi biệt tăm biệt tích cả ngày, sáng sớm đi, đến tận giờ cơm mới mang về một thân đầy cành khô lá rụng, chẳng ai rõ nó đi chơi ở đâu.

Lúc Khương Tảo chải lông cho nó, lật bụng lên mới phát hiện, dưới bụng có một vết rách dài và mảnh, máu đã khô, bắt đầu đóng vảy, vì lông quá dày nên bình thường chẳng ai để ý.

"Cái này sao thế này?"

Cola không biết nói, chỉ sủa hai tiếng "gâu gâu", l**m tay cô, Văn Chiêu cũng đi tới ngồi xổm xuống xem.

"Giống như vết xước do móng vuốt cào."

"Con vật nào có thể làm Cola bị thương, không thể là xác sống chứ."

Dạo này họ ngày nào cũng đi tuần, không hề phát hiện dấu vết của xác sống quanh thôn, không thể nào là xác sống vượt qua núi tuyết Sùng Minh cao hơn 6.000 mét vào thôn được.

Khương Tảo nghĩ thôi đã thấy hoang đường.

"Đừng lo." Văn Chiêu xoa đầu Cola.

"Cũng có thể do nó tự ra ngoài chơi đùa, bị xước vào đá trên núi, Cola thông minh thế này, nếu là xác sống hoặc động vật đe dọa nó, chắc chắn sẽ về báo động rồi."

Cola đứng lên sủa liên tiếp ba tiếng "gâu gâu gâu", như thể nói Văn Chiêu nói đúng.

Mãi đến vài ngày sau, lúc họ lên núi săn bắn mới giải mã được bí ẩn này, hôm đó may mắn vô cùng, con heo rừng mà họ theo dõi ba ngày nay cuối cùng cũng xuất hiện.

Nguyên nhân là trong ruộng vẫn còn một ít khoai lang, mấy ngày trước ra ngoài tìm thuốc chưa kịp thu hoạch, khi các cô về cầm gùi ra ruộng thu hoạch mới phát hiện, ruộng bị ủi tung tóe, rễ khoai lang chôn sâu dưới đất bị bới lên cắn nham nhở, bên cạnh còn có dấu chân heo rừng.

Khương Ngũ Ni vỗ đùi đánh đét.

"Hỏng rồi, năm ngoái không trồng trọt nên quên mất còn họa heo rừng này, lương thực ngon lành bị nó phá hỏng hết rồi."

Khương Tảo và Văn Chiêu nhìn nhau, cả hai đều hiểu ý: Mồi dâng tận miệng tội gì không lấy.

Chỗ khoai lang nát trong ruộng các cô cũng không nhặt, để lại làm mồi nhử, khi lại thấy dấu chân heo rừng mới trong ruộng, Văn Chiêu dứt khoát đuổi theo.

"Cola, đuổi theo!"

Phát hiện dấu vết heo rừng, Cola lập tức lao tới, dồn heo rừng vào thung lũng trống, cậy vào thân hình linh hoạt chơi trò đuổi bắt, đợi nó kiệt sức liền xông lên cắn chặt cổ nó.

Văn Chiêu cũng vừa đến, tung một nhát đao chọc tiết heo rừng.

Họ làm sạch heo rừng tại chỗ, những khối thịt đã chia nhỏ còn chưa kịp bỏ vào bao tải, Cola đã ngoạm một cái đùi heo cắm đầu chạy thẳng vào rừng sâu.

"Cola! Cola! Em đi đâu đấy!"

Khương Tảo gọi mấy câu nó cũng không quay lại, thấy tình hình không ổn cô cũng xách cung tên đuổi theo.

Cả nhóm theo chân nó xuyên qua rừng rậm, trèo đèo lội suối, mãi đến khi đi qua căn nhà gỗ nhỏ của nhân viên kiểm lâm lần trước, chạy thêm hơn bốn mươi phút nữa, mới dừng lại ở một khe núi.

Khương Tảo chống tay lên đầu gối, thở hổn hển, nhìn Cola cuối cùng cũng dừng lại trước một tảng đá lớn, vẫy đuôi.

"Để chị xem... em định làm gì?"

Khương Tảo rút cung tên sau lưng ra, rón rén bước tới.

Chỉ thấy Cola vứt đùi heo xuống đất, sủa hai tiếng "gâu gâu" về phía sau tảng đá, Khương Tảo chưa kịp nhìn rõ, một cái bóng màu vàng đất đã lao ra, vồ thẳng vào mặt cô.

Khương Tảo lập tức giương cung ngắm bắn.

Cola tung người nhảy lên, chắn trước mặt cô.

Con vật kia cũng dừng lại, lúc này Khương Tảo mới nhìn rõ, là một con sói, không, nói chính xác hơn, là một con sói mẹ đang trong thời kỳ cho con bú, tứ chi gầy guộc, chỉ có cái bụng là to quá khổ.

Khương Tảo nhìn chằm chằm mõm con sói, bỗng thấy quen quen, đây chẳng phải là con sói đầu đàn từng dẫn bầy bao vây các cô trong núi vào mùa đông năm đó sao?!

Chỉ là vật đổi sao dời, bộ lông trắng muốt của sói đầu đàn nay lấm lem bùn đất đã ngả màu vàng đất khô xơ rối bù, trên người cũng đầy rẫy vết thương lớn nhỏ.

Nghiêm trọng nhất là vết cào sâu từ trán xuống cằm, làm xước cả mắt, mắt phải của nó đã đục ngầu, chắc chắn không nhìn thấy gì nữa rồi.

Cola lại kêu ư ử mấy tiếng, đi đến cọ cọ tay và đùi Khương Tảo, vẫy đuôi, như thể nói: "Đây là bạn em, chị không được làm hại cô ấy."

Sói mẹ lúc này mới thu lại nanh vuốt, nhưng vẫn cong người, dùng ánh mắt cảnh giác dò xét các cô.

Văn Chiêu kéo Khương Tảo lùi ra khỏi tầm nhìn của nó, sói mẹ lúc này mới lại ngoạm đùi heo, chui vào hang đá.

Cola cũng không đi theo họ.

Văn Chiêu: "Sói đang nuôi con rất hung dữ, trong hang chắc có sói con đấy, chúng ta nên tránh xa một chút."

Nhìn cái cục cưng mình nuôi lớn mang con mồi vất vả săn được dâng cho con sói khác, Khương Tảo vẫn thấy hơi ấm ức.

"Cái đùi to tướng thế kia, chúng ta ăn được mấy ngày liền đấy."

Văn Chiêu đưa ống nhòm cho cô.

"Cô xem kìa."

Khương Tảo cầm ống nhòm nhìn, sau tảng đá quả nhiên có hai con sói con mới đầy tháng, Cola túc trực bên sói mẹ, nhìn nó ăn xong, rồi nằm xuống cho sói con bú sữa, lúc nó cho con bú, Cola cũng nằm xuống, l**m láp vết thương, chải chuốt bộ lông cho nó.

Khương Tảo trả lại ống nhòm.

"Thế này mà cũng được sao? Dù hai loài này không có sự cách biệt sinh sản thì cũng..."

Văn Chiêu khẽ bật cười.

"Xem ra, Cola cũng tìm được bạn đời cho riêng mình rồi."

Khương Tảo biết, giới tự nhiên có quy luật cá lớn nuốt cá bé, có lẽ trong cuộc tranh giành vị trí sói đầu đàn, con sói mẹ đang mang thai này đã rơi vào thế yếu, bạn đời của nó có thể đã tử trận hoặc bội ước lời thề chung thủy, bỏ rơi nó, nhưng những điều đó đều không quan trọng nữa.

Cô nhìn Văn Chiêu bên cạnh... điều quan trọng là, trong thế giới chỉ tồn tại luật rừng lạnh lẽo này, vẫn còn có cô, sưởi ấm cho tôi.

Thấy trời không còn sớm nữa.

Văn Chiêu huýt sáo một tiếng: "Cola, về nhà thôi."

Cola lúc này mới lưu luyến đứng dậy khỏi đống đá, đi ba bước lại quay đầu nhìn, bám theo bước chân của các cô.