Tâm tư ta rốt cuộc cũng thả lỏng xuống.

Hoàng thượng giữ lại đánh cờ, nghĩa là không hề trách tội.

Thắng được, nghĩa là tâm trạng Hoàng thượng không tệ.

"Còn tấu chương của Thái phó thì sao?"

"Bác bỏ rồi."

"Liền bác bỏ như vậy sao?"

Tiêu Diễn bước tới trước mặt ta.

"Không chỉ bác bỏ thôi đâu."

Giọng hắn rất bình thản, nhưng ta nghe ra được chút hả hê.

"Hoàng huynh nói, Ninh Viễn Hầu thế tử vì quốc hy sinh, nhà họ Tiêu nợ nhà họ Ninh một mạng. Mối hôn sự này không những không hủy, mà còn gia phong."

"Gia phong cái gì?"

"Tước Hầu của tổ phụ nàng, từ tam đẳng thăng lên nhị đẳng. Sau khi nàng gả qua cửa, lập tức được phong chính nhất phẩm Vương phi, ban kim sách kim ấn."

Ta sững sờ.

Chính nhất phẩm.

Kim sách kim ấn.

Đây là quy cách cao nhất dành cho chính phi của Thân vương.

"Thái phó nói thế nào?"

"Thái phó không nói gì cả."

"Ông ta có thể nói gì chứ? Phụ thân nàng đã cứu mạng đệ đệ ruột của Hoàng thượng, chuyện này vừa lộ ra, nếu ông ta còn dám dâng sớ đàn hặc thì chính là không coi trọng mạng sống của vị công thần này."

"Trên triều đình lấy lý làm đầu, tính mạng phụ thân nàng chính là cái lý lớn nhất."

Ta tựa vào cột hành lang, đôi chân có chút nhũn ra.

"Còn một chuyện nữa."

Tiêu Diễn nhìn ta.

"Hoàng huynh đã hạ chỉ triệt để điều tra phủ Thái phó."

"Điều tra chuyện gì?"

"Nàng đoán xem tại sao An Bình Quận chúa lại gấp rút muốn gả vào Vương phủ?"

Ta lắc đầu.

"Thái phó tham ô quân lương. Số lượng không hề nhỏ. Ông ta cần một chỗ dựa, cần được trói chặt với Hoàng gia."

"An Bình Quận chúa gả cho bản vương, Thái phó chính là Quốc trượng. Lúc đó ai dám điều tra ông ta?"

Đầu óc ta bỗng chốc tỉnh táo hẳn.

An Bình Quận chúa không phải vì thích Tiêu Diễn nên mới muốn gả cho hắn.

Là vì Thái phó cần mối hôn sự này để bảo toàn tính mạng.

"Cho nên ả nhắm vào th.i.ế.p, không chỉ vì ghen tuông tầm thường?"

"Là vì lợi ích. Nàng đã cản đường nhà ả."

"Vậy giờ đã điều tra ra rồi sao?"

"Đã điều tra ra. Trong lúc tổ phụ nàng vào cung, bản vương cũng không hề nhàn rỗi."

Hắn rút từ trong tay áo ra một xấp giấy.

"Sổ sách ghi lại việc Thái phó tham ô quân lương ba năm nay, bản vương đã âm thầm điều tra suốt nửa năm rồi."

"Nửa năm?"

"Ừ. Bản vương vẫn luôn chờ một thời cơ."

"Thời cơ gì?"

"Thời cơ hắn chủ động nhảy ra ngoài."

Ta nhìn chàng.

"Chàng sớm đã biết Thái phó có vấn đề."

"Biết."

"Chàng vẫn luôn điều tra lão."

"Phải."

"Vậy chàng đồng ý mối hôn sự này, có bao nhiêu phần là vì ta, bao nhiêu phần là vì Thái phó?"

Hắn thu xấp giấy đó lại vào trong tay áo.

"Chuyện của Thái phó, dù không có nàng thì ta vẫn sẽ điều tra."

"Nhưng mối hôn sự này..."

Hắn khựng lại một chút.

"Không có nàng thì sẽ không đồng ý."

Nhịp tim ta bỗng trệch đi một nhịp.

Hắn nói xong liền rời đi.

Đi được ba bước lại dừng chân.

"Tối nay tổ phụ nàng trở về, hãy bảo quản gia chuẩn bị rượu."

"Ông ấy thắng Hoàng thượng ba ván cờ trong cung, quay về chắc chắn sẽ khoe khoang."

Ta đứng tại chỗ, bỗng nhiên mỉm cười.

Tối hôm đó, tổ phụ quả nhiên đã trở về.

Uống đến say mèm.

Vừa vào cửa đã nắm lấy tay quản gia nói rằng kỳ nghệ của Hoàng thượng không ra sao.

Quản gia sợ đến mức mặt cắt không còn giọt m.á.u.

Ta đỡ ông vào khách phòng.

Ông nằm trên giường, nắm lấy tay ta.

"Nha đầu."

"Vâng."

"Cha con đang nhìn trên trời đấy."

"Vâng."

"Ông ấy đã chọn cho con một người tốt."

Ta không nói gì.

"Giỏi hơn cha con. Cha con đánh cờ kém lắm."

Ta cười.

Nước mắt cũng rơi xuống.

09.

An Bình Quận chúa đã bị cấm túc.

Thái phó bị đình chỉ chức vụ để điều tra.

Ngày tin tức lan ra, cả kinh thành đều bàn tán xôn xao.

Nguyên lão ba triều trong một đêm đã sụp đổ, còn kịch tính hơn cả sách thoại.

Trong vương phủ bình yên được vài ngày.

Không ai đến gây khó dễ, không ai gửi thiệp, đến cả cơn gió ở cửa cũng dịu dàng hơn vài phần.

Ta bắt đầu quen với cuộc sống trong vương phủ.

Mỗi sáng tưới hoa trong viện, buổi trưa đọc sách, tối đến lại dùng bữa cùng Tiêu Diễn.

Hắn vốn ít nói, nhưng mỗi bữa đều hỏi ta xem có đủ hay không.

Thực đơn thay đổi thường xuyên, không còn xuất hiện món ngọt nữa.

Cuộc sống bình lặng đến lạ thường.

Nhưng trong lòng ta vẫn còn một nút thắt chưa được cởi bỏ.

Tối hôm đó ở tiền sảnh, hắn nói "không có nàng thì sẽ không đồng ý".

Câu này rốt cuộc có ý gì?

Là trả ơn? Là lời hứa? Hay là vì điều gì khác?

Ta muốn hỏi, nhưng lại không biết mở lời thế nào.

Cho đến trước ngày thành thân năm ngày.

Chiều hôm đó, ta đang phơi ngọc bội trong sân.

Hai miếng ngọc bội đặt cạnh nhau trên bậu cửa sổ, ánh nắng chiếu vào, chữ "Diễn" và chữ "Ninh" sáng lên lấp lánh.

Tiêu Diễn đến.

Hiếm khi hắn lại xuất hiện ở Đường Lê Viện vào ban ngày.

"Đang làm gì thế?"

"Phơi ngọc bội."

Hắn đi đến bậu cửa sổ, nhìn hai miếng ngọc bội đó.

Im lặng một lát.

"Có một chuyện, ta vẫn luôn chưa nói với nàng."

"Chuyện gì?"

"Ba năm trước ở biên cương, khi cha nàng cứu ta, ta đã bị thương rất nặng."

"Hôn mê mất bảy ngày."

"Lúc tỉnh lại thì cha nàng đã được an táng rồi."

Ta không nói gì.

"Ta đã đến trước mộ ông ấy dập đầu ba cái."

"Và lập một lời thề."

"Lời thề gì?"

Hắn nhìn ta.

"Ta nói, con gái của ông ấy, ta sẽ thay ông ấy bảo vệ."

Hốc mắt ta nóng lên.

"Sau đó ta về kinh, đi tới Hầu phủ. Đứng từ xa nhìn nàng một cái."

"Nàng lúc đó mười bốn tuổi, đứng trong sân cãi nhau với tổ phụ."

"Cãi nhau chuyện gì ta quên rồi, nhưng dáng vẻ tức giận giậm chân của nàng ta đều ghi nhớ."

Ta sững sờ.

Năm mười bốn tuổi, ta quả thực ngày nào cũng cãi nhau với tổ phụ.

Cãi vì sao ông không cho ta đến biên cương thu xác cho cha.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, cứ vài tháng ta lại cho người đến quanh phủ Hầu xem thử."

"Xem nàng sống có tốt hay không."

"Có một năm mùa đông đặc biệt lạnh, ta cho người đưa tới Hầu phủ hai mươi xe than."

Ta sực nhớ ra rồi.

Năm đó mùa đông quả thực có người đưa than đến, tổ phụ bảo đó là ân huệ của triều đình.

Hóa ra là hắn.

"Còn cả ngày sinh thần năm mười lăm tuổi của nàng, chiếc đèn trời đặt ở cửa Hầu phủ đó."

"Cũng là chàng?"

"Ừm."

Nước mắt ta rơi lã chã.

Ba năm.

Ở nơi ta chẳng thể nhìn thấy, hắn đã canh giữ suốt ba năm.

"Vậy tại sao chàng không đến tìm ta?"

"Không có lý do."

"Một vị Vương gia muốn tìm một cô nương nhà Hầu phủ, phải cần có lý do."

"Không có lý do mà tìm tới là đường đột, đường đột sẽ làm liên lụy đến nàng."

"Cho nên chàng cứ đợi mãi?"

"Đợi một lý do thích hợp."

Hắn đưa tay, cầm miếng ngọc bội khắc chữ "Diễn" trên bệ cửa sổ lên.

"Miếng ngọc bội này, là ta cho quản gia đặt trước vào bàn trang điểm của nàng."

"Ta biết."

"Nàng biết ư?"

"Vật tùy thân của chàng sẽ không vô cớ xuất hiện trên bàn trang điểm của người khác."

Hắn nhìn ta.

Ta cũng nhìn hắn.

"Tiêu Diễn, tại sao chàng lại đưa ngọc bội của mình cho ta?"

"Nàng biết tại sao mà."

"Ta muốn nghe chính miệng chàng nói."

Hắn trầm mặc hồi lâu.

Cây hải đường trong sân bị gió thổi rung rinh xào xạc.

"Bởi vì ta muốn đưa cho nàng một tín vật."

"Để khi ta chưa có lý do đường hoàng xuất hiện trước mặt nàng, nàng vẫn biết có người luôn nhớ tới nàng."

Ta đứng đó, nước mắt đầm đìa cả khuôn mặt.

Ba năm.

Hắn dùng ba năm để đợi một lý do.

Tin đồn của tổ phụ ta, không phải là đẩy ta vào hố lửa.

Mà là cho hắnmột cơ hội danh chính ngôn thuận xuất hiện trước mặt ta.

"Cho nên ngày đó chàng chặn xe ngựa của ta-"

"Không phải là muốn hạch tội."

"Là sợ cơ hội này bỏ lỡ, thì sẽ chẳng bao giờ có nữa."

Ta đưa tay lau nước mắt, lau mãi mà chẳng sạch nổi.

Hắn rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay đưa tới.

"Đừng khóc nữa."

"Chàng bớt tính kế lấy nước mắt của ta đi thì ta sẽ không khóc nữa."

10.

Trước ngày thành hôn ba ngày, trong cung lại có người đến.

Lần này là Lý công công, vị đại thái giám bên cạnh Hoàng thượng.

"Vương gia, có khẩu dụ của Hoàng thượng."

Tiêu Diễn tiếp chỉ.

Lý công công tủm tỉm cười nhìn ta.

"Cô nương thật có phúc khí, Hoàng thượng nói, ngày đại hôn ngài ấy sẽ đích thân tới uống một chén rượu."

Hoàng thượng đích thân tới Vương phủ uống rượu mừng.

Mặt mũi lớn thế này, cả triều đình đều phải chấn động.

Sau khi Lý công công đi khỏi, ta kéo Tiêu Diễn hỏi.

"Tại sao Hoàng thượng phải đích thân tới?"

"Để chống lưng cho nàng."

"Cho ta?"

"Thái phó tuy đã đổ, nhưng môn sinh của lão vẫn còn đó. Có kẻ miệng thì không nói, nhưng lòng vẫn không phục."

"Hoàng huynh tới, thì không kẻ nào dám xì xào bàn tán nữa."

Ta gật gật đầu.

Nước cờ này của Hoàng thượng đi thật đẹp.

Vừa giữ được thể diện cho Tiêu Diễn, vừa bịt được miệng bá quan văn võ.

"Huynh trưởng của chàng đối với chàng thật tốt."

Tiêu Diễn liếc nhìn ta.

"Huynh ấy nợ ta."

"Nợ chàng cái gì?"

"Hồi nhỏ huynh ấy đem con c.h.ó của ta đi tặng người khác rồi."

Ta nhịn không được bật cười.

Trước ngày cưới hai ngày, tổ phụ tới Vương phủ.

Dẫn theo cả một xe đồ đạc.