Đầu óc ta bỗng chốc ong lên.

Xâu chuỗi mọi việc lại với nhau.

Tiêu Diễn thấy danh sách, đến Hầu phủ, rồi không vào nhà.

Ngày hôm sau tổ phụ liền bắt đầu tung tin đồn ta yêu Cửu Vương gia tha thiết.

Ta càng nghĩ càng thấy không đúng.

Ta quyết định về Hầu phủ hỏi tổ phụ cho rõ.

Dặn dò quản gia một tiếng, ta dẫn Thanh Hạnh rời khỏi Vương phủ.

Khi xe ngựa đến cửa Hầu phủ, đại môn vẫn đang đóng chặt.

Ta gõ cửa hồi lâu, lão Chu trông cổng mới ra mở.

"Tiểu thư? Sao người lại trở về?"

"Tổ phụ đâu?"

"Lão gia ra ngoài rồi."

"Người đi đâu?"

"Nghe nói là đến trang trại ngoài thành ở vài ngày."

"Đi từ bao giờ?"

"Sáng sớm nay ạ."

Ta đứng trước cửa, bỗng cảm thấy chuyện này chẳng hề đơn giản.

Hôm qua ta vừa từ cung trở về, hôm nay tổ phụ liền trốn đi.

Người đang né tránh ta.

"Người có để lại lời nhắn nào không?"

Lão Chu móc từ trong ngực ra một phong thư.

"Lão gia bảo nếu người về, thì hãy đưa cái này cho người."

Ta mở thư ra.

Nét chữ của tổ phụ rồng bay phượng múa.

"Nha đầu, đừng tra nữa. Có vài việc biết nhiều cũng không tốt. Tất cả những gì tổ phụ làm đều là vì con. Cứ an tâm ở lại Vương phủ, Cửu Vương gia sẽ không đối xử tệ với con đâu."

Cuối thư còn có một dòng chữ nhỏ.

"Miếng ngọc bội đó, trước khi cha con ra đi đã dặn ta, sẽ giao cho người xứng đáng để tin tưởng."

Ta siết chặt lá thư.

Người biết rõ trong tay Tiêu Diễn có ngọc bội của phụ thân, biết Tiêu Diễn từng tra xét Hầu phủ, thậm chí có lẽ còn biết việc Tiêu Diễn đứng ở đầu ngõ ngày hôm đó.

Cái gọi là tin đồn kia, hoàn toàn không phải là hành động vội vàng không có kế sách.

Mà là giữa tổ phụ và Tiêu Diễn, từ lâu đã có một sự ăn ý nào đó.

Khi ta trở về Vương phủ, trời đã gần tối.

Tiêu Diễn đang đợi ở tiền sảnh.

"Nàng đi đâu vậy?"

"Ta về Hầu phủ một chuyến."

"Gặp được tổ phụ nàng rồi chứ?"

"Người đã trốn mất rồi."

Tiêu Diễn bưng chén trà, không nói gì.

"Rốt cuộc người và tổ phụ ta có quan hệ gì?"

Chàng đặt chén trà xuống.

"Ông ấy là tổ phụ của nàng."

"Ta không hỏi điều đó."

"Vậy nàng muốn hỏi gì?"

"Ba năm trước khi chàng từ Bắc Cảnh trở về, có phải đã đi tìm người không?"

Hắn nhìn ta.

Im lặng một hồi lâu.

"Phải."

"Chàng đã cho người xem ngọc bội của phụ thân ta?"

"Phải."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ông ấy đã khóc một trận, rồi mời ta uống một chầu rượu."

Trái tim ta thắt lại.

Tổ phụ chưa từng rơi lệ trước mặt ta bao giờ.

"Trong bữa rượu đó, người đã nói gì với chàng?"

"Nói rằng nàng là tôn nữ duy nhất, là nỗi bận tâm duy nhất của người khi còn sống."

"Còn nói gì nữa không?"

Tiêu Diễn đứng dậy.

"Những điều còn lại, hãy đợi đến khi tổ phụ của nàng tự nói với nàng."

"Tiêu Diễn!"

Chàng dừng bước.

"Rốt cuộc tại sao chàng lại cưới ta?"

Chàng quay đầu lại.

"Nàng nghĩ xem?"

"Ta không biết. Vì vậy mới hỏi chàng."

"Là vì lời ký thác của phụ thân ta? Hay vì tin đồn của tổ phụ ta? Hoặc là do thánh chỉ của hoàng thượng?"

"Đều không phải, nàng tin không?"

Ta sững sờ.

Chàng không đợi ta trả lời, rời đi.

Để lại mình ta đứng ở tiền sảnh.

Đêm đó, ngoài vương phủ xảy ra chuyện.

Thanh Hạnh giữa đêm lắc ta tỉnh dậy.

"Tiểu thư, xảy ra chuyện rồi!"

"Chuyện gì?"

"Người của An Bình Quận chúa đã dâng tấu chương vào cung, đàn hặc Cửu Vương gia."

"Đàn hặc chuyện gì?"

"Nói Cửu Vương gia bị Ninh Viễn Hầu che mắt, mối hôn sự này tổn hại thể diện hoàng gia, xin hoàng thượng thu hồi thành mệnh."

"Tấu chương là do ai dâng?"

"Cha của An Bình Quận chúa, Thái phó đại nhân."

Ta ngồi trên giường, hoàn toàn tỉnh táo.

An Bình Quận chúa không lấy được lợi lộc gì nơi Thái hậu, quay về liền lôi cha nàng ta ra.

Thái phó.

Nguyên lão ba triều, môn sinh khắp thiên hạ.

Phân lượng này, còn nặng hơn cả Thái hậu.

Xong rồi.

Lần này là thật sự xong rồi.

07.

Sáng sớm hôm sau, người trong cung tới.

Không phải thái giám truyền chỉ, là ngự tiền thị vệ.

"Vương gia, hoàng thượng triệu người tiến cung."

Tiêu Diễn thay triều phục, trước khi đi liếc nhìn ta một cái.

"Ở lại phủ chờ, chớ đi đâu cả."

"Tấu chương của Thái phó-"

"Bản vương tự xử lý."

Hắn đi rồi.

Ta ngồi tại Đường Lê Viện, đứng ngồi không yên.

Thanh Hạnh mang bữa sáng đến, ta không đụng đũa nào.

"Tiểu thư, người dù sao cũng nên ăn vài miếng."

"Ăn không nổi."

"Vương gia đã nói người đừng lo lắng mà."

"Chàng nói đừng lo là không lo sao? Thái phó là người thế nào? Nguyên lão ba triều, văn võ mãn triều một nửa là học trò của lão. Nếu lão đã quyết tâm phá hỏng hôn sự này, hoàng thượng cũng phải dè chừng."

Thanh Hạnh im lặng.

Ta đi loanh quanh trong viện hai mươi vòng.

Gần đến giờ ngọ, quản gia tới.

"Cô nương, có người cầu kiến."

"Là ai?"

"Lão Hầu gia."

Ta chạy xộc đến tiền sảnh.

Tổ phụ ngồi trên ghế, phong trần mệt mỏi, ngoại bào dính đầy bùn đất.

"Chẳng phải người đã đi trang tử sao?"

"Nghe nói xảy ra chuyện, nên vội vã quay về trong đêm."

Người nhìn ta, trong mắt đầy vẻ xót xa.

"Nha đầu, bị dọa rồi à?"

Sống mũi ta cay xè.

"Tổ phụ, Thái phó đàn hặc Cửu Vương gia, chuyện này người biết chứ?"

"Biết rồi, trên đường nghe được."

"Giờ phải làm sao?"

Tổ phụ im lặng một lúc.

Sau đó từ trong tay áo lấy ra một bức thư.

"Bức thư này, là do phụ thân con để lại cho ta."

"Phụ thân con?"

"Nó viết trước khi xuất chinh, dặn ta đến lúc mấu chốt mới được mở ra."

"Ta vẫn luôn không mở, vì nghĩ rằng không dùng tới."

"Đêm qua ta đã mở rồi."

Người đưa thư cho ta.

Ta mở ra.

Nét chữ của phụ thân ngay ngắn chỉnh tề, hoàn toàn khác với nét chữ rồng bay phượng múa của tổ phụ.

"Phụ thân đại nhân thân khải: Nhi tử đi chuyến này tới Bắc cảnh, sinh tử khó lường. Có một việc xin gửi gắm. Ba năm trước nhi ở biên quan, vô tình cứu được một thiếu niên, sau mới biết là Cửu hoàng tử Tiêu Diễn. Tiêu Diễn người này, trọng tình trọng nghĩa, nhi vô cùng tin tưởng. Nếu nhi tử có mệnh hệ gì, chung thân đại sự của con gái, có thể gửi gắm nơi người này. Nhớ kỹ, nhớ kỹ. Bất hiếu tử khấu bái."

Tay ta cầm lá thư run rẩy.

Phụ thân ta ba năm trước từng cứu Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn ở Bắc cảnh, là do phụ thân ta cứu.

Vậy nên Tiêu Diễn mang ngọc bội của phụ thân ta từ chiến trường về, không chỉ đơn thuần là nhận lời gửi gắm.

Mà là báo ân.

"Tổ phụ, người biết chuyện này từ khi nào?"

"Đêm hôm qua."

"Vậy lúc người lan truyền tin đồn trước kia-"

"Khi đó ta chỉ biết Tiêu Diễn giữ ngọc bội của phụ thân con, biết hắn từng điều tra phủ chúng ta."

"Ta đoán hắn có vài phần chiếu cố tới con, nhưng không chắc chắn."

"Cho nên ta đã đánh cược một phen."

"Tin đồn là quân bài của người?"

"Phải. Ta cược rằng hắn sẽ không để con chịu thiệt."

Ta nhìn tổ phụ.

Lão già cả đời trông có vẻ hồ đồ này, trong những việc liên quan đến ta, lại tinh ranh đến đáng sợ.

"Vậy giờ thì sao? Tấu chương của Thái phó đã dâng lên rồi, người còn quân bài nào để đấu?"

Tổ phụ vỗ vỗ lên tờ giấy viết thư.

"Bức thư này chính là lá bài tẩy."

"Phụ thân của cháu từng cứu mạng Tiêu Diễn, hắn cưới cháu là để báo ân, không phải bị những lời đồn đại ép buộc. Lý do này, Thái phó không thể nào lật ngược được."

"Nhưng đây là thư riêng của phụ thân, liệu trên triều đình có thể làm bằng chứng sao?"

"Không thể."

Tổ phụ đứng dậy.

"Cho nên ta phải tự mình vào cung, đối chất với Hoàng thượng."

"Người sao?"

"Ta là cha ruột của phụ thân cháu, lời ta nói chính là chứng cứ xác thực."

"Tổ phụ, người của Thái phó sẽ ngăn cản người."

"Không cản nổi đâu."

Ông vỗ vỗ lên lồng ngực mình.

"Dù sao ta cũng là một vị Hầu gia, tư cách vào cung diện kiến Bệ hạ vẫn còn đó."

Ông xoay người định bước đi.

Ta kéo ông lại.

"Tổ phụ."

"Hửm?"

"Nếu Hoàng thượng không tin thì sao?"

Ông quay đầu nhìn ta.

Khẽ cười một tiếng.

"Phụ thân cháu từng cứu mạng đệ đệ ruột của Hoàng thượng, người sẽ không tin sao?"

"Người chỉ cảm thấy mắc nợ mà thôi."

Ông vỗ vỗ tay ta rồi rời đi.

Ta đứng nơi cửa tiền sảnh, nhìn bóng lưng ông dần khuất sau cánh cửa.

Đây là lần thứ hai ta nhìn ông bước ra khỏi cánh cửa này.

Lần trước ông mang theo lễ vật đến đưa ta đi lấy chồng.

Lần này ông mang theo thư của phụ thân đi cứu vãn tình thế.

Cả hai lần đều là vì ta.

08.

Sau khi tổ phụ vào cung, suốt ba canh giờ liền không có tin tức gì.

Ta đi qua đi lại trong Đường Lê Viện đến nỗi muốn mòn cả gạch lát nền.

Thanh Hạnh khuyên ta tám lần, ta chẳng lọt tai được lấy một chữ.

Giờ Thân, quản gia tới.

"Cô nương, Vương gia đã trở về."

Ta chạy vội ra tiền viện.

Tiêu Diễn đang đứng trong sân, triều phục vẫn chưa kịp thay.

"Tổ phụ ta đâu?"

"Đang ở trong cung. Hoàng thượng giữ người lại đánh cờ."

"Đánh cờ?"

"Sau khi tổ phụ nàng kể chuyện về phụ thân nàng cho Hoàng thượng nghe, người đã trầm mặc rất lâu. Sau đó chỉ nói, tới đánh một ván thôi."

"Tổ phụ nàng thắng."