Sự phát triển của thành phố Bắc Châu cũng giống như hầu hết các đô thị lớn khác, đang đứng giữa giai đoạn chuyển tiếp từ quá trình đô thị hóa tập trung dân cư sang giai đoạn đô thị hóa vùng ngoại ô, nơi dân cư bắt đầu có xu hướng dịch chuyển ra xa trung tâm.

Bên ngoài vành đai nội đô phồn hoa của Bắc Châu vẫn còn những mảng lớn khu vực ven thành phố và các khu nhà phố cũ để lại từ thế kỷ trước.

Phía Bắc cầu lớn Bắc Tân là một đô thị hiện đại, sầm uất, trung tâm phát triển kinh tế văn hóa với những tòa nhà cao tầng san sát. Mỗi khi đêm về, nơi đây lại rực rỡ ánh đèn màu, những tòa văn phòng ven sông đồng loạt thắp sáng các màn hình LED khổng lồ trình diễn ánh sáng, phô diễn sự hưng thịnh và sức sống của Bắc Châu với du khách thập phương.

Ngược lại, phía Nam cây cầu lại giống như một thành phố nhỏ với nhịp sống chậm rãi, thích hợp để an cư. Nơi đây hiếm thấy những kiến trúc cao chọc trời, chủ yếu là các khu nhà phố mang đậm dấu ấn thời gian với những con hẻm nhỏ chằng chịt, những quán ăn vặt ẩn mình trong góc khuất và những khu chợ đêm bình dị náo nhiệt, tràn ngập hơi thở cuộc sống và ánh đèn dầu nhân gian.

Giang Khởi Vân rất thích khu phố cũ này, bởi lẽ khi mới tốt nghiệp học viện cảnh sát, đơn vị thực tập cơ sở của cô chính là đồn cảnh sát ở phía Nam thành phố. Khi đó cô đảm nhận vị trí cảnh sát khu vực, công việc hằng ngày chủ yếu là xử lý các tranh chấp hàng xóm, mâu thuẫn gia đình hay tuyên truyền phòng chống lừa đảo. Nhiệm vụ không quá nặng nề nhưng vụn vặt, dù vậy cô không hề chán ghét sự vụn vặt đó, vì chính trong những công việc nhỏ bé ấy cô đã học hỏi và tích lũy được rất nhiều điều.

Chứng kiến cuộc sống ấm áp của biết bao con người bình dị, sự tử tế giữa người với người, cô càng thêm thấu hiểu giá trị của sự bình yên ổn định này, từ đó càng xác định rõ lý tưởng và đức tin của chính mình.

Sau khi chiếc Jeep chạy lên cầu lớn Bắc Tân, Giang Khởi Vân hạ cửa kính xe xuống một chút, luồng gió sông thổi vào kẽ hở khiến tâm trạng cô thoải mái hơn vài phần, cô nói với Ngu Quy Vãn: "Lát nữa chị đưa em đến một quán mì đã mở được 20 năm để giải quyết bữa trưa, sau đó sẽ qua đồn cảnh sát khu vực điều động thêm nhân thủ phối hợp thăm dò điều tra."

Ngu Quy Vãn nhớ tới chuyện gì đó, cười nói: "Lần này chắc không phải kiểu lái xe đi mấy chục cây số chỉ để ăn một quán mì lâu đời nữa chứ?"

Giang Khởi Vân nghe ra Ngu Quy Vãn đang trêu chọc vụ cô lái xe đi ăn mì lần trước, thực ra là để theo dõi nàng đi gặp Thạch Đình Sinh, cô mím môi nói: "Dĩ nhiên không phải, đây là tiệm lâu đời thật sự."

Lái xe đến quán mì quen thuộc, lúc này đã qua giờ cơm trưa nên tiệm khá vắng, bà chủ quán đang ngồi ở quầy thu ngân chơi điện thoại, Giang Khởi Vân tiến lên chào hỏi: "Bà chủ, còn nhớ tôi không?"

Bà chủ ngẩng đầu nhìn cô vài lần rồi ngạc nhiên reo lên: "Cảnh sát Tiểu Giang! Lâu lắm không gặp nha."

"Dạo này công việc bận rộn quá, cũng một thời gian rồi tôi không ghé ủng hộ quán nhà mình."

Bà chủ cười nói: "Ăn mì không thêm trứng chứ gì?"

"Thế thì mất nửa linh hồn rồi." Giang Khởi Vân hóm hỉnh đáp lại đúng điệu khách quen.

Cả hai cùng nhìn nhau cười, bà chủ hỏi: "Vẫn như cũ chứ?"

Giang Khởi Vân gật đầu: "Vâng, hai bát ạ, nhưng đổi sang nước dùng thanh thôi, trời nóng quá ăn cay không nổi."

"Có ngay!"

Giang Khởi Vân và Ngu Quy Vãn tìm một bàn ngồi gần chiếc quạt điện nhất, nhưng vừa mới ngồi xuống, Giang Khởi Vân lại đứng dậy: "Chị qua đồn cảnh sát trao đổi trước một lát, lát nữa ăn xong chúng ta xuất phát luôn cho tiết kiệm thời gian."

"Ừm, em đợi chị."

"Không cần đâu, em cứ ăn trước đi." Giang Khởi Vân nói xong liền rời quán, đi bộ đến đồn cảnh sát cách đó 800 mét để tìm đội trưởng đội tuần tra trật tự.

Khi cô quay lại, Ngu Quy Vãn đã ăn xong, bát của cô vẫn chưa bưng lên, Ngu Quy Vãn nói: "Em bảo bà chủ đợi chị về mới nấu, mì để lâu sẽ bị bở, không ngon." 

Nói xong nàng bóc một gói khăn giấy ướt đưa cho cô: "Lau mồ hôi đi."

Giang Khởi Vân nhận lấy, vừa lau lớp mồ hôi mỏng trên má vừa nói: "Chị vừa hỏi cảnh sát tuần tra phụ trách khu này, anh ấy đã giúp chị khoanh vùng một số khu vực trọng điểm không có camera giám sát. Lát nữa chúng ta tập trung thăm dò vùng này là được, video giám sát ở mấy trục đường chính gần đó cũng đã sao chép, xong việc về Cục xem sau."

"Mì tới rồi đây!"

Giang Khởi Vân nghiêng người nhường chỗ, bà chủ đặt bát mì xuống nói: "Nhớ cô thích ăn sợi mì hơi dai nên tôi căn giờ nấu chuẩn lắm đấy."

Giang Khởi Vân mỉm cười cảm ơn, sau khi bà chủ đi khuất, cô cầm chai giấm đổ vào bát, đổ liên tục chừng ba bốn giây mới dừng.

Ngu Quy Vãn chống cằm, lười biếng buông một câu: "Hóa ra chị là kiểu loại giấm nào cũng thích ăn nhỉ."

Giang Khởi Vân sững người một lát mới hiểu ra ý đồ trêu chọc, trong phút chốc thấy hơi ngượng ngùng. Nhớ lại thời điểm hai người chưa chính thức bên nhau, cô đã làm không ít chuyện ngốc nghếch, những hành động tự cho là thông minh đó thực ra đều bị Ngu Quy Vãn nhìn thấu hết. Tâm tư nhỏ nhen của cô sớm đã không còn chỗ trốn, thế mà ngoài mặt vẫn cứ giả vờ phong thái ung dung.

Cô cúi đầu, gắp một sợi mì lên giả vờ xin tha: "Tiểu Vãn, em đừng cười chị nữa."

Ngu Quy Vãn thu lại ý cười: "Được rồi, chị mau ăn đi."

Giải quyết xong bữa trưa muộn, Giang Khởi Vân và Ngu Quy Vãn đến đồn cảnh sát hội quân với đội tuần tra phối hợp, sau đó cùng nhau tiến vào khu dân cư cần rà soát trọng điểm.

Công việc thăm dò, rà soát xưa nay luôn lặp đi lặp lại khô khan, họ phải tìm gặp từng người dân, hỏi đi hỏi lại xem trong khoảng thời gian đó có thấy ai khả nghi không, có nghe thấy tiếng động lạ gì không, rồi lại đưa ảnh nạn nhân ra để xác nhận xem họ có từng gặp qua hay chưa.

Ở những nơi không có camera giám sát, đôi mắt của quần chúng chính là mắt thần, tội phạm có thể trốn thoát khỏi sự giám sát điện tử, nhưng lưới trời lồng lộng, nhiều khi lại không thoát khỏi ánh mắt của con người.

Họ đâm đầu vào những con ngõ nhỏ cũ kỹ đan xen dọc ngang, gõ cửa từng nhà, lặp đi lặp lại những câu hỏi cũ kỹ chỉ để tìm kiếm một dấu vết mong manh liên quan đến vụ án.

Hơn một giờ đồng hồ sau, lưng áo của Giang Khởi Vân đã ướt đẫm mồ hôi, tóc mai dính bết vào hai bên mặt. Cảm giác dính dớp khiến cô không thoải mái, cộng thêm phần tóc đuôi ngựa hơi dài chưa kịp cắt tỉa cứ chọc vào sau gáy gây ngứa ngáy khó chịu.

Cô dứt khoát mượn Ngu Quy Vãn một sợi dây thun, búi gọn tóc lên thành một cái đuôi gà nhỏ.

Ngu Quy Vãn cũng chẳng khá hơn là bao, gương mặt nàng bị cái nắng gắt buổi chiều hun đỏ ửng, vùng cổ trắng ngần lấm tấm một tầng mồ hôi mỏng long lanh.

Hai người đứng dưới mái hiên của một con hẻm nhỏ để nghỉ ngơi đôi chút, dùng tay quạt gió để giảm bớt cái nóng trên mặt.

Một lúc sau, điện thoại rung lên, Giang Khởi Vân bắt máy, đó là tin mừng từ những cảnh sát hỗ trợ rà soát. Họ đã có phát hiện mới, thế là hai người chẳng kịp nghỉ ngơi thêm, lập tức chạy ngay đến vị trí được báo.

Quẹo qua một đầu hẻm, phía trước có hai viên cảnh sát đang trò chuyện với một cụ ông mặc áo ba lỗ, một viên cảnh sát đi đến bên cạnh Giang Khởi Vân báo cáo: "Cụ ông này nói khoảng hơn 9 giờ tối qua có nghe thấy dưới lầu vang lên một tiếng hét lớn, sau đó im bặt. Cụ đi ra cửa sổ nhìn xuống thì thoáng thấy bóng dáng một gã đàn ông xách cái túi lớn đang đi ra ngoài."

"Chúng tôi đang xác nhận lại với cụ về vị trí cụ thể của âm thanh."

Giang Khởi Vân gật đầu, sau đó bắt đầu quan sát cảnh vật xung quanh, khu vực này là những dãy nhà dân thấp tầng san sát nhau, hẻm nhỏ chỉ vừa đủ cho hai người đi song song. Trên tường hẻm dán đầy các loại quảng cáo khoan cắt bê tông, dưới chân tường dựng vài chiếc xe đạp cũ. Tầm mắt hướng lên trên cũng rất chật chội bởi những mái hiên bằng tôn màu xanh đan xen, bên trên vương vãi vài túi nilon trắng và vỏ bao bì thực phẩm.

Giang Khởi Vân bước ra khỏi con ngõ này, nhận thấy phía tây tầm nhìn thoáng đãng hơn hẳn, đi qua xem xét, cô phát hiện phía trước là một khu nhà nát chờ phá dỡ, trên tường có dòng chữ viết "Tháo dỡ" rất lớn bằng sơn đỏ, kèm theo biển cảnh báo người qua đường tránh xa khu vực nguy hiểm.

Giang Khởi Vân dừng chân bên bức tường, xoay gót nhìn sang phía bên tay phải, đó là một con ngõ cụt, ánh mặt trời không chiếu tới được, Ngu Quy Vãn tâm ý tương thông đi theo cô vào ngõ. Mới đi được vài bước, Giang Khởi Vân đã phát hiện trên mặt đất có một mẩu đầu lọc thuốc lá, cô ngồi xổm xuống xem xét kỹ, phần đầu lọc trông còn rất mới.

Cô ngẩng đầu nhìn vào sâu trong ngõ cụt, ẩn hiện trên mặt đất âm u là vài vệt dấu vết màu nâu thẫm, khi đứng dậy nhìn, dấu vết càng rõ ràng hơn.

Là vệt máu nhỏ giọt.

Giang Khởi Vân không tiến tới ngay vì sợ phá hoại hiện trường, cô lấy bọc giày và găng tay mang theo ra đeo vào. Lúc này, viên cảnh sát cũng đi tới, liếc nhìn vào ngõ nói: "Cụ ông vừa bảo tiếng hét tối qua phát ra từ hướng này, khu nhà này chờ tháo dỡ nên bình thường không có ai qua lại."

Sau khi trang bị đầy đủ, Giang Khởi Vân mới tiến sâu vào trong, đến chỗ vệt máu, cô ngồi xổm xuống quan sát, khoảng bảy tám giọt tụ lại một chỗ, hơi nước đã bốc hơi hết, chỉ còn lại những vệt nâu đỏ thẫm.

Giang Khởi Vân đứng dậy đi đến cuối ngõ, nơi vứt bỏ một số vật liệu xây dựng cũ nát chất đống lộn xộn. Trong đó có nửa viên gạch ngay dưới chân cô, phần góc cạnh của viên gạch cũng dính vài vệt máu nâu đỏ.

"Có thể gọi đội khám nghiệm đến rồi." Giang Khởi Vân đứng lên đi ra ngoài ngõ, sau khi liên lạc xong, cô cùng Ngu Quy Vãn thực hiện ghi chép hỏi đáp chi tiết với cụ ông.

Khi tổ khám nghiệm tới, họ báo cho Giang Khởi Vân biết công việc khám nghiệm tử thi đã hoàn thành, pháp y Lâm đang sắp xếp báo cáo, vì thế, Giang Khởi Vân và Ngu Quy Vãn lập tức chạy về Cục.

Tại phòng làm việc của khoa pháp y, chiếc máy in đang vận hành, từng trang báo cáo khám nghiệm được đẩy ra. Lâm Giác Dư đang ngồi trước máy tính, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím để điền báo cáo điện tử vào hệ thống nội bộ, thấy Giang Khởi Vân đến, liền đẩy gọng kính nói:

"Nguyên nhân tử vong của nạn nhân đã được xác định: Sốc mất máu do xuất huyết quá nhiều, trên toàn cơ thể có tổng cộng 78 vết thương do vật sắc cứa vào. Vết thương chí mạng là vết cắt hở ở vùng cổ, dẫn đến tổn thương động tĩnh mạch gây mất máu cấp."

"Dựa trên hình thái vết thương, thời gian hình thành không đồng nhất, vết cứa sớm nhất cách thời điểm nạn nhân tử vong ít nhất 40 phút. Nói cách khác, hung thủ đã hành hạ nạn nhân ít nhất là 40 phút đồng hồ."

"Đồng thời, chúng tôi xét nghiệm thấy trong cơ thể nạn nhân có lượng lớn alkaloid gây ảo giác – DMT (Dimethyltryptamine), thành phần chính yếu nhất của loại m* t** mới 'Nước Chết Đằng'."

Giang Khởi Vân vừa lật xem báo cáo giấy vừa hỏi: "Còn chiếc lưỡi thì sao?"

Lâm Giác Dư: "Bị cắt khi còn sống, phần lớn lưỡi đã bị cắt rời, trong khoang miệng chỉ còn lại một phần nhỏ gốc lưỡi."

Tiêu Nhạc Vũ đang ngồi bên cạnh sắp xếp tài liệu không nhịn được thốt lên: "Tàn nhẫn quá, cứ như hình phạt lăng trì và cắt lưỡi thời cổ đại vậy, hung thủ chắc chắn muốn ngược đãi người chết."

Ngu Quy Vãn lên tiếng: "Không phải."

Mọi người trong văn phòng đồng loạt nhìn về phía nàng.

"Bị cắt đến mức độ này, nạn nhân gần như không thể phát ra tiếng động, chỉ có thể phát ra vài tiếng r*n r* hoặc tiếng thở. Nếu là ngược đãi để tìm thú vui, hung thủ sẽ tận hưởng sự k*ch th*ch từ thị giác và thính giác, người chết kêu càng thảm thiết thì hắn càng thỏa mãn tâm lý b**n th**."

Ngu Quy Vãn đưa ra phỏng đoán của mình: "Hung thủ làm vậy là vì cân nhắc đến sự an toàn khi gây án, hiện trường vụ án không hề kín đáo, với thời gian và địa điểm đó, nếu nạn nhân liên tục gào thét thảm thiết thì rất dễ bị phát hiện."

Lâm Giác Dư gật đầu: "Đúng vậy, toàn bộ lưỡi bị cắt bỏ khiến nạn nhân không thể phát ra tiếng hét lớn được nữa."

"Chúng tôi cũng trích xuất được một ít đất sét cát từ vết thương và tóc trên đầu nạn nhân. Thành phần này thường thấy ở loại gạch đỏ đất nung thông thường, nên vật tù mà hung thủ dùng để đập vào đầu nạn nhân chính là gạch."

Giang Khởi Vân gật đầu: "Đã tìm thấy vật chứng đó rồi."

Lâm Giác Dư tiếp tục: "Về công cụ gây ra các vết cứa trên người và cắt lưỡi nạn nhân, chúng đều là một loại vũ khí sắc bén cỡ nhỏ, dạng như dao găm hoặc dao ngắn."

"Đúng vậy, hình vẽ hoa máu trên trụ cầu cũng đã được xét nghiệm, đó là máu của nạn nhân."

Giang Khởi Vân trả lại báo cáo cho Lâm Giác Dư rồi rời khỏi phòng pháp y. 

Một lát sau, Lộ Khiếu cũng đã trở về, cậu ta khui một lon nước lạnh, ngửa đầu uống ừng ực rồi ợ một cái, báo cáo kết quả nhiệm vụ: "Đã xác minh với Vưu Xảo, những gì xảy ra đêm đó cơ bản giống như lời Đỗ Diêu khai. Cô ấy định báo cảnh sát, đêm đó đã đi đến tận cửa Cục mình rồi nhưng cuối cùng lại chùn bước đi về."

Lộ Khiếu thở dài: "Còn về gã bạn trai Lạc Hoành, Vưu Xảo nói cô ấy chưa hề kể chuyện đó cho anh ta nghe và cũng cầu xin chúng ta đừng nói cho anh ta biết. Lạc Hoành đã về quê từ một ngày trước đó, tôi đã liên hệ bên quản lý giao thông, hệ thống vé chính chủ xác nhận anh ta đúng là đã rời khỏi Bắc Châu, vì vậy, có thể loại trừ nghi phạm này."

Giang Khởi Vân: "Vất vả rồi, nghỉ ngơi một lát đi."

Lộ Khiếu kinh ngạc nhìn chằm chằm Giang Khởi Vân, một đội trưởng Giang ôn nhu thế này làm cậu ta thật không quen chút nào, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chắc là do được chuyên gia Ngu huấn luyện tốt, thế là cậu ta không nhịn được mà cười trộm.

Giang Khởi Vân đi đến một góc yên tĩnh gọi điện thoại cho Phương Phưởng, hỏi về tiến triển khám xét phòng trọ của người chết. Phương Phưởng báo cáo qua điện thoại rằng không có phát hiện gì quá đặc biệt, chỉ tìm thấy một ít m* t** mới các loại và một túi đựng đồ ăn nhanh. Dựa trên hóa đơn, nạn nhân đã đặt đồ ăn vào lúc 5 giờ chiều ngày xảy ra vụ án.

Họ cũng đã thăm dò hàng xóm xung quanh phòng trọ và chủ các cửa hàng bán lẻ dưới lầu, từ một tiệm mạt chược gần đó, họ nghe được rằng người chết rời khỏi khu nhà trọ vào khoảng 7 giờ rưỡi tối.

Họ đã trích xuất camera giám sát trên đường phố dưới lầu và xác nhận Chương Bang rời đi bằng cách đi bộ.

Sau khi cúp máy, Giang Khởi Vân đi tới tổ phân tích video, giao toàn bộ dữ liệu camera đường phố bên ngoài đã sao chép từ khu vực phía Nam thành phố cho họ rà soát.

Ngay sau đó, cô bắt đầu cùng Ngu Quy Vãn xâu chuỗi lại các manh mối điều tra trong suốt một ngày qua để phục dựng lại quá trình xảy ra vụ án.