THIÊU RỤI QUÂN SƠN (4)

“Ý trời... rốt cuộc vẫn đứng về phía ta.”

────୨ৎ────

Bách Sâm Sâm lật tung đống sách cổ mới biết thứ độc Lạc Vi trúng tên là “Thanh Lệ”. Loại độc này hương rất nhẹ, trộn vào hương liệu cũng khó nhận ra. Hít lâu ngày sẽ quẩn quanh trong ngũ tạng, khiến cơ thể suy kiệt mà chết.

May mà Lạc Vi dùng hương rất cẩn thận, chỉ khi Tống Lan đến, hai người ở riêng mới đốt. Mà Tống Lan biết bản thân cũng sẽ hít trúng, nên liều lượng cực kỳ dè dặt. Sau mỗi ở lại cùng nàng, hôm sau hắn đều tắm thuốc để giải độc.

“Thanh Lệ” tuy độc, nhưng phải tích tụ lâu ngày mới khiến người ta suy yếu đến cận kề cái chết. Khi Bách Sâm Sâm phát hiện ra, đã mắng Tống Lan là kẻ mất hết lương tri. Dù tắm thuốc có thể giải được phần nào, nhưng nếu không có phương thuốc giải độc, lâu dài vẫn tổn hại nặng nề, thậm chí ảnh hưởng cả tâm tính.

Lạc Vi nhờ có máu “Suy Lan” làm thuốc dẫn nên đỡ đi nhiều, không còn như trước, chỉ cần cảm lạnh một trận là nằm liệt giường nửa tháng. Ngược lại, dạo này Tống Linh tâm trạng thư thái hơn, sau nhiều lần nôn ra máu, độc trong người gần như đã được tống ra hết. Khi Lạc Vi ôm hắn, cũng không còn thấy thân thể hắn lạnh lẽo đáng sợ như trước nữa.

Vì thế, độc trong người nàng lại giải chậm hơn.

Tống Linh lo cho sức khỏe của nàng, không cho nàng theo quân ra tiền tuyến. Lạc Vi chậm hơn hắn một ngày đường, đi theo sau đại quân làm quân sư.

Đêm ấy hạ trại, Lạc Vi chợt nghĩ ra một kế, sai hơn chục kỵ binh đi dò xét đội vận lương phía sau của Ô Mãng. Hắn vượt Âm Sơn trong đêm, hành quân liên tục, đội vận lương tất sẽ mệt mỏi rã rời.

Sau đó, Khâu Tuyết Vũ dẫn quân tập kích ban đêm, đốt sạch tuyến lương của Ô Mãng.

Ngay lúc đang đánh cờ với Tống Linh, Ô Mãng đã nhận được tin này. Hắn vốn đã dè chừng đối phương từ lâu, lập tức thu quân, không giao chiến với Tống Linh ngoài thành Trường An.

Ô Mãng hiểu rất rõ tình hình nội bộ Đại Dận. Việc hắn bỏ qua Trường An, tiến thẳng về Biện Đô, hẳn là vì tin rằng sau khi vào Trường An, Tống Linh trong thời gian ngắn sẽ án binh bất động.

Bởi nếu muốn ngồi không hưởng lợi, thì phải chờ đến khi hắn và Biện Đô đánh nhau đến mức đôi bên đều tổn thất nặng nề, đó mới là thời cơ tốt nhất.

Lạc Vi cũng đoán được phần nào ý định của Ô Mãng, giữa hắn và Thường Chiếu ắt sẽ nội ứng ngoại hợp.

Nếu không biết Thường Chiếu đã phản bội, chỉ nhìn vào binh lực, người ta sẽ thấy quân Ô Mãng không đủ đông, chênh lệch lớn so với Biện Đô, công thành chắc chắn là một trận khổ chiến.

Nhưng nếu đánh đến lúc giằng co... Thường Chiếu bỗng lấy danh nghĩa “hộ giá”, dẫn đại quân dưới trướng quay về thì sao?

Tuy có Lý tướng quân ở đó, nhưng Thường Chiếu vốn tàn nhẫn, chỉ cần trừ khử hai vị tướng đứng đầu, rồi giữ lại quân báo, cố ý hành quân chậm, thì cả quân tất sẽ cùng hắn mang tội "chống lệnh".

Làm lỡ thời cơ chiến sự ở cả Biện Đô lẫn U Châu đều là trọng tội. Bị dồn ép đến đường cùng, đám binh sĩ lâu ngày chưa ra trận trong đại doanh Biện Đô quay sang theo Thường Chiếu, cùng hắn trở về hợp vây, cũng không phải chuyện không thể.

Đến lúc đó, Thường Chiếu dẫn quân tiếp ứng Ô Mãng, còn U Châu lại không thể chia quân tới cứu. Ván cờ này coi như thắng lớn.

Không rõ Thường Chiếu đã hứa với Ô Mãng điều gì, đại khái cũng chỉ là cống nạp, cắt đất, tiền bạc lương thảo các loại. Ô Mãng chiếm được Biện Đô, không lo hắn không giữ lời.

Tống Linh vào thành ở lại một ngày. Chờ Lạc Vi đến nơi, liền hạ lệnh cho toàn quân tản nhỏ đội hình, hành quân trong đêm, rồi tập kết lại ở nơi hợp lưu giữa sông Biện và đại hà ngoài Biện Đô.

Ô Mãng vòng đường để hành quân, là muốn nhanh chóng giao chiến. Còn họ âm thầm rút quân, cũng là để đánh bất ngờ.

Tống Lan tuy đã chuẩn bị cho một trận chiến, nhưng chưa chắc đoán được Ô Mãng sẽ tới nhanh như vậy. Mà thời cơ trên chiến trường thay đổi trong chớp mắt, dẫu phòng thủ trong thành Biện Đô cũng xem như nghiêm mật, nhưng nếu Ô Mãng tập kích dữ dội, lỡ như trước khi Tống Linh kịp tới mà phá được cổng thành, thì không biết bao nhiêu dân chúng sẽ gặp nạn.

Tống Linh không tin Tống Lan, cũng không muốn đem việc này ra đánh cược. Vì vậy, toàn quân hành quân với tốc độ cực nhanh, gần như đến cùng ngày với Ô Mãng tại chỗ hợp lưu giữa sông Biện và đại hà, hai bên chỉ cách nhau chưa đầy mười dặm.

Mà lúc này, thời hạn cá cược giữa Lạc Vi và Thường Chiếu, chỉ còn chưa đầy mười lăm ngày.

Khi Tống Lan nhận được tin đại quân Ô Mãng đã đến ngoài thành Biện Đô năm dặm, hắn đang đọc quân báo do Thường Chiếu gửi về.

Ngạn Tế xông vào điện, lớn tiếng nói:

“Bệ hạ, bọn họ đã đến rồi, nhanh hơn dự tính của chúng ta ba ngày!”

Tống Lan không đáp. Ngạn Tế đánh bạo ngẩng đầu nhìn, thấy hoàng đế đang vuốt tờ quân báo trong tay, sắc mặt tái nhợt, nhưng lại chậm rãi nở một nụ cười.

Khoảng thời gian trước đó, Tống Lan bị kích động dữ dội, khiến bản tính tàn bạo trong hắn bộc lộ rõ. Người trong nội cung ai nấy đều sợ hãi, không dám hé răng. Lần trước đọc câu “chưa đi đến cuối cùng” mà Diệp Đình Yến và Tô Lạc Vi để lại, hắn lại càng bị dồn ép đến mức nôn ra máu, lâm bệnh nặng.

Sau khi bệnh một trận, nghe tin liên quân các bộ phương bắc kéo đến, Tống Lan lại bình tĩnh hơn nhiều.

Những ngày này, Ngạn Tế theo hầu bên cạnh, tận mắt thấy khi vào triều, có lúc gân xanh trên trán hắn giật liên hồi, nhưng cuối cùng vẫn gắng kìm xuống. Để ổn định lòng quân, Tống Lan tự mình cưỡi ngựa dẫn cấm quân bố phòng, thưởng phạt phân minh, khen thưởng tướng sĩ trong quân. Nếu Ngạn Tế chưa từng thấy hắn giết người, e rằng cũng đã cùng cấm quân hô to “bệ hạ anh minh”.

Hôm nay, Ngạn Tế tìm thấy Tống Lan ở Tư Thiện Đường.

Mùa hè lại đến. Ngoài điện, những khóm chuối non xanh mướt cao ngang người, bị nắng hong đến hơi ấm. Tiểu hoàng đế ngồi bên khung cửa gỗ cũ, ánh nắng xuyên qua kẽ lá chuối, in xuống mặt hắn những vệt sáng tối loang lổ.

“Thường Chiếu nói, lúc này đang giữa mùa nóng, quân mệt mỏi, hành quân gấp cũng không thể tới nơi.” Sau một hồi im lặng, Tống Lan lên tiếng, giọng mang ý giễu cợt, “Ngươi hiểu ý này không?”

Ngạn Tế lắp bắp:

“Hắn... hắn dám chống lệnh!”

Tống Lan cười:

“Hắn chống lệnh lúc này, trẫm ở xa nghìn dặm, làm gì được hắn? Chỉ không biết... hắn rốt cuộc là người của ai, của Ô Mãng, hay là...”

Hắn không nói tiếp, bỗng khẽ bảo:

“Nghe đi.”

Ngạn Tế không hiểu:

“Bệ hạ muốn thần nghe gì?”

Tống Lan không trả lời thẳng:

"Hôm nay trẫm vừa đến Ty Thiên Giám một chuyến."

Không đợi Ngạn Tế lên tiếng, hắn đã nói tiếp:

“Điều cấm quân ra chia giữ bốn cổng thành, bày trận nghênh địch, giương cung nhưng không bắn.”

Ngạn Tế nói:

“Nhưng trong thành, quân giữ thành phải hợp lực mới có thể chống lại Bắc quân. Nếu phân tán ra bốn phía, mỗi cổng đều mỏng quân, làm sao chống nổi?”

Tống Lan đặt quân báo xuống, nhìn hắn thật sâu. Ngạn Tế lập tức im bặt, lĩnh mệnh lui ra.

Hắn và Ngạn Bình vốn là hai người được Tống Lan tin cậy nhất trong cấm quân. Nhưng nay tình thế đã khác. Trước kia họ được tin dùng, là vì Ngạn Vũ từng là người trong cung của Thái hậu, tận tâm hầu hạ suốt bao năm, Tống Lan còn nể chút tình cũ. Nay Thái hậu chết không rõ nguyên do, Ngạn Vũ thất sủng, Tống Lan không động đến hắn... chỉ là vì không còn ai để dùng.

Ngạn Tế vừa đi vừa không khỏi sinh sợ hãi, lại xen lẫn oán giận, hoàng đế ở sâu trong cung, làm sao hiểu được hậu quả của việc phân tán binh lực? Nếu Bắc quân dồn sức đánh một cửa, chẳng lẽ hắn phải giữ thành mà chết?

Trước khi tử chiến, dẫn quân đầu hàng cũng chưa hẳn là không thể. Dù sao trong thành, ngoài muội muội ra hắn không còn người thân. Biết đâu còn có thể nhân lúc bọn họ cướp phá mà vớt vát được chút lợi.

Tống Lan dĩ nhiên không biết những toan tính quanh co trong lòng hắn. Sau khi Lưu Hỉ chết, đám nội thị bên cạnh hắn ai nấy đều run rẩy sợ sệt, đến người có thể đáp lời mà không run cũng chẳng còn mấy ai.

Hắn đứng dưới bóng những khóm chuối kia một lúc, chợt như nhớ ra điều gì, liền quay lại lục tìm trong tủ sách phủ đầy bụi trước án. Tìm hồi lâu, mới lôi ra được tập ghi chép năm xưa do Ngọc Thu Thực để lại, khi mới vào cung giảng học cho hắn.

Tống Lan phủi lớp bụi trên bìa, lật từng trang xem.

Tô Chu Độ giảng về trị quốc, Phương Hạc Tri giảng Nho học, còn Ngọc Thu Thực thì chuộng Thương Ưởng và Hàn Phi, giảng về pháp trị. Năm ấy, Tô Chu Độ và Phương Hạc Tri đã danh tiếng lẫy lừng, còn Ngọc Thu Thực thì vô danh, nên hai người kia dạy huynh trưởng của hắn, còn Ngọc Thu Thực trở thành người thầy khai tâm của hắn.

Nghe nói khi ba người này vào Thái học cũng như vậy. Lúc Phương, Tô giảng bài thì chật kín người nghe, còn đến lượt Ngọc Thu Thực thì chẳng ai để ý.

Ngay cả một vị thầy ít người biết đến như thế, hắn cũng phải cung kính hết lòng, đích thân cầu học mới mời được.

Dưới bóng chuối này, Ngọc Thu Thực từng đọc Hàn Phi cho hắn nghe, lại giảng cả binh pháp Tôn Tử. Trong tập ghi chép dày cộp ấy, nét mực đã loang lổ, thậm chí còn có những sơ đồ phòng thủ U Châu và phân bố các bộ tộc ngoài biên, do hắn nhớ lại mà vẽ ra.

Cả đời ông sống trong nỗi lo sợ các bộ phương Bắc xâm lấn, lo cho một “thời loạn” chưa đến.

Thế mà trước khi Bắc quân xuất binh, ông đã chết oan. Nếu không phải hôm nay tình cờ nhớ lại, còn ai nhớ đến những trang ghi chép mà ông đã dốc hết tâm sức viết ra nơi đây?

Bao năm chìm trong quyền mưu, e rằng ngay cả Ngọc Thu Thực cũng đã quên mất tấm lòng ban đầu khi dìu dắt hắn.

Tống Lan cười lạnh một tiếng, ném tập ghi chép sang một bên. Vừa đứng dậy, hắn đã nghe ngoài cửa sổ vang lên một tiếng sấm trầm đục, bị nén lại.

Gió thổi làm lá chuối lay động tứ phía, có giọt nước bắn lên mí mắt hắn.

Hai canh giờ sau khi Ngạn Tế rời đi, Biện Đô đổ xuống một trận mưa lớn.

Tường thành Biện Đô rất cao, mà dưới cơn mưa hơi nước bốc lên mù mịt. Bắc quân nếu cưỡng công thì tầm nhìn bị che khuất, không thể bắn tên, thang mây trơn trượt, máy bắn đá cũng khó phát huy, muốn một hơi phá thành là điều không dễ.

Mưa xuống, Ô Mãng ắt phải tạm thời lui quân, đóng trại quanh vùng Biện Đô.

Vừa tránh mưa lại tránh nóng, nơi nào thích hợp nhất?

Đương nhiên là trong núi.

Nếu dồn được chúng vào núi, đợi trời quang rồi phóng hỏa thiêu đốt, thì dù hắn có bao nhiêu binh mã, cũng có thể một phen thiêu rụi sạch.

Mưa càng lúc càng nặng hạt. Tống Lan đứng trước cửa sổ, không hề né tránh, mặc cho nước mưa làm ướt đẫm vạt áo trước. Hắn cảm thấy lạnh, đưa tay đặt lên ngực, nhắm mắt lại.

“Ý trời... rốt cuộc vẫn đứng về phía ta.”

_

Tống Linh và Lạc Vi còn chưa tới bờ đại hà, đã nhìn thấy mây đen cuồn cuộn trên bầu trời Biện Đô.

Nơi này hơi nước dày đặc, tuy chưa mưa, nhưng nhìn về phía xa đã thấy trời xám xịt, còn thấp thoáng ánh chớp. Có người từ cổng thành cưỡi ngựa trở về, tóc mai hơi ướt:

“Điện hạ, thuộc hạ đã dò xét rõ. Tống Lan chia quân trấn giữ bốn cổng thành để chống Bắc quân. Nhưng vừa bày xong thế trận, trời bỗng đổ mưa. Ô Mãng dẫn quân vòng qua cửa đông một lượt, rồi quay đầu hướng về núi Lộc Vân, hẳn là muốn đóng trại trên núi.”

Hắn dừng một chút, nói tiếp:

“Người của chúng ta phát hiện có binh sĩ cải trang lén ra khỏi thành, bắt được một tên, trên người có giấu đá đánh lửa và dầu hỏa đã gói sẵn.”

Lạc Vi đứng bên cạnh Tống Linh, khẽ "à" một tiếng:

“Hắn chia quân là vì không chắc Ô Mãng sẽ tiến theo hướng nào. Nay trời sắp mưa, Ô Mãng đóng quân trên núi, đợi mưa tạnh, giữa mùa hè nóng bức, rừng núi dễ bén lửa. Xem ra những người kia chính là mai phục từ trước, chuẩn bị dùng hỏa công!”