THIÊU RỤI QUÂN SƠN (5)

Tiếng sấm sét

────୨ৎ────

Trên hồ Hội Linh, hoa sen lại nở, nhưng mùa hè năm nay chẳng ai còn để ý. Trong cung cấm, hoàng đế cưỡi ngựa phi nước đại, làm cành sen rung lên tán loạn.

Hắn dẫn theo cấm vệ hoàng thành, một mạch ra khỏi Minh Quang môn.

Đang giữa ban ngày, vậy mà trên con đường lớn trong thành nhà cửa đóng kín, không thấy một bóng người.

Vừa rẽ qua khúc quanh, Tống Lan đã nhìn thấy phía đông bắc hoàng thành, núi Lộc Vân lửa bốc ngút trời.

Cơn mưa này, đối với hắn là cơ hội trời ban, mà đối với Ô Mãng lại càng có lợi hơn. Chỉ một mồi lửa, đã khiến cấm quân giữ thành rối loạn lòng quân.

Trong đại điện, có lão thần ôm chân hắn, khẩn thiết van xin:

“Bắc quân khí thế đang lên, mười vạn viện binh vẫn chưa về, quân ta lòng người rối loạn, thực không nên giao chiến chính diện. Xin bệ hạ trước hãy sai sứ cầu hòa, nếu không thành, thì dẫn bá quan văn võ rời thành, tính kế lâu dài!”

Người đối diện lại giận đến dựng râu trợn mắt:

“Quốc tặc! Quốc tặc! Lúc này cấm quân giữ thành, chỉ cần trên dưới một lòng, ắt có thể đẩy lui địch, sao có thể bỏ thành mà đi? Nếu thiên tử bỏ chạy trước, thì dân Biện Đô sẽ ra sao!”

“Dân thường như cỏ rác, sao có thể so với an nguy của thiên tử?”

“Bệ hạ! Xin ban cho thần giáp trụ, lão thần nguyện lấy thân báo quốc, thà chết bảo vệ thành!”

Lời qua tiếng lại ồn ào khiến hắn rối như tơ vò. Tống Lan phất tay áo bỏ đi, thúc ngựa lao thẳng đến cổng thành.

Khi nghe tiếng máy bắn đá công thành vang lên, trong đầu hắn lại bất chợt nhớ đến một câu dạy năm xưa, nghe lén được.

Cũng là dưới bóng lá chuối ở Tư Thiện Đường, một buổi trưa oi ả. Hắn vén lá nhìn vào, thấy Tống Linh quỳ trước án, lưng áo đã thấm ướt mồ hôi.

Nhưng hắn vẫn bất động như núi, lặng im như một pho tượng.

Phương Hạc Tri cầm sách đứng đó, nghiêm giọng nói:

“Trong Khúc Lễ có câu ‘Vua chết vì xã tắc, quan chết vì dân, kẻ sĩ chết vì đạo’ [1]. Dù trong bài hôm nay, kế bỏ thành của ngài là để giữ thực lực, nhưng một khi quân vua đã lui, vận nước cũng tan. Dù ngài có thoát ra được, cầu được viện binh, thì làm sao dám chắc họ không dòm ngó ngôi báu, khiến thiên hạ đại loạn?”

“... Làm vua trị nước, phải lo nghĩ quá nhiều điều, không thể chỉ tính bằng lợi ích.”

Rõ ràng những lời này hắn từng nghe lén, vậy mà đến tận lúc này mới nhớ ra.

Nhưng dù đã nhớ lại, đứng trước tường thành đang bị chiến hỏa thiêu đốt, trong lòng hắn vẫn không tránh khỏi nảy sinh ý muốn lui bước.

Có binh sĩ thấy hắn đích thân đến nơi, không khỏi gầm lên:

“Ngự giá thân chinh, ai lui chém chết!”

Tiếng quát ấy gần như khiến hắn bừng tỉnh. Tống Lan nhảy xuống ngựa, leo lên thành nhìn ra xa, chỉ thấy khói dày cuồn cuộn, chiến xa tiến tới, tiếng chém giết gào thét vang dội không dứt.

Hắn gắng trấn tĩnh, gọi các viên chỉ huy đến, cùng nhau bàn kế đối phó.

Không rõ là sự xuất hiện của hắn có phần cổ vũ, hay do binh sĩ thống nhất chiến thuật mà càng đánh càng hăng, chỉ nửa canh giờ, thế trận đã bắt đầu nghiêng về phía họ.

Tống Lan kiệt sức ngồi bệt sau tường thành, nhìn về phía núi Lộc Vân vẫn còn khói đen lượn lờ.

Trong lòng hắn vừa dâng lên một tia mừng rỡ khó hiểu, đã có người lăn bò lên trước, run rẩy tâu:

“Bệ hạ, tả tướng quân Ngạn Tế phản quốc! Hắn... hắn đã mở cửa nam cho Bắc quân!”

Xung quanh lập tức kinh hoàng. Trong đầu Tống Lan “ù” lên một tiếng:

“Không thể nào! Chủ lực Bắc quân đang công thành ở đây, sao lại chia quân đến cửa nam?”

Người kia run lẩy bẩy đáp:

“Nơi này... chỉ là đánh lạc hướng! Từ lúc núi Lộc Vân bốc cháy, trong quân họ đã có người lội sông qua trước, đánh úp cửa nam!”

Hoàng thành chẳng qua chỉ là tường cao hào sâu.

Nếu có thể giữ vững hai ngày, đợi U Châu kịp trở tay, dù không thể đánh bại Bắc quân thì cũng có thể kéo suy thế công của họ. Dù sao lương thảo của họ đã từng bị đốt một lần, lần này hành quân gấp gáp, cũng không dám kéo dài trận chiến.

Nhưng nếu cửa thành bị mở, thì coi như hết đường.

Tống Lan lập tức bật dậy, nghiến răng. Chưa kịp nói, vị tướng hộ vệ bên cạnh đã lên tiếng:

“Xin hộ tống bệ hạ rời Biện Đô trước, chuyện còn lại sau này rồi tính!”

Hắn vốn đang chờ có người nói câu này, nhưng đến lúc thật sự nghe thấy, hai chữ “được lắm” lại không sao thốt ra nổi.

Bởi ngay cả đám binh sĩ vừa liều chết chiến đấu kia cũng do dự, người thân gia quyến của họ phần lớn đều ở Biện Đô, nếu Bắc quân vào thành, tất sẽ tàn sát.

Những người này... chưa chắc thật lòng bảo vệ hắn.

Thế là Tống Lan nuốt lại câu "được lắm", đổi giọng nói:

“Chư tướng nên giữ lấy lực lượng, chờ ngày sau! Mối thù với giặc ngoài, sớm muộn cũng có ngày báo! Lẽ nào các ngươi cam chịu không thể đánh, uổng mạng mà chết sao?”

Thấy sắc mặt mọi người dịu đi đôi chút, hắn mới gượng thở ra một hơi:

“Trận chiến giữ thành hôm nay, trẫm đều đã thấy rõ. Ngày sau trở lại Biện Đô, ai có công sẽ phong hầu, ban thưởng ngàn vàng!”

Hắn tháo chiếc nhẫn ngọc trên tay, ném vào trong quân. Thân tướng vừa lên tiếng lúc trước lập tức quỳ xuống, khẩn thiết nói:

“Xin bệ hạ xuất thành!”

“Phải! Chúng thần hộ tống bệ hạ giết đường ra khỏi thành!”

Tống Lan cởi bỏ giáp trụ thay thường phục, dưới sự bảo vệ của chưa đầy ngàn kỵ binh do thân tướng chỉ huy, chuẩn bị nhân lúc hỗn loạn mà rời thành.

Tin cửa nam bị mở lan đi rất nhanh. Lúc này trong các ngõ phố, trước cổng thành, đâu đâu cũng là dân chúng hoảng loạn. Có người gùi hành lý nặng trĩu, có kẻ cầm đao chạy loạn, giết người cướp của.

Trong dòng người chen lấn, Tống Lan va phải một phụ nữ áo vải. Vạt áo trước của nàng dính máu, vừa chạy vừa gào khóc:

“Ai thấy con tôi không? Ai thấy con tôi không?”

Dân chúng tụ tập trước cửa bắc, dập đầu kêu gào, âm thanh vang trời:

“Nhân lúc đại quân chưa tới, mở cổng thành, mở cổng thành đi!”

“Man di giết người như ngóe, lúc này còn chạy trốn thì may ra giữ được mạng, ở lại trong thành chỉ có chờ chết!”

Cũng có người hoảng hốt kêu lên: “Vương quân đâu rồi, vương quân ở đâu rồi!”

“Bắc quân dốc toàn lực tấn công, Tùy tướng quân và Lý tướng quân đều không có trong thành, lấy gì chống đỡ? Nghe nói ngay cả tên hoàng đế kia cũng đã rời thành tránh nạn rồi, còn ai quan tâm sống chết của chúng ta nữa?”

Cổng Bắc đã loạn thành một mớ. Tống Lan ép mình không nghe những lời ấy, chỉ sai người leo lên tường thành, ra hiệu mở cổng.

Quân thủ thành trên tường do dự vô cùng. Đúng lúc ấy, bỗng có một kỵ binh từ phía sau phi tới, giơ cao quân kỳ đỏ đen, thúc ngựa lượn một vòng giữa đám đông.

“Không được mở cổng, không được mở cổng! Cửa Nam chưa bị phá! Tin đồn là thủ đoạn của Bắc quân để làm rối lòng người! Một khi mở cổng, hai mặt Nam Bắc hợp vây, Biện Đô tất diệt, tuyệt đối không được mở cổng!”

Mọi người vẫn còn nửa tin nửa ngờ, thì thấy sau làn khói lửa, trên lá cờ dần hiện ra hai chữ “Thừa Minh”.

“Truyền quân lệnh của điện hạ, mọi người phải đóng chặt cửa, cầm đao chờ sẵn. Kẻ nào nhân cơ hội gây loạn, sẽ bị xử tội thông địch!”

Tiếng hò reo vang dậy khắp cả con phố dài.

Mọi người từ sớm đã nghe tin có kẻ nhân danh cờ hiệu của Thái tử mà giải vây Trường An. Nếu trước đó còn nửa tin nửa ngờ, thì lúc này chẳng còn ai bận tâm thật giả nữa.

Trên gương mặt bá tánh đều lộ vẻ vui mừng, chỉ một câu nói ấy thôi, mà như thể đã có được chỗ dựa tinh thần.

“Hắn... vậy mà lại đến sao?” Tống Lan đứng sững tại chỗ, lẩm bẩm, trên mặt đầy vẻ không thể tin nổi, “Hắn lại đến nhanh đến thế ư?”

Tính toán thời gian, nếu lúc này hắn đã tới thì sau khi giải vây Trường An, hắn nhiều nhất chỉ dừng lại một ngày.

Một ngày thôi, quả thật là một ngày không hề do dự.

Hắn cứ thế mà tin chắc Bắc quân sẽ lập tức đánh tới, tin chắc hắn căn bản không thể giữ nổi Biện Đô sao?

“Người đâu...”

Đám binh sĩ bối rối cúi đầu, chỉ nghe hoàng đế run giọng nói:

“Theo trẫm đến cửa Nam.”

Đi xem thử vị thái tử đã chết từ lâu kia rốt cuộc là thần thánh phương nào.

_

Khi tiếng thu quân vang lên, bầu trời vừa quang đãng lại nhanh chóng trở nên u ám. Ô Mãng đã dùng kế đốt núi giả công, lại mắc phải cùng một sai lầm như Tống Lan, chia quân quá mức. Đến khi Tống Linh kịp thời chạy tới, hắn gần như trở tay không kịp.

Nhưng hắn hoàn toàn không ham chiến, lập tức thu quân rút lui rất nhanh.

Trong lần giao thủ cuối cùng với Tống Linh, lưỡi kiếm của hai người va chạm tóe ra một chuỗi tia lửa. Sau ánh lửa ấy, Ô Mãng bỗng hỏi:

“Ngươi vào thành như vậy, không sợ hắn giết ngươi sao?”

Nửa khuôn mặt Tống Linh nhuốm máu, lại không đáp lời.

Ô Mãng nói tiếp:

“Thua một trận này, hắn không còn lo về sau nữa. Ngươi cho rằng hắn sẽ tha cho ngươi? Ta vốn nghĩ ngươi là người thông minh, vậy mà cứ thế quay về Biện Đô, quá vội vàng. Bọn họ sẽ không nhận ngươi đâu!”

Tống Linh ngước mắt nhìn hắn, khóe môi khẽ cong, chậm rãi hỏi lại:

“Thật sao?”

Ô Mãng siết chặt chuôi kiếm, kéo cương ngựa:

“Mong là không phải. Ta còn trông chờ được giao thủ với ngươi lần nữa.”

Nói rồi hắn quay người rời đi. Tống Linh nhìn theo bụi mù tung lên sau vó ngựa của hắn, nhận ra trận này chưa thành, hắn ắt còn có hậu chiêu.

Dù sao Thường Chiếu vẫn chưa hồi kinh.

Chỉ là lúc này đã không còn tâm trí để nghĩ nhiều như vậy.

Khi Tống Lan chạy đến, Nam thành chìm trong bầu không khí nghiêm lạnh.

Hắn xuống ngựa, lảo đảo bước vài bước, vừa hay trông thấy Tống Linh cưỡi ngựa tiến vào thành. Người kia quấn dây cương quanh tay, đi rất chậm, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vượt qua vùng bóng tối dưới chân tường thành, Tống Linh mới nhìn thấy hắn đứng ở đó.

Trời tuy u ám nhưng mây đen chưa tụ kín. Khoảnh khắc hắn ngẩng đầu lên, nơi xa bỗng vang lên một tiếng sấm trầm, tiếp đó là tia chớp lóe lên, soi rõ khuôn mặt đã hoàn toàn khác xưa kia.

Quả nhiên... thật sự là hắn.

Tống Lan nghe thấy âm thanh trong lòng mình rơi thẳng xuống không đáy.

Trong đám cấm quân xung quanh, không ít người từng gặp Diệp Đình Yến, biết hắn từng là cận thần của Tống Lan. Nhưng ngay khoảnh khắc tia chớp xé ngang trời, nhìn thấy lá vương kỳ đỏ đen phấp phới sau lưng hắn, lại có không ít người đồng loạt quỳ sụp xuống, nước mắt dâng đầy, lớn tiếng gọi:

“Điện hạ!”

Trong số đó có cả thân vệ đứng cạnh Tống Lan.

Hắn từng theo Tống Linh nam chinh, vừa rồi còn chỉ lẩm bẩm vài câu. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt kia, tim hắn chấn động dữ dội, không kìm được, đầu gối mềm nhũn mà quỳ xuống, hồi lâu mới run giọng gọi:

“Điện hạ!”

Năm xưa nam chinh, điện hạ vừa trưởng thành, còn hắn tuổi cũng còn trẻ.

Thời gian thoáng chốc trôi qua, cảnh còn người mất. Trong cơn gió lớn cuồn cuộn, hắn lại nghe thấy nhịp tim của ngày đầu nhập ngũ, khi gặp Thái tử duyệt binh.

Từng nhịp, từng nhịp.

Ven đường còn có mấy người dân, vừa rồi trong lúc giao chiến mới đánh bạo cầm gậy gộc, dao rựa. Bọn họ không nhớ nổi dung mạo vị Hoàng Thái tử từng tôn quý vô song năm xưa, cũng không biết cận thần của hoàng đế trông ra sao, chỉ biết khi chiến sự đã đến lúc cổng thành gần như thất thủ, chính người này từ trời giáng xuống, giữ vững Biện Đô.

Vì thế họ quỳ xuống mà bái, lớn tiếng hô:

“Điện hạ vạn an!”

Còn về hoàng đế... lúc này hoàng đế mặc áo vải, lẫn trong đám đông, không một ai nhận ra.

Tống Linh khẽ thở dài, sau khi xuống ngựa thì bước lên phía trước, dừng lại bên cạnh Tống Lan.

Tống Lan mặt trắng bệch, ngả người ra sau, ngồi sụp xuống đất.

Trước kia là bề tôi quỳ, quân vương đứng.

Nay lại thành huynh trưởng đứng, thiên tử quỳ.

Hắn ngửi thấy trên người đối phương mùi sắt lạnh hòa lẫn máu tanh, có chút tàn nhẫn, lại mang theo hơi ấm.

Men theo lớp giáp mà ngẩng đầu lên, hắn nhìn không rõ gương mặt người kia, chỉ nghe thấy giọng nói:

“Tử Lan, lâu rồi không gặp.”

_

Trước khi trận đại chiến kia ập đến, họ nhất định phải dùng tốc độ nhanh nhất thu hồi hoàng thành, khiến Biện Đô thừa nhận vị “Thái tử” đã mất kia, đồng thời đoạt lấy quyền lực từ tay Tống Lan.

Nếu nội loạn không dứt, thì làm sao có thể đồng lòng chống địch.

Ách Chân đã cùng các bộ tộc phương Bắc bày cục suốt hai mươi năm, ắt phải dốc toàn bộ tinh thần mới có phần thắng.

Khi cáo từ, Tống Linh vẫn còn có chút do dự:

“Trong cung vẫn còn Lâm Vệ, tuy có Nguyên Minh tiếp ứng nhưng nàng chỉ mang theo hơn trăm người, liệu có quá mạo hiểm không?”

Lạc Vi khẽ cười trấn an, không trả lời.

Nàng từ Minh Quang môn một đường tiến vào cung, đi thẳng tới Càn Phương điện, không gặp bất kỳ sự ngăn trở nào.

Trong cung không ai là không nhận ra nàng. Thấy nàng trở về, ai nấy đều vui mừng, chạy đi báo tin khắp nơi.

Lạc Vi nhìn thấy quá nhiều gương mặt quen thuộc. Từ ngày nàng nhập cung, có ai là chưa từng nhận ân huệ của nàng. Không kể Khâu Tuyết Vũ, những kẻ từng bị nội giám ức h**p, không có tiền chữa bệnh, bị quý nhân trách phạt... chỉ cần cầu đến chỗ hoàng hậu, đợi nàng tra rõ, chưa từng có một ai bị oan uổng.

Ngay cả những người từng bị nàng trừng phạt, cũng đều tâm phục khẩu phục.

Hoàng thành vốn có chủ nhân trên danh nghĩa, nhưng đôi khi lại không cần đến chủ nhân. Bỏ qua hổ phù điều binh, bỏ qua thân phận tôn quý, không cần ý chỉ, cũng chẳng cần uy h**p, nàng cứ thế đường đường chính chính bước vào từ Minh Quang môn, chỉ trong thời gian nửa nén hương, đã một lần nữa nắm lại quyền khống chế nơi này trong tay.

Trong đám nội thị cung nhân ấy, sao lại không có kẻ lòng dạ khó dò, chỉ biết lợi ích mà quên ân nghĩa. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, trong lòng họ đều hiểu rõ, đi theo ai mới là lựa chọn tốt nhất.

Nguyên Minh dẫn theo số ít Chu Tước Vệ, từ xa quỳ xuống trước mặt nàng.

Lạc Vi gọi hắn đứng dậy, dẫn theo hắn tiếp tục tiến về chính điện Càn Phương.

Nguyên Minh nhìn những cung nhân quỳ đón hai bên đường, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Trước đây hắn làm việc ở Hình bộ, mới vào cung chưa lâu. Dù ở Hình bộ hay trong cung, những kẻ quyền quý sai khiến nô bộc, nhưng đôi khi chính họ cũng bị nô bộc xoay vòng.

Đến một nơi mới, người ta thường phải tốn rất nhiều thời gian để thu phục lòng người, đấu đá trên dưới, dùng lợi ích hoặc chút tình nghĩa giả tạo để lôi kéo kẻ khác đứng về phía mình.

Còn Lạc Vi, ở trong cung lại không có cái gọi là “tay chân thân tín”, cũng giống như năm xưa Thái tử Thừa Minh trên triều không có phe cánh dựa vào lợi ích.

Khi nàng còn ở đây, mọi người nghe theo sai khiến của nàng. Khi nàng rời đi, họ vẫn có thể tận tâm hầu hạ người khác.

Thế nhưng khi nàng trở lại, chỉ trong chốc lát, chỉ cần bước một đường từ Minh Quang môn vào, nàng đã có thể nắm lại toàn bộ hoàng thành.

Dường như nhận ra sự chấn động mà Nguyên Minh cố giấu, Lạc Vi đột nhiên hỏi:

“Mặc Sinh, vì sao ngươi có thể liều chết vì điện hạ?”

Nguyên Minh thu lại suy nghĩ, nghiêm giọng đáp:

“Điện hạ có ơn với tiểu nhân.”

Trước khi gia nhập quân Yến gia, hắn chỉ là một nông dân bình thường ở vùng ngoại ô kinh thành, chăm chỉ làm lụng, nuôi dưỡng mẹ già. Nhưng vào một ngày tưởng chừng rất đỗi bình thường, mẹ hắn vào thành, khi băng qua đường thì bị một tên công tử quyền quý phóng ngựa giẫm chết.

Nguyên Minh tìm đến đòi công đạo, nhưng bị đuổi thẳng ra ngoài. Tên công tử kia khinh miệt ném lại ít bạc, hắn không nhận một đồng, ngày nào cũng đến gây náo loạn, chỉ cầu được xét xử theo luật.

Quan phủ không chịu nổi sự quấy rầy, cuối cùng cũng xử theo lệ, phạt tên công tử kia chịu tội. Nhưng rồi hắn vô tình biết được, gia tộc đối phương thế lực thông thiên, đã sớm đánh tráo người trong ngục.

Lần này hắn lại đi kêu oan, nhưng không còn ai đoái hoài. Ngay cả dân chúng đứng xem cũng cho rằng hắn gây rối vô lý. Từ đó, hắn bị coi là một kẻ “dân đen ngang ngạnh”, suốt ngày đến nha môn gây chuyện chỉ để đòi tiền.

Cho đến một ngày, khi hắn tranh giành dùi trống với người khác thì bị Tống Linh bắt gặp. Tống Linh ngồi xuống trước nha môn, nghe hết câu chuyện của hắn. Im lặng một lúc, hắn bỗng hỏi:

“Ngươi kiên trì đến vậy, rốt cuộc là muốn gì?”

Nguyên Minh đáp:

“Ta muốn... công bằng!”

Khi ấy hắn còn chưa biết thân phận của đối phương, chỉ nghe người kia khen một câu:

“Nói hay lắm.”

Tống Linh nhặt chiếc dùi trống rơi dưới đất lên, thay hắn gõ một hồi. Tiếng trống vang dội, chấn động lòng người.

“Thà lên tiếng rồi chết, còn hơn im lặng mà sống! Trong lòng có oan khuất thì phải nói ra. Đó vốn nên là... khí phách của con dân Đại Dận.”

Tên công tử kia bị tống giam lần nữa, lại bị khui ra thêm mấy vụ án cũ, cuối cùng bị xử chém.

Nguyên Minh báo được thù lớn, đổi tên rồi đi tòng quân. Vài năm sau, hắn lại gặp Tống Linh ở Hình bộ.

Hắn không biết Thái tử điện hạ còn nhớ mình hay không nên không lên tiếng. Tống Linh xử lý xong công việc trong tay, trước khi rời đi mới tiện tay vỗ nhẹ lên vai hắn:

“Mặc Sinh, những năm qua, ngươi sống rất tốt.”

_

Nghe xong câu chuyện cũ ấy, Lạc Vi không nhịn được mà khẽ mỉm cười.

“Đúng vậy. Ngươi thấy ta chỉ mất nửa nén hương là thu lại được hoàng thành, nhưng thực ra để có được nửa nén hương ấy, ta đã tích lũy suốt hơn mười năm... mà có lẽ cũng không hẳn là chuẩn bị. Cũng giống như năm xưa, khi hắn giúp ngươi, chưa từng nghĩ đến việc ngươi sẽ báo đáp.”

“Nhưng lòng người còn quý hơn mọi vàng bạc, còn sắc bén hơn cả thanh Thiên Tử Kiếm mà tiên đế từng ban cho ta. Đó mới là vũ khí lợi hại nhất trên đời.”

Hào hiệp giữa chốn chợ, ắt có ngày phát huy chỗ dùng.

Sai khiến cung nhân, đều là để trả ân xưa.

Kẻ khoác áo sang tự xưng thượng khách thì nhiều,

Nhưng mấy ai dám liều mình vì một người? [2]

Chỉ vậy mà thôi.

_

Ngoại địch ngoài Biện Đô đã bị quân triều đình giương cờ “Thừa Minh” đánh lui. Tuy bốn cửa thành vẫn đóng chặt, nhưng rốt cuộc cũng tạm khôi phục được chút yên ổn.

Thấy binh sĩ ngoài phố đang dựng lại những sạp hàng bị xô đổ, quét dọn vết máu, dân chúng cũng dần lấy lại can đảm, bước ra phụ giúp. Người thì mang bát cháo nóng, người thì tranh thủ hỏi một câu: vị "thiên binh" vừa xuất hiện kia, thật sự là Thừa Minh hoàng thái tử sao? Ngài chẳng phải đã chết trong vụ ám sát năm xưa rồi ư? Nếu chưa chết, vậy vì sao đến tận hôm nay mới quay về Biện Đô?

Binh sĩ ven đường kiên nhẫn giải thích: năm đó điện hạ bị gian nhân hãm hại, may mắn thoát chết, phải lui về phương nam dưỡng thương, chờ thời cơ phơi bày chân tướng, trả lại trong sạch cho người trên đài Đình Hoa.

Vốn dĩ điện hạ không muốn hành động vội vàng như vậy, nhưng ngoại địch bất ngờ kéo đến, đành phải dẫn quân trở về cứu viện.

Chỉ trong mấy canh giờ ngắn ngủi, những lời ấy đã lan khắp phố phường Biện Đô. Không ít nghi vấn tồn đọng bấy lâu cũng được thêm thắt mà dần có lời giải. Khúc “Giả Long Ngâm” năm xưa, hóa ra thật sự là lời châm biếm của cựu bộ thái tử dành cho đương kim hoàng đế.

Chân long chưa từng chết, chỉ là lặn sâu dưới nước.

Danh tiếng trước kia của hắn quá tốt, đến mức người nghi ngờ cũng hiếm hoi.

Mà danh tiếng ấy, nói cho cùng, lại là do Lạc Vi, Tống Lan và cả Biện Đô cùng nhau đắp nên cho hắn.

Chỉ là, nếu thái tử còn sống, vậy vị hoàng đế từng nhân vụ án Kim Thiên mà đại khai sát giới, từng dựng tượng tội nhân trên đài Đình Hoa, lại thêm sau “Tĩnh Thu can gián” mà dần mất lòng người... rốt cuộc đã đóng vai trò gì trong chuyện năm xưa?

Cái gọi là “bị người đời hãm hại” kia, rốt cuộc che giấu bí mật kinh tâm động phách nào?

Lòng người mỗi kẻ một suy tính, nhưng không ai ngờ rằng sau khi vào thành, thái tử lại không hề tiến cung.

Hắn cho binh sĩ dọn dẹp phố phường xong, liền đóng quân bên ngoài hoàng thành.

Đến khi chiều buông, hoàng thành cách năm năm, lần nữa ban lệnh giới nghiêm ban đêm.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, lệnh cấm ấy lại do chính vị hoàng hậu được đồn đã chết ở Cốc Du Sơn ban ra.

Hoàng hậu vốn là người yêu thuở thiếu thời của Thừa Minh thái tử. Nàng chưa chết, mà cùng thái tử tiến vào thành. Tin tức này, chẳng khác nào khép lại mọi suy đoán trước đó.

Giữa trưa, khi quân phương bắc công thành dữ dội nhất, hoàng đế đã thay thường phục, chuẩn bị bỏ thành mà chạy. Nhưng cửa sau đã bị khóa, có người tận mắt thấy hắn bị cấm quân dùng một cỗ kiệu nhỏ áp giải trở về cung.

Tất cả đều đang chờ, chờ xem đêm nay trong hoàng thành sẽ xảy ra biến cố long trời lở đất ra sao.

Thế nhưng đêm ấy lại tĩnh lặng đến lạ.

Lạc Vi đứng trong điện Càn Phương trống trải, phía sau chính là Tống Lan vừa bị áp giải về cung.

Hắn ngồi trên long ỷ, bên cạnh là hai thị vệ mặc trang phục Chu Tước.

Rõ ràng đã đến bước đường cùng, vậy mà hắn lại quét sạch vẻ điên loạn trước kia, buông thõng người ngồi đó, thản nhiên chờ đợi cùng nàng.

Sau giờ giới nghiêm, Lạc Vi hạ chiếu triệu quần thần vào cung, nhưng hai canh giờ trôi qua, không một ai xuất hiện.

Tống Lan ngửa đầu cười lớn, giọng đầy châm biếm:

“A tỷ, nàng biết vì sao bọn họ không dám đến không? Đêm nay mà đến chẳng khác nào thừa nhận thân phận của nàng và vị ‘hoàng huynh’ kia. Người đã chết bao năm sao có thể sống lại? Nàng nói xem, họ có nghĩ là nàng mượn danh hắn để đoạt vị hay không?”

Hắn từ trên long ỷ ngã xuống, bò về phía nàng hai bước. Hai tên Chu Tước định giữ lại, nhưng Lạc Vi phất tay ngăn, mặc cho hắn bò đến gần.

Nàng dứt khoát ngồi xuống bậc thềm vàng. Tống Lan ôm lấy một cánh tay nàng như thuở nhỏ làm nũng, cười nói:

“Nàng đừng tưởng mấy văn thần trước kia từng nói đỡ cho nàng thì hôm nay sẽ đứng về phía nàng. Dân chúng tin thì đã sao? Mạng của chúng rẻ rúng như cỏ rác, mãi mãi bị đám quyền quý xoay như chong chóng, nói gì nghe đó. Sang ngày mai thôi, họ sẽ quên mất các nàng là ai.”

Hắn từ trên long ỷ ngã nhào xuống, lảo đảo bò về phía nàng. Hai tên cận vệ Chu Tước lập tức giữ chặt lại, nhưng Lạc Vi chỉ khẽ phất tay, để mặc hắn lê đến trước mặt mình.

Nàng dứt khoát ngồi xuống bậc thềm vàng.

Tống Lan ôm lấy một bên tay nàng, dáng vẻ như thuở nhỏ làm nũng, khóe môi còn mang ý cười:

“Ngươi đừng tưởng đám văn thần trước kia từng nói giúp ngươi, hôm nay sẽ đứng về phía ngươi. Dân chúng có tin thì đã sao? Mạng người như cỏ rác, suốt đời chỉ là thứ bị kẻ trên thao túng lời lẽ. Sang ngày mai, ai còn nhớ các ngươi là ai?”

“Còn đám văn nhân nắm giữ miệng lưỡi thiên hạ, điều họ coi trọng nhất chỉ là thanh danh của mình. Ai dám dính vào chuyện có thể bị gán là mưu phản? Không có họ, thân phận của các ngươi mãi mãi bị nghi ngờ. Ngôi vị này các ngươi không giữ nổi, mà cũng không giết được ta. A tỷ, ngươi cam lòng cùng hắn mục nát trong sử sách sao?”

Lạc Vi nghiêng đầu nhìn hắn. Đôi mắt kia lấp loáng ác ý, khiến nàng hiếm khi mà thất thần một thoáng.

Hồi lâu, nàng mới chậm rãi lên tiếng:

“Thái học sinh, có mấy ai chưa từng hùa theo bài thơ Kim Thiên? Ngươi bày ra Kim Thiên án năm đó, chẳng phải chính là để trói buộc họ cả đời sao? Họ là khuôn mẫu của văn nhân, mà văn nhân lại là cổ họng của thiên hạ. Ai chịu thừa nhận mình từng tiếp tay cho ác? Vì danh tiếng, họ sẽ liều chết không nhận. Họ không nhận, bách quan cũng không dám tới.”

“Quả nhiên a tỷ vẫn thông minh như vậy.”

Tống Lan đưa tay muốn chạm vào má nàng, bị nàng nghiêng đầu tránh đi. Thấy vẻ chán ghét ấy, hắn cũng không buồn để ý, chỉ cười nhạt:

“Họ không nhận, các ngươi vĩnh viễn không lật lại được án Thích Đường. Hắn chưa chết thì sao, các ngươi mưu tính bao năm thì sao? Nói ta ‘chưa đi đến cùng đã tự cho là về đích’, cả đời cũng không bằng hắn, thì đã sao?”

Hắn cười lớn, lúm đồng tiền hằn sâu nơi má.

“Nàng tưởng mình thắng rồi ư? Ta thì không. Sau này, mỗi ngày mỗi đêm các ngươi đều phải chịu thứ dằn vặt này. Rõ ràng là vì thiên hạ, nhưng thiên hạ lại dùng đủ thứ ác ý mà suy đoán các ngươi . Sử sách cũng chỉ ghi lại tội danh phản nghịch của các ngươi mà thôi. Hắn năm đó đã chết rồi. Không phải chết trong đêm Thích Đường, mà chết từ lúc ngươi đứng trên Ngự Sử đài, nghe người ta đọc ‘Ai Kim Thiên’. Về sau, ắt sẽ có kẻ cho rằng ta vô tội. A tỷ, các ngươi cứ cùng ta xuống địa ngục đi!”

Gió giật bất ngờ quật đổ cây nến bên tay, cả tòa điện rộng lớn lập tức chìm vào một khoảng tối mịt. Chưa bao lâu sau, ngoài điện đã vang lên tiếng sấm chớp dồn dập, mưa gió sắp ập tới.

Tống Lan chờ mãi không thấy Lạc Vi đáp lời, trong lòng đắc ý, vừa nghĩ nàng đã bị mình chọc trúng chỗ đau, thì chợt nghe trong bóng tối vang lên một tiếng cười khẽ.

“Ngươi nghe đi.”

“Nghe cái gì?”

Lạc Vi nói: “Tiếng chớp.”

Một tiếng sét nổ ầm ngay gần như sát bên tai, Tống Lan khẽ rùng mình, còn nàng thì thong thả tiếp lời:

“Đêm nay sấm gió dữ dội, nhưng sáng mai mặt trời lại mọc, ánh nắng vẫn chói chang như thế. Năm đó ngươi dùng mọi thủ đoạn để giết hắn, nhưng ngươi thật sự tin mọi thứ sẽ mãi đi đúng theo sắp đặt của mình sao?”

Nàng rút tay ra khỏi vòng ôm của hắn, rồi học theo hắn mà bật cười, tiếng cười vang hơn, điên cuồng hơn.

“Lòng người... đâu phải thứ dễ bị thao túng như vậy? Ngươi xem họ như những quân cờ trong tay, cho rằng họ sẽ mặc ngươi bày bố. Nhưng họ chưa bao giờ là vật chết trên bàn cờ. Trên đời này luôn có những thứ vượt qua quyền lực, toan tính và lợi ích, đủ sức phá nát mọi mưu đồ của ngươi. Ngươi biết vì sao mình đi đến bước này không? Vì từ đầu đến cuối, ngươi chưa từng tin rằng những thứ ấy tồn tại.”

Tống Lan nghiến răng, bật ra một câu giễu cợt:

“A tỷ lớn đến chừng này rồi sao vẫn ngây thơ như năm xưa? Nếu những thứ đó thật sự tồn tại, thì án Thích Đường, án Ai Kim Thiên đã không xảy ra!”

“Chỉ là ngươi chưa từng có mà thôi,” Lạc Vi lạnh lùng đáp, “ngươi tin rằng một bài điếu văn có thể trói buộc họ cả đời. Được, vậy chúng ta cứ ngồi đây mà đợi, xem họ có đến hay không!”

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Chú thích:

[1] Trích trong phần “Khúc Lễ” thuộc “Lễ Ký”. Ý nói mỗi tầng lớp đều có trách nhiệm phải lấy cái chết để giữ trọn bổn phận của mình, vua vì quốc gia, bề tôi vì dân, kẻ sĩ vì đạo nghĩa.

[2] Trích thơ của Ngô Vĩ Nghiệp (thời Minh mạt Thanh sơ), ý nói người trọng nghĩa, biết trả ân mới là đáng quý, kẻ chỉ nói suông thì nhiều, người dám liều mình vì người khác thì hiếm.