THIÊU RỤI QUÂN SƠN (3)

────୨ৎ────

Lúc chạng vạng, một tiểu binh đứng gác ở cổng thành Trường An, dưới ánh hoàng hôn lơ đãng buồn ngủ. Sau lưng hắn, khói bếp lan tỏa từng làn, đúng giờ nấu cơm. Khắp ngàn nhà trăm ngõ vang lên tiếng hắt nước, tiếng nhóm lửa, tiếng sôi ùng ục, xen lẫn tiếng rao hàng uể oải ngoài phố và tiếng ngựa hí khi xe ngựa lướt qua.

Một buổi chiều bình thường đến không thể bình thường hơn.

Tiểu binh ôm trường thương, nửa mê nửa tỉnh nhớ lại những ngày từng ở trong quân ngũ. Cũng chính khoảnh khắc nhạy bén thoáng qua ấy khiến hắn ngửi thấy trong không khí một mùi cháy khét đang áp sát.

Hắn mở choàng mắt.

Ngoài cửa bắc Trường An, bụi cát cuồn cuộn bốc lên ngập trời.

Hắn nhận ra thứ bụi ấy, là đất cát bị cuốn lên khi đại quân hành tiến!

Ngay sau đó, một mũi tên lông buộc vải tẩm đầy dầu lửa từ trong màn bụi lao vút ra, mang sức nặng ngàn cân, đánh thẳng vào đầu pho tượng Huyền Vũ uy nghi trên cổng bắc, khiến nó vỡ toang.

Dù là đá, nhưng sau khi bị dầu lửa tạt lên, pho tượng mất đầu vẫn nhanh chóng bốc cháy.

Lửa bùng cao ngút trời.

Cảnh tượng quá mức kinh hoàng, tiểu lại sững người trong chốc lát, rồi mới điên cuồng vung trường thương, hướng về phía đài báo hỏa gần đó mà gào lên đến khản cổ:

"Địch... tập... kích...!!!"

"Địch... tập... kích...!!!"

Dân chúng trên phố ngẩng đầu nhìn lên, thấy phía cửa bắc khói đen cuồn cuộn bốc lên. Họ còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đã nghe bốn phía vang lên những tiếng đóng cổng nặng nề.

Nơi này đã quá lâu chưa từng có chiến loạn. Những kẻ ăn chơi vẫn ngơ ngác ngước nhìn về phía cổng thành, trong tay còn cầm dở miếng bánh chưa ăn hết.

Thần vật tượng trưng cho uy quyền của quân vương, trong buổi chiều yên bình ấy bỗng bị thiêu hủy.

Mọi thứ... đều không chân thật.

Tiểu binh nấp sau tường thành, run rẩy nhìn về phía màn bụi, nơi quân bộ kỵ từ phương bắc dần hiện ra. Tiếng tù và vang dội, áp sát từng hồi, không sao phân biệt nổi có bao nhiêu binh mã.

Trường An tuy binh mạnh ngựa tốt, nhưng đã yên bình quá lâu. Nếu bảo hắn đếm trên đầu ngón tay, thì lần ra trận chém giết gần nhất cũng đã là chuyện hơn mười năm trước.

Từ khi người Tây Thiều bị Trạc Chu tướng quân đánh lui, Diệp gia và Yến gia thay nhau trấn giữ U Châu, binh mã các bộ phương bắc chưa từng tiến sâu đến dưới chân thành Trường An.

Biến cố xảy ra quá đột ngột. Trong thành lúc này chỉ có hơn ba vạn quân, một nửa đã được cho về lo việc đồng áng, cần thời gian triệu tập, nửa còn lại vội vàng tập hợp, chưa biết có đủ sức đánh một trận hay không. Ngoài thành là quân địch đánh úp, lại đúng lúc hoàng hôn, coi như một đòn tập kích. Nếu họ áp sát rồi công thành, hậu quả thật không dám nghĩ.

Tiểu binh cảm thấy tay mình cầm trường thương cứ run lên không ngừng.

Một viên hiệu úy vội vã trèo lên cổng thành nhìn ra xa, hoảng hốt liên tiếp hạ lệnh. Tiếng trống trận dồn dập vang lên, dân chúng trên phố nhanh chóng tản loạn như chim muông.

Trên không trung, tín hiệu cầu viện bùng nổ, là lời cầu cứu gửi đến các châu lân cận.

Bắc quân đi đến đâu cũng đốt phá cướp bóc. Trường An giàu có như vậy, nếu cổng thành bị phá, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi.

Đêm nay e rằng sẽ là một trận tử chiến!

Binh sĩ tụ tập sau cổng thành. Bên ngoài lại vang lên một tràng cười sảng khoái, xen lẫn những câu nói líu lo bằng tiếng ngoại tộc. Một viên tướng ngoại tộc với mái tóc tết thành vô số bím nhỏ cưỡi ngựa, nghênh ngang vòng một lượt bên bờ hào thành Trường An, rồi quay đầu lại nói gì đó, khiến cả đám quân phía sau bật cười ầm lên.

Một kỵ binh từ phía Bắc quân tiến tới, ngẩng đầu quát lên về phía cổng thành:

"Hôm nay đại quân chủ Ô Mãng của bộ Ách Chân thân chinh! Các ngươi mau mở cổng, buông vũ khí đầu hàng, kẻ nào lập công cho bộ ta sẽ được tha chết. Nếu không... thiết kỵ của chúng ta sẽ san phẳng tòa thành này, giết sạch không tha, không chừa một ai!"

Trong quân địch đồng loạt hô vang, nhưng không rõ họ đang hô gì. Trên tường thành, viên hiệu úy hai chân run như cầy sấy, song vẫn gắng gượng, chống tay vào tường đá, lớn tiếng quát:

"Lũ man di mọi rợ, dám càn rỡ như vậy sao! Trong thành ta có hàng vạn binh giáp, kẻ nào tới đây ắt phải chết dưới muôn tên xuyên tim, còn không mau bó tay chịu trói!"

Ô Mãng ngẩng đầu, hứng thú nhìn hắn một cái.

Bỗng nhiên hắn cười lớn, rồi rút từ bên hông ra một cây cung lớn khác hẳn loại của Trung Nguyên.

Những mũi tên của hắn đều to và nặng hơn bình thường, mũi tên vừa phá nát tượng đá ban nãy hẳn cũng là từ cây cung này.

Trên tường thành, binh sĩ thấy hắn giương cung, dù trong lòng sợ hãi, vẫn đồng loạt giương cung, dựng khiên, chuẩn bị nghênh chiến.

Nào ngờ, ngay khi mũi tên trong tay Ô Mãng sắp rời dây, một mũi tên lông khác nhẹ và nhanh bất ngờ lao xéo tới, chém phăng mũi tên kia làm đôi.

Mũi tên gãy mất lực, rơi thẳng xuống hào thành.

Mũi tên chẻ gãy nó lại mảnh mai tinh xảo, ai ngờ lại mang sức mạnh đến thế!

Tiểu lại nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa dồn dập khác. Hắn không dám tin, vội chạy về phía đông cổng thành, từ xa nhìn thấy trong gió tung bay lá cờ quân Đại Dận đỏ đen đan xen.

Trên thành, dưới thành, quân lính đều quay đầu nhìn. Dưới ánh chiều đỏ như máu, quân kỳ phần phật tung bay, trên đó hai chữ rực rỡ nổi bật, như từ trong mộng lao tới.

Tiểu binh lẩm bẩm:

"Thừa Minh..."

Viên hiệu úy cũng kinh ngạc không thôi:

"Đó là... là quân triều đình! Là quân của thái tử Thừa Minh!"

Trong chốc lát, mọi người gần như quên cả phân biệt thật giả, chỉ mừng rỡ hò reo khắp nơi:

"Có viện binh! Là... quân của điện hạ!"

Ô Mãng liếc nhìn mũi tên gãy trong hào, thúc ngựa tiến lên vài bước. Phía đại quân vừa tới đối diện ánh chiều tà, ánh nắng chiếu lên bộ giáp hoa lệ của người dẫn đầu, tỏa ra ánh sáng chói mắt.

Mà hắn thậm chí còn không đội mũ trụ.

Cứ thế, hắn hờ hững thu cung lại, xoay người xuống ngựa, một mình không chút sợ hãi bước về phía trước, cười lớn:

"Ô Mãng đại quân, lâu rồi không gặp."

Ô Mãng nhìn kỹ hắn, một lúc lâu sau mới chậm rãi gọi ra cái tên ấy:

"Tống Linh Diệp."

Khi còn chưa trở thành đại quân chủ bộ Ách Chân, hắn từng gặp vị thái tử Thừa Minh lừng danh thiên hạ trong quân. Sau đó nội loạn Đại Dận, Thái tử chết oan. Hắn vốn tưởng đã trừ được mối họa lớn, không ngờ vài năm sau, lại gặp lại đôi mắt ấy nơi biên cảnh.

Đôi mắt ấy nằm trên một gương mặt hoàn toàn xa lạ. Khi đó Ô Mãng đang cải trang thành thương nhân, lẫn vào tửu lầu nơi biên thành, tay nâng chén trà nghe mật thám báo cáo. Vừa ngẩng đầu lên, hắn đã bắt gặp đôi mắt ấy.

Ở biên cảnh hiếm thấy văn sĩ áo hồng. Người kia mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng hắn chắc chắn đã nhìn thấy trong mắt người ấy một tia lạnh lẽo quen thuộc thoáng qua.

Sau đó có một đoàn thương nhân vào quán. Khi Ô Mãng kịp định thần, người kia đã biến mất.

Nghi ngờ thoáng qua, hắn không kịp nhớ rõ dung mạo, cũng không thể nói rõ ánh mắt ấy thế nào. Mật thám được phái đi không biết phải tìm người ra sao, lâu dần việc này cũng bị bỏ quên.

Mà hôm nay, người ấy giương quân kỳ như từ trên trời giáng xuống, chỉ cần một cái nhìn, hắn đã xác nhận thân phận đối phương.

Hắn... thật sự chưa chết.

Tống Linh huýt sáo một tiếng, nói:

"Đại quân quả nhiên tinh mắt. Xuống ngựa đánh cờ với ta một ván được không? Ta nghe nói đại quân tinh thông thi thư lễ nghĩa Trung Nguyên, cầm kỳ thi họa đều giỏi, đặc biệt là cờ. Hôm nay muốn lĩnh giáo một phen."

Nhiều năm không gặp, trên người hắn đã không còn chút non nớt gượng gạo thuở trước, thay vào đó là một vẻ ung dung khó dò, khiến người ta không nhìn thấu được.

Ô Mãng thở dài một hơi, rồi cũng xoay người xuống ngựa.

_

"Đại quân Ách Chân... Âm Sơn... qua Trường An, đánh thẳng Biện Đô... cờ hiệu Thừa Minh Thái tử..."

Trong nội điện vang lên một tràng đổ vỡ loảng xoảng. Các quan nhìn nhau, không ai dám đẩy cửa bước vào.

Tin tức truyền về cùng quân báo thật quá kinh người. Nay lại nghe trong nội điện, tiểu hoàng đế nổi giận chất vấn, mọi người càng nhận ra mối quan hệ giữa hoàng đế và huynh trưởng tuyệt không như lời thiên hạ đồn đại. Ai dám lúc này tiến lên tự chuốc họa?

Tống Lan quét tay, hất tung cả chồng tấu sớ trên bàn. Đầu hắn đau như muốn nứt ra.

Từ khi Lạc Vi ở núi Cốc Du giả vờ nghi binh rồi thoát thân, chứng đau đầu của hắn ngày càng phát tác dồn dập. Từ sau lần chia tay bên sông Biện, lại càng gần như khiến hắn phát điên.

Diệp Đình Yến phản bội, để lại cho hắn vô số rối ren. Năm xưa hắn dùng một sợi tua kiếm làm tan rã Kim Thiên Vệ, nay đối phương lại dùng đúng thủ đoạn cũ. Trong Biện Đô có hai mươi vạn cấm quân, tướng tá lớn nhỏ không ít, hắn mất ba năm chọn ra hơn nghìn người làm tâm phúc. Vậy mà sau biến cố này, lại chẳng dám tin một ai.

Việc lập ra Chu Tước Vệ vốn là để phòng hậu họa. Nhưng dạo gần đây hắn thường xuyên gặp ác mộng, mơ thấy Chu Tước Vệ cầm đao xông vào điện ám sát. Nửa mê nửa tỉnh, hắn từng lỡ tay g**t ch*t một người, từ đó càng thêm hoảng sợ, không dám tin ai.

Diệp Đình Yến và Tô Lạc Vi... đã tính hết mọi đường của hắn.

Tính đến cả việc, dù hắn biết rõ đây là kế đánh vào lòng người của đối phương, vẫn không thể chống lại nỗi nghi kỵ ngày càng lớn trong mình.

Thị vệ quỳ trước án, run rẩy không ngừng. Bên cạnh là pho tượng Phật vừa bị Tống Lan đập vỡ.

"Ngươi... nói lại lần nữa."

Thị vệ dập đầu xuống nền gạch lạnh, cố kìm run, lặp lại:

"Tiểu nhân mang quân báo từ U Châu và Trường An về... quân của Lý tướng quân và Thường đại nhân ngày đêm gấp rút tiếp viện, nhưng trên đường gặp sông đổi dòng, núi lở, nhiều lần phải đổi lộ tuyến, e là khó đến kịp..."

Hắn nuốt khan, tiếp tục:

"Chiến sự ở U Châu giằng co, đại quân Ách Chân do Ô Mãng thân chinh, mang mười hai vạn binh vượt Âm Sơn, một đường đánh tới chân thành Trường An. Lúc nguy cấp, có người... có người giương cờ hiệu của thái tử Thừa Minh, đối đầu với Bắc quân ngay trước cổng thành. Nghe nói... người tự xưng là Thừa Minh Thái tử ấy còn cùng Ô Mãng đánh cờ một ván. Trong lúc đó, có hai nữ tướng dẫn quân đốt sạch lương thảo phía sau của Ô Mãng. Sau ván cờ, Ô Mãng rút quân khỏi Trường An, vòng đường núi, chuyển hướng tiến thẳng về Biện Đô!"

Một lúc lâu không có tiếng động. Sau đó, thị vệ nghe hoàng đế bật ra một tràng cười quái dị, rồi càng lúc càng lớn:

"Ha ha ha ha... Hắn nhắm vào trẫm mà đến! Thái tử Thừa Minh đã chết bao nhiêu năm rồi, là kẻ nào! Là kẻ nào gan to bằng trời, dám giả mạo quân kỳ của hắn?"

Nói xong, hắn lại thất thần lẩm bẩm:

"Hắn chưa chết... có nữ nhân đốt lương thảo... nữ nhân... hắn quả nhiên chưa chết, sao hắn có thể chưa chết! Chúng giữ được Trường An, chỉ cần đứng trên cao khống chế, thả cho Ô Mãng kéo quân về Biện Đô, mặc cho cấm quân cùng hắn tử chiến, rồi ngồi không mà hưởng lợi... đúng là một nước cờ hay, ha ha ha..."

Tống Lan đập mạnh xuống bàn, gầm lên:

"Người đâu!"

Bên cạnh, Ngạn Tế lập tức chắp tay quỳ xuống, run rẩy đáp:

"Bệ hạ!"

"Lập tức gửi cấp báo cho tướng quân họ Lý và Thường Chiếu, gọi họ quay về Biện Đô!" Tống Lan cố trấn tĩnh, nhíu mày nói, "U Châu chỉ là mồi nhử, bọn chúng cũng không dốc sức tử chiến đâu. Ô Mãng là muốn đánh lạc hướng, thẳng tay đánh Biện Đô. Thành ta tường cao hào sâu, cấm quân và đại doanh có thể hỗ trợ lẫn nhau. Trẫm không tin... cho dù chúng đứng ngoài không can dự, chúng ta lại không giữ nổi Biện Đô!"

_

Gần vùng biên, đêm đen như mực. Trong trướng, Thường Chiếu ngồi lau lưỡi đao trong tay, trên mặt đao sáng loáng phản chiếu đôi mắt xa lạ của chính mình.

Hắn khẽ cười nhạt, tiện tay ném bức thư từ Biện Đô, buộc lông trắng, lên lò than bên cạnh. Ngọn lửa l**m lên, trong chốc lát đã thiêu rụi bức mật thư do chính Tống Lan viết.

Một cận vệ vừa bước vào trướng, thấy hắn đốt thư của hoàng đế, nhưng không dám lên tiếng. Thường Chiếu liếc nhìn hắn một cái, chợt hỏi:

"Thập Lục, ngươi đã bao nhiêu năm chưa ra chiến trường rồi?"

Người được gọi là "Thập Lục" bấm ngón tay tính, nhưng không nhớ rõ:

"Chắc... cũng phải mười năm rồi."

"Mười năm..." Thường Chiếu lặp lại, ánh mắt lơ đãng, rồi chỉ vào bản đồ quân phòng trước mặt, "Ta hỏi ngươi, nếu ngươi là hắn, ngươi sẽ giữ quân ở Trường An, hay quay về giữ Biện Đô?"

Thập Lục nhìn kỹ một hồi, thành thật đáp:

"Ta nhất định sẽ ở lại giữ Trường An. Giữ thành còn có cơ hội chống đỡ, quay về thì e rằng chỉ thành thịt trên thớt của người khác. Câu này đại nhân đã hỏi rất nhiều lần rồi, đổi lại là ai cũng sẽ chọn như vậy."

Thường Chiếu bật cười. Hắn cuộn lại bản quân báo, chợt nói:

"Ta không tin hắn đã chết."

Thập Lục không hiểu, nhưng Thường Chiếu cũng không giải thích, chỉ khẽ thở dài:

"Cứ chờ xem."