Hai mươi năm trước.

Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ nhìn sợi dây thừng rũ xuống từ trên vách đá, do dự không biết có nên leo lên theo anh ta hay không.

Diệp Kỳ hỏi trong đầu: "Nhậm Viễn này mang chúng ta đến vách núi này, nhỡ đâu hắn là hung thủ, muốn giết chúng ta thì làm sao bây giờ?"

Thiệu Thanh Cách suy nghĩ một chút rồi nói: "Như này đi, nhóc giả vờ leo lên trước, tôi đi mở Chốn đào nguyên ở dưới đây. Nếu tình hình bất ổn, chúng ta lập tức rút lui, hắn muốn giết chúng ta cũng không dễ dàng như vậy."

"Được, em che mắt hắn, anh mau đi thỉnh Đào Uyên Minh đi." — Diệp Kỳ ngẩng đầu, nói với Nhậm Viễn: "Nhậm đại ca, chờ chúng ta một chút, ta lên luôn đây."

Diệp Kỳ chậm rãi bò lên dây thừng. Thiệu Thanh Cách triệu hồi Đào Uyên Minh ra trong bóng tối, mở Chốn đào nguyên. Cũng may Tiêu Lâu đã đưa cả hai tấm thẻ Đào Uyên Minh cho y, một tấm đang cooldown, tấm thứ hai này vừa hay có thể phát huy tác dụng. Trong ba giờ nữa, y và Diệp Kỳ có thể quay lại Chốn đào nguyên tránh nạn bất cứ lúc nào, cho dù có gặp hung thủ cũng không cần lo lắng.

Thiệu Thanh Cách mở Chốn đào nguyên xong, cũng theo Diệp Kỳ trèo lên trên.

Sợi dây thừng này được bện lại bằng cỏ dại, thô to như cánh tay người trưởng thành, vô cùng rắn chắc. Vách đá này nhất định có người thường xuyên leo lên, bởi có rất nhiều những vệt lõm vào khi người ta tì chân lên vách, giờ có thể dùng làm điểm đặt chân.

Nhậm Viễn leo rất nhanh, chỉ trong chốc lát, ba người đã leo tới đỉnh núi.

Hai mươi năm trước, đỉnh núi còn chưa phải là bãi tha ma. Trăng treo trên bầu trời, gần như chỉ cần giơ tay lên là có thể chạm tới. Gió trên đỉnh núi rất lạnh, cây cối khô cằn xung quanh cũng bị gió mùa đông thổi qua kêu xào xạc.

Nhậm Viễn rụt hai bàn tay đỏ bừng vì lạnh vào trong tay áo, bước nhanh về phía trước, hạ giọng nói: "Hai người mau lên trên đi."

Diệp Kỳ và Thiệu Thanh Cách theo sau anh ta.

Mới đi được mấy bước, Diệp Kỳ liền vấp vào một cái xác. Cậu nhóc vội vàng chống lấy cái cây bên cạnh, ra vẻ hoảng sợ nói: "Trời ơi, những thi thể này là ai vậy?"

Nhậm Viễn giơ tay lên miệng "suỵt" một cái, đè thấp giọng nói: "Chính là bọn cướp xuống trấn cướp tiền tài, cướp núi làm vua, sau đó phân chia không đều nên nội chém giết lẫn nhau kia đấy."

Diệp Kỳ đã đoán được thân phận của những cái xác này rồi, hỏi Nhậm Viễn chẳng qua chỉ để xác nhận lại thôi.

Thiệu Thanh Cách nhanh chóng nhìn xung quanh một lượt, cúi người xuống kiểm tra thi thể gần đó. Tuy rằng y không phải pháp y, nhưng đi chung với thầy Tiêu lâu như vậy rồi, y cũng học được kha khá kiến thức pháp y. Phần lớn các thi thể đều có vết đao ở ngực, bụng rất rõ ràng, máu b*n r* tung tóe đầy trên đất. Rõ ràng, những người này bị g**t ch*t trong trận đánh, vũ khí hẳn là một chiếc đao rất sắc bén.

Diệp Kỳ còn muốn nhìn kỹ, Nhậm Viễn lại thúc giục: "Đi nhanh thôi!"

Hai người đành phải đi theo anh ta.

Họ men theo con đường quanh co khúc khuỷu, đi thêm được một đoạn thì thấy một căn nhà gỗ đơn sơ xuất hiện. Vị trí căn nhà này nằm khuất sau mấy cái cây lớn, nếu không để ý kỹ thì rất dễ bỏ qua.

Diệp Kỳ hỏi trong đầu: "Em nhớ bãi tha ma 20 năm sau không có căn nhà gỗ này mà?"

Thiệu Thanh Cách đáp: "Đúng vậy. Trên đỉnh núi này 20 năm nữa toàn là mộ. Nhưng bây giờ, số thi thể ở đây không tới 10 cái, những người chết đói cũng không bị vứt lên đây, xác vứt đầy trong trấn."

Diệp Kỳ gật đầu, nói: "Người ở trong căn nhà này rất quan trọng, chúng ta cần phải quan sát cẩn thận."

Hai người đang nói chuyện với nhau trong đầu thì Nhậm Viễn chợt nói: "Hai người đợi ta ở đây một lát, ta vào trong một chút."

Anh ta một mình đi lên một bước, nhẹ nhàng gõ cửa nhà gỗ, thấp giọng nói: "Bà ơi, là con đây."

Một lát sau, cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng rồi mở ra từ bên trong. Một bà cụ mặt mày nhăn nheo đi ra ngoài, dùng giọng nói khàn khàn hỏi: "Nhậm Viễn? Nửa đêm lên núi tìm bà, có chuyện gì vậy con?"

Nhậm Viễn nói: "Con muốn lấy một chút lương thực về."

Bà cụ gật đầu, nói: "Ừ, theo bà vào trong đi."

Hai người lần lượt đi vào trong nhà gỗ. Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ liếc nhau, Diệp Kỳ lập tức ném một chiếc máy nghe trộm vào trong. Trong máy nghe trộm nhanh chóng truyền ra tiếng bước chân, hai người kia giẫm lên thang gỗ xuống tầng, sau đó bắt đầu nói chuyện. Tiếng nói của họ có tiếng vang rất rõ, có lẽ đây là một căn phòng bí mật đóng kín.

Diệp Kỳ dỏng tai lên nghe, thấy Nhậm Viễn nói: "Bà ạ, hôm nay có hai người đột ngột xông vào nhà con, phát hiện ra căn hầm của con. Hai người kia nhìn lạ lắm, nói là từ xứ khác chạy lạc đến trấn Thanh Phong. Hai người họ bắt được con, nhưng không hành hạ gì, chỉ muốn xin một chút đồ ăn. Con thấy họ không giống người xấu, nên đã để họ ở lại tạm thời."

Bà cụ khẽ thở dài, nói: "Thời buổi này rồi, chúng ta đến cái thân mình còn khó giữ, con còn có lòng dạ cứu người... Cẩn thận kẻo cứu đúng kẻ ăn mật giả gừng, ăn cháo đá bát, rồi chúng lại cướp sạch đồ, có khi lại hại con."

Nhậm Viễn cười nói: "Con thấy bọn họ cũng không phải hạng người hung ác gì mà. Nhưng con cũng không quyết định chắc chắn được, cho nên mới tới hỏi ý kiến bà ạ."

Bà cụ im lặng một lát, nói: "Thức ăn dự trữ của chúng ta không nhiều, mấy đứa nhà mình ăn còn không đủ, làm gì còn phần cho người xứ khác? Bây giờ cũng không phải lúc để ban phát lòng tốt. Không bằng nhân lúc đang đêm, đánh thuốc mê bọn họ, ném ra khỏi trấn Thanh Phong đi. Sống chết có số, có thể sống sót hay không phải xem mệnh của bọn họ, chúng ta không thiếu nợ mấy người này."

Nhậm Viễn do dự một lúc, cắn răng gật đầu nói: "Vâng ạ, vậy cứ xử lý như bà nói đi. Lát nữa con gọi hai người ấy vào trong nhà, cho họ ăn bữa cơm rồi đánh mê họ vứt xuống núi. Như vậy cũng coi như đã hết lòng giúp đỡ rồi."

Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ đứng ngoài nghe trộm, liếc nhau, dở khóc dở cười.

Tuy rằng việc bà cụ này và Nhậm Viễn làm không tốt bụng chút nào, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, ngay cả tự lo cho mình cũng khó khăn. Đồ ăn có hạn, thêm một cái miệng sẽ khiến cho người nhà mình bớt một phần ăn, không ai có nghĩa vụ phải cứu hai người xa lạ cả. Họ quyết định như vậy cũng là chuyện bình thường. Nếu như Nhậm Viễn thực sự giữ hai người họ lại, chia đồ ăn cho bọn họ, vậy thì đúng là đức cha giáng thế.

Diệp Kỳ nói trong đầu: "Giọng bà cụ này quen quá, có phải bà cụ mà mình gặp trong trấn không anh?"

Thiệu Thanh Cách nói: "Hẳn là bà ấy. Chất giọng khàn này rất đặc trưng, có thể là họng không được tốt lắm, có vẻ như bà ấy mắc hen xuyễn nữa."

Diệp Kỳ hỏi: "Rồi mình tính sao giờ ạ?"

Thiệu Thanh Cách bất đắc dĩ cười một tiếng, nói: "Chỉ có thể tương kế tựu kế thôi. Họ đã muốn đánh thuốc mê chúng ta, vậy thì mình cứ giả vờ ngất để họ buông lỏng cảnh giác. Đợi tới đêm, chúng ta lại vào núi điều tra."

Diệp Kỳ cũng đồng ý với cách này: "Chắc là họ sẽ hạ thuốc vào đồ ăn đồ uống đấy, lúc nữa chúng ta cẩn thận một chút."

Hai người đang nói chuyện với nhau trong đầu đến đây, cửa nhà gỗ lại mở ra lần nữa.

Nhậm Viễn đi tới trước mặt hai người, vừa cười vừa nói: "Bà mời hai người vào nhà."

Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ ngoan ngoãn theo vào trong. Diệp Kỳ ra vẻ tò mò hỏi: "Bà cụ này là ai thế?"

Nhậm Viễn đáp: "Bà là người tốt lắm, bà đã nuôi rất nhiều trẻ mồ côi trong trấn, ta cũng được bà nuôi lớn đấy. Đúng rồi, tay nghề làm trống bỏi của ta là do bà dạy đó."

Trẻ mồ côi? Trống bỏi?

Hai thông tin mấu chốt này khiến Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ không khỏi phấn chấn hẳn lên.

Thì ra, nguồn gốc đầu tiên của trống bỏi cũng không phải là Nhậm Viễn này, mà là "người bà" từ hai mươi năm trước.

Có thể bà cụ này có tay nghề làm trống bỏi rất đẹp, như vậy thì có lẽ mỗi một đứa trẻ mà bà cụ nuôi đều có một chiếc trống bỏi do chính tay bà làm tặng. Chính vì vậy mà hung thủ có chấp niệm sâu sắc với trống bỏi, thậm chí sâu đến mức còn để lại trống bỏi hiện trường vụ án.

Hai người Thiệu Diệp ôm nghi ngờ mà theo vào trong nhà.

Diện tích trong phòng lớn hơn tưởng tượng nhiều, có tầng hai, tầng một và cả một tầng hầm.

Hai người được Nhậm Viễn đưa tới bàn ăn ở tầng một, đây là một chiếc bàn dài đủ cho 8 người cùng ngồi. Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ ngồi xuống xong xuôi, bà cụ chủ động rót hai chén nước, còn đưa cho họ một ít bánh bao khô, nói: "Ta nghe Nhậm Viễn bảo, hai ngươi là bạn bè của nó? Chỗ ta cũng không có đồ tốt gì, hai ngươi ăn tạm chút đồ lót dạ vậy."

Thiệu Thanh Cách liếc nhìn nước trong chén —— nhất định là đã có thêm thuốc mê rồi.

Diệp Kỳ cũng biết cốc nước này không ổn, cầm lên giả vờ uống hai ngụm, cười nói: "Cảm ơn bà ạ. Hai người chúng ta vừa mới ăn ở chỗ Nhậm đại ca rồi, cũng không đói. Lại nói, sao bà lại ở trên núi thế này ạ?"

Bà cụ khẽ thở dài, nói: "Nhà chúng ta nghèo khổ, trong tay không có khế đất nên không thể xây nhà trong trấn, chỉ có thể dựng tạm cái chòi chắn gió che mưa ở nơi đồng không mông quạnh này mà thôi."

Diệp Kỳ thông cảm mà nói: "Hóa ra là vậy... Nghe Nhậm đại ca nói, huynh ấy cũng là do bà nuôi lớn ạ?"

Bà cụ cười một tiếng, chỉ nhìn hai người chứ không trả lời.

Diệp Kỳ đoán tầm này là đủ để thuốc mê có hiệu lực, liền giả vờ mơ màng gục xuống trên bàn. Thiệu Thanh Cách cũng phối hợp mà nằm xuống.

Nhậm Viễn đi qua, nhẹ nhàng vỗ lên vai Thiệu Thanh Cách: "Thiệu huynh? Tỉnh lại đi?"

Thiệu Thanh Cách tiếp tục vờ như đã ngất đi.

Bà cụ đứng lên nói: "Thuốc mê này của ta có tác dụng rất nhanh, con mau mang hai người họ ra ngoài."

Bà gọi vọng lên tầng trên: "A Phong, A Nhiên, xuống giúp Nhậm thúc đi."

Hai đứa trẻ từ trên tầng hai chạy xuống, tới bên cạnh Nhậm Viễn, kéo Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ tới dưới núi.

Bị kéo đi như kéo xác suốt cả quãng đường, Diệp Kỳ trông có vẻ đã ngất, nhưng thực ra lại nắm chặt cơ hội này để gắn máy nghe trộm vào chân ba người này. Ba người ném hai anh em sau chân núi xong liền xoay người đi.

Diệp Kỳ lúc này mới mở mắt ra, dùng "ý hợp tâm đầu" hỏi Thiệu Thanh Cách: "Bây giờ chúng ta vòng lại đó điều tra luôn hay là mình chờ đến 0 giờ ạ?"

Thiệu Thanh Cách đáp: "Đi luôn thôi, nhỡ sau 0 giờ lại bị đưa về thế giới cũ thì chúng ta không có cơ hội điều tra mất."

Diệp Kỳ gật đầu, cùng Thiệu Thanh Cách dùng thẻ Tốc biến nhanh chóng quay về căn nhà gỗ trên núi.

Nhậm Viễn đã xuống núi.

Qua cửa sổ tầng hai, có thể thấy bên trong có bốn chiếc giường. Có bốn đứa trẻ đang ngủ trên đó, chỉ để lộ ra bốn chỏm tóc. Theo kiểu tóc, có lẽ là hai bé trai, hai bé gái.

Diệp Kỳ nói: "Bốn đứa nhỏ này chắc đều là trẻ mồ côi được bà cụ nuôi nhỉ?"

Thiệu Thanh Cách nói: "Ừm. Liệu có phải hung thủ 20 năm sau kia bây giờ mới chỉ là trẻ con không?"

Bà cụ là không thể gây án rồi. Bây giờ bà ấy đã hơn sáu mươi tuổi, mà người thọ nhất trấn Thanh Phong 20 năm sau còn chưa tới bảy mươi. Như vậy, hung thủ rốt cuộc là Nhậm Viễn, hay là mấy đứa trẻ này? Hay, những người này cũng chỉ là nhân vật liên quan tới cốt truyện?

Diệp Kỳ phân tích: "Bà cụ nuôi bốn đứa trẻ. Anh có để ý tên của hai đứa nhóc mà bà ấy vừa gọi xuống tầng kia không? Một đứa là A Phong, đứa còn lại là A Nhiên. A Phong này, liệu có phải là Tần Phong của 20 năm sau không?"

Bà cụ có gọi, cũng chỉ gọi tên ở nhà của tụi nhỏ.

A Phong có phải là Tần Phong không?

Nếu đúng là vậy, ba đứa trẻ lớn lên cùng với Tần Phong kia rất đáng nghi. Tần Phong rõ ràng là có liên quan tới hung thủ của vụ án 'quỷ đòi mạng' này. Trong danh sách mà hắn viết rồi gạch đỏ kia, có người đã mất tích, nhưng vẫn có người còn sống. Hắn nhất định biết chuyện gì đó.

Thiệu Thanh Cách nói: "Lúc đó Tiêu Lâu đã nói Tần Phong khá đáng nghi, nhưng không nhất định là hung thủ. Manh mối chỉ điểm Tần Phong quá mức rõ ràng, cũng quá là đơn giản. Khả năng cao là hắn biết hung thủ là ai. Chúng ta phải để ý tới ba đứa trẻ cùng lớn lên với hắn này."

Diệp Kỳ nói: "Chỉ tiếc là mọi người đều ngủ rồi. Không ngờ Nhậm Viễn và bà cụ này lại bàn bạc với nhau sẽ đánh thuốc mê rồi vứt chúng ta xuống núi. Chúng ta không thể tìm Nhậm Viễn giúp tiếp được rồi, phải nghĩ cách khác."

Thiệu Thanh Cách chợt cong miệng cười: "Tôi có ý này."

Diệp Kỳ gấp gáp nói: "Anh mau nói đi!"

Thiệu Thanh Cách nói: "Lúc trước chúng ta đã phục chế một thẻ Mặt nạ của anh Cửu, tấm thẻ này vừa hay đang ở trong tay tôi. Tôi có thể giả trang thành Nhậm Viễn, vào nhà nói chuyện với bà cụ, làm rõ thân phận của bốn đứa trẻ này."

Hai mắt Diệp Kỳ sáng lên: "Ý hay ạ!"

Thiệu Thanh Cách giả trang thành Nhậm Viễn, lại đi qua gõ cửa. Diệp Kỳ nhảy lên nóc nhà, dùng máy nghe trộm để nghe lén.

Bà cụ mở cửa ra, nhìn thấy "Nhậm Viễn" đã về rồi còn quay lại, không khỏi nghi hoặc: "Sao con lại về đây thế?"

Thiệu Thanh Cách nói: "Con lo lắng cho mấy đứa nhỏ. Bọn A Phong ngủ chưa ạ?"

Bà cụ đáp: "Ngủ hết rồi."

Thiệu Thanh Cách nói: "Vừa rồi bà bảo A Phong và A Nhiên giúp con vứt hai người kia xuống núi, con thấy sắc mặt A Nhiên không tốt lắm. Có phải gần đây nó bị bệnh không?"

Bà cụ bất đắc dĩ nói: "Hôm qua Tề Nhiên xuống dưới núi hái cây dại thì bị cảm lạnh. Chẳng qua cũng may sức khỏe thằng nhỏ cũng tốt, sáng nay ta xem rồi, không nghiêm trọng lắm."

Thiệu Thanh Cách ra vẻ đã hiểu, nói: "Gần đây thời tiết lạnh quá, bọn trẻ lại càng phải cẩn thận hơn. Nhỡ chẳng may bị ốm, để lại mầm bệnh trong người thì chết dở. Nhất là hai con bé, vẫn cần bà để ý nhiều hơn."

Bà cụ cười nói: "Ngưng Sương và Tiểu Vân cũng không cần lo lắng. Hai đứa nó vẫn luôn đi theo ta mà. Hơn nữa, hai đứa nhỏ này lanh lợi lắm. Con cứ yên tâm quay về trấn đi, gần đây không nên đi lại nhiều, tránh bị đám người kia bắt đi. Khoai lang con mang tới hôm nay cũng đủ cho chúng ta ăn mấy ngày rồi. Thay mặt mấy đứa nhỏ, cảm ơn con."

Thì ra Nhậm Viễn lên núi, ngoại trừ để bàn bạc cách xử lý hai người họ thì còn lén mang thêm đồ ăn cho bà cụ.

Thiệu Thanh Cách nói: "Vâng ạ. Vậy con về trước đây, bà cẩn thận nhé."

Y xoay người rời khỏi nhà gỗ, nói với Diệp Kỳ trong đầu: "Tần Phong, Tề Nhiên, Ngưng Sương, Tiểu Vân. Bốn đứa nhỏ, hai nam hai nữ, đều là trẻ mồ côi. Mấy bà cháu sống nương tựa vào nhau. Nhậm Viễn là người tiếp tế đồ ăn cho họ, hôm nay tới đưa thêm khoai lang."

Trong những người này, ai mới là hung thủ vụ án diệt môn của hai nhà Trần, Triệu?