Làng họ Tô ba mặt giáp núi, mùa đông vẫn khá lạnh lẽo. Tầm này, đến cả mấy bà thím, bà cô vốn thích tụ tập ở đầu làng buôn chuyện nhất cũng ngoan ngoãn trốn trong nhà, ít khi ra ngoài.

Ruộng của đại đội đã chẳng còn việc gì mấy, nhà nào nhà nấy bắt đầu tập trung vào mảnh đất tự lưu của gia đình. Lý Ngọc Phượng vốn cần cù, bà khai khẩn một mảnh đất khá rộng sát sườn núi để trồng hoa màu. Lúc này, bà đang quẩy gánh sắn dây về thì gặp đồng chí bưu tá gọi giật lại, hỏi bà có phải là Lý Ngọc Phượng không vì có thư gửi cho bà.

Lý Ngọc Phượng chẳng cần nghĩ cũng biết là thư của con gái. Sau khi cảm ơn đồng chí bưu tá, bước chân về nhà của bà cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Trước khi vào cửa, bà nhìn quanh quất thấy không có ai mới rẽ ra sau viện, lấy mấy củ sắn từ trong sọt đặt vào một cái sân cũ nát, rồi nói vọng vào trong một câu nhỏ xíu: "Luộc chín xong thì ngâm nước hai ngày rồi mới ăn nhé, không là bị say đấy.

"Nói xong, bà cũng chẳng quản bên trong có nghe thấy hay không, trực tiếp đi vòng một vòng từ phía bên kia để trở về sân nhà mình.

Tiểu Bảo từ khi ở nhà cô về càng thêm chăm chỉ học hành. Cô bảo nỗ lực học tập tương lai nhất định sẽ có ích. Tuy thỉnh thoảng vẫn nghe thấy người ta xì xào: "Cô của mày năm nào cũng thi nhất thì đã sao, chẳng phải vẫn đi làm mẹ kế cho nhà người ta đấy à", Tiểu Bảo trước đây nghe vậy sẽ rất tức giận, nhưng giờ cậu chẳng giận nữa. Dượng của cậu vừa cao vừa tuấn tú, lại còn tốt bụng, hào phóng, hiểu biết rộng; hai anh Cơm Nắm và Tiểu Trụ Tử thì cực kỳ thông minh; cậu còn rất thích Tiểu Đậu Bao xinh xắn đáng yêu nữa. Cậu thích tất cả mọi người nhà dượng, nên chẳng hề để tâm việc cô mình làm mẹ của các anh em họ.

Lúc Lý Ngọc Phượng về, Tiểu Bảo đã dùng mấy con giun đất đào được trên đường đi học về cho gà mái ăn no nê. Cậu đang nằm bò ra chiếc bàn nhỏ trong sân, nghiêm túc làm bài tập đến mức chẳng biết có người vào nhà.

Tô Vệ Dân đi họp ở công xã, Tô Chấn Hoa thì theo Trương Xuân Anh về nhà ngoại thăm thân, trong nhà chỉ có mình Tiểu Bảo. 

Lý Ngọc Phượng không làm phiền cháu trai, đặt đồ xuống là vào phòng xem thư của Tô Tiếu Tiếu ngay.

Vừa thấy tin con gái có hỷ, Lý Ngọc Phượng xúc động lẩm bẩm mãi: "Đa tạ trời đất phù hộ, đa tạ Bồ Tát bảo bối". Mấy đứa nhỏ nhà Hàn Thành đều là đứa trẻ ngoan, nhưng Tô Tiếu Tiếu không tự sinh lấy một đứa thì Lý Ngọc Phượng trong lòng cứ thấy không yên tâm. 

Giờ thì tốt rồi, nhà Hàn Thành nhiều con trai, Tiếu Tiếu sinh trai hay gái đều không có áp lực, tảng đá trong lòng bà cuối cùng cũng được trút bỏ.

Sự xúc động của Lý Ngọc Phượng làm kinh động đến Tiểu Bảo. Cậu nhóc ló cái đầu nhỏ vào phòng, thấy bà nội mắt đỏ hoe đang nhìn chằm chằm bức thư, Tiểu Bảo thông minh đoán ra ngay, lập tức lao tới nhón chân níu lấy tay bà: "Bà nội, bà nội, có phải thư của cô con không ạ!"

Rõ ràng là câu hỏi, nhưng giọng điệu lại vô cùng khẳng định.

Lý Ngọc Phượng buồn cười phát nhẹ vào tay cháu: "Phải, buông tay ra đã nào. 

Cơm Nắm, Trụ Tử và Tiểu Đậu Bao đều có viết thư cho con đấy, để bà lấy cho."Tiểu Bảo buông tay bà ra, ánh mắt mong chờ.Ba anh em Cơm Nắm, Trụ Tử và Tiểu Đậu Bao viết riêng cho Tiểu Bảo một bức thư. Lúc Lý Ngọc Phượng đưa cho, Tiểu Bảo sướng đến mức nhảy dựng lên: "Bà nội, cái này là của con ạ? Của riêng con ạ?"

Lý Ngọc Phượng gật đầu: "Phải, viết riêng cho con đấy."

"Vậy con phải cất kỹ đi mới được!" Tiểu Bảo sáu tuổi nhận được bức thư quý giá đầu tiên trong đời, lúc cầm còn chẳng nỡ dùng sức, chỉ sợ sơ sẩy làm nhăn mất giấy thư.

Phần của Cơm Nắm viết ở trên cùng, nói về việc mẹ đang mang thai em gái. Tiểu Bảo sững sờ, khó tin nhìn bà nội: "Bà nội, cô mang thai em gái nghĩa là sắp sinh cho chúng con một người em gái ạ?"

Lý Ngọc Phượng lắc đầu: "Phải sinh ra mới biết là em trai hay em gái chứ. Nhà mình hình như không có số có con gái, biết đâu lại là một thằng nhóc thối nữa cũng nên."

Lời này của bà không sai. 

Nhà Hàn Thành thì không nói, chứ nhà họ Tô này kể cũng lạ, tính ngược lên ba đời mới ra được một cô con gái là Tô Tiếu Tiếu. Bề trên, đồng lứa hay con cháu nhà họ Tô, trừ cô ra chẳng có thêm mống con gái nào. Thế nên không chỉ Tô Vệ Dân và Lý Ngọc Phượng coi cô như bảo bối, mà cả các bậc trưởng bối khác trong tộc, lúc ông bà nội còn sống cũng cưng chiều cô nhất. 

Nếu không đã chẳng gửi cô lên thành phố học cấp ba, một lòng muốn cô vào đại học để thoát ly nông thôn mà không một ai phản đối.Tất nhiên, Tô Tiếu Tiếu cũng rất bản lĩnh, tính tình ngoan ngoãn, ngọt ngào lại hay cười, năm nào cũng thi đứng nhất. Trường cấp ba thành phố chỉ tuyển đúng ba người ở huyện, một mình cô đã chiếm suất với thành tích thủ khoa. Thời đó kỳ thi đại học chưa bị hủy bỏ, không biết bao nhiêu người ngưỡng mộ nói Tô Tiếu Tiếu coi như đã đặt được một chân vào cổng trường đại học. Lý Ngọc Phượng từ nhỏ đến lớn thực sự coi cô như "viên ngọc trong tay" mà bảo vệ.

Có thể nói, trừ lần vì một tên thanh niên tri thức mà nghĩ quẩn ra, Tô Tiếu Tiếu chưa bao giờ khiến bà phải phiền lòng. Chỉ là con gái bà kém may mắn, đúng lúc sắp thi đại học thì bỗng có thông báo hủy bỏ kỳ thi.

Dẫu rằng lúc đầu con gái đòi gả cho Hàn Thành bà không ưng lắm vì thấy con chịu thiệt, nhưng sau khi đến đó một chuyến, giờ Lý Ngọc Phượng ngoài Hàn Thành ra chẳng ưng nổi ai khác. Lại còn mang thai nhanh như vậy, bà thầm nghĩ, con gái bà đúng là người có phúc.

Tiểu Bảo chăm chú đọc thư. Cơm Nắm và Trụ Tử dùng ngôn ngữ đơn giản nhất kể cho cậu nghe rất nhiều chuyện thú vị ở trường và ở nhà. Có vài chữ hơi khó cậu chưa biết, nhưng dựa vào ngữ cảnh cũng đoán được ý nghĩa. Tiểu Đậu Bao thì vẽ nguệch ngoạc hai người lớn và ba đứa trẻ, Cơm Nắm viết tên từng thành viên trong gia đình bên cạnh, còn thêm một câu "nhớ anh lắm đấy". Tiểu Bảo đọc đi đọc đi đọc lại mấy lần, nước mắt suýt rơi mới trân trọng gấp bức thư lại.

Đọc xong thư mình, Tiểu Bảo lại nhón chân dòm bức thư trong tay bà nội: "Bà nội, con nhớ cô và anh Cơm Nắm lắm. Dượng đã hứa Tết này sẽ về, trong thư cô có nói gì không ạ?"Lý Ngọc Phượng đưa thư cho Tiểu Bảo xem, gõ nhẹ vào đầu cậu: "Cô con bảo muốn về, nhưng dượng con nói còn tùy tình hình sức khỏe của cô. Con yên tâm, dù cô không về được thì dượng cũng sẽ đưa anh Cơm Nắm và mọi người về đón con với Đại Bảo đi ăn Tết mà."

"Thật ạ?" Tiểu Bảo mừng quýnh, trợn mắt tìm lời dượng viết. 

Nhưng bức thư gia đình này dài quá, cậu tìm mãi không thấy, thôi thì bà nội nói sao là vậy.

Nào là rau Lý Ngọc Phượng trồng đã nảy mầm thế nào, giá đỗ đã ăn được mấy bữa, bốn chú gà Cháo, bún, mì, cơm đúng thật là bốn con gà trống oai vệ, rồi nhà lại mới ấp thêm tám con gà con, Hàn Thành bảo nuôi đến lúc ở cữ thì giết thịt... mấy chuyện lông gà vỏ tỏi ấy Tô Tiếu Tiếu đều viết chi tiết không sót cái gì, bảo sao thư không dài?

Nhưng quá trình mang thai vất vả ra sao, Tô Tiếu Tiếu không nhắc lấy một chữ. Con đi ngàn dặm mẹ lo âu, cô xưa nay luôn "báo hỷ không báo ưu".

Lý Ngọc Phượng thì rất yên tâm về Hàn Thành, cũng không quá lo cho con gái, chỉ có điều nhà Hàn Thành không có bề trên, lúc Tiếu Tiếu sinh bà phải tính toán thời gian để qua chăm con ở cữ.

Tiểu Bảo cất kỹ thư của mình, nói với bà nội: "Bà nội, hôm nay con không giúp bà nhóm lửa đâu, con phải đi luyện chữ, sẵn tiện viết thư hồi âm cho anh Cơm Nắm." Nói xong cậu nhóc hăm hở chạy ra ngoài. Tụi nó mỗi đứa viết cho cậu một bức, cậu phải viết lại nhiều bức lắm đây.

Lý Ngọc Phượng hơi thắc mắc: "Bài tập hôm nay nhiều thế à?"

Tiểu Bảo xua xua tay, đầu cũng không ngoảnh lại đã ngồi vào chiếc ghế đẩu nhỏ: "Chữ của cô và dượng đều rất đẹp, chữ anh Cơm Nắm với anh Trụ Tử cũng đẹp hơn chữ con. Con mà không luyện tập chăm chỉ, sau này đến chữ em Đậu Bao cũng đẹp hơn con thì sao? Lần tới anh Đại Bảo về con cũng phải bảo anh ấy luyện chữ. Anh Cơm Nắm không thích chơi với người viết chữ xấu đâu, anh Đại Bảo mà không viết đẹp chắc anh Cơm Nắm về sẽ ghét anh ấy mất."

Lý Ngọc Phượng mỉm cười lắc đầu. Cháu trai có chí tiến thủ là chuyện tốt, chỉ là thời buổi này học giỏi mấy cũng chẳng được thi đại học, thật là đáng tiếc. Mấy hôm trước, đại đội họ mới tiếp nhận mấy người tri thức chuyển từ nông trường biên cương tới. Nghe nói cha mẹ họ trước kia là giáo sư đại học, người con trai cũng là sinh viên, cả nhà đều là người có học thức cao. Vì không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt ở biên cương nên sinh bệnh mới chuyển về đại đội này.

Tô Vệ Dân thấy nhà họ đáng thương, lại đều là người có học, lễ phép nên đã cho họ ở nhờ một gian nhà bỏ hoang của một hộ tuyệt tự sau vườn nhà mình. Tuy nhà cửa đã xuống cấp, điều kiện không ra sao, nhưng so với cái chuồng bò lộng gió lộng nước thì vẫn tốt hơn chán vạn. Những đồ cũ trong nhà không dùng đến mà vẫn xài được, ông cũng cho người dọn qua đó cho họ dùng.

Thời buổi này, mọi người đối với những người thành phố bị "đấu tố" đưa về nông thôn cải tạo này vẫn còn dè chừng lắm. Thường ngày gặp là né như né tà, không dám tiếp xúc để tránh rước họa vào thân. Tô Vệ Dân làm đại đội trưởng mà xử sự được như vậy đã là có tấm lòng nhân hậu lắm rồi.

Lý Ngọc Phượng cũng vậy, hái rau hay đào khoai lang bà đều cố hái nhiều thêm một chút, về đến nhà là lặng lẽ đặt vào sân nhà họ. Đôi khi có gặp mặt, bà cũng đợi trời tối hẳn mới mang sang.

Gia đình kia cũng rất biết ý, ngoài ngày đầu tiên dọn đến nắm tay họ chân thành cảm ơn thì dù công khai hay bí mật, họ chưa từng qua lại với nhà bà. Chính vì thế, mỗi khi đào được lạc hay sen tươi, Lý Ngọc Phượng đều sẵn lòng gửi cho họ một ít.

Tiểu Bảo rất thích gia đình ba người đó, đặc biệt là ông bà lão, cậu nói họ còn biết nhiều hơn cả thầy giáo. Thỉnh thoảng gặp bài toán khó, cậu lại lén giấu củ khoai lang nướng chạy ra sau vườn hỏi họ. Ngay cả kẹo sữa Thỏ Trắng cô cho, cậu cũng sẵn lòng chia sẻ cho họ.

Lý Ngọc Phượng bắt gặp vài lần, chỉ đành dặn cậu đừng đi quá thường xuyên, đừng vào nhà họ trước mặt người ngoài, cũng tuyệt đối không được nói ra. Không thể để người ta biết nhà mình có qua lại với họ, nếu không sẽ gây rắc rối lớn cho cả họ và gia đình mình.

Tiểu Bảo nửa hiểu nửa không, tuy chẳng biết tại sao nhưng cậu cũng nhận ra họ khác với những người khác trong làng. Cậu vẫn thấy cả làng chẳng ai có học vấn bằng họ, chỉ là không hiểu vì sao dân làng dường như chẳng ai ưa họ cả. Mỗi lần đi, cậu đều đi lén lén lút lút như vậy.

"Bà nội, bà nướng cho con mấy củ khoai lang đi." Nhận được thư của anh em tốt, Tiểu Bảo tự nhiên muốn mang qua cho ông bà thông thái nhất làng xem qua một chút.

"Biết rồi." Lý Ngọc Phượng biết cậu lại định lẻn ra sau vườn nhưng cũng không ngăn cản. Thời buổi này nhiều người khổ, gặp được thì giúp được gì hay cái đó. Bà chọn vài củ khoai to nhất vùi vào đống tro nóng....Còn cách Tết chỉ mười mấy ngày, Tô Tiếu Tiếu giờ đây đã ăn được ngủ được. Đôi má gầy rộc trước kia dần đầy đặn trở lại, nhưng bụng vẫn chưa rõ lắm.