Tô Tiếu Tiếu đứng dậy đi ra cổng viện, quả nhiên là Từ Đạt Mộc.

Cô dừng lại cách cổng hơn một mét, giữ khoảng cách lễ độ: "Đội trưởng Từ có việc gì không? Nhà tôi Hàn Thành đi công tác rồi, không tiện mời đồng chí nam vào nhà ngồi, có chuyện gì anh cứ nói ở đây nhé."

Từ Đạt Mộc đứng ở cổng nhìn thấy Tô Tiếu Tiếu đang nhàn nhã phơi nắng, trong lòng thầm nghĩ nữ đồng chí này nghiệp vụ thực sự rất mạnh, mà cũng thực sự biết hưởng thụ. Chẳng biết lai lịch thế nào mà ngay cả lãnh đạo lớn cũng đích thân hỏi han công việc của cô. Khi thủ trưởng đưa bản thiết kế cô làm chưa đầy hai ngày cho ông xem, ông đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục.

Nghe Tô Tiếu Tiếu nói vậy, Từ Đạt Mộc xua tay liên tục: "Không không, tôi không vào đâu. Không biết Chủ nhiệm Hàn đã nói với chị về sắp xếp công việc sắp tới chưa, bên Đội Tuyên truyền..."

Tô Tiếu Tiếu ngắt lời, mỉm cười không nhu không cương: "Tôi biết rồi, sau này công việc của tôi không thuộc Đội Tuyên truyền quản lý nữa mà trực thuộc Ban Tuyên giáo, nhận nhiệm vụ trực tiếp từ bên đó và không tham gia ngoại cần. Chẳng hay bên Ban có nhiệm vụ mới gì mà phiền anh phải chạy một chuyến thế này?"

Từ Đạt Mộc đang sắp xếp ngôn từ, định bụng mở lời mời Tô Tiếu Tiếu quay lại Đội giúp đỡ một tay.

Nhưng Tô Tiếu Tiếu lại tiếp lời: "Vốn dĩ tôi định chuyển hồ sơ về lại trường tiểu học, nhưng nghe ý Hàn Thành nói thủ trưởng rất hài lòng với thiết kế của tôi. Các hoạt động cuối năm và đầu năm của Ban Tuyên giáo cũng nhiều, bên đó muốn tôi tiếp tục ở lại. Nếu không phải thủ trưởng hứa sẽ không sắp xếp công việc thiếu quy hoạch như Đội Tuyên truyền, tôi đã muốn ở nhà chăm con rồi. Anh xem, ba đứa trẻ đang ngủ, Hàn Thành lại đi vắng, tôi một bước cũng không dám rời đi."

Mọi lời định nói của Từ Đạt Mộc đều nghẹn lại trong cổ họng. Chồng đi vắng, một mình người phụ nữ ở nhà trông ba đứa trẻ, đứa lớn nhất mới sáu tuổi, đứa nhỏ nhất chưa đầy hai tuổi, ông còn mặt mũi nào mà mở miệng nhờ vả?

"Đúng rồi, Đội trưởng Từ tìm tôi có việc gì ấy nhỉ?" Tô Tiếu Tiếu nhìn ông đầy chân thành.

Từ Đạt Mộc xua tay: "Không có gì, không có gì đâu. Chỉ là qua thông báo một tiếng sau này công việc của chị sẽ do Ban sắp xếp. Bản thiết kế của chị tôi xem rồi, để chị ở Đội Tuyên truyền đúng là uổng phí tài năng. Những chuyện đắc tội trước đây mong chị đừng chấp nhặt kẻ thô kệch như tôi. Đội chúng tôi nhiều đồng chí độc thân, quen thói dùng đàn bà như đàn ông, dùng đàn ông như trâu ngựa, không cân nhắc đến hoàn cảnh gia đình chị, đúng là sơ suất của tôi."

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Là điều kiện gia đình tôi không cho phép, nhưng tôi tuyệt đối kính trọng những đồng chí yêu nghề kính nghiệp, gian khổ phấn đấu, bao gồm cả đồng chí Tiểu Trương. Cậu ấy có lý tưởng, có sức bật, tôi thấy Đội trưởng Từ nên cho những đồng chí như vậy thêm cơ hội thể hiện mình."

Từ Đạt Mộc kinh ngạc: "Chị... chị còn nói đỡ cho Tiểu Trương sao?"

Theo lời Tiểu Trương thì đáng lẽ cô phải cực kỳ bất mãn với cậu ta mới đúng chứ. Tiểu Trương còn "tiêm phòng" trước với ông rằng có thể Tô Tiếu Tiếu sẽ mách lẻo về cậu ta. Gạt chuyện chuyên môn sang một bên, riêng về phong thái và tầm vóc thì Tiểu Trương đã thua xa một nữ đồng chí như Tô Tiếu Tiếu rồi.

Tô Tiếu Tiếu vẫn lắc đầu: "Tôi không nói đỡ cho ai cả, tôi chỉ nói sự thật thôi."

Cuối cùng, Từ Đạt Mộc chỉ dặn nếu Chủ nhiệm Hàn vắng nhà mà gặp khó khăn gì trong cuộc sống thì cứ nhắn người đến Đội tìm ông.

Tô Tiếu Tiếu cảm ơn, tiễn ông ra về.

Làm người thì phải lăn lộn, dù là công việc, học tập hay cuộc sống đều sẽ có lúc va chạm. Kiếp trước cô sống quá an phận như "cá mặn", có lẽ những thăng trầm này mới là trạng thái bình thường của cuộc đời.

Tô Tiếu Tiếu định quay vào nhà thì nghe tiếng chuông xe đạp "kính coong", quay lại thì thấy lão Hồ.

Ước chừng lão Hồ không tiện nán lại lâu, thật sự chỉ treo túi đồ lên then cửa rồi đạp xe đi thẳng.

Tô Tiếu Tiếu đi tới cầm lên xem, bên trong cư nhiên là hai chiếc tai heo và một cái đuôi heo. Bình thường tai heo hay bán kèm cả đầu, nhưng hôm nay lão Hồ chỉ đưa tai sạch không dính tí thịt đầu nào. Còn đuôi heo thì xưa nay cô chưa từng thấy ai bán cả. Đây toàn là đồ ngon, chắc lão Hồ thấy cô hay mua nội tạng nên biết cô thích mấy thứ này.

Bên trong còn kẹp một tờ giấy ghi rõ trọng lượng, giá cả và số tiền còn lại. Cái ông lão Hồ này, nhìn thì thô lỗ nhưng tâm lại rất tỉ mỉ.

Tô Tiếu Tiếu cầm đồ quay vào thì ba nhóc tì cũng vừa dụi mắt ngủ dậy.

Cơm Nắm tinh mắt, tò mò hỏi: "Mẹ ơi, cái gì thế ạ?"

Nhìn kỹ lại, cậu nhóc nhăn mũi chê bai: "Cái này trông xấu xí quá, liệu có ngon không mẹ?"

Tiểu Đậu Bao lạch bạch tiến lại, đưa tay dứt dứt mấy sợi lông ở chót đuôi heo.

"Ngon lắm đấy, cách làm giống như đại tràng kho ấy, làm xong các con sẽ biết."

Cơm Nắm nuốt nước miếng: "Thế thì chắc là mỹ vị rồi."

Trụ Tử bảo: "Dì Tô làm gì mà chẳng ngon hả cậu?"

Cơm Nắm gật đầu: "Cũng đúng."

Tiểu Đậu Bao thỉnh thoảng hay m*t tay theo bản năng, Tô Tiếu Tiếu vội rửa tay cho nhóc: "Rửa sạch tay rồi thì không được chạm vào nữa nhé."

Nhóc con vừa gặm tay vừa ngoan ngoãn gật đầu.

Tô Tiếu Tiếu nhìn lông trên tai và đuôi heo mà thấy hơi tiếc: "Tiếc là không có rơm rạ, không thì đốt rơm hun qua sẽ thơm hơn nhiều, lại còn sạch lông nữa."

Tiểu Trụ Tử ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Dì Tô ơi, cháu biết chỗ có rơm đấy."

Hàn Thành không có nhà, Tô Tiếu Tiếu không muốn bọn trẻ ra ngoài nên lắc đầu: "Lần trước mang từ nhà bà Trương về vẫn còn ít lá sen khô, dùng lá sen đốt cũng được."

Cơm Nắm đã "bạch bạch" chạy đi lấy lá sen. Hai anh lớn từ hồi đi học ít khi có dịp xem mẹ nấu cơm nên giờ cứ tò mò quây quanh cô.

Tô Tiếu Tiếu tìm một cái đĩa men sứt, lót lá sen bên dưới, đặt tai và đuôi heo vào, rồi châm lửa mấy mảnh lá sen đốt hơ. Đợi một mặt sém vàng lại lật mặt kia, cuối cùng nướng kỹ mọi ngóc ngách.

Tiếng lông heo cháy "xèo xèo", bề mặt bắt đầu chuyển màu vàng cánh gián thơm lừng. Tô Tiếu Tiếu thấy đủ rồi mới dập lửa.

Cả nhà bốn mẹ con cùng ngồi xổm dưới đất. Cơm Nắm và Trụ Tử hít hà, nhìn nhau đồng thanh: "Thơm quá!"

Cơm Nắm lại hỏi: "Mẹ ơi, giờ con cắn một miếng được chưa ạ?"

Tô Tiếu Tiếu bật cười: "Giờ vẫn còn sống mà, nấu chín xong còn thơm nữa."

Thấy bọn trẻ thích xem, cô bê cả dao lẫn kìm ra ngoài xử lý. Lông nướng cháy rồi nhưng chân lông vẫn còn, chỗ nào dao không cạo sạch được thì phải dùng kìm nhổ.

Cơm Nắm muốn giúp mẹ, tranh việc nhổ lông. Cô cho nhóc thử nhưng lực tay cậu bé yếu, nhổ không nổi.

Tô Tiếu Tiếu bắt đầu phân công nhiệm vụ: "Trời sắp tối rồi, các con đi cho gà ăn trước, sau đó tưới vườn rau. Nam tử hán đại trượng phu vắng nhà, các nam tử hán nhỏ phải tắm rửa trước khi mặt trời lặn, còn phải giúp Tiểu Đậu Bao tắm nữa. Tắm nhanh một chút không là cảm lạnh đấy, làm được không?"

Hai anh lớn dõng dạc: "Được ạ!"

Nhóc út cũng gật đầu: "Được~~~"

Tô Tiếu Tiếu: "Tốt, chúng ta phân công hợp tác, giờ mẹ đi đun nước."

Bọn trẻ đều là con trai nên thường do Hàn Thành dắt đi tắm, cô không tham gia. Trụ Tử đã tự tắm từ lâu, Cơm Nắm qua một thời gian rèn luyện cũng đã tự lo được, chỉ có Tiểu Đậu Bao là trước nay toàn do bố tắm cho. Nhân lúc trời chưa lạnh hẳn, cô muốn hai anh dắt em đi tắm cùng.

Tai và đuôi heo được chần qua nước sôi. Tô Tiếu Tiếu bắc nồi khác thắng nước hàng (nước màu đường), rồi cho quế, hoa hồi, dầu muối vào phi thơm. Cô còn ngâm thêm mấy cái nấm hương. Đợi nước sôi, cô thả cả tai, đuôi heo và nấm vào kho.

Trong nhà còn nhiều trứng, cô nhân tiện cho tám quả vào luộc, chín thì bóc vỏ thả vào kho chung. Một nồi kho này ăn vài ngày chắc chắn không vấn đề gì. Mai ra chợ mua thêm ít đậu phụ về kho cùng, thậm chí mua thêm lòng heo vào cũng được. Mùa đông mà lười thì làm món kho là hợp nhất, nước kho càng đun càng thơm.

Hoa Hoa hôm nay cũng rất "có công", lại đẻ thêm một quả trứng khiến ba đứa nhỏ sướng rơn. Nhất là Trụ Tử, cười híp cả mắt vì cái mẹo cho gà ăn giun là của cậu nghĩ ra.

Cơm Nắm hai tay bưng trứng vào: "Mẹ nhìn này, trứng Hoa Hoa đẻ đấy ạ."

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu con: "Các con giỏi lắm, chăm Hoa Hoa rất tốt. Mẹ quên chưa nói, hôm qua nó cũng đẻ một quả đấy, mình gom lại, bao giờ đủ nhiều sẽ nhờ bà Trương chỉ cách ấp gà con."

Cơm Nắm gật đầu lia lịa: "Vâng vâng, gom lại ấp gà con. Đúng rồi mẹ ơi, hình như bà ngoại nói đúng, Cháo Phở Cơm Mì càng nhìn càng giống gà trống."

Tô Tiếu Tiếu cười: "Không sao, Hoa Hoa đẻ trứng là được rồi, sau này mình đổi với bà Trương lấy hai con gà mái tơ nữa, thế là ngày nào các con cũng có trứng tươi để ăn."

Cơm Nắm tán thành cả hai tay.

Tô Tiếu Tiếu cắm cơm, múc nước tắm vào thùng gỗ lớn trong phòng tắm cho ba đứa nhỏ. Hai anh lớn tự c** đ* leo lên ghế đẩu trèo vào thùng, cô thoát đồ cho Tiểu Đậu Bao rồi thả bé vào theo.

"Tắm nhanh nhé, nước lạnh là phải ra ngay." Cô không dám rời đi, nhóc tì còn nhỏ, nhỡ sặc nước thì nguy, dễ bị viêm phổi lắm.

Có lẽ do Hàn Thành huấn luyện tốt, hai anh lớn làm việc rất có trình tự, tắm cho em út sạch sẽ trước.

Cơm Nắm: "Mẹ ơi, Đậu Bao tắm xong rồi, mẹ mặc quần áo cho em trước đi ạ."

Tiểu Đậu Bao vẫn đang vỗ nước nghịch ngợm, chưa muốn ra: "Mẹ ơi, nghịch nước cơ~~~"

Tô Tiếu Tiếu quấn khăn lông lớn bế nhóc con ra: "Lạnh lắm, đợi bố về bố cho nghịch sau nhé."

Nhóc con ngoan ngoãn để mẹ mặc đồ. Sau đó hai anh lớn cũng tắm xong, cô lần lượt bế ra quấn khăn. Hai đứa tự lau khô người rồi mặc quần áo thoăn thoắt.

Xong xuôi mọi việc, Tô Tiếu Tiếu mệt đến rã rời. Cô thầm cảm thán nuôi con chẳng dễ dàng gì, may mà bọn trẻ nhà mình ngoan, chứ gặp đứa nào quậy phá chắc cô phát điên mất.

Lúc này cơm đã chín, đồ kho cũng đến lúc bắc ra. Tối nay cả nhà ăn đuôi heo và trứng kho trước, tai heo hơi cứng để dành mai. Cô chần thêm ít giá đỗ lót bên dưới, đuôi heo cắt miếng xếp lên trên, thêm bốn quả trứng kho, rưới một thìa nước sốt đậm đà. Đủ rau, thịt, trứng – lại một bữa cơm tuyệt vời.

Bọn trẻ thích mê món đuôi heo và trứng kho. Nhất là Tiểu Đậu Bao, món đuôi heo mềm nhừ, tan ngay trong miệng khiến bé ăn hai miếng to vẫn muốn ăn nữa. Tiếu Tiếu sợ bé khó tiêu nên không cho ăn nhiều, chỉ rưới nước kho vào cơm cho bé, thêm ít giá đỗ và nửa quả trứng. Nửa quả còn lại cho Cơm Nắm.

Cơm Nắm và Trụ Tử cũng bắt chước em rưới nước kho vào cơm. Hai đứa nhìn nhau gật gù, Cơm Nắm thốt lên: "Oa, mẹ ơi, nước kho trộn cơm ngon quá đi mất! Con chẳng cần thức ăn cũng đánh bay được hai bát cơm!"

Tiếu Tiếu sợ sức ăn của Cơm Nắm: "Ăn no là được rồi, đừng ăn cố quá đau dạ dày đấy."

Nhìn cả nhà ăn uống ngon lành, cô bỗng thấy hơi chạnh lòng: "Chẳng biết đồng chí Hàn Thành trên tàu có được miếng cơm nóng nào không nữa."

Cơm Nắm đảo mắt liên tục, chớp chớp bảo: "Mẹ ơi, mẹ nhớ bố rồi ạ?"

Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Ừ, mẹ nhớ bố rồi."

Cơm Nắm cắn thìa: "Thực ra, con cũng hơi nhớ bố một tí."

Trụ Tử cũng cúi đầu: "Cháu cũng nhớ chú Hàn rồi."

Riêng Tiểu Đậu Bao có mẹ bên cạnh là đủ, chẳng thấy nhớ bố tí nào, vẫn đang ngoan ngoãn xúc cơm ngon lành.

Không khí bỗng chùng xuống, Tô Tiếu Tiếu liền cổ vũ: "Thôi nào, chúng mình đếm ngược nhé. Hôm nay đã qua một ngày rồi, nhanh thì sáu ngày nữa đồng chí Hàn Thành sẽ về nhà. Chúng mình nghĩ xem lúc đó sẽ tổ chức lễ chào mừng bố về nhà thế nào đi!"

Đề nghị này lập tức được bọn trẻ tán thành nhiệt liệt.

Cơm Nắm nói: "Mẹ ơi, con thấy mình có thể làm bánh nướng cải muối lần nữa, món đó ngon cực kỳ luôn!" – Tiếc là phần lớn đã bị bố mang đi hết rồi.

Tô Tiếu Tiếu nhìn thấu tâm tư của nhóc: "Là con muốn ăn đúng không?"

Cơm Nắm lắc đầu lia lịa: "Bố chắc chắn cũng muốn ăn mà!"

...

Lúc này, Hàn Thành vừa đi ra khỏi ranh giới tỉnh. Với cấp bậc của mình, anh được ngồi toa giường nằm, một khoang bốn người. Đúng giờ cơm, mọi người lục tục ăn uống, người thì ăn lương khô, người thì mua cơm trên tàu. Hàn Thành mua một suất cơm trắng, định ăn kèm với cá hun khói. Món cá này vốn là đồ nguội, không cần hâm nóng cũng rất ngon.

Đồng chí ăn lương khô nhìn sang người mua cơm sườn bên cạnh đầy ngưỡng mộ: "Đồng chí này, cơm của anh trông thơm thế."

Người ăn cơm sườn bảo: "Tạm thôi, chẳng ngon lắm đâu."

Người ăn lương khô chiêu một ngụm nước nóng: "Anh kén cá chọn canh quá, thịt mà còn chê không ngon à?"

Người ăn cơm sườn định nói gì đó thì đột nhiên hít hà: "Mùi gì mà thơm thế nhỉ?"

Người ăn lương khô cũng hít hít mũi: "Thơm thật đấy!"

Sau đó, họ đồng loạt nhìn về phía nguồn phát ra mùi thơm – nơi Hàn Thành đang "rắc" một miếng bánh nướng cải muối thịt băm giòn rụm...