Tô Tiếu Tiếu vừa bước chân vào cửa đã hỏi dồn Đại Bảo: "Cơm Nắm đâu rồi cháu?"

Đại Bảo đáp: "Em ấy đang ở trong nhà vệ sinh ngâm nước nóng ạ."

Tiếu Tiếu dặn ngay: "Đại Bảo, cháu đi lấy một ít rượu trắng đổ vào nước tắm của Cơm Nắm, đổ nhiều một chút. Tiện thể cầm thêm một miếng gừng vào chà lưng cho em ấy nhé."

Trương Xuân Anh vừa đi đâu về, nghe tin Cơm Nắm rơi xuống nước đã tức tốc đi nấu canh gừng ngay. Lúc này canh đã gần chín, thấy mọi người dìu một người ướt lướt thướt về nhà, chị không khỏi kinh ngạc: "Ơ, đây chẳng phải Lưu Thủy Tiên sao? Hôm nay làm sao thế này? Sao mà lắm người rơi xuống nước thế?"

Cứu người là một chuyện, nhưng lúc này Tiếu Tiếu đang cực kỳ thành kiến với Lưu Thủy Tiên. Nếu không phải cô ta "tự làm tự chịu" thì Cơm Nắm đã không phải nhảy xuống dòng nước lạnh giá đó. Nếu con trai cô có mệnh hệ gì, cô sợ mình không kiềm chế nổi mà đánh cho cô ta một trận.

Ngửi thấy mùi canh gừng, Tiếu Tiếu bảo: "Chị dâu hai, chị múc cho cô ta bát canh gừng, cho cô ta mượn bộ đồ khô, sưởi ấm người rồi bảo cô ta về ngay cho."

Lúc này Tiếu Tiếu thực sự không muốn tiếp đãi cô ta chút nào.

Trương Xuân Anh ngày thường vốn đã ghét cay ghét đắng cô góa phụ lẳng lơ này – ỷ có chút học thức, có chút nhan sắc mà mắt cao hơn đầu, coi khinh người khác. Nếu không phải cô út lên tiếng, chị còn chẳng buồn ngó ngàng. Bát canh gừng này chị định nấu cho Cơm Nắm, bỏ bao nhiêu đường đỏ vào, đúng là rẻ rúng cho cô ta rồi.

Lưu Thủy Tiên vào bếp húp cạn bát canh gừng. Vì đàn ông trong nhà có thể về bất cứ lúc nào nên bà Lý sắp xếp cho cô ta vào phòng kho. Trương Xuân Anh miễn cưỡng đưa cho cô ta bộ đồ cũ để thay, miệng không quên lầm bầm: "Mẹ ơi, chăn bông nhà mình ướt hết rồi, tối nay đắp bằng gì đây?"

Bà Lý cũng chẳng ưa gì cô ta, nhưng lúc cứu người thì không nghĩ nhiều: "Chăn thì mang ra ngoài mà phơi, rồi vào phòng mẹ lấy cái áo bông cũ qua đây."

Bà Lý còn tìm một chiếc khăn cũ đưa cho Lưu Thủy Tiên lau tóc. Sau khi húp bát canh gừng nóng hổi, Lưu Thủy Tiên đã tỉnh táo lại nhiều, giọng không còn run rẩy nữa, lí nhí nói câu: "Cảm ơn bà."

Bà Lý hứ một tiếng, nhìn cô ta với vẻ không hài lòng: "Cô không cần cảm ơn tôi. Lưu Thủy Tiên, tôi nói cho cô biết, nếu không phải sợ cô làm hỏng danh tiếng của đội sản xuất nhà mình thì tôi đã chẳng thèm quản hạng người như cô đâu. Cô nói xem, cô tự dưng đi hại thằng Dương Lâm làm gì? Xem mắt cũng phải thuận mua vừa bán, hai bên đồng ý mới cưới được chứ. Cô chơi trò ép mua ép bán thế này là sao? Dương Lâm nó hiền thật đấy, nhưng kể cả nó có bị cô bắt vạ mà rước về, cô dùng thủ đoạn này để gả đi thì liệu người ta có đối tốt với cô được không?"

Lưu Thủy Tiên mấp máy môi định cãi lại, bà Lý ngắt lời ngay: "Cô không phải chối. Tôi ăn muối nhiều hơn cô ăn cơm đấy, cô chỉ cần vểnh đuôi lên là tôi biết cô định làm gì rồi. Nhà thầy Dương đều là người học thức, lễ độ. Cô nghe phong phanh người ta sắp được về thành phố nên mặt dày dính lấy chứ gì? Nhỡ người ta không về được thì sao? Cô tính thế nào?"

Lưu Thủy Tiên cúi đầu: "Về được mà bà. Ở mấy trấn khác đã có thanh niên tri thức được về rồi. Nhà bà còn dám đi lại với họ, chứng tỏ họ không phạm lỗi gì lớn, chuyện về thành phố chỉ là sớm muộn thôi."

"Cô nói bậy!" Bà Lý hiếm khi nói tục, giờ cũng không nhịn nổi, "Cái gì mà nhà tôi 'dám' đi lại với họ? Tô Vệ Dân là đội trưởng, người ta đến đội mình thì là xã viên của mình, giúp đỡ nhau một tay thì có sao?"

Lưu Thủy Tiên dừng tay lau tóc: "Thế còn Chủ nhiệm Hàn nhà bà thì sao? Năm ngoái cháu thấy anh ấy vào sân nhà họ, trò chuyện mãi mới ra. Năm nay còn gửi bao nhiêu đồ cho họ. Cả hai anh em Đại Bảo, Tiểu Bảo nữa, ngày nào cũng chạy sang đó. Nhà đó chắc chắn là người tốt. Bà Lý này, cháu nói thật với bà, kể cả họ không về được thành phố, cháu cũng sẵn lòng sống với Dương Lâm. Cháu hứa theo anh ấy rồi sẽ an phận thủ thường."

Lưu Thủy Tiên nắm lấy tay bà Lý, nức nở: "Bà Lý ơi, bà giúp cháu một tay được không? Năm nay cháu ba mươi tuổi rồi, nếu không lấy chồng thì cháu sẽ già héo rồi chết ở cái làng này mất. Số cháu khổ, năm đó vừa định theo quân thì chồng chết, cũng chẳng để lại được mụn con nào. Còn lại mình cháu ở đây, nhà đẻ không màng, nhà chồng thì phân gia từ sớm, chẳng ai quan tâm đến sống chết của cháu cả. Tiền tử tuất của chồng cháu cũng chẳng cầm cự được bao lâu, cháu cũng chỉ muốn tìm một chỗ dựa thôi mà.

Mọi người đều cười nhạo cháu là góa phụ lẳng lơ, mắt cao hơn đầu. Nhưng bà Lý ơi, Lưu Thủy Tiên cháu ngoài việc tâm kế một tí, cái miệng hơi xấu một tí, thì cháu đã làm chuyện gì quá giới hạn ở cái làng này chưa? Đám đàn ông cứ nhìn chằm chằm vào cháu, cháu biết làm thế nào?

Cháu tốt nghiệp trung học, nhan sắc cũng chẳng kém ai. Nếu chồng cháu không mất, giờ cháu cũng như Tiếu Tiếu nhà bà, được ở trong bộ đội chăm con, đâu đến mức thảm hại thế này? Giá mà cháu có được bậc trưởng bối che chở như Tiếu Tiếu nhà bà thì cháu đã chẳng phải tự mình ra mặt tìm đàn ông. Bà xem bà mối Từ giới thiệu cho cháu toàn hạng người gì chứ? Cháu cũng biết nhục chứ bà Lý, cháu thực sự là đường cùng rồi."

Lưu Thủy Tiên vừa nói vừa khóc nức nở. Hai năm nay bà mối Từ toàn giới thiệu cho cô ta những đám nếu không phải ly hôn, góa vợ dắt con thì cũng là què cụt, điếc lác. Lần nào bà ta cũng bồi thêm câu: "Cô đừng có mơ tưởng đến hạng như Hàn Thành nữa, thế giới này có mấy người như Hàn Thành đâu, mà có thì người ta cũng chẳng thèm hạng như cô." Lưu Thủy Tiên uất ức nhưng không dám đắc tội bà mối, chỉ biết cắn răng chịu đựng.

Khó khăn lắm mới gặp được Dương Lâm nhân phẩm tốt, tuy có hơi khờ nhưng biết lễ nghĩa, tôn trọng phụ nữ, tốt hơn vạn lần những người bà Từ giới thiệu. Nhưng vì là người bị điều chuyển nên ban đầu cô ta không dám manh động. Sau khi quan sát kỹ, thấy nhà họ Tô vẫn qua lại thân thiết với họ, cô ta mới dám đánh liều thử một phen.

Cô ta thấy rõ Dương Lâm đã rung động, nhưng không hiểu sao hôm nay lại đột ngột đổi ý. Trước đây trong làng có cô gái vì muốn lấy thanh niên tri thức mà nhảy sông ngay trước mặt anh ta, sau khi được cứu, anh ta buộc phải cưới cô ấy, giờ sống với nhau hai mặt con cũng rất êm ấm. Trong lúc quẫn bách, Lưu Thủy Tiên mới nghĩ ra hạ sách này.

Cô ta vốn chẳng thèm nghĩ xem Dương Lâm có biết bơi hay không, có nhảy xuống cứu không. Nếu không gặp ba đứa trẻ nhà họ Tô, có lẽ hôm nay cô ta đã bỏ mạng dưới dòng sông kia rồi.

Tô Tiếu Tiếu đứng ngoài cửa nghe hết cuộc đối thoại. Đúng là "kẻ đáng hận tất có chỗ đáng thương". Ở một góc độ nào đó, Lưu Thủy Tiên cũng là một người khốn khổ. Nếu cô không có gia đình này và không gặp được Hàn Thành, cảnh ngộ của cô chắc cũng chẳng khá hơn cô ta bao nhiêu.

Trong cái thời đại mà kỳ thi đại học bị tạm hoãn, không có giấy giới thiệu thì đến cái trấn cũng không ra khỏi được này, một cô gái nông thôn muốn lấy người thành phố còn khó hơn lên trời. Lưu Thủy Tiên lại là kiểu tiểu thư tay yếu chân mềm, đúng là đã đi vào ngõ cụt.

Bà Lý vốn mềm lòng, nghe xong cũng nguôi giận phần nào, chỉ thở dài: "Thế cô cũng không được bắt vạ người ta. Chuyện này sao gượng ép được? Người ta tốt bụng thì đáng bị cô bắt vạ chắc? Còn cả thằng Cơm Nắm nhà tôi nữa, nó mới chín tuổi đầu mà mùa đông nhảy xuống nước cứu cô, nó mà có mệnh hệ gì thì tôi không để yên cho cô đâu!"

Nhắc đến Cơm Nắm, bà Lý lại giận tím người. Ba đứa trẻ đang yên đang lành đi nhặt rơm lại gặp phải chuyện này, nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng.

Lưu Thủy Tiên chỉ biết khóc lóc: "Cháu nghĩ quẩn quá bà Lý ạ, nhưng cháu thực sự hết cách rồi. Bà giúp cháu với, giúp cháu với..."

Tô Tiếu Tiếu đẩy cửa bước vào: "Gia đình tôi cứu cô, giờ cô định bắt vạ nhà tôi luôn sao? Cô muốn mẹ tôi giúp thế nào? Bảo bà đi ép Dương Lâm cưới cô à? Người ta có cha có mẹ, dựa vào đâu mà phải nghe lời mẹ tôi? Cô hoàn toàn có thể tìm hiểu Dương Lâm một cách đàng hoàng, dùng chân thành để đối đãi, để anh ấy thấy được ưu điểm của cô. Nếu anh ấy có cảm tình thì chuyện sẽ tự khắc thành công. Giờ cô tự mình chặn đứng con đường của chính mình rồi, anh ấy còn dám cưới cô không? Đừng có suy nghĩ viển vông nữa, cũng đừng làm chuyện dại dột. Con người ta sống thì sẽ có lối thoát khác. Cô không sao rồi thì về đi, lát nữa mặt trời lặn trời còn lạnh hơn đấy."

Nói đến nước này, Lưu Thủy Tiên chẳng còn gì để nói nữa, buông lại một câu: "Quần áo hôm khác cháu sẽ trả" rồi quay người bỏ đi.

Bà Lý nhìn theo bóng lưng cô ta mà thở dài: "Cái tuổi này của nó mà muốn gả về thành phố thì khó lắm, lại còn phận góa phụ nữa. Hy vọng chuyện này không đồn ra ngoài, nếu không sau này càng khổ. Thực ra nghĩ lại, nếu Dương Lâm và nó mà hợp nhau thì cũng tốt."

Tiếu Tiếu suy nghĩ một chút, đóng cửa lại, nắm lấy tay bà Lý nói nhỏ: "Mẹ, con nói cái này, mẹ tạm thời đừng nói cho ai biết nhé, chỉ mình mẹ biết thôi."

Tim bà Lý thình thịch: "Con gái đừng làm mẹ sợ, chuyện gì mà nghiêm trọng thế?"

Tiếu Tiếu nghĩ gia đình họ Dương sắp về thành phố rồi, chuyện này gia đình mình sớm muộn cũng biết nên cô quyết định nói trước. Cô kể tỉ mỉ thân phận thực sự của họ cho bà Lý nghe.

Cuối cùng, cô dặn: "Mẹ ơi, trước giờ nhà mình đối xử với họ thế nào thì sau này cứ vậy nhé. Họ đều là người tốt, nhà mình không biết thân phận mà vẫn đối đãi tử tế nên họ rất cảm kích. Trong thôn lắm lời ra tiếng vào nên bớt một chuyện hay một chuyện. Chậm nhất năm sau họ sẽ được về thành phố, họ muốn đợi lúc đó mới nhận mặt Cơm Nắm và Đậu Bao. Mẹ nhớ giữ kín như bưng nhé."

Bà Lý há hốc mồm kinh ngạc, có nằm mơ bà cũng không ngờ họ lại là ông bà ngoại và cậu ruột của Cơm Nắm, Đậu Bao. Lưu Thủy Tiên năm đó còn từng xem mắt với Hàn Thành nữa, tuy chỉ gặp thoáng qua nhưng nhắc lại cũng thật ngượng ngùng.

Bà Lý bỗng nảy ra thắc mắc khác: "Thế sao Cơm Nắm không nhận ra cậu nó?"

Tiếu Tiếu giải thích: "Hai nhà cách nhau xa, lúc Dương Mai mất Cơm Nắm mới ba bốn tuổi, cũng chẳng gặp ông bà ngoại được mấy lần, giờ có gặp chắc cũng chẳng nhớ nổi. Dương Lâm thì suốt ngày ở trong phòng thí nghiệm, Cơm Nắm đã gặp hay chưa con cũng chẳng rõ, không nhận ra cũng là bình thường ạ."

Bà Lý gật đầu: "Hèn chi. Mẹ biết rồi, chuyện này mẹ sẽ không hé răng với ai. Cũng may là họ đến đội sản xuất nhà mình, chứ sang đội khác mà không gặp được người tôn trọng trí thức như cha con thì không biết phải khổ sở thế nào. Thôi, nhà mình với họ đúng là có duyên nợ. Ôi, tôi phải đi xem thằng Cơm Nắm đây, ngâm lâu thế không biết nước đã nguội chưa, không biết thằng Tiểu Bảo có biết thêm nước nóng vào không."

Tiếu Tiếu mỉm cười nhìn theo bóng lưng của mẹ. Mẹ cô thực sự là người tốt bụng nhất mà cô từng gặp, đối đãi với ai cũng hết lòng.

Tiếu Tiếu cũng đứng dậy đi xem Cơm Nắm. Cái thằng nhóc này hôm nay làm cô sợ thót tim. Mới học bơi với ba có một mùa hè mà trời đông giá rét đã dám nhảy xuống sông băng, cô nhất định phải có một buổi nói chuyện nghiêm túc với nhóc con này mới được.