Trong nhà, Trương Xuân Anh cùng Tiểu Đậu Bao đang trông nom hai nhóc tì và 2 bé út.

Bên này, Cơm Nắm đã uống xong canh gừng, đang tận hưởng "dịch vụ tắm bồn" đặc biệt từ hai ông anh họ. Đại Bảo cầm miếng gừng tươi chà lưng cho em, Tiểu Bảo thì dùng gáo múc nước dội lên vai liên tục vì sợ em lạnh. Cơm Nắm sướng đến mức chẳng muốn đứng lên: "Anh Tiểu Bảo sang trái một chút, anh Đại Bảo bên phải hơi ngứa, anh mạnh tay lên tí nữa!"

Bình thường Cơm Nắm chẳng bao giờ tự kỳ cọ được sau lưng, nay được dịp để Đại Bảo "đánh" ra cả một lớp ghét dày.

Bà Lý Ngọc Phượng thấy cháu ở trong đó mãi không ra, bèn gọi vọng vào: "Cơm Nắm ơi, người ấm rồi thì mặc đồ vào ra ngoài đi con, đừng đợi nước nguội lại cảm lạnh đấy!"

"Con biết rồi bà ngoại!" Tiểu Bảo liên tục châm thêm nước nóng, lại pha thêm rượu trắng và gừng tươi. Gương mặt Cơm Nắm bị hơi nước bốc lên nhuộm cho đỏ bừng như trái táo chín, cả người đã ấm sực, chỉ là vì thoải mái quá nên nhóc chưa muốn rời bồn thôi.

Nhưng ngâm thế cũng đủ rồi, Cơm Nắm tự lau người, Đại Bảo giúp em lau tóc, còn Tiểu Bảo thì "phục vụ" mặc quần áo. Đúng là một ngày hưởng thụ như ông tướng.

Đại Bảo vẫn còn sợ hãi: "Cơm Nắm, lúc em trượt xuống anh hú vía luôn. Sông đó sâu lắm, trước đây từng có người chết đuối rồi, lần sau tụi mình cứ đợi người lớn đến được không?" Đại Bảo là anh lớn, nhưng cậu vốn sợ nước nên luôn giữ khoảng cách với sông ngòi.

Cơm Nắm suy nghĩ một chút rồi nói: "Sâu mấy thì sao sâu bằng đại dương được ạ? Em từng theo ba bơi ra tận ngoài khơi, lặn xuống biển sâu rồi. Ba dắt em lặn xuống mãi mà chẳng thấy đáy, dưới đó không có oxy, lặn một lúc là phải ngoi lên thở ngay. Nếu chẳng may bị rong biển quấn chân là có thể bỏ mạng như chơi. Thế nên ba mới dặn là 'kẻ h**p núi chớ khinh nước', phải biết kính sợ đại dương và thiên nhiên. Sức mạnh con người nhỏ bé lắm, cái cảm giác suýt bị biển cả nuốt chửng ấy cũng đáng sợ thật.

Cho nên em cũng biết sợ chứ. Chỉ là vừa nãy tình thế cấp bách, vả lại con sông đó hẹp, dù không có sào tre của các anh thì em đạp chân một cái cũng vào tới bờ. Em biết mình sẽ không sao nên mới xuống, các anh yên tâm, em không làm bừa đâu."

Trước đây Tiểu Bảo chỉ thấy Cơm Nắm thông minh, nhưng sau chuyện này, cậu bắt đầu thần tượng anh họ mình. Không chỉ là thông minh, mà cái sự quyết đoán và khả năng dàn xếp khi gặp chuyện của Cơm Nắm rất đáng để cậu học hỏi. Cả cậu và Đại Bảo đều lớn hơn, nhưng ý nghĩ đầu tiên chỉ là tìm người lớn, còn Cơm Nắm lại có dũng có mưu, sắp xếp mọi thứ ổn thỏa trong tích tắc. Nếu cứ đợi người lớn đến, có lẽ Lưu Thủy Tiên đã chìm rồi. Cơm Nắm vì cứu người mà không ngại nhảy xuống sông băng, lại còn sợ Tiểu Bảo lạnh mà không cho cậu xuống theo. Cái khí phách và sự chấn động đó, Tiểu Bảo cảm thấy cả đời này mình cũng không quên được.

Cửa nhà tắm mở ra, bà ngoại và mẹ đều đang đợi sẵn bên ngoài. Cơm Nắm nở nụ cười híp mắt: "Bà ngoại, mẹ, mọi người đừng lo, con không sao rồi, giờ con ấm lắm!"

Bà Lý Ngọc Phượng dùng sức bế bổng Cơm Nắm lên, ấn đầu cậu nhóc vào vai mình mà xoa xoa: "Cơm Nắm của bà ơi, cái thằng bé này, gan con to thật đấy."

Từ sau bảy tuổi, trừ những lúc ba bế, người nhà rất ít khi bế Cơm Nắm vì cậu đã lớn và nặng rồi, mẹ bế cũng thấy tốn sức.

"Bà ngoại, con không sao, con nặng lắm, bà thả con xuống đi."

Bà Lý sờ trán cháu, xác định không có vấn đề gì mới đặt cậu xuống: "Con vẫn còn là trẻ con, lần sau không được làm thế nữa nghe chưa?"

Cơm Nắm thực ra đang nghĩ: lần sau gặp chuyện này chắc nhóc vẫn sẽ cứu thôi. Nhóc sinh ra và lớn lên trong quân ngũ, cha mẹ đều là bác sĩ quân y cứu người làm trọng, ông bà cũng là quân nhân. Trong huyết quản nhóc chảy dòng máu của người lính, nhóc không thể thấy chết mà không cứu. Nhưng để bà ngoại yên tâm, Cơm Nắm vẫn cười đáp: "Con biết rồi bà ngoại."

Những lời đối thoại của ba đứa trẻ, Tô Tiếu Tiếu đã nghe không sót một chữ. Cô chợt nhận ra từ lúc nào không hay, Cơm Nắm đã trưởng thành thành một nam nhi đội trời đạp đất giống hệt ba nhóc, dù mới hôm qua thôi nhóc vẫn còn là cục bột nhỏ làm nũng trong lòng cô.

Tiếu Tiếu nhớ lại lần đầu gặp Cơm Nắm mấy năm trước, lúc đó nhóc vừa đen vừa gầy, đầy vẻ phòng bị với thế giới. Nuôi chưa bao lâu nhóc đã bộc lộ bản tính ngây thơ, chính trực, thông minh và đầy trách nhiệm, đúng là một thiên thần nhỏ mà ai cũng muốn mang về nuôi. Giờ thiên thần ấy đã lớn, nụ cười vẫn thuần khiết, mặt vẫn còn nét trẻ thơ, nhưng nhóc đã là một "nam tử hán" tí hon rồi.

Tiếu Tiếu đỏ mắt ôm lấy nhóc con vào lòng, ngàn lời vạn ý chỉ thốt ra một câu: "Con làm mẹ sợ chết mất, con biết không?"

Là người nhà quân nhân, cô biết con mình hành hiệp trượng nghĩa là điều hiển nhiên, cô nên tự hào vì đã dạy dỗ được một đứa con như thế. Nhưng là một người mẹ, cô chỉ mong con bình an. Hai cảm xúc mâu thuẫn cực hạn khiến cô không thể phân định đúng sai với con. Nhóc đã làm tốt nhất có thể và rút lui an toàn, dù nhóc 19 hay 29 tuổi thì cũng chỉ làm đến thế mà thôi.

Tiếu Tiếu nói: "Đại Bảo, Tiểu Bảo lại đây cô ôm nào."

Cô xoa đầu từng đứa: "Các con cứu người là những đứa trẻ tốt, rất giỏi. Nhưng hãy nhớ kỹ, dù làm gì thì tiền đề đầu tiên là phải đảm bảo an toàn cho chính mình. Sau này gặp chuyện nguy hiểm tương tự, phải tìm người lớn giúp đỡ ngay, tuyệt đối không được tự mình xuống nước cứu người. Vì các con vẫn còn là trẻ con, trước 18 tuổi không được làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa, có hứa với cô được không?"

Với Tiếu Tiếu, an toàn luôn xếp hàng đầu. Khi các con đủ 18 tuổi, có thể tự quyết định, cô sẽ tôn trọng lựa chọn của chúng.

Ba đứa trẻ đồng thanh: "Dạ, tụi con biết rồi cô út."

Cơm Nắm ôm lấy Tiếu Tiếu, nhóc biết mình đã làm mẹ sợ: "Mẹ ơi, con ổn mà, con biết mình đang làm gì. Mẹ đừng lo, con rèn luyện với ba mỗi ngày nên sức khỏe tốt lắm. Con còn định đi bơi mùa đông nữa mà ba không cho đấy. Con đã hứa với ba lúc ba vắng nhà sẽ bảo vệ mẹ và các em, con sẽ không nuốt lời đâu."

Tiếu Tiếu ôm chặt con, đúng là "nuôi con trăm tuổi lo đủ trăm năm": "Còn đòi bơi mùa đông nữa hả? Cơm Nắm, con chỉ là một đứa trẻ chín tuổi, trước sức mạnh tuyệt đối con không kháng cự được đâu. Ví dụ như cậu hai có thể gánh cả trăm cân lúa, nhưng con thì không, vì sức con chưa tới tầm đó. Biết rõ giới hạn sức mạnh của mình mới là bản lĩnh của nam tử hán. Vậy nên sau này cứ để người lớn xử lý nhé?"

Trong giáo dục con cái, Tiếu Tiếu và Hàn Thành có sự khác biệt: Tiếu Tiếu dạy con tránh xa nguy hiểm, còn Hàn Thành dạy con đối mặt với nguy hiểm (như chuyện leo cây lúc 5 tuổi hay lặn biển lúc 8 tuổi). Hai cách này không hề xung đột, mà nhờ vậy mới dạy ra được một Cơm Nắm như bây giờ.

Cơm Nắm lắc đầu: "Không bơi đâu ạ, nước mùa đông lạnh lắm, con không dại gì đi chịu khổ thế đâu. Mẹ ơi con biết rồi mà, con đã phán đoán không có nguy hiểm mới xuống nước, mẹ tin con đi. Mẹ mau đi hầm móng giò đi, lâu lắm con không được ăn món mẹ làm rồi. Chết rồi, rơm rạ quên chưa lấy!"

Biết mẹ lo, nhóc con cứ bám lấy cô nũng nịu mãi. Bà Lý đã bước ra cửa: "Để bà đi lấy rơm. Cơm Nắm uống thêm bát canh gừng nữa, Đại Bảo Tiểu Bảo cũng uống đi, rồi vào nhà ngồi cho ấm."

Bà Lý nhanh chóng mang rơm về. Sau khi đốt rơm, Tiếu Tiếu cho cả chiếc móng giò vào thui đến khi lớp da hơi cháy đen, tỏa ra mùi thơm nồng nàn của rơm rạ. Sau đó cô mới ngâm móng giò vào nước ấm, nhẹ nhàng cạo sạch phần cháy.

Lũ trẻ bị mùi thơm hấp dẫn, kéo nhau ra xem cô út hầm móng giò nhưng đều bị bà Lý đuổi vào nhà cho khỏi vướng chân.

Móng giò được chặt ra thành một đĩa lớn đầy ắp. Bà Lý nhìn mà xót lòng, nhưng nghĩ đến Cơm Nắm vừa ngã nước cần bồi bổ nên bà cũng thấy dễ chịu hơn.

Dầu nóng, đường trắng vào chảo thắng màu, móng giò đã chần sơ được cho vào đảo đều cho thấm màu cánh gián. Thêm nước, nước tương, muối, gừng miếng, hoa hồi và một nắm hành lá thắt nút. Đun lửa lớn cho sôi rồi ninh nhỏ lửa nửa tiếng, sau đó chuyển sang nồi đất đã lót sẵn mộc nhĩ và hoa hiên, tiếp tục ninh trên lò than.

Một tiếng sau, cả nồi đất được bưng lên bàn cùng với lò than đỏ hồng. Móng giò hầm mềm nhừ, róc xương, tan ngay trong miệng. Lớp da thui rơm vẫn phảng phất mùi đồng nội. Cơm Nắm được bà ngoại ép ăn thêm hai miếng lớn để "bồi bổ", nhóc tuy không muốn hưởng đặc quyền nhưng vì tấm lòng của bà nên cũng vui vẻ đón nhận.

Tô Vệ Dân và Tô Chấn Hoa đi họp công xã về vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra. Tô Tiếu Tiếu định bụng chuyện này kết thúc tại đây nên cũng không nhắc lại nữa.

Bên phía nhà họ Dương, Dương Lâm không giấu giếm mà kể lại toàn bộ sự việc cho cha mẹ nghe, kể cả chuyện Cơm Nắm nhảy xuống cứu người.

Đồng Minh Nguyệt hiếm khi sa sầm mặt mày: "Lâm nhi, hôm nay mẹ nói thẳng luôn, con có thà ở vậy cả đời cũng không được rước hạng người đó về nhà. Một kẻ không biết tự trọng tự ái như thế lấy về chỉ có nước mang họa. Sau này con đi đâu mẹ đi đấy, mẹ không tin cô ta còn dám dán lấy con."

Vốn bà nghĩ Lưu Thủy Tiên góa chồng cũng không sao, nếu nhân phẩm tốt là được, ai ngờ cô ta vì đạt mục đích mà làm chuyện điên rồ, còn hại cả Cơm Nắm phải xuống nước giữa mùa đông.

Dương Nam Hoài hỏi: "Con có chắc là Cơm Nắm không sao chứ? Trời lạnh thế này đừng để thằng bé bị viêm phổi."

Dương Lâm đáp: "Lúc con đưa về nhà họ Tô, em ấy đã đi tắm nước nóng ngay, chị dâu hai nhà họ cũng nấu canh gừng rồi. Cơm Nắm trông cũng cứng cáp, chắc không sao đâu ạ."

Dương Nam Hoài và Đồng Minh Nguyệt lo cho cháu như kiến bò trên chảo nóng, nhưng lại sợ đường đột xuất hiện ở nhà họ Tô sẽ gây rắc rối. Suy tính mãi, họ sai Dương Lâm lấy cớ sang nhà họ Tô nghe ngóng tình hình.

Dù sao Cơm Nắm cũng không nhận ra Dương Lâm, chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra. Trong nhà có mấy quả táo và quýt mà Hàn Thành gửi biếu, Đồng Minh Nguyệt bèn làm thành mấy xiên kẹo hồ lô, đợi trời tối hẳn mọi người ăn cơm xong mới bảo Dương Lâm mang sang cho đám trẻ.