Bạch Vi sững sờ trong chốc lát rồi sải bước về phía phòng khách.

Cô đến bên cửa sổ, có phần sốt ruột bám lấy bậu cửa nhìn ra ngoài. Thế nhưng bên ngoài vẫn chỉ là màn đêm mênh mang vô tận, giữa không trung không hề lơ lửng "con mắt" ngơ ngác to tròn kia.

Làm sao có thể chứ? Không gian này đã không thể sao chép Nolan, đương nhiên cũng chẳng thể sao chép nổi Torii.

"Con mắt mà cậu nói ở đâu?" Bạch Vi hít sâu, trấn tĩnh lại rồi quay đầu hỏi.

Alfonso lặng lẽ theo sau cô. Nghe cô nói vậy, trên gương mặt hiện lên vẻ bối rối: "Vừa nãy còn ở đây, sao lại biến mất rồi?"

"Cậu thật sự đã nhìn thấy?" Bạch Vi nhướn mày.

"Quả thực đã thấy."

Cậu đứng dưới ánh trăng, chiếc mặt nạ sắt thô kệch úp trên gương mặt đầy sẹo. Chỉ có đôi mắt xanh nhạt là trong trẻo sạch sẽ. Những vết thương trên người còn chưa lành hẳn, lớp da mới mọc lên phớt hồng nhàn nhạt.

Không hiểu sao lại khiến người ta sinh lòng thương xót.

Giọng của Bạch Vi vô thức dịu xuống: "Khuya rồi, đi ngủ đi." Vừa nói xong, cơn mệt mỏi dày đặc ập tới, lan tràn khắp tứ chi. Cô thật sự đã kiệt sức.

Nhưng Alfonso lại nói: "Tôi không ngủ được."

Bạch Vi nghiêng mắt nhìn cậu.

"Tôi... tôi ở một mình, sợ." Thiếu niên lắp bắp, "Nếu con mắt đó quay lại thì sao?"

Một người đến cái chết còn chẳng sợ, lại sợ thứ hư vô chưa từng có — Bạch Vi dĩ nhiên không tin, nhưng cô không vạch trần.

"Cầm theo chăn với gối của cậu." Bạch Vi nói. "Theo tôi."

Alfonso giật mình, vội ôm chăn gối chạy theo sau cô.

Bạch Vi không quay lại phòng ngủ của Nolan mà đi thẳng xuống đại sảnh. Trong sảnh, con quạ đen đang cuộn mình trong tổ ngủ say. Cô ngả người xuống ghế sofa, nói: "Cậu tìm chỗ nghỉ đi. Ba người chúng ta đều ở đây, giờ thì không còn sợ nữa chứ?"

Alfonso rón rén đến cạnh sofa, trải chăn dưới chân ghế rồi nằm xuống sát bên.

Mái vòm của ngôi nhà nhỏ trong suốt, nằm ngửa như thế này có thể nhìn thấy những vì sao trên cao. Màn đêm xanh thẫm cùng dải tinh vân trải dài vô tận mang vẻ đẹp sâu thẳm khiến người ta nghẹt thở.

Alfonso vô thức siết chặt tấm chăn.

"Alfonso."

Thiếu niên khẽ giật mình: "Tôi đây."

"Còn nhớ giao dịch giữa chúng ta không?" Bạch Vi nhắm mắt, lười biếng hỏi, "Tôi giúp cậu thoát khỏi khốn cảnh, cậu giúp tôi tìm nữ phù thủy."

Tấm chăn khẽ xào xạc một lúc.

"Tôi nhớ." Alfonso nhẹ giọng đáp.

"Vậy bây giờ có thể nói cho tôi biết, nữ phù thủy ở đâu rồi chứ?"

Alfonso lại hỏi ngược: "Cô tìm bà ấy để làm gì?"

Bạch Vi đáp: "Tôi muốn tìm tổ tiên của nữ phù thủy, xin bà ấy một thứ, tiện thể hỏi một câu đố."

Alfonso trầm mặc chốc lát rồi nói: "Thứ đó có lẽ còn lấy được, nhưng câu đố e rằng không hỏi được nữa."

"Tại sao?" Bạch Vi hơi bất ngờ.

"Bởi vì bà ấy đã chết rồi."

Bạch Vi kinh ngạc bật dậy, không thể tin nổi cúi nhìn cậu: "Cậu chắc chứ?" Một tổ tiên của nữ phù thủy có thể mang theo mồi lửa lẩn vào Mê cung Nhân sư, cứ thế mà chết rồi sao?

"Tôi chắc." Alfonso bình thản nói. "Bà ấy chính là mẹ nuôi của tôi."

Bạch Vi hoàn toàn chết lặng. Mẹ nuôi của Alfonso, vị vu y đã rơi xuống vực mà chết? Nghe càng thêm hoang đường.

"Người tôi tìm... có thể không phải mẹ nuôi của cậu." Bạch Vi vẫn chưa cam lòng. "Có lẽ cậu còn biết nữ phù thủy nào khác?"

Alfonso lắc đầu: "Elpis không có phù thủy. Ngay cả bà ấy cũng không thuộc về Elpis, bà đến từ ngoại vực."

Tim Bạch Vi khẽ thắt lại.

"Ngoại vực là ở đâu?" Cô hỏi.

"Tôi không biết." Alfonso lại lắc đầu. "Bà từng nhắc đến một lần, nhưng tôi không nghe rõ."

Bạch Vi chợt nhớ ra điều gì: "Lời tiên tri cậu từng nói... là bà ấy nói cho cậu nghe sao?"

"Lời nào?" Alfonso ngơ ngác.

"Cậu nói, địa hỏa sẽ nuốt chửng ngôi làng nơi này, không một ai may mắn thoát khỏi."

"Sai rồi." Alfonso kiên nhẫn sửa lại. "Là địa hỏa sẽ thiêu rụi toàn bộ Elpis."

 Cậu nằm ngửa, vẻ mặt bình thản lạnh lùng, dường như hoàn toàn không để tâm đến sức nặng của lời tiên tri ấy.

"Không, bà ấy không nói với tôi những điều đó. Lời tiên tri đó là do tôi nói ra."

Bạch Vi chần chừ: "Cậu thật sự có thể nhìn thấy trước tương lai?"

Thiếu niên khẽ cười: "Cô cho rằng thế nào mới gọi là tiên tri?"

Bạch Vi nghĩ một lúc rồi đáp: "Nói ra một lời ở hiện tại, rồi đến một ngày nào đó trong tương lai sẽ ứng nghiệm — đó là tiên tri."

"Vậy nếu ngược lại, chuyện xảy ra vào một ngày nào đó trong tương lai cần một cơ duyên ở hiện tại. Nếu tôi tạo ra cơ duyên ấy, vậy lời tôi nói có còn gọi là tiên tri không?"

Bạch Vi sững người.

Chưa kịp hoàn hồn sau cơn chấn động, Alfonso đã tiếp lời: "Thứ cô muốn xin từ nữ phù thủy... có phải là địa hỏa không?"

Trong khoảnh khắc, đại sảnh tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.

Bạch Vi chợt nhớ đến những lời người ta đánh giá về Alfonso: đôi mắt của cậu dường như có thể xuyên thấu mọi thứ. Chỉ cần đứng trước mặt cậu, mọi bí mật đều không có chỗ ẩn náu.

Thế nhưng dòng suối xanh nhạt ấy lại hiền hòa và vô hại đến vậy.

Alfonso đợi rất lâu mà không thấy Bạch Vi đáp lời, bỗng có chút thấp thỏm.

"Vi?"

Cậu giơ tay, khẽ khàng móc lấy ngón tay đang buông thõng của cô.

Rồi nghe cô hỏi: "Địa hỏa là gì? Nó thật sự tồn tại sao?"

Alfonso do dự chốc lát rồi đáp: "Là thật. Nó cũng đến từ ngoại vực. Bà gọi nó là..."

"Mồi lửa?"

"Đúng."

Trái tim Bạch Vi không khống chế được mà đập loạn xạ.

"Nó ở đâu?" Cô hỏi.

Lần này, Alfonso đã im lặng.

Rất lâu sau, cậu mới lên tiếng: "Tôi không thể nói cho cô."

Không phải không biết, mà là không thể nói. Cậu biết mồi lửa ở đâu, chỉ là không muốn cho cô biết.

"Tại sao?" Bạch Vi truy hỏi.

Alfonso lại lặng thinh. Một lúc sau, cậu hỏi: "Cô sẽ ở lại đây chứ?"

Bạch Vi không hiểu vì sao cậu lại hỏi vậy, nên cô cân nhắc đáp: "Nếu cậu có thể nói cho tôi địa hỏa ở đâu, những chuyện khác đều có thể thương lượng."

"Nhưng trong giao dịch của chúng ta không hề bao gồm địa hỏa." Alfonso rõ ràng không mắc bẫy của cô. "Tôi đã nói cho cô manh mối về nữ phù thủy, như vậy không tính là thất hứa."

Bạch Vi nghẹn lời. Cậu nói không sai, nhưng sao cô có thể bỏ cuộc vào đúng lúc này?

"Có gì mà không thể nói chứ? Tôi đâu có lấy hết mồi lửa, chỉ cần một nhúm nhỏ thôi."

Alfonso lại không muốn tiếp tục câu chuyện. Cậu xoay lưng, kéo chăn trùm kín đầu.

Bạch Vi tức đến nghẹn họng, không nhịn được mà vươn tay chọc vào lưng cậu: "Nói ra thì sao nào!"

"Manh mối của cậu đâu có đúng, nữ phù thủy đã chết rồi. Giao dịch này phải thương lượng lại!"

Alfonso vẫn bất động.

"Cậu nói gì đi chứ!"

"Không phải là ngủ rồi đấy chứ?"

"Trời ơi, cậu thật sự ngủ rồi..."

Không biết qua bao lâu, tiếng ồn ào phía sau lưng dần lắng xuống. Trong đại sảnh chỉ còn tiếng ngáy đứt quãng của con quạ đen. Lúc này Alfonso mới mở mắt.

Cậu chậm rãi xoay người ngồi dậy.

Bạch Vi trên sofa đã ngủ. Trông cô mệt mỏi đến cùng cực, vẫn giữ nguyên tư thế khi nói chuyện với cậu mà thiếp đi.

"Đồ lừa gạt." Alfonso rũ mắt nhìn cô, khẽ trách, "Nếu lấy được mồi lửa, cô sẽ lập tức rời đi."

Đêm đã rất khuya, ánh trăng rải xuống gương mặt của Bạch Vi.

Cô mang một dung mạo dị vực, lạc lõng giữa Elpis. Thế nhưng chính gương mặt khác thường ấy lại có một sức hút khiến người ta không thể rời mắt. Chỉ cần lặng lẽ nhìn cô như vậy, cậu đã thấy lòng mình an ổn.

Nhưng rốt cuộc cô vẫn sẽ rời đi. Trong tim cô còn có một người khác.

"Làm sao để giữ cô lại đây?" Thiếu niên thì thầm.

Bạch Vi khẽ động đậy, Alfonso nín thở.

"Nolan..."

Alfonso sững lại.

"Người đó... tên là Nolan sao?" Cậu nghiêng gần thêm chút nữa, bắt được tiếng lẩm bẩm trong mộng của cô.

Cùng lúc ấy, bầu trời vốn quang đãng bỗng tối sầm lại. Ngoài mái vòm, mây đen ùn ùn kéo đến, mưa như trút nước.

Alfonso khẽ thở dài: "Hắn khiến cô buồn đến vậy sao?"

"Vậy thì... quên hắn đi."

Cậu nhặt tấm chăn dưới đất, nhẹ nhàng đắp lên người cô.

*

Đêm khuya, số 58 phố Charing.

Cửa phòng Leon bị gõ "cộc cộc".

Sư tử vàng bực bội bò dậy khỏi giường, chậm chạp bước ra mở cửa: "Đêm hôm thế này, làm gì—"

Khoảnh khắc mở cửa, cơn buồn ngủ của ông ta đã bay đi quá nửa.

Người đứng ngoài là Nolan.

"Sao anh lại đến đây?" Leon bỗng thấy chột dạ.

Nolan nhàn nhạt nói: "Tôi sợ nếu không đến ngay bây giờ, sẽ không còn kịp nữa."

Sắc mặt của Leon lập tức nghiêm lại: "Có chuyện gì? Cơ thể của anh lại có vấn đề sao?"

"Cô ấy ở đâu?" Nolan đi thẳng vào vấn đề.

Leon nuốt nước bọt: "Giờ này... chắc cô ấy đang ở trong Mê cung Nhân sư."

"Tôi biết." Nolan nói. "Con cổ thú đó hiện đang ở đâu?"

"Tôi... tôi không biết." Leon lau mồ hôi. Ông thực sự không biết. Con mèo nhỏ biến mất quá đột ngột, ông không theo kịp bước chân của Nhân sư.

Không khí nhất thời lạnh đi vài phần.

Leon cười gượng: "Anh nên tin cô ấy. Tin rằng cô ấy có thể bình an bước ra khỏi mê cung."

"Anh có thể đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện ngoài ý muốn?" Nolan lạnh lùng nhìn sư tử vàng.

Không thể. Leon nghĩ thầm. Nhưng ông nào dám nói ra.

Nolan càng thêm bực bội. Là lỗi của hắn. Hắn không nên dung túng để Bạch Vi đi tìm Nhân sư. Ngay cả hắn cũng không ngờ Mê cung Nhân sư lại có thể ngăn cách cảm ứng thần hồn của mình. Tệ hơn nữa, thời gian của hắn không còn nhiều. Ngọn lửa niết bàn mà Bạch Vi cho chiếc đồng hồ ăn sắp cháy hết. Một khi ngọn lửa niết bàn bị nuốt trọn, hắn sẽ rơi vào giấc ngủ dài.

"Tôi cần ông giúp." Nolan nói. Hắn phải tiết kiệm năng lượng hết mức có thể để kéo dài thời gian trước khi chìm vào trạng thái ngủ đông.

"Được." Leon không chút do dự. "Anh cứ nói."

"Trước hết, tung tin ra ngoài. Nói rằng hai câu đố của Gánh xiếc Thung lũng Vàng đã có người giải được."

*

Bạch Vi ngủ một giấc thật dài. Từ khi bước vào mê cung, đây là giấc ngủ yên ổn nhất của cô.

Nếu không vì tiếng quạ đen ầm ĩ quá mức, có lẽ cô còn có thể ngủ tiếp.

"... Nơi này thì tốt đấy, nhưng ta ăn gì bây giờ?! Không ăn sẽ chết đói mất... hu hu hu..."

Alfonso một tay bóp mỏ quạ, quay sang nhìn Bạch Vi đang ngái ngủ: "Cô không ngủ thêm chút nữa sao?"

Bạch Vi đờ đẫn nhìn cậu hồi lâu, rồi muộn màng nhớ lại sự "không hợp tác" tối qua của cậu, lửa giận lập tức bốc lên.

"Không." Cô đáp, giọng chẳng mấy vui vẻ.

Bạch Vi đứng dậy, đi hai vòng trong đại sảnh. Không gian này vẫn giữ nguyên dáng vẻ theo tưởng tượng của cô, không hề có dị động, cũng không ngăn họ rời đi, như thể là nơi trú ẩn được chuẩn bị riêng cho họ.

Dẫu vậy, sự cảnh giác trong lòng cô không hề giảm bớt.

"Ưm ưm... hu hu..."

Tiếng quạ quá thảm thiết, Bạch Vi bước đến bên cửa sổ, vươn tay hái một quả dâu tây ném sang: "Bữa sáng."

Con quạ đang giãy giụa lập tức im bặt, rút mỏ khỏi tay Alfonso, tò mò mổ mổ quả dâu lăn dưới chân.

"Cái này ăn được à?"

Bạch Vi bật cười: "Đương nhiên rồi, chim nhỏ thích ăn dâu tây nhất."

"Ồ?" Quạ đen dè dặt nếm hai miếng, rồi reo lên đầy bất ngờ, "Ngon quá!"

Alfonso rũ mắt, cầm một quả dâu đưa lên miệng.

Bạch Vi sững lại, định ngăn nhưng đã không kịp.

Cậu nuốt xuống: "Rất ngọt."

Bạch Vi nhìn cậu chằm chằm hồi lâu, thấy cậu không có gì bất thường mới thở phào. Cô nhất thời quên cả giận, không nhịn được mà nhắc nhở: "Không gian này rốt cuộc là thứ gì, chẳng ai biết. Thức ăn ở đây có an toàn hay không, tôi không chắc."

Alfonso ôn hòa hỏi lại: "Thức ăn bên ngoài thì chắc chắn sẽ an toàn sao?"

Bạch Vi tức nghẹn: "Vậy cậu cứ ăn đi."

Alfonso lại lắc đầu: "Cô nói không ăn thì tôi không ăn. Cô đưa cho tôi, tôi mới ăn."

Lần này Bạch Vi tức đến bật cười: "Tôi đưa cậu thuốc độc, cậu cũng ăn?"

"Có gì là không thể." Alfonso đáp.

Bạch Vi hoàn toàn câm lặng.

Con quạ bên cạnh cuối cùng cũng hiểu ra: "Ý gì đây? Thức ăn ở đây không an toàn, không thể cho hắn ta ăn, nhưng lại có thể cho ta ăn?"

"Cái mạng của ta rẻ mạt thế à?!"

Bạch Vi bất đắc dĩ, tiện tay hái thêm một quả dâu bỏ vào miệng: "An toàn. Nhìn này, ta cũng ăn rồi."

Lúc ấy con quạ đen mới nuốt ngược bãi nước mắt đang chực trào xuống.

"Quả đỏ bên cạnh dâu là gì vậy, có thể —"

Chưa dứt lời, cả không gian bỗng "ầm" một tiếng chấn động dữ dội.

Ngôi nhà nhỏ cùng mặt đất rung chuyển kịch liệt, như thể có thứ gì đó đang phá hủy toàn bộ không gian này.

Ánh mắt của Bạch Vi chợt sắc lại, cô lập tức chộp lấy Alfonso: "Đi!"