Đêm dần buông xuống, ánh đèn trong vương cung lay động chập chờn.

Bạch Vi khéo léo tránh khỏi từng toán thị vệ, lặng lẽ thâm nhập vào hoàng cung. Cô bám theo một người hầu, men theo hành lang sâu hun hút, cuối cùng cũng đến được khu điện dành cho khách quý.

Ngàn mặt có ở đây không?

Cô không dám chắc. Nhưng trực giác mách bảo cô rằng hắn vẫn chưa rời đi.

Cung điện u tịch, những hành lang ngoằn ngoèo nối liền vô số phòng khách. Bạch Vi chạy qua mấy căn phòng trống không, rốt cuộc ở góc tây nam hẻo lánh tìm thấy một gian còn sáng đèn. Mùi trầm hương trong phòng ấy rất đặc biệt — cô từng ngửi thấy trong tẩm điện của đế vương.

Không phải vị khách nào cũng đủ tư cách dùng loại hương này.

Bạch Vi không nghĩ nhiều, từ khung cửa sổ đá bên hông nhảy vọt vào trong.

Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn nến hình cây. Ánh nến hắt lên tường, lay lắt vẽ ra những bóng hình kỳ dị. Một tấm màn lụa mỏng buông xuống, chia căn phòng thành hai nửa.

Phía sau màn lụa vang lên tiếng nước khe khẽ.

Chủ nhân của căn phòng đang tắm.

Bạch Vi vô thức thả nhẹ bước chân. Dù đã hóa thành mèo, tiếng động gần như không đáng kể, cô vẫn không dám lơi lỏng cảnh giác. Thính giác của Nolan vốn cực kỳ nhạy bén, nếu người sau tấm màn kia thật sự là Ngàn mặt, thì cẩn trọng đến đâu cũng không thừa.

Tiếng nước vẫn đều đặn, không hề thay đổi vì sự xâm nhập của cô. Sự gan dạ của Bạch Vi lại lớn thêm đôi chút, cô chậm rãi tiến gần màn lụa.

Bỗng nhiên, một tiếng thở dài rất khẽ truyền ra. Sau đó, một bóng người từ trong nước đứng lên.

Đó là một dáng hình phụ nữ lả lướt, đường cong từ b** ng*c đầy đặn uốn lượn xuống eo, thắt lại đến mức một bàn tay cũng có thể ôm trọn.

Từ sau màn lụa vọng ra một giọng nam mơ hồ.

Tim Bạch Vi khẽ thắt lại. Trong phòng không chỉ có một người — ngoài Ngàn mặt ra còn có một phụ nữ.

Cô muốn nhìn rõ hơn, nhưng màn lụa đã che khuất tầm mắt. Vì nôn nóng, cô đã bước thêm mấy bước về phía trước.

Lần này, cô đã nghe rõ.

"... Có một con mèo nhỏ kìa." Giọng nam dường như khẽ cười.

Thân thể của Bạch Vi cứng đờ.

Cô theo phản xạ mà quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ánh nến chập chờn không chỉ phác họa bóng người sau màn lụa, mà còn in rõ bóng dáng của cô lên bức tường bên ngoài.

Từ khoảnh khắc bước vào cửa, cô đã bị phát hiện.

Lúc này, nếu lập tức quay người nhảy lên bệ cửa sổ, cho dù là Ngàn mặt cũng khó lòng bắt được cô. Thế nhưng cô không làm vậy. Như thể bị một sức mạnh vô hình đóng đinh tại chỗ, cô chẳng những không bỏ chạy, mà còn tiến thêm hai bước.

Màn lụa khẽ lay, lớp vải mỏng quệt qua chóp mũi cô.

Chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi, đáp án cô muốn sẽ hiện ra trước mắt.

"Ngài Ngàn mặt." Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gọi.

Bạch Vi rụt móng lại.

Giọng nói bên ngoài trở nên gấp gáp: "Lại phát hiện người nhiễm huyết dịch."

Huyết dịch?

Bạch Vi nhíu mày. Đó là thứ gì?

Trong phòng im lặng một lúc lâu. Sau đó, giọng nam quen thuộc từ sau màn lụa vang lên: "Lần này lại ở nơi hoang dã nào?"

"Không... không phải ở hoang dã." Giọng nói ngoài cửa run rẩy, "Lần này là trong vương thành."

Lại một khoảng lặng.

"Xem ra huyết dịch đã lan tới vương thành."

Vừa dứt lời, màn lụa bị kéo mạnh sang một bên. Bạch Vi cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo của Ngàn mặt.

Hắn cao lớn, quanh người còn bốc hơi nước sau khi tắm. Mái tóc dài màu lanh ướt sũng rũ xuống, thấm ướt cả chiếc áo choàng tắm khoác hờ.

Trái tim treo lơ lửng của Bạch Vi chậm rãi rơi xuống.

Cô không nói rõ được cảm giác trong lòng lúc này, bỗng dưng trống rỗng, nhưng cũng không hẳn là thất vọng. Bởi ngay từ khoảnh khắc nghe Ngàn mặt lên tiếng, cô đã biết người sau màn lụa không phải Nolan. Có lẽ còn sớm hơn thế, khi nghe đến danh hiệu Ngàn mặt, trong lòng cô đã mơ hồ hiểu ra người kia sẽ không phải là Nolan của cô.

Cô nhớ hắn đến thế. Dù chỉ là trong Mê cung Nhân sư hư ảo này, chỉ cần có một dấu vết của hắn thôi cũng được.

Là cô tham lam rồi.

Bạch Vi tự giễu. Đêm nay xông vào hoàng cung quả thật quá bốc đồng. Cô không nên đến. Lúc này quan trọng nhất là tìm được mồi lửa ẩn trong mê cung, còn những chuyện khác đều không đáng kể.

Ý định rút lui vừa dâng lên.

Đúng lúc ấy, Ngàn mặt mở cửa phòng.

Ánh trăng ngoài hành lang tràn vào như dòng nước bạc.

Ánh trăng soi sáng căn phòng u ám, cũng chiếu rõ mấy bao tải đặt sát cửa. Những bao tải cao ngang người, nằm ngang trên sàn. Một cái trong số đó chưa buộc chặt miệng, lộ ra một cái đầu người.

Đó là một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi. Hai mắt trợn trừng, thân thể gầy đến mức da bọc xương, hiển nhiên đã tắt thở từ lâu. Da hắn trắng bệch đến rợn người, nhưng hai gò má lại ửng đỏ dị thường, như thể trước khi chết từng giằng co giữa đau đớn và khoái lạc.

Đầu óc của Bạch Vi nổ vang.

Cái chết ấy là thứ cô quá quen thuộc. Những ký ức từng bị cô thiêu rụi lại cuồn cuộn dâng lên.

Đây căn bản không phải huyết dịch.

Đây là "thức ăn" sau khi bị ma cà rồng hưởng dụng.

Trong Mê cung Nhân sư... lại có huyết tộc.

Ngàn mặt vuốt cằm: "Khẩu vị của huyết dịch ngày càng lớn nhỉ."

Bạch Vi nhíu mày. Nghe qua, huyết dịch không giống một trận dịch bệnh, mà như một sinh thể sống sờ sờ.

"Đại nhân, bệ hạ mời ngài qua một chuyến," Người ngoài cửa nói, "Xem có thể chữa cho những người kia không."

Ngàn mặt hơi ngạc nhiên: "Những người kia?"

"Vẫn còn người sống sao?"

"Còn ba người sống, thưa đại nhân."

Ngàn mặt gật đầu: "Đợi một chút, để ta thay y phục."

Cửa lại khép.

Bạch Vi lúc này mới giật mình nhận ra mình đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để trốn thoát.

Ngàn mặt dường như chẳng hề nhìn thấy con mèo trắng nhỏ trên sàn, hắn tự nhiên bước vào trong.

Bạch Vi đứng sững tại chỗ.

Chợt cô muộn màng nhận ra — người phụ nữ kia đâu rồi?

Phòng khách không lớn. Phía sau màn lụa chỉ có một bồn tắm, một chiếc giường, một cái ghế và chiếc tủ áo đang mở. Không hề có chỗ nào đủ để giấu một người sống.

Bóng dáng người phụ nữ thướt tha dưới ánh nến... đã biến mất không dấu vết.

"Ta sắp thay đồ." Ngàn mặt bỗng lên tiếng.

Bạch Vi sững người. Hắn đang nói chuyện với ai? Với cô sao? Ở đây ngoài cô ra đâu còn sinh vật sống thứ hai.

Ngàn mặt lại thong thả cất tiếng: "Ngươi muốn xem ta thay đồ à?"

Ai lại đi để ý chuyện bị một con mèo chiếm tiện nghi chứ? Trừ phi... hắn biết đây không chỉ là một con mèo.

Chuông cảnh báo trong lòng Bạch Vi réo vang, nhưng cô vẫn không dám manh động. Nếu cô có phản ứng, chẳng phải đã tự thừa nhận mình hiểu tiếng người sao?

"Chậc." Ngàn mặt không nói thêm lời nào, cứ thế cởi phăng áo choàng tắm ngay trước mặt cô.

Quá đột ngột.

Bạch Vi bật nhảy theo phản xạ, dùng hai chân trước che mắt, quay phắt người đi.

Sau lưng vang lên một tràng cười khẽ.

Thật quá đáng! Quá đáng đến cực điểm!

Bạch Vi vừa thẹn vừa giận, lập tức quay ngoắt lại, định cào hắn một phát thật mạnh. Nhưng ngay khoảnh khắc cô xoay người, Ngàn mặt đã ăn mặc chỉnh tề, ung dung nhìn cô. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt.

"Giận rồi sao?" Hắn lại cười, "Ta đã nhắc ngươi trước rồi mà."

Vẻ mặt vô tội đến đáng ghét.

Vừa nói, hắn vừa mở cửa phòng, bảo người hầu bên ngoài: "Làm phiền dẫn đường."

"Đại nhân, mời bên này."

Ngàn mặt bước ra khỏi phòng, chẳng buồn để tâm tới con mèo trắng trong phòng, cứ thế theo chân người hầu rời đi.

Một cục tức nghẹn nơi cổ họng Bạch Vi, nuốt không trôi mà nhả cũng chẳng xong.

Người hầu vừa đi vừa hỏi: "Đại nhân có thể cứu họ không?"

Ngàn mặt khẽ nhún vai: "Ta đâu có bản lĩnh lớn như vậy. Chi bằng để địa hỏa thiêu sạch cho xong."

Người hầu run rẩy cúi đầu.

Bạch Vi còn chưa kịp thở đều lại nghe hai chữ "địa hỏa", cô lập tức nghiến răng, lặng lẽ bám theo.

Cả đoàn người đi qua hành lang tối tăm, men theo một lối bậc đá hẹp và yên tĩnh đi lên, cuối cùng dừng lại trước một căn phòng tối ở cuối cầu thang.

"Đại nhân, đến rồi." Người hầu ghé tai lính gác trước cửa thì thầm vài câu, rồi nghiêng người mở cánh cửa sắt.

Khoảnh khắc cửa sắt bật mở, một người từ bên trong bước ra nghênh đón — chính là thủ lĩnh đội cấm vệ quân, Berion.

Bạch Vi định nhân lúc ánh sáng lờ mờ lẻn vào, vừa thấy Berion, trong lòng thầm kêu không ổn.

Quả nhiên, Berion liếc mắt một cái đã nhìn thấy con mèo nhỏ trong bóng tối, cau mày đưa tay định bắt.

Nhưng bàn tay sắt đá của Berion còn chưa chạm tới, Ngàn mặt đã lách tới trước mặt hắn rồi chặn lại.

"Làm gì vậy?" Ngàn mặt hỏi.

Berion đáp: "Nơi này không được để ngoại lai xâm nhập."

"À." Ngàn mặt bất ngờ đưa chân móc nhẹ dưới bụng mèo, rồi hất lên.

Bạch Vi còn chưa kịp phản ứng, cả thân đã bị hất bổng, rơi gọn vào lòng hắn.

"Meo—" Cô lập tức ngoạm lấy cổ tay hắn.

Ngàn mặt giữ đầu cô lại, sắc mặt không đổi nói với Berion: "Đây là mèo của ta, không phải ngoại lai."

Hàng mày của Berion càng nhíu chặt.

"Ta có thể vào chứ?" Ngàn mặt hỏi tiếp.

Một hồi lâu, vị thủ lĩnh cấm vệ quân mới miễn cưỡng nhường đường: "Mời."

Bên trong căn phòng tối không có cửa sổ. Bốn bức tường đá cắm đầy đuốc, chiếu sáng mọi góc khuất. Giữa phòng đặt một chiếc lồng sắt khổng lồ, bên trong nhốt ba người đàn ông quần áo rách rưới.

Đối diện lồng sắt là một chiếc ghế sắt có lưng tựa, trên trải đệm mềm. Đế vương đang ngồi trên đó.

"Ngươi đến rồi." Gương mặt vốn nhíu mày của đế vương khi thấy Ngàn mặt liền giãn ra, "Ngươi xem thử ba người này."

Ngàn mặt tiến đến trước lồng.

Bạch Vi rúc trong khuỷu tay hắn, thò nửa cái đầu ra nhìn.

Ba người trong lồng đều thần trí mê loạn, nhưng mức độ cuồng loạn lại khác nhau. Một người thậm chí còn đập đầu vào song sắt, cố phá lồng thoát ra. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Máu từ trán hắn chảy ròng ròng, làm ướt lớp máu khô đã đóng vảy.

"Những người nhiễm huyết dịch trước kia không như thế này." Trong mắt đế vương hiện lên vẻ nghi hoặc, "Vì sao lần này lại thành ra thế?"

Ngàn mặt nói: "Những người trước đó đều chết cả rồi. Không ai biết nếu họ còn sống thì sẽ thế nào."

"Lần này phát hiện tổng cộng bảy người, đều là tá điền từ ngoài thành tràn vào. Bốn người khác khi phát hiện đã tắt thở, trong đó có một người đặc biệt nghiêm trọng — toàn thân không còn một giọt máu, thành một xác khô mới tinh." Berion nói, "Ba người này ở ngay bên cạnh bốn cái xác đó, co giật, cuồng loạn, hoàn toàn mất ý thức."

Bên cạnh lồng còn có một ông già, trông như thầy thuốc. Ông run rẩy dùng cây gậy khều đầu một người trong lồng, kết luận: "Ba người này e là cũng không sống được bao lâu."

Bạch Vi thầm nghĩ, có lẽ họ sẽ không chết.

Bởi kẻ tấn công dường như không định hút cạn họ, mà muốn biến họ thành "đồng loại".

Nhưng điều đó trong huyết tộc là chuyện hiếm thấy.

Cô từng nghe Fisher nói qua, huyết tộc tuyệt đối không dễ dàng chuyển hóa con người thành đồng loại, bởi quá trình ấy cần dùng chính máu của họ làm môi giới — mà thứ họ quý trọng nhất chính là máu của mình. Vì vậy trước khi chuyển hóa, họ nhất định sẽ chọn lựa vô cùng khắt khe.

Ba tá điền tầm thường trong lồng này... thực sự không giống đối tượng mà huyết tộc coi trọng. Huống hồ rất hiếm khi có huyết tộc một lần chuyển hóa đến ba người.

Lý lẽ là vậy.

Nhưng thực tế lại bày ra trước mắt.

Chẳng lẽ hung thủ không phải huyết tộc?

Trăm mối trong lòng Bạch Vi vẫn không có lời giải.

Nhưng vấn đề nan giải nhất lúc này không phải làm sao để ba người kia sống sót — mà là nếu họ sống sót, thì phải làm thế nào.

Nếu họ vượt qua được thời kỳ chuyển hóa, họ sẽ trở thành huyết tộc thực thụ, sống bằng cách hút máu người.

"Có cứu được họ không?" Berion hỏi.

Thầy th**c l*c đầu: "Phải xem ngài Ngàn mặt có cách gì."

Trong nhất thời, tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Ngàn mặt.

Bạch Vi cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

"Không cứu được." Ngàn mặt thản nhiên đáp, "Cách tốt nhất là thiêu sống chúng trước khi tình trạng của chúng trở nên tồi tệ hơn."

Cả căn phòng đồng loạt rùng mình.

"Nhưng... nhưng họ vẫn còn thở." Thầy thuốc có phần không đành lòng.

Ngàn mặt nhàn nhạt nói: "Như ông đã nói, họ cũng khó mà sống nổi. Chết sớm hay chết muộn, rốt cuộc vẫn là chết."

Trong lòng Bạch Vi khẽ động — phải chăng Ngàn mặt biết điều gì đó?

"Nhất định phải làm vậy sao?" Berion nhíu mày.

Ngàn mặt không đáp, chỉ nghiêng người nhìn về phía đế vương đang ngồi trên ghế sắt: "Bệ hạ quyết định đi."

Đế vương trầm ngâm giây lát rồi phất tay: "Thiêu đi."

Sắc mặt của Berion lập tức tái nhợt.

"Nhưng cũng không thể cứ đốt là xong chuyện." Giọng đế vương chợt đổi, "Phải tìm ra căn nguyên của huyết dịch, như vậy mới có thể dập tắt trận ôn dịch này triệt để."

Ngàn mặt vuốt cằm: "Căn nguyên sao? Quả thật phải tìm cho ra. Nếu không... e rằng chỉ có thể như lời tiên tri của con trai của phù thủy — dùng địa hỏa thiêu rụi toàn bộ vương thành và thôn làng, may ra mới dẹp yên được huyết dịch."

Nghe đến đó, sắc mặt của đế vương lập tức trầm xuống: "Đó chỉ là lời nói bậy. Trên đời này căn bản không có địa hỏa."

"Đã không có địa hỏa," Ngàn mặt thản nhiên hỏi lại, "Vậy vì sao cứ cách một thời gian lại cho tá điền ngoài thành vào trong thành lánh nạn?"

Căn phòng tối lặng ngắt như tờ.

Đó là nghi vấn của rất nhiều người — nhưng chỉ có Ngàn mặt dám hỏi thẳng trước mặt đế vương.

Quả nhiên sắc mặt của đế vương càng thêm khó coi. Ngay khi Bạch Vi tưởng rằng bão tố sắp ập xuống, đế vương lại bật cười.

"Bất luận địa hỏa là thật hay giả, cũng không thể đem tính mạng của con dân ra mạo hiểm."

"Bệ hạ nhân từ." Ngàn mặt khẽ khom người.

"Vậy việc truy tìm nguồn gốc huyết dịch, còn phải nhờ ngài."

"Đó là điều đương nhiên."

Bạch Vi cuối cùng cũng hiểu ra đế vương mời Ngàn mặt đến không phải vì địa hỏa, mà là vì huyết dịch. Còn địa hỏa rốt cuộc là gì, dường như chẳng ai thực sự hiểu rõ.

Vậy mồi lửa mà cô cần tìm... đang ở đâu?

Bạch Vi đã không còn tâm trí nghe họ bàn bạc cách xử lý huyết dịch. Nhưng căn phòng tối này không có cửa sổ, cô muốn rời đi cũng không thể.

Không biết đã qua bao lâu, cửa phòng lại mở.

Một đội binh lính bước vào, khiêng cả chiếc lồng sắt cùng ba con người đáng thương bên trong đi. Lúc này đế vương mới cho Ngàn mặt rời đi, còn lệnh cho Berion tiễn hắn một đoạn.

Bạch Vi như được đại xá. Vừa ra khỏi phòng tối, cô lập tức vùng khỏi vòng tay Ngàn mặt, mấy bước đã tan vào màn đêm.

"Xem ra mèo của đại nhân không thân với ngài lắm." Berion không giấu nổi giọng điệu châm biếm.

"Vậy sao?" Ngàn mặt nhìn khoảng trống trong vòng tay mình, khẽ xoa xoa, "Có lẽ nàng chỉ hơi thiếu lương tâm thôi."

*

Nhờ màn đêm dày đặc che chở, Bạch Vi lần nữa trở về chợ hoa chim.

Chợ về đêm tĩnh lặng không một tiếng người. Cô quen đường tìm đến tiệm vẹt nhỏ kia.

Lũ vẹt trong tiệm vậy mà vẫn chưa ngủ, từng đôi mắt tròn xoe lặng lẽ dõi theo cô.

Con mèo trắng lao vào trong, không chút do dự mà nhảy lên dây leo trên tường. Dây leo vốn bất động bỗng tách ra một khe hở, nuốt gọn cô vào trong.

Khi tầm nhìn của Bạch Vi lại trở nên rõ ràng, trước mắt đã là căn phòng của Nolan.

Cô khôi phục hình dạng con người, đứng yên một lúc, rồi bước đến cửa, xoay tay nắm.

Đột nhiên, Bạch Vi chợt khựng lại.

Alfonso đang ngồi co gối một mình ngoài hành lang trước cửa phòng. Ánh sáng từ căn phòng phía sau cô hắt ra, phủ lên người thiếu niên, càng khiến bóng dáng của cậu thêm phần cô độc.

"Sao lại ngồi dưới đất?" Bạch Vi hỏi.

Rất lâu sau, thiếu niên mới cất tiếng: "Vi... ngoài cửa phòng của tôi có một con mắt."

Khung cảnh này quen thuộc đến lạ.